บทที่ 4 - นี่คือโลกของเศรษฐินีสินะ?

บทที่ 4 - นี่คือโลกของเศรษฐินีสินะ?

[เรียนท่านผู้โดยสาร รถไฟได้เข้าสู่ระบบดาวเอลแล้ว และกำลังจะถึงประตูดารา ขอให้ผู้โดยสารที่ต้องการลงสถานีเซียงเฮ่อโปรดเตรียมสัมภาระให้พร้อมและเตรียมตัวลงจากรถไฟ ขอขอบคุณที่ให้ความร่วมมือ ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ!]

รถไฟอวกาศขบวนนักผจญภัย ชั้นประหยัด

หลี่เหยาสะดุ้งตื่น เปิดม่านจีบขึ้น แล้วมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความงัวเงีย

แสงสลัวจากดาวเอล เจือปนด้วยแสงสีน้ำเงินอันเป็นเอกลักษณ์ สาดส่องเข้ามาในตู้โดยสารอันกว้างขวาง

ดาวเคราะห์กว่าพันหนึ่งดวงรวมตัวกันเป็นกระจุกดาวเคราะห์ยักษ์รูปวงแหวนที่สวยงามตระการตา พร้อมใจกันก้าวเข้าสู่ยามพลบค่ำ

บนวงโคจรของดาวเคราะห์ที่ไกลที่สุด วงแหวนเครื่องจักรขนาดยักษ์กำลังหมุนวนอย่างช้าๆ ก่อเกิดเป็นประตูดาราที่ดูราวกับหลุมขาว

ยานอวกาศรูปร่างหน้าตาหลากหลายบินเข้าออกเป็นแถว ราวกับกำลังเชื่อมต่อไปยังอีกโลกหนึ่ง

นี่คือประตูดาราที่ใหญ่เป็นอันดับสามของจักรวรรดิ——

ประตูดาราผานกู่

ประตูดาราผานกู่ตั้งอยู่ที่จุดเริ่มต้นของเส้นทางเดินเรือไป๋เยี่ย ท่าเรือฝั่งตะวันออกสุดของเนบิวลาผานกู่ ในระบบดาวเอล

ระบบดาวเอล หรือที่เรียกอีกชื่อหนึ่งว่า กระจุกดาวเคราะห์ยักษ์เอล เป็นระบบดาวที่ถูกค้นพบและพัฒนาขึ้นเป็นแห่งแรกในเนบิวลาผานกู่

ผู้ค้นพบและตั้งตนเป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียวเป็นคนแรกคือ สลัดอวกาศผู้ยิ่งใหญ่ [ผู้บดขยี้ดวงดาว] เอล กรีน

มีชื่อเสียงโด่งดังจากแสงอาทิตย์อ่อนๆ ที่เจือสีน้ำเงินจางๆ และดาวเคราะห์จำนวนหนึ่งพันกับอีกหนึ่งดวง

เมื่อกองทัพปฏิวัติและสลัดอวกาศรายใหญ่ทยอยหลั่งไหลเข้ามาในเนบิวลาผานกู่มากขึ้นเรื่อยๆ ระบบดาวเอลก็กลายเป็นแหล่งซ่องสุมของผู้คนหลากหลายประเภท ขั้วอำนาจใหญ่ๆ ต่างเข้ามาพัวพันและยึดครองพื้นที่ ส่งผลให้เอล กรีนค่อยๆ สูญเสียอำนาจปกครองระบบดาวแห่งนี้ไป

จนกระทั่งเมื่อมีการค้นพบวิญญาณกลืนดาราตนแรกในเนบิวลาผานกู่ จักรวรรดิจึงเริ่มใช้นโยบายประนีประนอมกับกองทัพปฏิวัติและสลัดอวกาศ พร้อมกับลงมือจัดตั้งบริษัทการค้าระหว่างดวงดาว [ไป๋เยี่ย] ให้เป็นอิสระจากจักรวรรดิ เพื่อเปิดทำการค้าขายกับขั้วอำนาจมืดต่างๆ

