บทที่ 14 - เอมิเลีย (2)

บทที่ 14 - เอมิเลีย (2)

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

หิมะกำลังตกอยู่บนภูเขา แต่เอมิเลียก็ยังคงสวมชุดเมดที่ดูบางเบานั้น ราวกับว่าเธอไม่รู้สึกถึงอุณหภูมิที่เปลี่ยนแปลงไปรอบๆ ตัวเลยแม้แต่น้อย

"มาสมัครงานเป็นเมดคนใหม่ใช่ไหมจ๊ะ?"

"ใช่ค่ะ"

ประตูไม้บานหนาถูกเปิดออก สิ่งที่ปะทะใบหน้าคือลมอุ่นๆ ที่อบอุ่นดุจแสงแดดในยามเช้า และรอยยิ้มอันแสนอ่อนโยนของเมดอีกคนหนึ่ง

เตาผิงที่ลุกโชนกำลังทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ราวกับจะไม่มีวันหยุดพัก ที่นี่ให้ความรู้สึกอบอุ่นเหมือนได้กลับบ้าน

การตกแต่งที่หรูหรา นี่คือความรู้สึกแรกของเอมิเลียหลังจากก้าวเข้ามาในบ้าน มันราวกับพระราชวังของราชวงศ์ผู้สูงศักดิ์ก็ไม่ปาน

"เธอชื่อเอมิเลียใช่ไหม? พูดตามตรงนะ เมดที่ทั้งเก่งเรื่องต่อสู้คุ้มกันและเก่งงานบ้านแบบเธอนี่ หาได้ยากจริงๆ"

เมดคนนั้นรับกระเป๋าเดินทางของเอมิเลียไป แล้วนำดาบยักษ์ของเธอไปวางไว้ที่มุมหนึ่ง

เมื่อได้ยินดังนั้น เอมิเลียก็เพียงแค่โค้งคำนับเล็กน้อย "มันเป็นหน้าที่ของเมดอยู่แล้วค่ะ"

"นายท่านคะ เมดคนใหม่มาถึงแล้วค่ะ"

เมื่อผลักบานประตูไม้อีกบานหนึ่งเปิดออก ก็เห็นชายวัยกลางคนสวมแว่นตากรอบทองถือหนังสือพิมพ์อยู่ในมือ กำลังเงยหน้าขึ้นมองมาทางพวกเธอ

ส่วนเอมิเลียก็ยกชายกระโปรงทั้งสองข้างขึ้น ก่อนจะค้อมตัวลงทำความเคารพชายตรงหน้าเล็กน้อย

"ยินดีต้อนรับนะ เอมิเลีย ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัวใหญ่ของเรา"

"ครอบครัวใหญ่?"

จนกระทั่งตอนนี้เอมิเลียถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า มีเมดหลายคนเดินออกมาจากมุมมืด พวกเธอมีรอยยิ้มอันแสนอบอุ่นประดับอยู่บนใบหน้า แม้ชุดที่ใส่จะคล้ายคลึงกัน แต่เมื่อแต่ละคนสวมใส่แล้วกลับสามารถดึงเอกลักษณ์เฉพาะตัวออกมาได้อย่างโดดเด่น

"ขออนุญาตแนะนำตัวอีกครั้งนะคะ ฉันชื่อเอมิเลียค่ะ ขอฝากเนื้อฝากตัวกับรุ่นพี่ทุกคนด้วยนะคะ" เอมิเลียโค้งคำนับอีกครั้ง

"ดูเหมือนว่าหลังจากนั้นเธอจะได้เจอคนดีๆ สินะ" ไลอิสลูบคางเบาๆ ก่อนจะพยักหน้า

"ใช่ค่ะ พวกเขาใจดีกันทุกคนเลย ทำเอาฉันนึกถึงช่วงเวลาวัยเด็กตอนที่ฝึกฝนอยู่กับท่านเจ้าเมืองขึ้นมาเลยล่ะค่ะ"

"เธอไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอกนะ เอมิเลีย นายท่านเป็นคนดี ปกติท่านไม่ค่อยถือตัวหรอก"

หัวหน้าเมดตบไหล่เอมิเลียเบาๆ น้ำเสียงของเธอฟังสบายๆ และร่าเริง ราวกับว่าเธอและเจ้านายไม่ได้มีความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับลูกน้อง แต่เป็นเพื่อนที่มักจะหยอกล้อกันเสียมากกว่า

