บทที่ 17 - รถเมล์

บทที่ 17 - รถเมล์

"อย่างนี้นี่เอง เธอผ่านอะไรมาเยอะเลยนะ"

ไลอิสที่นั่งฟังเรื่องราวของเอมิเลียมาตลอด พยักหน้ารับในที่สุดเมื่อเอมิเลียเล่าจบ

"ที่ผ่านมาเธอคงเหนื่อยแย่เลยนะ" เขาเอ่ยพลางตบไหล่เอมิเลียเบาๆ

"ทำอะไรนานๆ เข้ามันก็ต้องมีความทุกข์ทรมานเป็นธรรมดาแหละ แต่พอรู้ว่าความทุกข์ทรมานนั้นมันคุ้มค่า ก็จะไม่รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่ทรมานอีกต่อไปแล้วล่ะ"

แต่เอมิเลียกลับส่ายหน้า เพื่อแสดงจุดยืนของตัวเอง

"...เป็นคำพูดที่มีปรัชญาจริงๆ ราวกับกวีเลยล่ะ แต่เรื่องที่สำคัญที่สุดตอนนี้ก็คือการคิดหาทางออกไปจากที่นี่ ยังไงซะพวกเราก็ไม่รู้ว่าตัวหมากที่อยู่ในดินแดนดาราตกนั่น จะถูกคนอื่นแย่งชิงไปแล้วหรือยัง"

ไลอิสลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า แววตาของเขาแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว นั่นคือความมุ่งมั่นที่มีต่ออนาคต และเป็นความกระหายในการล้างแค้น

"...ความจริงแล้ว มันก็ไม่ได้แปลว่าจะไม่มีทางออกไปเลยหรอกนะคะ"

ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ทาเลียเดินออกมาจากในหมู่บ้าน และมาหยุดอยู่ตรงหน้าตอไม้ที่ถูกฟันจนเรียบกริบหน้าหมู่บ้านอีกครั้ง

เมื่อได้ยินประโยคนี้ โซเฟียก็ดีใจจนเนื้อเต้น

"จริงเหรอ? งั้นก็เยี่ยมไปเลย คุณหนูอย่างฉันรู้อยู่แล้วว่าสวรรค์ไม่มีทางต้อนคนให้จนมุมหรอก" โซเฟียลอยตัวออกมาก่อนจะหมุนตัวกลางอากาศหนึ่งรอบด้วยความดีใจ

ไลอิสไม่ได้พูดอะไร เขาทำเพียงแค่คว้าตัวเธอหมับ แล้วยัดกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของตัวเอง โดยไม่สนเสียงบ่นกระปอดกระแปดของโซเฟียเลยแม้แต่น้อย

"มีรถเมล์คันหนึ่งที่สามารถวิ่งออกจากหมู่บ้านนี้ไปยังโลกภายนอกได้ค่ะ" ทาเลียพูดต่อ

"แต่มันน่าจะต้องแลกด้วยอะไรบางอย่างใช่ไหมล่ะ? หรือไม่ก็ต้องมีข้อจำกัดอะไรสักอย่าง ไม่อย่างนั้นชาวบ้านที่นี่คงไม่อยู่กันจนไม่ยอมไปไหนหรอก"

ไลอิสลูบคางตัวเองเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยถึงจุดสำคัญออกมา

"คุณพูดถูกแล้วล่ะค่ะ คุณดอนกิโฆเต้ คนที่หลงเข้ามาในหมู่บ้านแห่งนี้ด้วยความบังเอิญ หากนั่งรถเมล์คันนั้นออกไป จะมีเวลาอิสระอยู่ข้างนอกได้แค่หนึ่งชั่วโมงเท่านั้น" ยูโฟรผายมือออกเพื่อแสดงให้เห็นถึงความจนใจ

"แถมสถานที่ที่ออกไปได้ก็มีจำกัดด้วย รถเมล์คันนั้นไปได้ไกลสุดก็แค่เมืองเถาฮวาที่อยู่ข้างนอกเท่านั้นเอง" อากลาเอียพูดเสริม

"ขออนุญาตถามหน่อยนะครับ ถ้าเวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมงแล้วยังไม่กลับมาที่หมู่บ้าน จะเกิดอะไรขึ้นเหรอครับ?" ไลอิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งคำถามขึ้นมา

"เมื่อครบกำหนดเวลาหนึ่งชั่วโมง รถเมล์จะมาตามหาคุณ ส่วนหลังจากนั้นจะเกิดอะไรขึ้นก็ไม่มีใครรู้แล้วล่ะค่ะ อาจเป็นเพราะคนที่รู้ไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาเลยก็ได้"

