บทที่ 1 - กรีนวูดที่ลุกไหม้

บทที่ 1 - กรีนวูดที่ลุกไหม้

"อุแหวะ ใครก็อย่ามาแตะตัวฉันนะ ตอนนี้ฉันรู้สึกแย่สุดๆ ไปเลย"

ไลอิสพยุงตัวกับราวข้างทางพลางอาเจียนลมออกมาอย่างต่อเนื่อง

ในฐานะผู้ข้ามมิติ ไลอิส หรืออีกชื่อหนึ่งคือ หลี่อู๋เสีย ย่อมเคยนั่งยานพาหนะมามากมายในชาติที่แล้ว

แต่ไม่รู้ว่าทำไม พอชาตินี้เขาแตะต้องยานพาหนะทีไร ก็มักจะต้องเจอสภาพแบบนี้ทุกที

"วันนี้ถือว่าเปิดหูเปิดตาเลยนะเนี่ย ไม่นึกเลยว่านายจะเมายานพาหนะด้วย ไลอิส" คาสเตอร์ที่อยู่ข้างๆ ป้องปากแอบหัวเราะ

"ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน ฉันมีแค่อาการปกติตอนขี่ม้ากับนั่งรถม้าเท่านั้นแหละ ส่วนยานพาหนะอย่างอื่นเป็นต้องตายลูกเดียว"

เขาเค้นแรงเฮือกสุดท้ายพ่นคำพูดเหล่านี้ออกมา ก่อนจะเริ่มอาเจียนลมต่อไป

ท่าทางนั้นทำให้ทุกคนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมา ช่างเป็นภาพที่กลมเกลียวกันดีเหลือเกิน ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า "ราชันไร้มงกุฎ" ที่เข่นฆ่าสังหารอย่างดุดันบนลานประลอง จะมาเกิดอาการแพ้ทางเพราะยานพาหนะเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้

แต่ผ่านไปไม่นาน ไลอิสก็ฟื้นตัวกลับมาเป็นปกติ

"เอาล่ะ เด็กๆ ฉันกลับมาเลือดเต็มหลอดแล้ว"

เขายืดอก บิดลำตัวที่แข็งเกร็งไปมาจนเกิดเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ

"นายคงไม่ได้ลืมเรื่องสำคัญที่สุดของตัวเองเพราะเหตุการณ์ไม่คาดฝันเมื่อกี้หรอกนะ"

เฟลิเซียตบไหล่ไลอิส ราวกับกำลังเตือนสติเขาเรื่องบางอย่าง

"ฉันไม่ลืมหรอกน่า นี่มันเรื่องใหญ่สำคัญในชีวิตเลยนะ"

แววตาของไลอิสแน่วแน่ขึ้นมาในพริบตา ราวกับกำลังตัดสินใจเรื่องที่สำคัญยิ่งยวด

"โอ้? เจ้าตุ๊กตาน้อย ดูเหมือนเจ้าจะตัดสินใจเลือกเส้นทางต่อไปได้แล้วสินะ ช่างน่ายินดีจริงๆ"

โซเฟียลอยตัวขึ้น แม้ครึ่งร่างที่เหลือของเธอจะยังคงห้อยอยู่บนคอของไลอิส แต่เธอกลับหันตัวมา ใช้พลอยเม็ดนั้นจ้องมองเข้าไปในดวงตาของไลอิสโดยตรง

"ใช่แล้วล่ะ มันก็ใกล้จะได้เวลา 'ลบอักษร' แล้ว" เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีคราม

คำว่า "ลบอักษร" ก็คือการคัดเอาตัวอักษรบางตัวออกจากนามพระราชทานเดิม เพื่อให้นามพระราชทานของตนกลับกลายเป็นตราศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง

แต่ทว่าตราศักดิ์สิทธิ์นี้จะแตกต่างจากตอนที่ได้รับมาครั้งแรกโดยสิ้นเชิง มันคือกระบวนการคืนสู่สามัญ

ดั่งคำกล่าวที่ว่าเก้าเก้าคืนสู่หนึ่ง

เมื่อนามพระราชทานของคุณกลับกลายเป็นตราศักดิ์สิทธิ์ที่เหลือเพียงตัวอักษรเดียว ก็เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าคุณได้เข้าใกล้ความเป็นผู้ใช้เวทมนตร์เข้าไปอีกขั้น

ทว่าภายใต้ท้องฟ้าที่สถานีรถไฟอันพลุกพล่าน กลับไม่มีเงาของพวกไลอิสอยู่อีกแล้ว

พวกเขานั่งรถม้าออกจากที่นี่ไป ประจวบเหมาะกับที่ต้องเดินทางผ่านเมืองแห่งหนึ่ง และเมืองนี้ก็มีร้านขายโอสถเวทมนตร์ที่ไลอิสต้องการ

"สวัสดีครับคุณผู้จัดการ ผมต้องการโอสถเวทมนตร์พวกนี้ ไม่ทราบว่าที่นี่ยังมีของอยู่ไหมครับ?"

ไลอิสยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งส่งให้กับผู้จัดการร้านที่อายุมากแล้ว

"พ่อหนุ่ม เธอมาได้จังหวะพอดี วัตถุดิบในใบนี้เหลือพอทำแค่ชุดสุดท้ายแล้วล่ะ เมื่อกี้มีพวกใส่เสื้อคลุมสีดำกลุ่มหนึ่งมาเหมาซื้อของไปตั้งเยอะแน่ะ!"

"งั้นดูเหมือนผมจะโชคดีสินะครับ ใช่มั้ยล่ะ?"

พูดจบ ไลอิสก็ส่งเหรียญเงินให้จำนวนหนึ่ง แล้วรับวัตถุดิบมาจากมือของผู้จัดการร้าน

แน่นอนว่าวัตถุดิบเหล่านี้ถูกจัดการมาเรียบร้อยแล้ว ไลอิสเพียงแค่ต้องนำมาผสมเข้าด้วยกัน แล้วถ่ายเทพลังเวทเข้าไปอีกเล็กน้อยก็สามารถดื่มได้เลย

เมื่อมองดูน้ำยาที่มีสีสันประหลาด คาสเตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า

"พูดตามตรงนะไลอิส ฉันไม่รู้สึกเลยว่าไอ้นี่มันจะดื่มได้"

ไลอิสก้มมองน้ำยาหลากสีสันในมือ มุมปากก็กระตุกขึ้นมา

"ถ้าฉันไม่ลงนรก แล้วใครจะลงนรกล่ะ?"

"ปรมาจารย์อย่างนายต้องดื่มเก่งแน่ๆ ดื่มเข้าไปอึกใหญ่เต็มๆ ท้องไส้ก็ปั่นป่วนพลิกคว่ำพลิกหงาย"

เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาไม่หยุดของไลอิส คาสเตอร์ก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะ "พรืด" ออกมา

ไลอิสจ้องมองคาสเตอร์ที่กำลังหัวเราะเสียงใสราวกับกระดิ่งเงินอย่างหงุดหงิด ก่อนจะพูดเน้นทีละคำ

"ไม่เป็นไรหรอก ถึงตานายดื่มเมื่อไหร่ รอให้นายได้ดื่มวันนั้น ฉันจะทำให้นายรู้ว่าอะไรที่เรียกว่าศีลธรรมเสื่อมทราม จิตใจคนไม่เหมือนเดิม"

"ถ้าท่านไลอิสรู้สึกว่าโอสถเวทมนตร์มันขม ที่ฉันมีลูกอมนะคะ"

ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกไปเองของไลอิส หรือเป็นเพราะภาพหลอนหลังจากดื่มโอสถเวทมนตร์ประหลาดนี้เข้าไป เขากลับเห็นเอมิเลียล้วงเอาลูกอมเม็ดหนึ่งออกมาจากหน้าอกของตัวเองแล้วยื่นมาให้ในมือของเขา!

ส่วนคาสเตอร์เมื่อเห็นดังนั้น ก็ทำแก้มป่อง ก่อนจะคว้าแย่งลูกอมของเอมิเลียไปจากมือของไลอิส แล้วแกะเปลือกโยนเข้าปากตัวเองในทันที

การกระทำนี้ทำให้คนทั้งรถหัวเราะลั่นขึ้นมาอีกครั้ง แม้แต่ไลอิสเองก็ยังรู้สึกเสียดายแทนเพื่อนๆ ในรถอีกคันที่ไม่ได้มาร่วมรับรู้มุกตลกนี้ด้วยกัน

และในขณะเดียวกันนั้น นามพระราชทานของไลอิสก็เกิดการเปลี่ยนแปลง จากเดิมคือ "จินตนาการแห่งการกอบกู้มาร" ก็เปลี่ยนไปเป็น "จินตนาการกู้มาร"

อย่าเห็นว่ามันแค่หายไปเพียงคำเดียว แท้จริงแล้วความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นนั้นไม่สามารถนำมาเทียบเคียงกันได้อีกต่อไป

"นี่ เจ้าพวกเด็กน้อย รีบมาดูพระอาทิตย์ตกทางนี้สิ สวยชะมัดเลย"

เอ็มม่าเลิกม่านรถม้าขึ้น แล้วพูดกับเหล่านักเรียนที่อยู่ข้างใน

หลายคนพากันชะโงกหน้าออกไปดู

เพียงเห็นว่า ริมขอบฟ้าถูกแสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ตกย้อมจนกลายเป็นสีแดงสดใส ราวกับว่าท้องฟ้าทั้งผืนถูกจุดไฟเผา

