บทที่ 21 - พายุระหว่างดวงดาว

บทที่ 21 - พายุระหว่างดวงดาว

คืนก่อนออกเดินทางมีฝนตกปรอยๆ

การออกเดินทางของหลี่เหยาไม่ได้เอิกเกริกวุ่นวายแต่อย่างใด

ยามเที่ยงคืน ยานอวกาศสี่ปีกสีเงินยวงราวกับม้าเปกาซัสสีขาว จอดนิ่งอยู่ริมทะเลสาบอิ๋นซิน

ลวดลายบนตัวยาน ยังคงเป็นตัวอักษร ‘ว่าน’ แบบย่อตัวเขียนหวัดตัวใหญ่ที่หัวยาน

ชื่อของยานลำนี้ ยังคงเรียกว่ายานหมายเลขว่าน

ทั้งที่มีห้องโดยสารกว้างขวาง แต่ชุนวากับชิวฉานกลับยังคงเบียดเสียดกันหลับปุ๋ยอยู่ในช่องท้องแคบๆ ของหุ่นยนต์

หลี่เหยามองผ่านหน้าต่างยานและม่านฝน ทอดสายตาไปยังเงาร่างงดงามในชุดดำที่หน้าโรงเตี๊ยมแฝด เขายกมือขึ้นโบกอำลา

ฉากนี้ช่างมีกลิ่นอายเหมือนคู่รักที่ต้องจากลากัน จนหลี่เหยาแอบปักธงในใจอย่างเงียบๆ

รอให้ฉันทำงานนี้เสร็จเมื่อไหร่ จะกลับมา... ดื่มเหล้าหมักชั้นเลิศที่เธอเก็บสะสมไว้!

เครื่องยนต์วาร์ปแบบเวกเตอร์ท่อขับดันคู่ พ่นลำแสงสีน้ำเงินอมขาวสว่างจ้าสองสาย พุ่งทะยานขึ้นจากทะเลสาบอิ๋นซินอย่างช้าๆ ก่อให้เกิดคลื่นน้ำซัดสาดรุนแรงบนผิวน้ำ ราวกับกระบี่สีขาวสองเล่มที่แทงทะลุขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรี

เมื่อหลุดพ้นจากชั้นบรรยากาศ สรรพเสียงก็เงียบสงัดลงในพริบตา ทัศนวิสัยของหลี่เหยาก็สะอาดตาขึ้นเช่นกัน

ดาวเคราะห์หลากสีสัน ยานอวกาศที่แล่นฉิว และเนบิวลาผานกู่ที่ยิ่งใหญ่ตระการตา...

ในยุคดวงดาว การขับยานอวกาศระยะไกล อาจจะง่ายกว่าการขี่รถมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าในอดีตเสียอีก

อย่างเช่นระบบควบคุมยานของแบรนด์มาสล่า แม้การตั้งค่าบางอย่างจะดูขัดกับสามัญสำนึกมนุษย์ไปบ้าง และความน่าเชื่อถือยังสู้แบรนด์หงเหมิงไม่ได้ แต่ระบบควบคุมอัตโนมัติของมันก็ถือว่ามีประสิทธิภาพและไว้ใจได้ทีเดียว

เมื่อตั้งค่าจุดหมายปลายทางและเส้นทางอ้อมเสร็จเรียบร้อย หลี่เหยาก็รินชาใสๆ หนึ่งถ้วย ยกเท้าพาดบนแผงควบคุมกลาง เอนหลังพิงเบาะคนขับ นั่งอ่านนิตยสารอย่างสบายอารมณ์

หลังจากอ่านฉบับพิเศษเจ้าหญิงจบ ก็ถือว่าเขาได้อ่านนิตยสารภาพถ่ายหมู่ดาวครบทุกฉบับแบบไม่ตกหล่นเลย

การเดินทางไกลมันช่างน่าเบื่อเหลือเกิน หลี่เหยาจึงหยิบโทรศัพท์มือถือทรงอิฐรุ่นเก่าของเขาขึ้นมา ไถดูข่าวสารออนไลน์แบบเรียลไทม์จากนิตยสารจักรวาลน้อย

จุดสนใจหลักของข่าวในนิตยสารจักรวาลน้อย คือการสำรวจความลี้ลับและการล่าสมบัติในเนบิวลาผานกู่

