บทที่ 10 - สถานที่ที่ไม่อาจหลบหนี

บทที่ 10 - สถานที่ที่ไม่อาจหลบหนี

"บางทีคำอธิบายของฉันอาจจะยังไม่ชัดเจนพอ คุณคงต้องไปลองสัมผัสด้วยตัวเองถึงจะเข้าใจว่าทำไมเราถึงออกไปไม่ได้"

"ความจริงแล้ว พวกเราสงสัยว่าป่าแห่งนี้ทั้งผืนอาจจะถูกปกคลุมไปด้วยอาณาเขตของใครบางคน ไม่ว่าจะเดินไปทางไหน สุดท้ายก็จะวนกลับมาที่เดิม พวกเราลองมาหลายครั้งแล้ว" ทาเลียค่อยๆ เอ่ยปาก

"อย่างนี้นี่เอง แต่ยังไงพวกเราก็ยังอยากจะลองดู ไม่ทราบว่าพอจะให้โอกาสพวกเราสักครั้งได้ไหมครับ" ไลอิสเอ่ยอย่างสุภาพ

"คุณไม่เห็นต้องเกรงใจขนาดนั้นเลยค่ะ ที่นี่พร้อมต้อนรับพวกคุณเสมอค่ะคุณดอนกิโฆเต้ ลองมองดูที่ประตูสิคะ มันมีรอยแยกเปิดอยู่ ลองเดินตามเส้นทางเล็กๆ นั้นไปเรื่อยๆ แล้วพวกคุณก็จะเข้าใจเองว่าที่ฉันพูดเมื่อกี้มันหมายความว่ายังไง"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ไลอิสก็ไม่ได้พูดอะไร เขาทำเพียงแค่พยักหน้า

"ออกเดินทางกันเถอะ พวกคุณไม่ต้องตามมานะ ข้างนอกมันอันตราย"

ประโยคแรกเขาพูดให้เพื่อนร่วมทีมของตัวเองฟัง ส่วนประโยคหลังเขาพูดกับกลุ่มชาวบ้านธรรมดาพวกนั้น

"ไม่ได้สิ ขืนพวกแกไปแล้วหนีหายไปจะทำยังไง? ฉันจะตามพวกแกไปด้วย"

หญิงปากร้ายเอ่ยขัดขึ้นมา ราวกับกลัวว่าพวกไลอิสจะหนีไป นางลากแขนเด็กหนุ่มผู้เป็นน้องชายแล้วเดินตามไปติดๆ

เมื่อเห็นภาพนี้ ไลอิสก็ไม่ได้เอ่ยห้ามปรามอะไร เขาทำเพียงยอมให้พวกนั้นเดินตามหลังมาเงียบๆ

"อาจี นายไม่คิดว่ามันแปลกๆ บ้างเหรอ? ต้นไม้ต้นนี้เมื่อกี้พวกเราเพิ่งเดินผ่านมาไม่ใช่หรือไง?"

หลังจากออกเดินทางมาได้เกือบชั่วโมง ในที่สุดทุกคนก็เริ่มสังเกตเห็นถึงความผิดปกติ

"คาสเตอร์พูดถูกแล้วล่ะ ต้นไม้ต้นนี้ฉันเห็นมาไม่ต่ำกว่าห้าครั้งแล้วนะ" เฟลิเซียหันไปพูดกับไลอิส

"ไม่ต้องสงสัยหรอก พวกเราเดินวนกลับมาที่นี่ไม่ต่ำกว่าสิบครั้งแล้ว ลองดูที่ด้านหลังต้นไม้ต้นนี้สิ"

จากนั้นเขาก็ตวัดดาบฟันต้นไม้จนขาดสะบั้นล้มครืนลงมา และที่ด้านหลังของต้นไม้ใหญ่ที่ล้มลงตรงหน้าทุกคน กลับมีรอยฟันจากดาบสลักเอาไว้ถึงสิบแผล

จากนั้นเขาก็ตวัดดาบออกไปเบาๆ อีกครั้ง รอยแผลที่สิบเอ็ดก็ถูกสลักลงบนต้นไม้

"ตกลงพวกแกจะไหว..."