พระอาทิตย์ตกดวงนั้นเปรียบเสมือนลูกไฟขนาดยักษ์ สาดแสงส่องประกาย ย้อมหมู่เมฆรอบทิศให้กลายเป็นสีทองแดง

ทิวเขาเบื้องไกลภายใต้แสงสะท้อนของพระอาทิตย์ตก มีโครงร่างที่ดูนุ่มนวลและลึกลับ ราวกับถูกคลุมด้วยผ้าโปร่งสีแดงบางๆ

ก้อนเมฆบนท้องฟ้าถูกแสงจากพระอาทิตย์ตกสาดส่องจนทะลุปรุโปร่ง บ้างก็ดูเหมือนเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้ บ้างก็ดูเหมือนลาวาที่ไหลริน และยังมีบางส่วนที่งดงามราวกับเมฆพลบค่ำ

พวกมันถักทอกันอยู่บนขอบฟ้า กลายเป็นภาพวาดที่สั่นคลอนจิตใจผู้คน แสงสว่างของพระอาทิตย์ตกไม่ได้เพียงแค่สาดส่องผืนปฐพี แต่ยังมอบความอบอุ่นให้กับหัวใจของมนุษย์ด้วย

แต่ในตอนนั้นเอง ไลอิสคล้ายกับได้กลิ่นบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล

"ไม่...ไม่ใช่! นั่นไม่ใช่พระอาทิตย์ตก ทิศทางนั้นมันกรีนวูดนี่! กรีนวูดกำลัง...ลุกไหม้!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนก็เพิ่งตระหนักได้ว่า ลูกไฟที่เหมือนกำลังลุกไหม้อยู่บนขอบฟ้านั่น ไม่ใช่พระอาทิตย์ตกอะไรทั้งนั้น แต่มันคือบ้านเกิดของพวกเขา...กรีนวูด

แสงสว่างนั้นเจิดจ้าบาดตาจนทำให้ผู้คนไม่กล้าจ้องมอง ราวกับเป็นสัญลักษณ์แห่งความพิโรธของทวยเทพ ที่คอยบอกใบ้ถึงหายนะที่กำลังจะมาเยือน

เมื่อรถม้าแล่นเข้าไปใกล้กรีนวูดทีละนิด กำแพงเมืองก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทุกคน ส่วนหมู่บ้านที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่มีใครรอดพ้น ทั้งหมดถูกเปลวเพลิงโหมกระหน่ำกลืนกิน

รถม้าแล่นไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า ล้อรถบดขยี้ฝุ่นดินจนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

จิตใจของทุกคนเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ สิ่งที่พวกเขาเห็นไม่ใช่บ้านเกิดที่คุ้นเคยอีกต่อไป แต่เป็นเศษซากปรักหักพัง

บ้านเรือนในหมู่บ้านถูกเผาจนเหลือเพียงซากปรักหักพังไหม้เกรียม กลิ่นเหม็นไหม้ลอยคละคลุ้งไปทั่วอากาศ ชวนให้หายใจไม่ออก

ในทุ่งนา พืชผลที่เคยเขียวขจี ตอนนี้กลับเหลือเพียงผืนดินไหม้เกรียม ไม่เหลือเค้าโครงแห่งชีวิตแม้แต่นิดเดียว

ไลอิสกระโดดพุ่งตัวลงจากรถม้าที่กำลังแล่นด้วยความเร็วสูง จากนั้นก็ก้าวเท้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า ก่อนจะหายลับไปจากสายตาของทุกคน

"พ่อ! แม่! แล้วก็ไลเออร์! พวกคุณต้องห้ามเป็นอะไรไปเด็ดขาดนะ"

ไลอิสสวดอ้อนวอนอยู่ในใจ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการวิงวอนและความสิ้นหวัง

ภาพลักษณ์ของครอบครัวปรากฏขึ้นในหัวของเขา ความเข้มงวดของพ่อ ความอ่อนโยนของแม่ และความไร้เดียงสาของน้องสาว

ไลอิสในตอนนี้ไม่สนใจเสียงเรียกของเพื่อนๆ ที่อยู่ด้านหลังอีกต่อไป เขาเอาแต่พุ่งทะยานตรงไปยังทิศทางของกรีนวูดอย่างบ้าคลั่ง

บนกำแพงเมืองมีเปลวไฟคุกรุ่น เปลวไฟเหล่านั้นเปรียบเสมือนทูตจากขุมนรก ที่กลืนกินทุกสรรพสิ่งอย่างเลือดเย็น

ประตูเมืองถูกปิดสนิท ราวกับเป็นปราการด่านสุดท้ายของเมืองนี้ แต่ถึงแม้จะเป็นด่านสุดท้าย มันก็ยังถูกเปลวไฟกัดกร่อนจนเปราะบางเกินทน

(จบแล้ว)