บทที่ 9 - ดินแดนดอกท้อ

บทที่ 9 - ดินแดนดอกท้อ

"เอ่อ ช่วยอธิบายให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม ว่าที่นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ร่างเงาสีเหลืองอ่อนสายหนึ่งเดินทางมาถึงอย่างล่าช้า เผยให้เห็นสีหน้างุนงง ราวกับไม่รู้เลยว่าสถานการณ์ในตอนนี้มันเป็นยังไงกันแน่

เมื่อเห็นเด็กสาวชุดแดงเพลิงคุกเข่าอยู่บนพื้น พลางเอ่ยขอโทษผู้ชายที่สวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ มุมปากของเด็กสาวชุดสีเหลืองส้มก็กระตุกขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

"สีเหลืองส้ม เธอมาพอดีเลย มาช่วยฉันยกตัวสีแดงเพลิงขึ้นมาหน่อยสิ"

เด็กสาวชุดฟ้าครามพูดพลางกวักมือเรียกเด็กสาวชุดเหลืองส้ม จากนั้นทั้งสองก็จับแขนคนละข้าง แล้วหิ้วปีกเด็กสาวชุดแดงเพลิงขึ้นมา

"ไม่นะ! เดี๋ยวก่อน ฉันยังขอโทษไม่เสร็จเลย ขืนทำแบบนี้มันจะไม่ดูเป็นการขอโทษแบบขอไปทีหรอกเหรอ?"

แต่ทว่าเมื่อเด็กสาวชุดแดงเพลิงเงยหน้าขึ้นมา เธอก็เพิ่งพบว่าเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนกำลังใช้สายตาดุร้ายจ้องเขม็งมาที่เธอ

"อา! กลา! เอีย!"

"รู้แล้วๆ ไม่ทำแล้วก็ได้"

เด็กสาวชุดแดงเพลิงที่มีชื่อว่าอากลาเอีย ปัดฝุ่นบนหัวเข่าของตัวเอง ก่อนจะค่อยๆ ยืนขึ้นบนพื้นดิน

"ไม่ทราบว่าจะมีคนใจดีคนไหนช่วยอธิบายให้ฉันฟังหน่อยได้ไหมคะ ว่าตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้น?"

สมองของคาสเตอร์ราวกับกำลังลุกไหม้ ทั้งๆ ที่เมื่อกี้ยังเป็นศัตรูกันอยู่แท้ๆ ทำไมตอนนี้ถึงกลายเป็นสภาพแบบนี้ไปได้ล่ะ?

"ทาเลีย ให้เธอเป็นคนอธิบายดีกว่านะ ฉันมันพวกพูดไม่ค่อยเก่ง เธอก็รู้" เด็กสาวชุดเหลืองส้มหันไปพูดกับเด็กสาวชุดฟ้าคราม

เด็กสาวที่ชื่อทาเลียพยักหน้า ก่อนจะมองด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความรู้สึกผิด แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก

"เรื่องมันเป็นแบบนี้ค่ะ ฉันเชื่อว่าพวกคุณคงจะดูออกแล้วว่า การต่อสู้เมื่อครู่นี้มันเป็นความเข้าใจผิดล้วนๆ"

"ป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยหุ่นเชิดกลจำนวนมาก ยัยหนูอากลาเอียก็เลยเข้าใจผิด คิดว่าพวกคุณเป็นหุ่นเชิดพวกนั้นถึงได้ลงมือโจมตีไป"

"อีกอย่าง พวกเราคือผู้พิทักษ์แห่งดินแดนดอกท้อ ผู้คนในนั้นเรียกพวกเราว่าสาวน้อยเวทมนตร์ และก็เพราะว่าพวกเราต้องคอยปกป้องดินแดนดอกท้อ ถึงได้เกิดความเข้าใจผิดแบบนี้ขึ้น ฉันต้องขอโทษจริงๆ นะคะ"

สิ้นเสียง ทาเลียก็โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง ทำเอาไลอิสถึงกับทำตัวไม่ถูก

"ช่างเถอะ ไม่เป็นไรหรอก ในเมื่อปรับความเข้าใจกันได้ก็ดีแล้ว งั้นไม่ทราบว่าพวกเธอพอจะบอกวิธีออกจากที่นี่ให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม?"