"ถึงพวกเราจะบอกว่าเป็นรุ่นพี่ของเธอ แต่เอาเข้าจริงๆ พวกเราก็เพิ่งมาก่อนเธอแค่เดือนสองเดือนเท่านั้นแหละ เพราะงั้นเธอไม่ต้องทำตัวเคารพพวกเรามากเกินไปหรอก ทำตัวเหมือนเป็นเพื่อนกันก็พอ"

"ใช่แล้วล่ะ ที่นี่พร้อมยอมรับทุกความผิดพลาดของเธอ ไม่ว่าเธอจะไปทำผิดอะไรมาจากข้างนอก แต่เมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว เธอก็จะได้รับโอกาสในการไถ่บาปเสมอ"

เมดทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกัน

"ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ฉันก็ทำงานอยู่ที่นั่น ระหว่างนั้นก็เกิดเรื่องราวขึ้นมากมาย ให้ฉันค่อยๆ เล่าให้ฟังนะคะ" เอมิเลียจิบน้ำชาในถ้วย

"นายท่าน โปรดถอยไปอยู่ข้างหลังเถอะค่ะ ตรงนี้ปล่อยให้ฉันจัดการเอง"

เอมิเลียกระโดดลงมาจากรถม้า เธอปลดดาบยักษ์สีแดงเข้มลงมาจากแผ่นหลัง แล้วจับมันไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง

"นังหนูนี่ไม่ธรรมดาเลยแฮะ ยกดาบยักษ์ที่หนักอึ้งขนาดนั้นได้ ไม่ใช่พฤติกรรมของคนปกติแน่ๆ พวกแกก็ระวังตัวกันหน่อยแล้วกัน"

ทว่าพวกโจรยังพูดไม่ทันจบ เอมิเลียก็เริ่มเคลื่อนไหวเสียแล้ว

เพียงแค่พุ่งตัววูบเดียว พวกโจรที่อยู่รอบๆ ก็ล้มลงไปกองกับพื้น เลือดที่พุ่งกระฉูดออกจากหน้าอกสาดกระเซ็นไปโดนดอกปี่อั้นที่กำลังเบ่งบานอย่างงดงามสองสามดอก

"เธอทำได้ดีมาก เอมิเลีย งั้นพวกเราก็เดินทางกันต่อเถอะ ฉันตั้งตารอคอยการแสดงของคณะละครสัตว์ในคืนนี้ไม่ไหวแล้วล่ะ"

ความมืดมิดค่อยๆ คืบคลานเข้ามา ทว่าบริเวณรอบๆ คณะละครสัตว์กลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ราวกับว่ามันไม่เข้ากับโลกที่เงียบสงัดใบนี้เอาเสียเลย

"ฉันขอแนะนำว่าแกอย่าทำแบบนี้จะดีกว่า"

แต่คณะละครสัตว์ที่ควรจะคึกคัก ตอนนี้กลับไม่มีเสียงโห่ร้อง เสียงปรบมือ หรือแม้แต่เสียงการเคลื่อนไหวใดๆ เลย มันเงียบสงัดเสียจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

"ถึงฉันจะไม่รู้ว่าเธอรอดพ้นจากยาสลบของพวกเรามาได้ยังไงก็เถอะ แต่รูปลักษณ์ของเธอถูกฉันสลักลงไปในตัวหุ่นเชิดแล้วล่ะ"

นักเชิดหุ่นยกเส้นด้ายในมือขึ้น แล้วก็ปรากฏร่างหุ่นเชิดตัวหนึ่งเดินออกมาจากด้านหลัง มันสวมชุดเมดเหมือนกัน และมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับเอมิเลียอย่างสมบูรณ์แบบ

"นี่คือเป้าหมายของแกงั้นเหรอ? การจับมนุษย์มาทำเป็นหุ่นเชิดเนี่ย ช่างเป็นรสนิยมที่วิปริตซะจริง!" เอมิเลียขมวดคิ้วแน่น

"เธอจะไปเข้าใจอะไร? เป้าหมายที่ฉันเข้าร่วมคณะละครสัตว์แห่งนี้ ก็เพื่อนำมนุษย์ที่แข็งแกร่งมาทำเป็นหุ่นเชิดยังไงล่ะ เจ้านายของเธอจะเป็นหุ่นตัวที่หนึ่ง ส่วนเธอจะเป็นตัวที่สอง"

สิ้นเสียง หุ่นเชิดตัวนั้นก็เงื้อดาบยักษ์ขึ้นแล้วพุ่งเข้าโจมตี หมายจะฟันเข้าที่คอของเอมิเลีย ทว่าเอมิเลียเพียงแค่ย่อตัวลงหลบการโจมตีนั้นได้สบายๆ ก่อนจะซัดฝ่ามือกระแทกเข้าที่หน้าอกของหุ่นเชิดอย่างจัง