สำหรับหลี่เหยาแล้ว ข่าวแนวฮาร์ดคอร์ที่ไม่ค่อยมีผู้หญิงเข้ามาเกี่ยวข้องพวกนี้ ถือเป็นยานอนหลับชั้นดี

จังหวะที่หลี่เหยาวางโทรศัพท์มือถือลงเตรียมจะนอน เขาก็บังเอิญเห็นข่าวเล็กๆ ตรงมุมหน้าจอ——

ข้าวสาลีปราณวิญญาณบนดาวกู่เสินได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์

หลี่เหยาชำเลืองมองเล็กน้อย

บทความระบุว่า บารอนแฟร์มาต์มาจากตระกูลขุนนางที่ตกต่ำในเขตน่านดาวสีทอง เขาถูกเนรเทศเพราะเรื่องอื้อฉาวจากการลักลอบได้เสียกับอสูรสาว เขามีประสบการณ์อันอุดมสมบูรณ์และมีความหมกมุ่นอย่างลึกซึ้งในการปลูกข้าวสาลีปราณวิญญาณและชาปราณวิญญาณ

ลักลอบได้เสียกับอสูรสาวงั้นหรือ?

ให้อภัยไม่ได้เด็ดขาด!

หลี่เหยาคิดในใจ แบบนี้ต้องขอขึ้นค่าจ้าง

บทความยังระบุอีกว่า ปัจจุบันมีกลุ่มโจรสลัดอวกาศที่ฉาวโฉ่หลายกลุ่มกำลังจ้องหมายตาข้าวสาลีปราณวิญญาณของดาวกู่เสิน

และบารอนแฟร์มาต์ไม่เพียงแต่ทำประกันให้กับข้าวสาลีปราณวิญญาณเท่านั้น แต่ยังซื้ออาวุธลับบางอย่าง และเชิญนักรบลับอีกหลายคน เพื่อปกป้องแปลงนาวิญญาณและผลผลิตอย่างกล้าหาญ

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นศึกป้องกันฐานสินะ!

หลี่เหยาหวังว่าจะไม่มีเรื่องไม่คาดฝันอะไรเกิดขึ้น ให้เขาได้รับค่าจ้างขั้นต่ำสามแสนเหรียญดาวมาได้อย่างสบายๆ

ถ้าสามารถพกอสูรสาวสวยๆ ที่บารอนแฟร์มาต์ยังไม่เคยแตะต้องกลับไปได้สักคนสองคน ก็คงจะดีไม่น้อย

หลี่เหยาหลับตาลงอย่างหนักอึ้งพร้อมกับความฝันอันสวยงาม

ครึ่งค่อนวันต่อมา

หลี่เหยาสะดุ้งตื่นเพราะการเบรกกะทันหัน

เสียงสัญญาณเตือนภัยระดับสามดังขึ้นภายในห้องโดยสาร

[คำเตือน! พบพายุระหว่างดวงดาวที่ไม่ทราบแน่ชัดอยู่ด้านหน้า ขอแนะนำให้สลับไปใช้การเบรกด้วยมือที่มีประสิทธิภาพมากกว่า!]

หลี่เหยากับเด็กหญิงทั้งสองคนตื่นขึ้นพร้อมกัน

“พายุระหว่างดวงดาว?”

สาเหตุการเกิดพายุระหว่างดวงดาวนั้นซับซ้อนมาก ปัจจุบันวงการวิทยาศาสตร์ยังไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัด

มีทั้งพายุแรงโน้มถ่วง พายุสนามพลังวิญญาณ ที่พบบ่อยคือพายุผสมระหว่างปราณวิญญาณและแรงโน้มถ่วง

ซึ่งมักจะมีต้นกำเนิดมาจากดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิต

ภายในพายุจะมีทั้งทรายและก้อนหินปลิวว่อน กิ่งไม้แห้งและกระดูกสัตว์ รังสีวิญญาณมืด หรือแม้แต่เศษซากมิติ

สำหรับการเดินทางข้ามดวงดาวแล้ว ระดับความอันตรายของมันมีมากกว่าการถูกโจมตีจากโจรสลัดอวกาศหรืออสูรอวกาศเสียอีก

“ฉันกำหนดเส้นทางอ้อมไว้แล้วนี่นา ทำไมถึงยังเจอพายุระหว่างดวงดาวได้อีก?”