"ประจวบเหมาะกับที่พวกเราสามคนกำลังจะกลับบ้านพอดี ถ้าอยากจะออกไปข้างนอก ก็ตามพวกเรามาได้เลยค่ะ"

"อ้อ จะบอกไว้ก่อนนะว่า พวกเราตั้งใจนั่งรถเมล์เข้ามาเอง ดังนั้นไอ้ข้อจำกัดหนึ่งชั่วโมงอะไรนั่น ใช้กับพวกเราไม่ได้ผลหรอกนะคะ"

ทาเลียโบกมือ แล้วพาทุกคนเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของรถเมล์

สาวน้อยเวทมนตร์ทั้งสามคนเดินนำกลุ่มของไลอิสสี่คน มาถึงหน้าป้ายรถเมล์เก่าๆ โทรมๆ แห่งหนึ่ง

ป้ายรถเมล์แห่งนี้ถูกตะไคร่น้ำเกาะกินจนมองไม่เห็นตัวหนังสือบนนั้นเลยสักตัว

ที่นี่ไม่มีแม้แต่หลังคาสำหรับหลบฝน มีเพียงม้านั่งไม้ยาวแบบเรียบง่าย แต่ก็คงไม่มีใครกล้าไปนั่งหรอก บางทีอาจจะเป็นเพราะว่ามันเต็มไปด้วยเถาวัลย์และตะไคร่น้ำ หรือไม่ก็อาจจะมีแมลงซุกซ่อนอยู่ก็เป็นได้

เพียงชั่วพริบตา รอบด้านก็ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบสีขาวโพลน และในขณะที่ทุกคนกำลังงุนงงอยู่นั้น รถเมล์คันหนึ่งก็เปิดไฟหน้ารถส่องสว่าง แล้วค่อยๆ แล่นเข้ามา

ทว่าสิ่งที่น่าสงสัยก็คือ กระจกหน้าต่างรวมถึงประตูรถเมล์คันนี้ ราวกับถูกติดฟิล์มกันรอยเอาไว้ ทำให้มองไม่เห็นสภาพภายในรถเลยแม้แต่น้อย

"เอี๊ยดดด เอี๊ยดดด"

รถเมล์ค่อยๆ จอดสนิท จากนั้นประตูก็เปิดออก

และในวินาทีที่ประตูเปิดออกนั่นเอง ไลอิสถึงได้ตกตะลึงเมื่อพบว่า ตรงที่นั่งคนขับกลับไม่มีคนอยู่เลย!

"ถ้าฉันสัมผัสไม่ผิดล่ะก็ รถเมล์คันนี้น่าจะเป็นพายุหมุน หรือไม่ก็เป็นสิ่งที่เกิดจากพายุหมุนแน่ๆ"

ไลอิสรู้สึกลังเลเล็กน้อยว่าจะขึ้นรถเมล์คันนี้ดีหรือไม่ ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับพายุหมุน ระมัดระวังตัวไว้หน่อยก็คงจะดีกว่า

แต่เมื่อเห็นสาวน้อยเวทมนตร์ทั้งสามคนก้าวขึ้นไปบนรถเมล์แล้ว ไลอิสก็ทำได้เพียงส่ายหน้า จากนั้นก็นำหญิงสาวทั้งสามคนที่อยู่ด้านหลังก้าวขึ้นไปบนรถเมล์ด้วย

นับตั้งแต่รถเมล์จอดสนิท ไลอิสก็เริ่มจับเวลา จนกระทั่งถึงนาทีที่สิบ เมื่อไลอิสพับนาฬิกาพกในมือปิดลง ประตูรถก็ปิดตามลงมาพร้อมๆ กัน

"เลขสิบอีกแล้ว ฉันไม่ค่อยชอบเลขนี้เอาซะเลยแฮะ" เขาถอนหายใจเงียบๆ อยู่ในใจ ก่อนจะมองออกไปดูทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถ แล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้

ถึงจะบอกว่าดูทิวทัศน์ข้างนอก แต่เพราะหมอกข้างนอกมันหนาทึบเกินไป ก็เลยไม่มีอะไรให้ดูเลย

"ท่านดอนกิโฆเต้คะ ฉันมีเรื่องหนึ่งอยากจะบอกท่านค่ะ" เอมิเลียที่นั่งอยู่เบาะหลังของไลอิส เอื้อมมือมาตบไหล่เขาเบาๆ

"ว่ามาสิ ฉันฟังอยู่"