"อาวุธถูกแย่งไปแล้ว คงต้องสู้มือเปล่าสินะ"

เอมิเลียประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว แต่ในขณะที่เธอกำลังกังวลอยู่นั้น เธอก็เพิ่งสังเกตเห็นว่ารอบตัวเจ้านายของเธอมีหุ่นเชิดเปลือยกายหลายตัวยืนล้อมรอบอยู่ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

และที่อันตรายที่สุดก็คือ เจ้านายของเธอในตอนนี้ได้หมดสติไปแล้ว

"บ้าเอ๊ย หลีกทางไปนะ!"

นิ้วมือของนักเชิดหุ่นขยับไปมาอย่างไม่มีแบบแผน และสิ่งที่ขยับตามก็คือการเคลื่อนไหวของหุ่นเชิดเหล่านั้น

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งพอๆ กับตัวเอง เอมิเลียก็ไม่สามารถปลีกตัวออกไปได้ในเวลาอันสั้น แต่เธอรู้ดีว่าหากไม่รีบหาทางหนี เจ้านายของเธอจะต้องตกอยู่ในอันตรายแน่

"แกคิดว่าแค่นี้จะขังฉันไว้ได้จริงๆ งั้นเหรอ?" เอมิเลียตะโกนลั่น พยายามเบี่ยงเบนความสนใจของนักเชิดหุ่น

เธออาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายลังเลเพียงชั่วครู่ รีบคว้าก้อนหินแหลมคมจากพื้นขึ้นมา เล็งไปที่เส้นด้ายของหุ่นเชิด

เสียงฉีกขาดดังลั่น เส้นด้ายถูกตัดขาด การเคลื่อนไหวของหุ่นเชิดตัวนั้นหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน มันสูญเสียการควบคุมไปในทันที

ทว่านักเชิดหุ่นคนนั้นกลับหัวเราะร่วน "ฮ่าๆ! ดูสิ หุ่นเชิดที่ไม่มีโซ่ตรวนผูกมัด กลับขยับเขยื้อนไม่ได้ซะอย่างนั้น"

เอมิเลียไม่รอช้า เธอต้องรีบพาเจ้านายหนีไปจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ให้เร็วที่สุด

เธอพุ่งตรงไปหาเจ้านาย และพบว่าหุ่นเชิดที่อยู่รอบตัวเจ้านายไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป เธอรีบพยุงเจ้านายขึ้นมา เตรียมตัวหนี

"แต่ว่านะ...พวกแกหนีไม่พ้นหรอก" เสียงของนักเชิดหุ่นดังก้องไปทั่วคณะละครสัตว์อันกว้างใหญ่ ดูเหมือนเขาจะไม่ยอมออมมืออีกต่อไปแล้ว

ม่านที่ทางเข้าคณะละครสัตว์ถูกเลิกขึ้น หุ่นเชิดที่มีสามหัวหกกรหลายตัวเดินเข้ามา ในแต่ละมือของพวกมันถืออาวุธเอาไว้

"บ้าเอ๊ย"

ราวกับล่วงรู้ชะตากรรมของตัวเอง เอมิเลียถึงกับรู้สึกสิ้นหวัง

หุ่นเชิดที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนเอมิเลียทุกประการ พุ่งทะยานเข้ามาจากด้านหลัง เงื้อดาบยักษ์สีแดงเข้มในมือขึ้นสูง แล้วฟันลงมาที่แผ่นหลังของเอมิเลียอย่างแรง

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง เจ้านายของเอมิเลียก็ฟื้นขึ้นมา

แต่สิ่งที่ทำให้เอมิเลียคาดไม่ถึงก็คือ เจ้านายของเธอกลับเอาตัวเข้ามารับการโจมตีแทนเธอ ก่อนจะพุ่งเข้าไปกอดรัดหุ่นเชิดตัวนั้นเอาไว้แน่น

"โจมตีทะลุร่างฉันไปเลย โจมตีมันเลย!"

เมื่อได้ยินคำสั่งของเจ้านาย ร่างกายของเอมิเลียก็ตอบสนองไปตามสัญชาตญาณ มือของเธอแปรสภาพเป็นใบมีด พุ่งแทงเข้าที่หน้าอกของเจ้านายอย่างรวดเร็ว

(จบแล้ว)