บทที่ 5 - การปกป้องของบราวน์

บทที่ 5 - การปกป้องของบราวน์

ท่ามกลางห้วงมิติสีขาวโพลน ไลอิสค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา

"ที่นี่มันที่ไหนกัน? เมื่อกี้ฉันยังสู้กับคนของแจ็คอยู่เลยไม่ใช่เหรอ?"

เขามองดูร่างกายของตัวเองที่สมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน แม้แต่ความเจ็บปวดสักนิดก็ยังไม่รู้สึก

เขารู้สึกสงสัย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่รู้เลยว่าทำไมจู่ๆ ตัวเองถึงมาโผล่ในสถานที่แบบนี้ได้ ราวกับว่ามีมือที่มองไม่เห็นคอยบงการชีวิตของเขาอยู่

"บราวน์น้อย ได้เวลาออกเดินทางแล้วล่ะ"

เสียงหนึ่งดึงดูดสายตาของเขาให้หันไปมอง ภาพที่ปรากฏตรงหน้ากลับเป็นหน้าจอ หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ หน้าจอสองจอ ที่เหมือนกับสิ่งที่ตามนุษย์มองเห็น

"ใช่ ชื่อของฉันคือบราวน์ ฉันเป็นสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดในภาคีราชัน"

"ไม่...ไม่ถูกสิ! เหมือนมีอะไรผิดปกติไป แต่ฉันก็นึกไม่ออกว่ามันผิดปกติตรงไหน"

บราวน์ในชุดเสื้อคลุมยาวกุมขมับตัวเอง เขาดูเหมือนจะสูญเสียความทรงจำไปบางส่วน หรือบางทีความทรงจำเหล่านั้นอาจไม่เคยมีอยู่จริง เป็นเพียงแค่จินตนาการของเขาไปเองเท่านั้น

"นี่ๆ บราวน์ เธอกำลังคิดอะไรอยู่เหรอ?"

ชายคนหนึ่งสวมมงกุฎหนามเดินเข้ามา แล้วโบกมือไปมาตรงหน้าบราวน์

"ขอโทษครับหัวหน้า ไม่รู้ทำไม หัวผมมันหมุนติ้วไปหมดเลย" บราวน์เอ่ยปากอย่างอ่อนแรง

"เธอนอนไม่พอหรือเปล่าเนี่ย? ไม่สิ ทำไมกลิ่นอายของเธอถึงเปลี่ยนไปมากขนาดนี้ล่ะ? เมื่อวานยังเห็นเธอเป็นนักเวทระดับหนึ่งอยู่เลย ไหงตอนนี้กลายเป็นระดับสี่ไปแล้วเนี่ย?"

คำพูดของหัวหน้าทำให้บราวน์ถึงกับชะงักไปทั้งตัว เขาลองสัมผัสกลิ่นอายในร่างกายตัวเองดูอย่างละเอียด

"จริงด้วยแฮะ ฉันกลายเป็นนักเวทระดับสี่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? แล้วก็ตราศักดิ์สิทธิ์ของฉัน...มันเปลี่ยนไปเยอะเกินไปหรือเปล่า?"

แต่ในเสี้ยววินาทีที่บราวน์กำลังสงสัย โลกทั้งใบก็ดูเหมือนจะเบลอขึ้นมา เสียงของผู้คนรอบข้าง เขาไม่ได้ยินอีกต่อไปแล้ว

พูดให้ถูกคือไม่ใช่ว่าไม่ได้ยิน แต่มันกลายเป็นเสียงอู้อี้ฟังไม่ถอดศัพท์ต่างหาก เมื่อเขาได้สติกลับคืนมาอีกครั้ง เขาก็มายืนอยู่บริเวณชานเมืองแห่งหนึ่งเสียแล้ว

เมื่อมองดูผืนดินที่ถูกไฟเผาจนไหม้เกรียม บราวน์ก็ถึงกับยืนอึ้ง

"หัวหน้าครับ นี่ฝีมือผมเหรอ?"

บราวน์ส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปที่หัวหน้าที่สวมมงกุฎหนาม

"ใช่แล้วล่ะ ทุกคนเห็นพลังของเธอที่เปลี่ยนไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือหมดแล้ว"

หัวหน้าเงียบไปพักหนึ่ง จึงค่อยๆ เอ่ยปาก

สมาชิกคนอื่นๆ ในทีมที่อยู่รอบๆ พากันกรูกันเข้ามา พร้อมกับปรบมือรัว

"ยินดีด้วยนะ"

"ยินดีด้วย!"