"เมื่อก่อนตอนที่ฉันไปตามหาสมุนไพรเพื่อช่วยนายท่าน ฉันเคยไปในที่ที่ไกลมากๆ มาแห่งหนึ่ง บางทีในอนาคตพวกเราอาจจะได้ไปที่นั่นก็ได้ ฉันก็เลยอยากจะบอกท่านไว้ก่อนค่ะ"

"ที่นั่นเป็นทะเลสาบ ทะเลสาบที่ถูกย้อมจนกลายเป็นสีเลือดแดงฉาน"

"ตอนที่ฉันถอดถุงเท้าแล้วลงไปในทะเลสาบเพื่อหาสมุนไพร มีคนกดฉันลงไปใต้น้ำ เขาพูดกับฉันว่า 'เครื่องจักรสังหารไม่ควรคว้าจับดอกกุหลาบป่าในยามที่กำลังจมน้ำหรอกนะ'"

"ถึงฉันจะไม่รู้ว่ามันหมายความว่ายังไงก็เถอะ แต่สุดท้ายฉันก็หาสมุนไพรมาได้สำเร็จ และตอนที่ฉันเงยหน้าขึ้นมา รอบตัวฉันก็ไม่มีใครอยู่เลยสักคน"

"เป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่มากจริงๆ เสียอย่างเดียวคือฉันฟังแล้วยังงงๆ อยู่เลยเนี่ย" ไลอิสพยักหน้า ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"นั่นสินะคะ ตัวฉันเองก็ยังไม่เข้าใจเหมือนกัน" เอมิเลียถอนหายใจออกมา

"เอาล่ะทุกคน พวกเราใกล้จะถึงแล้วล่ะ"

พร้อมกับการลุกขึ้นยืนของทาเลีย หมอกหนาทึบรอบด้านก็ค่อยๆ จางหายไป ทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็เริ่มเผยให้เห็นแสงสว่างอีกครั้ง

ตลาดสดที่คึกคัก ผู้คนที่เดินพลุกพล่าน สัตว์ที่กำลังกัดกัน และเด็กๆ ที่กำลังวิ่งเล่นซุกซน ล้วนก่อตัวขึ้นเป็นภาพอันแสนวุ่นวายและมีชีวิตชีวา

แต่ทว่าพวกเขากลับทำเป็นมองไม่เห็นรถเมล์เก่าๆ โทรมๆ คันนี้ ราวกับว่ามันเป็นเพียงแค่รถเมล์ธรรมดาๆ คันหนึ่งที่แล่นผ่านมาเท่านั้น

"ดูท่าคงต้องรบกวนเวลาของทุกคนสักหน่อยแล้วล่ะค่ะ พวกเราพบร่องรอยของแม่มดแล้ว" ทาเลียจ้องมองไปข้างหน้าพลางหรี่ตาลงเล็กน้อย

ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เด็กสาวทั้งสามคนได้เปลี่ยนกลับมาสวมชุดไปรเวทแล้ว ไม่ใช่ชุดสาวน้อยเวทมนตร์ที่เหมือนกันเป๊ะอีกต่อไป

พวกเธอสวมเสื้อผ้าที่ดูสดใสสมวัย เข้ากับสไตล์การแต่งตัวของวัยรุ่นอย่างพวกเธอเป็นอย่างดี เพียงแต่ชุดของอากลาเอียนั้นดูจะ "แปลกแหวกแนว" ไปสักหน่อยก็เท่านั้น

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ไลอิสก็รีบกางเวทมนตร์ตรวจสอบออกไปทันที แต่ที่น่าแปลกก็คือ เวทมนตร์ตรวจสอบของเขากลับไม่สามารถสัมผัสได้ถึงร่องรอยของพลังเวทใดๆ เลยแม้แต่น้อย

"ไม่ต้องพยายามแล้วล่ะค่ะ คุณดอนกิโฆเต้ ร่องรอยของแม่มดน่ะ มีแค่สาวน้อยเวทมนตร์เท่านั้นแหละที่สัมผัสได้ เจ้านี่ไงคะ"

พูดจบ ยูโฟรก็เดินเข้าไปชี้รอยสัญลักษณ์รูปดวงตาที่ไม่สะดุดตาบนกำแพงตรงปากตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง

"ในเมื่อมาแล้ว ลองมาดูวิธีการต่อสู้ของสาวน้อยเวทมนตร์อย่างพวกเราหน่อยเป็นไงคะ? คุณดอนกิโฆเต้"

สิ้นเสียง เด็กสาวทั้งสามก็จับมือกันล้อมเป็นวงกลม ยืนอยู่ตรงหน้ารอยสัญลักษณ์นั้น ในชั่วพริบตา พลังเวทสายหนึ่งก็ระเบิดออกมาจากร่างกายของพวกเธอ

(จบแล้ว)