บทที่ 2 - การล้างแค้นของหลอมวิญญาณ

บทที่ 2 - การล้างแค้นของหลอมวิญญาณ

"อย่ามาขวางทางฉัน!"

มือซ้ายของไลอิสระเบิดออกในพริบตา กลายเป็นเถาวัลย์สีเขียวหลายเส้นที่มีหมอกสีขาวปกคลุมอยู่

ท้ายที่สุด เถาวัลย์เหล่านี้ก็มารวมตัวกันจนก่อเกิดเป็นหมัดยักษ์ เพียงแค่ทุบลงไปเบาๆ ประตูเมืองทั้งบานก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ

ทว่าภาพที่ปรากฏขึ้นเบื้องหลังประตูเมืองบานนั้น กลับทำให้ม่านตาของไลอิสหดเกร็งลงอย่างกะทันหัน

นั่นคือศพไหม้เกรียมจำนวนนับไม่ถ้วน พวกเขาคุกเข่าอยู่ตรงบริเวณที่เป็นประตูเมืองเดิมราวกับกำลังวิงวอน

ไลอิสคล้ายกับมองเห็นภาพเบื้องหน้าพวกเขาที่กำลังทุบตีและขูดขีดประตูเมืองอย่างเอาเป็นเอาตายไม่ยอมหยุด

เขากัดริมฝีปากตัวเองแน่น แม้ว่ามุมปากของไลอิสจะมีเลือดไหลซึมออกมาแล้วก็ตาม

เขากระโดดพุ่งตัวข้ามกองศพไหม้เกรียมเหล่านั้น แล้ววิ่งตรงลึกเข้าไปในเมือง

และเมื่อไม่นานมานี้เอง เหตุการณ์ที่กรีนวูดลุกไหม้เพิ่งจะเกิดขึ้นได้เพียงไม่กี่นาที

"ไลเออร์! ตามแม่ไปนะ ห้ามออกไปทางประตูทิศตะวันออกเด็ดขาด ต้องไปที่ประตูทิศตะวันตก เข้าใจไหม? ประตูทิศตะวันตก!"

ขอบตาของพ่อไลอิสแดงก่ำ ราวกับน้ำตากำลังจะเอ่อล้นออกมา แต่เขาก็พยายามกลั้นมันไว้สุดชีวิตไม่ให้รินไหล

เขาเพียงแค่ตบไหล่ลูกสาวเบาๆ จากนั้นก็ดึงมือลูกสาวมากุมมือภรรยาของตนไว้แน่น

ก่อนจะออกแรงถีบสุดแรงจนกำแพงด้านหนึ่งพังครืนลงมา เป็นการตัดขาดการพบหน้ากันครั้งสุดท้ายระหว่างเขากับภรรยาและลูกอย่างสมบูรณ์

"เข้ามาเลย ไอ้พวกคนบ้าแห่งลัทธิหลอมวิญญาณ ลูกชายของฉันคือ 'ราชันไร้มงกุฎ' เชียวนะ ฉันไม่ยอมทำเรื่องให้เขาต้องขายหน้าหรอก!"

"แม่คะ พ่อจะเป็นอะไรไหม?"

แม่ของไลอิสไม่ตอบอะไร เธอทำเพียงแค่จูงมือไลเออร์แล้ววิ่งต่อไปไม่ยอมหยุด

แต่ในระหว่างที่พวกเธอกำลังวิ่งหนีนั้นเอง ร่างเงาสีดำทมิฬร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเธอ

ร่างเงาสีดำไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่หยิบตำราเวทมนตร์ในมือขึ้นมา ก่อนที่ก้อนหินยักษ์จะร่วงหล่นลงมาจากฟ้า แล้วพุ่งเข้าใส่สองแม่ลูกคู่นั้น

"ตู้ม!"

เมื่อฝุ่นควันจางหายไป สองแม่ลูกกลับไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เพราะมีคนคนหนึ่งมายืนขวางอยู่ตรงหน้าพวกเธอ

หากไลอิสอยู่ที่นี่ เขาจะต้องจำได้แน่นอนว่านี่คือบาทหลวงบราวน์ แม้ว่าใบหน้าครึ่งหนึ่งของบาทหลวงบราวน์ในตอนนี้จะดูเหมือนถูกกัดกร่อนละลายไปแล้วก็ตาม

"บาทหลวง!"

บาทหลวงบราวน์หันหน้ามาหา ใช้ใบหน้าซีกที่ยังสมบูรณ์หันไปทางสองแม่ลูก

จากนั้นก็ยิ้มออกมาบางๆ ราวกับต้องการจะมอบความสบายใจให้กับพวกเธอ

"พวกคุณรีบหนีไป ที่นี่ปล่อยให้ฉันจัดการเอง!"