ด้วยความที่รักษาความสัมพันธ์อันดีกับทุกองค์กร บริษัท [ไป๋เยี่ย] ซึ่งเป็นอิสระโดยสมบูรณ์ จึงเริ่มเข้าควบคุมระบบดาวเอลทีละน้อย เปิดเส้นทางเดินเรือไป๋เยี่ย และทุ่มเงินกว้านซื้อสินค้าทุกชนิดที่ถูกขุดค้นพบจากเนบิวลาผานกู่

ระบบดาวเอลภายใต้การปกครองของบริษัทไป๋เยี่ย มีการควบคุมที่หละหลวมมาก กลายเป็นแหล่งรวมคนทุกระดับชั้นและทุกประเภท ทำให้ขั้วอำนาจใหญ่ๆ ทั่วกาแล็กซีต่างพากันเข้ามามีส่วนร่วมในพื้นที่แห่งนี้

ด้วยเหตุนี้ ระบบดาวเอลจึงถูกเรียกขานอย่างติดตลกว่า... จักรวาลน้อย

ยกตัวอย่างเช่น นิตยสารที่ใช้ชื่อว่า "จักรวาลน้อย" ซึ่งตีพิมพ์เรื่องราวการสำรวจเนบิวลาผานกู่ ได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในสามสื่อสิ่งพิมพ์ที่มียอดผู้ติดตามสูงสุดในจักรวาลยุคใหม่ เทียบเท่ากับ "หนังสือพิมพ์เรื่องสมมติ" และ "เครือข่ายหมู่ดาว" สิ่งนี้ย่อมเป็นเครื่องการันตีถึงชื่อเสียงอันโด่งดังของระบบดาวเอลได้เป็นอย่างดี

และนี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่หลี่เหยามาเปิดสำนักงานสารพัดรับจ้างแห่งดวงดาวบนดาวริมทะเลสาบเอลในระบบดาวเอล

ส่วนเหตุผลที่สองคือ ที่นี่อยู่ใกล้กับดาวสือหลี่ซึ่งเป็นหมู่บ้านมือใหม่ของเขา

ตามแนวเส้นทางเดินรถไฟ [สถานีเซียงเฮ่อ] เป็นสถานีที่อยู่ใกล้กับดาวริมทะเลสาบเอลมากที่สุด

หลี่เหยารูดบัตรลงที่สถานีเซียงเฮ่อ

เขาติดนิสัยรอจนกว่าจะถึงเวลาลงจากรถไฟถึงค่อยรูดบัตรจ่ายเงิน เนบิวลาผานกู่วุ่นวายจะตายไป ใครจะไปรู้ล่ะว่ารถไฟจะโดนสลัดอวกาศปล้นตอนไหน?

ขืนรูดเร็วไปก็เสียเงินฟรีสิ

ยังจำได้ดี กระสวยอวกาศที่อยู่เป็นเพื่อนเขามาห้าปีและเพิ่งถูกระเบิดเป็นจุณไปหมาดๆ ก็เป็นของที่เขาได้มาจากสลัดอวกาศที่มาปล้นรถไฟตอนที่เขานั่งรถไฟอวกาศนี่แหละ

ตอนนั้นเรื่องที่เขาเสียใจที่สุดก็คือดันรูดบัตรเร็วเกินไป ทำให้เสียค่าตั๋วเดินทางไกลไปตั้งสามร้อยกว่าเหรียญฟรีๆ

ถึงสถานีเซียงเฮ่อแล้ว

บนวงโคจรดาวเทียมค้างฟ้าที่ระดับความสูงใกล้โลก สถานีอวกาศรูปนกกระเรียนมงคลขนาดยักษ์อันเป็นเอกลักษณ์ปรากฏแก่สายตา