"ไอ้หนู เอ็งก็เก่งใช้ได้นี่หว่า"

เมื่อบราวน์เห็นฉากตรงหน้า ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาในทันที แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ทำเพียงแค่ส่งยิ้มกว้างออกมา

ทุกคนเข้ามารายล้อมรอบตัวเขา ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นในใจ แต่ไม่รู้ทำไม คนเหล่านี้กลับขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะแนบชิดติดตัวเขาอยู่รอมร่อ

"ทุกคนอย่าทำแบบนี้สิ อย่าทำแบบนี้ กรุณาถอยออกไปห่างๆ ผมหน่อยครับ"

ในขณะที่เกือบทุกคนกำลังจะสัมผัสตัวบราวน์แบบระยะประชิดอยู่นั้นเอง วงแหวนไฟขนาดยักษ์ก็โผล่ขึ้นมารอบตัวบราวน์ ผลักทุกคนให้ถอยห่างออกไป

ทว่าหัวหน้าที่กำลังมีไฟลุกท่วมตัว กลับทำเพียงแค่ยิ้ม แล้วลูบหัวบราวน์เบาๆ ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก

"ไม่เป็นไรหรอก ขวากหนามบนตัวเธอ ฉันจะเป็นคนลูบให้มันเรียบเอง คนเป็นหัวหน้าก็ต้องโอบกอดทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้ นี่แหละคือวิถีของ 'ราชัน'"

และในเสี้ยววินาทีต่อมา เศษเสี้ยวความทรงจำจำนวนนับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของบราวน์

"ฉันนึกออกแล้ว ฉันไม่ใช่บราวน์ ชื่อของฉันคือไลอิส...ไลอิส วู้ด!"

และในวินาทีที่พูดจบ โลกใบนั้นก็พังทลายลงในพริบตา อาณาเขตสีขาวทั้งหมดกลายเป็นเศษซากในชั่วพริบตา แล้วจางหายไปในอากาศ

ส่วนดวงตาของไลอิสที่กลายร่างเป็นมังกรยักษ์ ในที่สุดก็กลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้ง ไม่ได้เต็มไปด้วยเจตจำนงแห่งการทำลายล้างอีกต่อไป

หัวมังกรยักษ์ทิ้งดิ่งลงมาบนพื้น ห่างจากพื้นเพียงไม่กี่เซนติเมตร และเบื้องหน้าของหัวมังกรยักษ์ก็มีเด็กสาวในสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่น เนื้อตัวมีรอยไหม้เกรียมบางส่วน

"ไม่เป็นไรแล้ว ทุกอย่างไม่เป็นไรแล้วล่ะ"

คาสเตอร์สวมกอดหัวของมังกรยักษ์เอาไว้แน่น

ร่างของมังกรยักษ์สลายไป มันกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ เสื้อผ้าบนตัวหายไปอย่างไร้ร่องรอย บางทีอาจถูกเปลวไฟแผดเผา หรือไม่ก็อาจถูกผู้ชายที่ชื่อจิตรกรแจ็คทำลาย

เขามองไปรอบด้าน มองดูซากปรักหักพังรอบทิศ และทะเลเพลิงที่โหมกระหน่ำ

เพื่อนร่วมทางที่นอนกองอยู่บนพื้นรอบๆ ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นมา แล้วมองมาทางเขา ไลอิสรู้ดีว่าเมื่อครู่นี้ตนเองต้องทำร้ายเพื่อนร่วมทางไปอย่างแน่นอน

ไลอิสทรุดเข่าลงกับพื้น ก่อนจะล้มตึงลงไป คาสเตอร์เห็นดังนั้นก็รีบเข้าไปประคองหัวของไลอิสเอาไว้ แล้วคุกเข่านั่งลง วางหัวของเขาไว้บนตักของตน

"ฉันคงอยู่ได้อีกไม่นานแล้วล่ะ พายุหมุนในร่างกายกำลังจะตื่นขึ้นมา ร่างกายนี้มาถึงขีดจำกัดแล้ว"

"อาณาเขตของฉันได้รับความเสียหายอย่างหนัก คงไม่สามารถใช้งานได้อีกในระยะเวลาอันสั้น และความสามารถบางอย่างก็สูญเสียไปตลอดกาลแล้วด้วย"