แม้ผู้เป็นแม่จะรู้สึกลังเล แต่เพียงวินาทีเดียว เธอก็ดึงมือไลเออร์วิ่งต่อไปยังทิศทางของประตูทิศตะวันตก

ร่างเงาสีดำทมิฬค่อยๆ เอ่ยปาก มือของเขาค่อยๆ เอื้อมไปจับที่หมวกฮู้ด เขาเปิดฮู้ดสีดำอมม่วงออก แล้วถอดหน้ากากสีม่วงบนใบหน้า เผยให้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย!

"แจ็คตัวน้อย ทำไมถึงเป็นเธอ? ไม่สิ เธอไม่ใช่แจ็คตัวน้อย ร่างกายนี้...เธอได้มันมาจากไหน?"

สีหน้าของบาทหลวงบราวน์ดำทะมึนจนน่ากลัว คนที่อยู่ตรงหน้าได้ยินเสียงเขากำหมัดแน่นจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

แจ็คเคยเป็นเพื่อนร่วมทางที่ดีมากคนหนึ่งในสมัยที่ไลอิสยังเป็นผู้คุ้มภัย ในวัยเด็กพวกเขาเคยเป็นเพื่อนรักกัน

เขาเองก็เป็นคนที่บาทหลวงบราวน์เฝ้ามองดูการเติบโตมาตั้งแต่เด็ก

"เป็นฉันแล้วมันทำไมล่ะ? ฉันก็เป็นสาวกของลัทธิหลอมวิญญาณมาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว อีกอย่าง แกรู้ไหมว่าคนที่แกเพิ่งปล่อยไปมีความสำคัญกับพวกเรามากแค่ไหน?"

"...ไม่รู้ และฉันก็ไม่อยากรู้ด้วย! ฉันรู้แค่ว่าตราบใดที่ฉันยังอยู่ที่นี่ ฉันจะไม่ยอมให้แกทำร้ายพวกเธอได้แม้แต่ปลายก้อย" บาทหลวงบราวน์กัดฟันแน่นพูดออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว

แจ็คหัวเราะ เขาเอามือกุมใบหน้าแล้วส่ายหัว จากนั้นจึงค่อยๆ เอ่ยปาก "อาศัยแค่แกที่เป็นนักเวทระดับสอง คิดจะหยุดยั้งผู้บริหารของลัทธิหลอมวิญญาณงั้นเหรอ?"

"ผู้บริหารงั้นเหรอ?"

"คิดไม่ถึงเลยว่าครั้งนี้จะเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ไม่รู้ว่าเป็นลำดับที่เท่าไหร่ ได้ยินมาว่าผู้บริหารของลัทธิหลอมวิญญาณทุกคนล้วนมีพลังระดับผู้ใช้เวทมนตร์กันทั้งนั้น"

บาทหลวงบราวน์คำนวณอยู่ในใจ แต่แจ็คกลับดูเหมือนจะรู้ทันว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

"งั้นฉันจะบอกแกให้ก็ได้ ฉันคือผู้บริหารลำดับที่สิบ—จิตรกร"

"ยังดีที่คนที่มาไม่ใช่เจ็ดลำดับแรก ถ้าเป็นแบบนี้ ฉันก็ยังมีโอกาสสู้ได้บ้าง" บาทหลวงบราวน์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ

"ฉันรู้ว่าแกคิดอะไรอยู่ แต่ฉันขอแนะนำให้แกยอมแพ้ซะเถอะ วันนี้ฉันอารมณ์ดี ฉันไม่อยากฆ่าคนบริสุทธิ์ ขอแค่ส่งมอบครอบครัวของไลอิสมาให้ จะไม่มีใครในเมืองนี้ได้รับบาดเจ็บแม้แต่คนเดียว"

"ไอ้สารเลว! แกคิดว่าฉันไม่รู้หรือไง? แผนการของพวกแกคือการฆ่าล้างบางคนทั้งกรีนวูดต่างหาก!"

มือของบาทหลวงบราวน์กำตำราเวทมนตร์ในมือไว้แน่น ส่วนดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ของเขาก็จ้องเขม็งไปที่แจ็คซึ่งอยู่ตรงหน้า

"พูดอีกก็ถูกอีกล่ะนะ ลูกน้องของฉันมันไม่ค่อยเชื่อฟังเท่าไหร่ เอะอะก็ชอบฆ่าคนเยอะๆ ฉันก็ห้ามไม่ไหวซะด้วยสิ แต่ว่านะ...ถ้าแกอยากมีชีวิตรอดล่ะก็ ฉันสามารถให้โอกาสแกได้นะ"

"แกก็เอาโอกาสนี้ไปคุยกับฮาเดสในนรกก็แล้วกัน!"