ไลอิสโบกมือไปมา ราวกับว่าการถูกลอบโจมตีก่อนหน้านี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกไป

"ในความเป็นจริง นับตั้งแต่ตอนที่พวกคุณก้าวเข้ามาในที่แห่งนี้ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะออกไปได้อีก"

สายตาของทาเลียหลบเลี่ยงเล็กน้อย แต่แล้วเธอก็พูดเสริมขึ้นมาอีกประโยคหนึ่ง แม้ว่าเสียงจะเบามากก็ตาม

"อย่างน้อยก็ออกไปได้ไม่นาน"

"นี่ หมายความว่ายังไงยะ? ถ้าแม่หนูสามคนไม่อยากช่วยก็บอกมาตรงๆ เถอะ ทำไมต้องพูดจาเหมือนกำลังสาปแช่งพวกเราด้วยล่ะ?"

หญิงปากร้ายคนนั้น ราวกับจะลืมคำเตือนก่อนหน้านี้ของไลอิสไปจนหมดสิ้น หล่อนเริ่มส่งเสียงเจื้อยแจ้วน่ารำคาญอีกครั้ง

ในพริบตา ดาบยาวเกล็ดมังกรก็ถูกนำไปพาดไว้บนคอของหญิงปากร้ายคนนั้น

"หุบปากซะ ตอนนี้ฉันกำลังเป็นคนถาม อย่ามาสอด"

แม้ไลอิสจะเป็นอัศวิน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมทนกับความผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่าของคนอื่นหรอกนะ

แต่แน่นอนว่า ไลอิสก็แค่ต้องการจะขู่หล่อนเท่านั้น ไม่ได้คิดจะลงมือฆ่าคนจริงๆ หรอก

แต่ภาพที่ไม่คาดฝันสำหรับไลอิสก็เกิดขึ้น เมื่อเด็กหนุ่มร่างเล็กกลับเอาตัวมาขวางอยู่ตรงหน้าพี่สาวของตัวเอง

ทั้งสองสบตากัน แม้เด็กหนุ่มจะตื่นตระหนก แต่แววตากลับแน่วแน่มั่นคง

"...ฉันหวังว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายนะ" ดาบยาวเกล็ดมังกรกลายเป็นแสงสว่าง ก่อนจะหลอมรวมกลับเข้าไปในร่างกายของไลอิสอีกครั้ง

"คุณทาเลียครับ เชิญสานต่อบทสนทนาเมื่อครู่นี้เถอะครับ ทำไมคุณถึงบอกว่าพวกเราจะออกไปไม่ได้ล่ะครับ?"

ทว่าเด็กสาวที่ชื่อทาเลียไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง กลับนับจำนวนคนที่อยู่ในเหตุการณ์

"ช่วยตามพวกเรากลับไปที่ดินแดนดอกท้อก่อนเถอะค่ะ ถึงที่นั่นแล้วก็จะปลอดภัย การได้พูดคุยในที่ที่ปลอดภัยย่อมดีกว่าไม่ใช่หรือคะ?"

จากนั้น เพียงแค่ดีดนิ้ว ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ก็หายวับไปจากตรงนั้น

และหลังจากที่พวกเขาหายตัวไปไม่นานนัก หุ่นเชิดกลที่มีท่าทางการเคลื่อนไหวแข็งทื่อไม่กี่ตัวก็เดินออกมาจากหลังป่า แววตาของพวกมันเปล่งประกายแสงสีแดงอันตรายออกมา

แต่ไม่นาน หุ่นเชิดเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะสูญเสียเป้าหมายไป พวกมันเดินวนเวียนอยู่ตรงนั้นเพียงชั่วครู่ ก่อนจะแยกย้ายกันไป ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้ไม่เคยมีใครปรากฏตัวขึ้นมาก่อน

"ช่างยิ่งใหญ่อลังการเสียจริง ไม่นึกเลยว่าในป่าแห่งนี้จะมีสิ่งปลูกสร้างที่วิจิตรงดงามดุจเทพเนรมิตแบบนี้อยู่ด้วย" ไลอิสลูบคลำกำแพงเมืองที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติจากลำต้นของต้นไม้ยักษ์

และเบื้องหลังต้นไม้เหล่านี้ ก็คือหมู่บ้านที่เจริญรุ่งเรืองแห่งหนึ่ง รอบหมู่บ้านถูกปกป้องด้วยแนวต้นไม้เป็นชั้นๆ ต่อให้เป็นยุงสักตัวก็ยังบินเข้าไปไม่ได้ นับประสาอะไรกับพวกหุ่นเชิดกลที่ใหญ่โตพวกนั้น

สิ่งเหล่านี้มันดูไม่เหมือนสิ่งที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเลยสักนิด จริงไหมล่ะ?