"วิญญาณของเฟทอนฉวยโอกาสแทรกซึมเข้ามา เกือบจะแย่งชิงร่างกายของฉันไปแล้ว แต่ไม่รู้ทำไม จิตสำนึกของบาทหลวงบราวน์ถึงดูเหมือนจะหลอมรวมเข้ามาด้วยก็ไม่รู้"

"ในร่างกายของฉันตอนนี้เหลือแค่จิตสำนึกของบาทหลวงบราวน์เท่านั้น ส่วนเฟทอนก็ดูเหมือนจะเป็นแค่ภาชนะรองรับเฉยๆ"

ไลอิสพูดพร่ำไปเรื่อย ร่างกายของเขาเริ่มมีไฟลุกไหม้ขึ้นมาทีละนิด เปลวไฟแผดเผาร่างกายของเขา ผิวพรรณที่ขาวผ่องก็กลายเป็นสีดำเกรียมในชั่วพริบตา

"ฉันจะไม่มีวันยอมให้พายุหมุนในร่างกายไปทำร้ายโลกใบนี้เด็ดขาด ก่อนตายฉันจะพาทุกอย่างไปพร้อมกับฉันด้วย"

แต่ไลอิสยังพูดไม่ทันจบ คาสเตอร์ก็แนบชิดกับใบหน้าของเขา จูบกับเขาผ่านเปลวไฟอันร้อนระอุนั้น

"ไม่ว่านายจะกลายเป็นตัวอะไร ฉันก็จะดึงนายกลับมาให้ได้ ต่อให้ต้องรอเป็นพันปี เป็นหมื่นปี ฉันก็จะรอนาย"

"ฉันจะไม่มีวันยอมให้นายต้องตายไปแบบนี้คนเดียวเด็ดขาด เพราะงั้นได้โปรดอย่าเพิ่งหมดหวังเลยนะ ถ้าไม่มีความหวัง งั้นก็ให้ฉันเป็นความหวังแทนนายเอง"

"งั้นเหรอ? ที่แท้...ทุกคนก็อยู่ที่นี่หมดเลยสินะ"

พูดจบไลอิสก็ค่อยๆ หลับตาลง ลมหายใจของเขาเริ่มแผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งหยุดหายใจไปในที่สุด

ไลอิส ตายแล้ว

กรีนวูด ท้องฟ้าเทฝนลงมาอย่างหนัก สายฝนนี้ได้ดับไฟทุกดวง ชะล้างทุกความผิดบาป และจุดจบของทุกสรรพสิ่ง

และฝนห่านี้ก็ตกติดต่อกันนานถึงหนึ่งเดือน

ท่ามกลางสุสานที่เปียกชื้น เด็กสาวผมทองในชุดไว้ทุกข์สีดำ ประคองช่อดอกไม้ช่อหนึ่ง ไปวางไว้ที่หน้าหลุมศพของไลอิส

"พี่คาสเตอร์ พี่ชายจะกลับมาไหมคะ?"

"ฉันคิดว่า...เขาน่าจะกลับมานะ"

ชายคนหนึ่งที่สวมกระโปรงปาดน้ำตา สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้

"ทำไมนายถึงต้องด่วนจากไปก่อนด้วย? ทั้งๆ ที่ตกลงกันไว้แล้วแท้ๆ ว่าจะอยู่ด้วยกันไปอีกนานๆ!"

วันนี้คืองานศพของผู้เสียชีวิตทุกคนในเมืองกรีนวูด ไม่ได้เป็นแค่งานศพของวีรบุรุษผู้กอบกู้เมืองนี้เท่านั้น แต่ยังเป็นงานศพของทุกคนที่ตายในภัยพิบัติครั้งนี้ด้วย

คาสเตอร์ค่อยๆ เดินออกจากสุสาน มาถึงปากซอยแห่งหนึ่ง

และที่นี่ก็มีชายชุดดำสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ยืนอยู่

"จัดการธุระเสร็จหมดแล้วเหรอ?"

ชายสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงที่เปล่งออกมาเป็นเสียงแหบพร่าแต่กลับมีเสน่ห์ดึงดูด

"นายไม่ไปบอกลาพวกเขาสักหน่อยเหรอ? ไลอิส"

(จบแล้ว)