หลี่เหยาไม่เข้าใจอย่างมาก

เมื่อเกี่ยวข้องกับเรื่องความปลอดภัย เด็กหญิงทั้งสองก็หายโง่ขึ้นมาทันที พวกเธอตะโกนลั่นออกมาจากในตัวหุ่นยนต์:

“พายุมันขยายตัวแล้ว!”

“ยังจะมามัววิเคราะห์อะไรอยู่อีก? รีบเบรกยานเร็วเข้าสิ!”

หลี่เหยาดึงคันโยกลดความเร็วลงจนสุดทันที

ยานอวกาศค่อยๆ ลดความเร็วลง

พร้อมกับเสียงหึ่งๆ ของการกู้คืนพลังงานจลน์...

“ทำบ้าอะไรเนี่ย? ทำไมเบรกช้าแบบนี้? ป่านนี้แล้วยังจะมากู้คืนพลังงานจลน์อีก? ค่าน้ำมันเป็นพ่อแกหรือไง?”

เพิ่งจะบ่นจบ หลี่เหยาก็นึกขึ้นได้ว่า นี่เหมือนจะเป็นโปรแกรมประหยัดพลังงานที่เขาขอให้เหล่าโม่ตั้งค่าเอาไว้ให้เองนี่หว่า

อ่า... แบบนี้ก็

ชุนวากับชิวฉานไม่ได้ใจเย็นเหมือนหลี่เหยา

“ผู้ดูแลระบบที่ได้รับการยืนยันตัวตน ชุนวา : โปรดลดความเร็วด้วยโปรแกรมอักขระวิญญาณเดี๋ยวนี้!”

“ผู้ดูแลระบบที่ได้รับการยืนยันตัวตน ชิวฉาน : โปรดเลี้ยวซ้ายด้วยโปรแกรมอักขระวิญญาณเดี๋ยวนี้!”

[ขออภัย! หลังจากมีการแทรกแซงด้วยโหมดแมนนวลบังคับ จะต้องทำการรีสตาร์ทระบบนี้ใหม่จึงจะสามารถเบรกยานได้]

หลี่เหยากุมขมับอีกครั้ง

นี่ก็เป็นกฎงี่เง่าที่เขาตั้งค่าไว้เองกับมือ เพื่อป้องกันไม่ให้โปรแกรมติดไวรัส

ไม่มีเวลามานั่งตัดพ้อถึงความบังเอิญของโชคชะตา เมื่อเห็นว่ายานพุ่งเข้าไปในเขตรอบนอกของพายุแล้ว หลี่เหยาก็ดึงคันโยกทันที

บังคับเลี้ยวอย่างรุนแรง พยายามจะบินหนีออกไปทางด้านข้าง!

น่าเสียดายที่ยานแล่นเร็วเกินไป จึงถูกแรงโน้มถ่วงของพายุดึงดูดและกระชากให้พุ่งตรงไปยังใจกลางพายุโดยตรง...

เด็กหญิงทั้งสองรู้สึกเพียงหน้ามืดตาลาย หมุนตีลังกาไปพร้อมกับตัวหุ่นยนต์ ทว่าข้างหูกลับได้ยินเสียงหลี่เหยาตะโกนว่า:

“จบกัน เงินสามล้านของฉัน!”

……

ยานหมายเลขว่าน ห่างออกไปเบื้องหลังหนึ่งแสนกิโลเมตร

ยานอวกาศล่องหนที่มีขนาดใหญ่กว่าถึงสิบเท่า ค่อยๆ เผยให้เห็นตัวยานทรงจานสีเทาเงิน

บนตัวยานทรงจานทั้งสองด้าน มีการทาสีลวดลายลูกข่างดาวสีดำขนาดใหญ่ไว้——

ซึ่งก็คือโลโก้ของนิตยสารจักรวาลน้อยนั่นเอง

เรื่องที่ข้าวสาลีปราณวิญญาณบนดาวกู่เสินได้ผลผลิตมหาศาล แม้จะแพร่สะพัดไปทั่วระบบดาวเอลแล้ว แต่เมื่อเทียบกับเหตุการณ์สะเทือนเลื่อนลั่นต่างๆ ในการสำรวจเนบิวลาผานกู่ ก็ถือว่าไม่สลักสำคัญอะไรเลย