"คุณลุงไลแคน พวกเรากลับมาแล้ว ช่วยเปิดประตูหน่อย"

อากลาเอียหยิบโทรโข่งออกมาจากที่ไหนก็ไม่ทราบ ก่อนจะจ่อไว้ที่ปากแล้วตะโกนเรียกเสียงดัง

ในชั่วพริบตานั้น พื้นดินก็เกิดการสั่นสะเทือน แนวต้นไม้พวกนั้นกลับแยกตัวออกเป็นช่องว่างที่กว้างพอให้คนสองคนเดินผ่านไปได้

และในช่องว่างนั้น ไม่นานก็มีคนสองกองวิ่งออกมา พวกเขาถือหอกยาว สวมชุดเกราะเหล็ก ดูเหมือนจะเป็นผู้ปกป้องหมู่บ้านแห่งนี้

ถึงแม้คนจะไม่ได้มีมากมายนัก แต่ในสถานการณ์ที่เต็มไปด้วยศัตรูรอบด้านเช่นนี้ มันก็ดูมีประโยชน์มากๆ อย่างน้อยก็ในแง่ของจิตวิทยา ถือว่ามีประโยชน์มากทีเดียว

"ยูโฟรซินี ในที่สุดพวกเธอก็กลับมาสักที ตอนที่พวกเธอไม่อยู่ มีหลายครั้งเลยนะที่พวกหุ่นเชิดเกือบจะพังกำแพงเข้ามาในหมู่บ้านได้แล้ว โอ้? แล้วพวกเธอก็พาคนกลับมาเยอะแยะเลย คนพวกนี้คือ?"

ผู้ชายที่ชื่อไลแคนเดินออกมา อุปกรณ์ที่เขาสวมใส่อยู่นั้นแตกต่างจากพวกทหารธรรมดาทั่วไปโดยสิ้นเชิง สามารถสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน

ก่อนที่เด็กสาวจะได้เอ่ยปาก ไลอิสก็ชิงพูดขึ้นมาเสียก่อน "สวัสดีครับ คุณไลแคน ผมชื่อดอนกิโฆเต้ พวกผมหลงเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ ไม่ทราบว่าจะขอรบกวนให้พวกเราพักอาศัยอยู่ที่นี่สักสองสามวันได้ไหมครับ?"

ไลแคนมองดูกลุ่มคนจำนวนมากที่อยู่ด้านหลังไลอิส ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลง

"ก็ถือว่าเป็นคนตกทุกข์ได้ยากเหมือนกัน การช่วยเหลือเกื้อกูลกันก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว เชิญเข้าเถอะครับ"

ผ่านไปเพียงไม่นาน กลุ่มคนจำนวนมากหน้าหมู่บ้านก็หายวับไปจนหมดสิ้น ส่วนช่องว่างบนกำแพงเมืองก็กลับคืนสู่สภาพเดิมในชั่วพริบตา

หลังจากหาตอไม้ได้ตอหนึ่ง ทุกคนก็นั่งลง ต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะข้างนอกนั้นก็ไม่รู้ว่าจะมีอันตรายอะไรรออยู่บ้าง

ไลอิสกวาดสายตามองไปรอบๆ ในความทรงจำของเขานั้น มีคนอยู่เพียงเท่านี้แหละ สิบหกคน ซึ่งก็แปลว่าในหมู่พวกเขาไม่ได้มีใครขาดหายหรือเพิ่มขึ้นมาเลย

เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ ในที่สุดไลอิสก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกได้สักที

"เอาล่ะครับ คุณทาเลีย ไม่ทราบว่าพวกเราจะกลับมาคุยเรื่องก่อนหน้านี้ต่อได้หรือยังครับ?"

ทาเลียพยักหน้า ก่อนจะหันไปมองเด็กสาวอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ "อากลาเอีย ยูโฟรซินี พวกเธอเองก็มานั่งลง แล้วเล่าให้แขกผู้มาจากแดนไกลฟังดีกว่า"

(จบแล้ว)