สิ้นเสียง เวทมนตร์ "ยิงรัว" ก็ก่อตัวขึ้นจากปลายนิ้วของบาทหลวงบราวน์ ก่อนจะพุ่งทะยานตรงไปยังทิศทางที่แจ็คยืนอยู่

ทว่า แจ็คที่เผชิญหน้ากับการโจมตีอย่างกะทันหันนี้ กลับแสดงท่าทีสงบนิ่งอย่างผิดปกติ

เขาทำเพียงแค่ดึงชายเสื้อคลุมสีเข้มด้านหลังขึ้นมาอย่างแผ่วเบา โดยปราศจากความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ราวกับกำลังทำท่าทางที่เป็นเรื่องปกติทั่วไป

ท่วงท่าของเขาสง่างามและใจเย็น ราวกับนักเต้นที่กำลังแสดงอยู่บนเวที

เสื้อคลุมถูกเขายกขึ้นเบาๆ ราวกับกำลังจัดแสดงผลงานศิลปะอันล้ำค่า

เวทมนตร์ยิงรัวสายนั้น ในเสี้ยววินาทีที่สัมผัสกับเสื้อคลุม กลับคล้ายถูกพลังที่มองไม่เห็นสะท้อนกลับมา มันพุ่งทะยานตรงไปยังหน้าอกของบาทหลวงบราวน์ราวกับสายฟ้าแลบ

"อ๊าก!"

บาทหลวงบราวน์ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าตกตะลึง เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าจิตรกรจะสามารถคลี่คลายการโจมตีเต็มกำลังของตนได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

"อะไรกัน?"

เขากระอักเลือดคำโตออกมา บาทหลวงบราวน์ไม่เคยนึกฝันเลยว่า การโจมตีเต็มกำลังของตน ในสายตาของผู้บริหารลัทธิแล้ว...มันจะเป็นแค่เรื่องล้อเล่นเด็กๆ เท่านั้น

"ฉันบอกไปแล้วนี่ ว่าพวกเรามีธุระกับไลอิส"

"แค่อยากจะมาเอาของบางอย่างที่เป็นของพวกเราคืนจากตัวเขา แล้วก็ถือโอกาสมาล้างแค้นกองอัศวินด้วย ดังนั้นได้โปรดอย่ามาขวางทางพวกเราเลย"

แต่ทว่าคำพูดของแจ็ค บาทหลวงบราวน์ไม่ได้ยินอีกต่อไปแล้ว เขาล้มตึงลงไปกองกับพื้น เลือดไหลทะลักออกมาจากหน้าอกจำนวนนับไม่ถ้วน

"โอ้ ตายแล้วงั้นเหรอ?"

"งั้นช่างมันเถอะ ต้องไปทำภารกิจต่อแล้วสินะ ช่างเป็นชีวิตที่ต้องเหน็ดเหนื่อยจริงๆ"

แจ็คก้าวข้ามศพของบาทหลวงบราวน์ แล้วรีบตามไปในทิศทางที่สองแม่ลูกวิ่งหนีไป

แต่ในเสี้ยววินาทีที่เขากำลังจะก้าวข้ามศพไปนั้นเอง เขากลับสัมผัสได้ถึงแรงดึงบางอย่างที่ส่งมาจากปลายเท้าของตัวเอง

"...ฉันขอเตือนให้แกปล่อยมือซะดีกว่า"

จิตรกรแจ็คเอ่ยปากอย่างเย็นชาปราศจากความรู้สึกใดๆ แม้แต่จะปรายตามองบาทหลวงบราวน์ที่นอนหมอบอยู่บนพื้นเหมือนสุนัขข้างถนน เขาก็ยังไม่คิดจะทำ

ส่วนบาทหลวงบราวน์กลับค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา มืออีกข้างหนึ่งก็คว้าข้อเท้าของจิตรกรไว้เช่นกัน

"แกก็...ยอมแพ้...ให้ฉันยอมแพ้เถอะนะ องค์เทพธิดาทั้งสามจงเป็นพยาน ฉันไม่มีวันพ่ายแพ้ให้กับพวกมารร้ายนอกรีตอย่างพวกแกเด็ดขาด" บาทหลวงบราวน์เผยรอยยิ้มที่ดูพิลึกพิลั่นออกมา

"บ้าเอ๊ย พวกคุณอย่าเป็นอะไรไปเด็ดขาดนะ!"

ทว่าในขณะที่ไลอิสกำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งอยู่นั้นเอง วัตถุสีเลือดชิ้นหนึ่งก็ตกลงมากระแทกเข้าที่ครึ่งท่อนบนของเขา จนเขาล้มคว่ำลงไปกองกับพื้น

"ตัวอะไรน่ะ?"

เนื่องจากความเร็วที่พุ่งมานั้นเร็วเกินไป เขาจึงถูกกระแทกจนต้องนั่งพักอยู่บนพื้นพักใหญ่ ถึงจะค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นมาได้

แต่พอลุกขึ้นมาได้ครึ่งทาง เขาก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าสิ่งของที่อยู่บนตัวเขานั้น...คือร่างครึ่งท่อนบนของบาทหลวงบราวน์!

(จบแล้ว)