ดังนั้น กองบรรณาธิการนิตยสารจักรวาลน้อยจึงส่งเพียงกลุ่มของเซี่ยไน่กลุ่มเดียว ให้เดินทางไปยังดาวกู่เสินเพื่อทำข่าวและสืบสวนที่เกี่ยวข้อง

ประเด็นสำคัญคือการสืบหาความจริงเบื้องหลังการเก็บเกี่ยวผลผลิตที่มากเกินคาดหมายของข้าวสาลีปราณวิญญาณบนดาวกู่เสิน และบันทึกภาพการโจมตีที่อาจเกิดขึ้นระหว่างกระบวนการเก็บเกี่ยว

แต่เซี่ยไน่ได้เพิ่มเงื่อนไขอีกหนึ่งข้อ นั่นคือการสืบสวนหลี่เหยา

ภายในห้องนักบินอันกว้างขวาง

เซี่ยไน่ผู้สวมแว่นกันแดดสีชาและสวมชุดสูทผ้ายีนส์ ซึ่งขับเน้นใบหน้าอันงดงามและทรวดทรงอันสมส่วนของเธอ เธอกำลังมองภาพจำลองอนุภาควิญญาณที่ส่งมาจากหน้าจอขนาดใหญ่ เธอถอดแว่นตาออกครึ่งหนึ่ง ยืนนิ่งงันอยู่หน้าโต๊ะกาแฟ

ตากล้องหนวดเฟิ้มก็พูดด้วยสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน:

“นี่ตาฉันฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย? หมอนั่นถึงกับขับยานพุ่งตรงเข้าไปในพายุระหว่างดวงดาวเลยงั้นเหรอ! นั่นมันยานมือสองที่เอาเศษเหล็กมาประกอบกันไม่ใช่หรือไง?”

ช่างเครื่องเฒ่าในชุดสีน้ำเงินที่มากับยานด้วย ตรวจสอบข้อมูลต่างๆ อย่างละเอียด และยืนยันว่าภาพที่ปรากฏนั้นเป็นความจริง

เซี่ยไน่สวมแว่นตากลับเข้าไปใหม่ สองมือประคองถ้วยกาแฟอุ่นๆ เอ่ยขึ้นอย่างเหม่อลอย:

“บางทีสิ่งที่แข็งแกร่งอาจจะไม่ใช่ยานอวกาศ แต่เป็นคนขับยานต่างหาก”

“หมายความว่าไง...”

“ในเมื่อเขาสามารถบีบชุดเกราะเหล็กนิลของจักรวรรดิให้แหลกคามือได้จากระยะห่างตั้งหนึ่งจั้ง การฝ่าทะลวงพายุระหว่างดวงดาวเข้าไปก็คงไม่ใช่เรื่องยากที่จะทำความเข้าใจแล้วล่ะ”

“ไอ้บ้าเอ๊ย!”

“พวกเราจะเอาไงดี?”

“ขนาดพวกสะกดรอยโรคจิตยังตามติดไปถึงบ้าน พวกเราคนทำข่าวก็ต้องตามติดให้ถึงที่สุด ขนาดไอ้ยานบุโรทั่งนั่นยังกล้าเข้าไปในพายุ แล้วยานลำใหญ่เบ้อเริ่มของเราจะไม่กล้าเชียวเหรอ?”

ช่างเครื่องชุดน้ำเงินรู้สึกว่าเซี่ยไน่ก็คงจะบ้าไปแล้วเหมือนกัน

“ระดับของพายุลูกนี้ไม่ธรรมดาเลยนะ ยานของเราก็ใช่ว่าจะทนรับไหว”

เซี่ยไน่นั่งลงอย่างมั่นใจ ไขว่ห้างโชว์เรียวขายาวที่ถูกห่อหุ้มด้วยกางเกงยีนส์รัดรูป จิบกาแฟขาวอย่างอารมณ์ดี

“วางใจเถอะ ต่อให้เจออันตราย ขอแค่ยอมเสียเงินสักหน่อย ผู้ชายคนนั้นจะต้องช่วยชีวิตพวกเราแน่ๆ”

[จบแล้ว]