หญิงปากร้ายเพิ่งจะอ้าปากพูด ก็ถูกน้องชายของตัวเองดึงชายเสื้อเอาไว้ นางจึงดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเองทันที ราวกับกลัวว่าไลอิสจะได้ยินอะไรเข้า

"เอาล่ะ กลับกันเถอะ ไม่ต้องพยายามทำเรื่องไร้สาระแบบนี้อีกแล้ว"

เมื่อกลับมานั่งบนตอไม้ในหมู่บ้านอีกครั้ง ไลอิสก็ถอดหน้ากากทองสัมฤทธิ์ออก ก่อนจะกระดกน้ำดื่มอึกใหญ่

"ฉันรู้อยู่แล้วว่าพวกคุณต้องกลับมา"

อากลาเอียยืนเท้าสะเอว ดูภาคภูมิใจกับคำทำนายของตัวเองมาก

แต่ในวินาทีต่อมา ทาเลียก็เขกหัวอากลาเอียไปหนึ่งที

"แดงน้อย! ห้ามพูดจาเยาะเย้ยแขกนะ!"

"ขอโทษค่า!"

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ ช่วงเวลานี้ก็คงต้องขอรบกวนพวกคุณด้วยนะครับ" ไลอิสโค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อเป็นการขอบคุณพวกเธอ ก่อนจะพูดเสริมขึ้นว่า "แต่ก็ต้องขอโทษด้วยจริงๆ นะครับ พวกเราไม่มีเงิน คงจะจ่ายค่าตอบแทนอะไรให้ไม่ได้"

"คุณพักอยู่ที่นี่ได้ตามสบายเลยค่ะ พวกเราไม่เก็บค่าตอบแทนใดๆ ทั้งสิ้นหรอก เพราะยังไงหมู่บ้านแห่งนี้ก็ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อคนไร้บ้านอยู่แล้ว"

จากนั้น ทาเลียก็โบกมือ นำพาทุกคนเดินลึกเข้าไปในหมู่บ้าน

ภายในหมู่บ้านมีตลาดสด ที่นั่นมีเสียงร้องเร่ขายของดังระงมไปทั่ว ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าสินค้าในที่แห่งนี้มันนำเข้ามาได้ยังไง

ที่นี่เรียกได้ว่าแม้จะเล็กแต่ก็มีครบทุกอย่าง สินค้ามีหลากหลายประเภท รวมถึงของเล่นแปลกใหม่มากมาย ฯลฯ

"คึกคักดีจริงๆ ดูไม่ออกเลยสักนิดว่าหมู่บ้านแห่งนี้เคยถูกโจมตีมาก่อน" ไลอิสกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางสำรวจทุกซอกทุกมุมของหมู่บ้าน

"ทุกคน มีเพื่อนใหม่มาแหละ"

เมื่อสิ้นเสียงตะโกนของอากลาเอีย ชาวบ้านทุกคนก็หันมามองทางนี้ ไม่เว้นแม้แต่คนที่อยู่ในบ้านหรือกำลังทำงานอยู่ก็ยังพากันวิ่งออกมาดู

แต่สิ่งที่ทำให้ไลอิสรู้สึกแปลกๆ ก็คือรอยยิ้มของคนพวกนี้ มันราวกับถูกถอดแบบออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกันเป๊ะ ไม่ว่าจะเป็นความโค้งของมุมปาก หรือแม้แต่ระดับความสูงของกล้ามเนื้อที่ยกขึ้นเวลายิ้ม ล้วนเหมือนกันอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

"บางทีฉันอาจจะเหนื่อยเกินไปล่ะมั้ง ถึงได้เห็นภาพหลอนไปเอง" ไลอิสหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ ก่อนจะส่ายหน้า

แต่เสียงปรบมือระลอกหนึ่งก็ดึงดูดสายตาของไลอิสไปอีกครั้ง

"แปะ แปะ แปะแปะแปะ! แปะแปะแปะแปะ แปะแปะ!"

มันเป็นจังหวะที่พร้อมเพรียงกันมาก ถ้าไม่ใช่เพราะมีคนจำนวนมากกำลังปรบมือพร้อมกันล่ะก็ ไลอิสคงคิดว่าเป็นฝีมือของคนๆ เดียวกันปรบมือออกมาแน่ๆ

"เจ้าตุ๊กตาน้อย นายสังเกตเห็นแล้วใช่ไหม?" โซเฟียเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่ฉันคิดไปเองแฮะ" ไลอิสหรี่ตาลง

"สถานที่ที่ชื่อว่าดินแดนดอกท้อแห่งนี้ ช่างงดงามราวกับดินแดนแห่งสรวงสวรรค์บนดิน แต่บนโลกใบนี้มันจะมีดินแดนในอุดมคติที่ไหนกันล่ะ? สิ่งที่มีก็เป็นเพียงแค่เรื่องหลอกลวงที่มนุษย์สร้างขึ้นมาเท่านั้นแหละ"

โซเฟียเปรียบเสมือนนายพรานผู้มากประสบการณ์ ที่กำลังจ้องมองเหยื่อตาเป็นมัน

"พอเถอะ โลกนี้ออกจะกว้างใหญ่ เรื่องแปลกประหลาดมีตั้งมากมาย บางทีอาจจะมีบางสิ่งที่นายยังไม่เคยเห็นก็ได้"

ทว่า เสียงพูดอีกเสียงหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของไลอิสไปอีกครั้ง

"คาสเตอร์ เธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงน่ะ?"

หญิงสาวผมทองรูปร่างอวบอั๋นคนหนึ่ง เมื่อมองเห็นทิศทางของผู้มาเยือน เธอก็โบกมือเรียกและวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา

ร่างสูงใหญ่ตั้งร้อยแปดสิบเซนติเมตร ยกตัวคาสเตอร์ขึ้นกอดหมับในรวดเดียว ราวกับกำลังอุ้มเด็กตัวเล็กๆ

"อเล็กซานดรา ฉันหายใจไม่ออกแล้ว!"

คาสเตอร์เค้นคำพูดเหล่านี้ออกมาจากลำคออย่างยากลำบาก อเล็กซานดราถึงยอมปล่อยตัวคาสเตอร์ลง

"ไลอิส ทำไมนายถึงต้องใส่หน้ากากทองสัมฤทธิ์นั่นด้วยล่ะ?" จากนั้น อเล็กซานดราก็หันไปหาไลอิส

"เขาไม่ใช่..."

แต่ก่อนที่คาสเตอร์จะทันได้พูดจบ ไลอิสก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ คุณแบล็ก"

พูดพลางก็ถอดหน้ากากทองสัมฤทธิ์ของตัวเองออก ทว่าคราวนี้ใบหน้าที่ปรากฏออกมากลับเป็นใบหน้าของไลอิสจริงๆ

อเล็กซานดรายื่นท่อนแขนอันหนาเตอะออกมา ส่วนไลอิสก็ยื่นมือออกไปประณมมือทักทาย การจับมือกันถือเป็นการทักทายในหมู่เพื่อนฝูง

"ที่แท้พวกคุณก็รู้จักกับคุณแบล็กนี่เอง!"

อากลาเอียตกใจมากจนถึงกับเอามือกุมผมแกละทั้งสองข้างของตัวเองไว้ แล้วบิดตัวไปมาไม่หยุด ราวกับเป็นพายุทอร์นาโด

ยูโฟรซินีและทาเลียที่โดนเส้นผมของอากลาเอียปัดโดนหน้า ไม่ได้พูดอะไร พวกเธอทำเพียงแค่มองดูอากลาเอียด้วยความเอ็นดู

"ไม่ได้เจอกันนานจริงๆ ด้วย ตั้งแต่ปราบอัลเบียนลงได้ หลังจากนั้นพวกเราก็ไม่ได้เจอกันอีกเลยสินะ" อเล็กซานดราเริ่มรำลึกถึงเรื่องราวในวันวาน

"ใช่ครับ ผมเองก็ไม่นึกฝันเลยว่าคุณจะหลงเข้ามาในที่แบบนี้ด้วย" ไลอิสพูดปนหัวเราะ

"ใครบอกว่าไม่จริงล่ะ? แต่ฉันกลับได้พบกับความสงบที่แท้จริงที่นี่ ตอนนี้ฉันไม่ได้โมโหร้ายเหมือนเมื่อก่อนแล้วล่ะ รู้สึกว่าทุกวินาทีที่อยู่ที่นี่มันคือการขัดเกลาจิตใจของฉันให้แข็งแกร่งขึ้น"

"อีกอย่าง ฉันก็ได้เจอสถานที่ที่คู่ควรให้ฉันปกป้องแล้วด้วย"

แต่ในขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอย่างออกรสอยู่นั้น พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน ฝ่ามือขนาดมหึมาข้างหนึ่งเกาะหนึบอยู่บนยอดกำแพงเมือง

"แย่แล้ว เจ้านั่นมันมาแล้ว!"

หัวกะโหลกยักษ์สีแดงฉานค่อยๆ ชูชันขึ้นมา

ในวันนั้น ผู้คนต่างก็นึกขึ้นมาได้อีกครั้ง ถึงความหวาดกลัวที่ถูกพวกมันครอบงำ

(จบแล้ว)