ที่นี่ถือเป็นสถานีอวกาศยอดฮิตของระบบดาวเอล มีเน็ตไอดอลสาวสวยแต่งตัวจัดเต็มนับไม่ถ้วน แวะเวียนมาเดินโฉบไปโฉบมาที่สถานีเซียงเฮ่อเพื่อรับพลังมงคล จากนั้นก็ถ่ายคลิปวิดีโอสั้นลงแพลตฟอร์มโต่วซิงหรือไคว่ถุ่ย เพื่อเรียกยอดวิวจากพวกโอตาคุ หรือดึงดูดสายตาจากเหล่าสปอนเซอร์กระเป๋าหนัก

และนี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้หลี่เหยามักจะลงที่สถานีเซียงเฮ่อบ่อยๆ ในอดีต

เมื่อลงจากรถไฟ เขาก็ไปต่อรถบัสอวกาศรูปจานบิน

ยานรูปจานบินใช้เปลือกนอกที่หมุนรอบตัวเองเพื่อการบิน ทำให้บินได้นิ่งมาก ไม่ได้รับผลกระทบจากกระแสแรงโน้มถ่วงปั่นป่วนหรือพายุอนุภาค

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ... ทำให้เมารถง่ายมาก

หลังจากทะยานผ่านกลุ่มดาวเคราะห์ยักษ์รูปวงแหวนอันยิ่งใหญ่ตระการตาไปนับสิบสถานี ในที่สุดหลี่เหยาก็กลับมาถึงที่ตั้งของสำนักงานสารพัดรับจ้างแห่งดวงดาวของเขา——

ดาวริมทะเลสาบเอล

บนพื้นผิวดาวเคราะห์สีเทาที่แห้งแล้ง พื้นที่ทะเลสาบอันใสกะจ่างดุจคริสตัลทอดตัวอยู่ราวกับอัญมณีสีน้ำเงินที่ประดับอยู่บนเส้นศูนย์สูตร

ดาวริมทะเลสาบมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสามพันกิโลเมตร ขนาดใกล้เคียงกับดวงจันทร์ในโลกก่อนของหลี่เหยา

ทำเลที่ตั้งก็จัดว่าไม่เลว อยู่ใกล้ทั้งเส้นทางเดินเรือไป๋เยี่ยและประตูดารา

อดีตเคยเป็นดาวเคราะห์สีเขียวที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยสิ่งมีชีวิต

ทว่าหลังจากเข้าสู่ยุคสิ้นมรรค ป่าไม้ที่เคยหนาทึบก็เริ่มเหี่ยวเฉา ต่อมาเมื่อมีการทำเหมืองแร่มากเกินไป ก็ยิ่งทำให้เกิดมลพิษทางอากาศอย่างหนัก จนในที่สุดดาวริมทะเลสาบก็กลายเป็นสถานที่ที่ไม่เหมาะสมแก่การอยู่อาศัยโดยสิ้นเชิง

จนกระทั่งบริษัทไป๋เยี่ยเข้ามารับช่วงต่อดูแลระบบดาวเอล ดาวริมทะเลสาบจึงได้รับการฟื้นฟูขึ้นมาใหม่

ความคืบหน้าในการพัฒนายังค่อนข้างล่าช้า ปัจจุบันทำได้เพียงถมเหมืองแร่ที่ใหญ่ที่สุดให้กลายเป็นทะเลสาบ และสร้างถนนริมทะเลสาบความยาวหลายสิบลี้ขึ้นมาเท่านั้น

ดาวริมทะเลสาบจึงได้ชื่อนี้มา

ปัจจุบันเน้นการท่องเที่ยวเชิงพักผ่อนและอุตสาหกรรมปศุสัตว์เป็นหลัก ส่วนโครงการบุกเบิกพื้นที่รกร้างก็กำลังดำเนินไปอย่างช้าๆ

รถบัสอวกาศรูปจานบินค่อยๆ บินวนลงมาจอดที่ลานกว้างริมทะเลสาบหน้าจวนเจ้าเมือง

หลี่เหยารูดบัตรลงจากรถ แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ

ออกเดินทางไปสามวัน เขาชักจะคิดถึงสายลมริมทะเลสาบที่อ่อนโยนของดาวดวงนี้ซะแล้วสิ

ยามเย็น แสงสนธยาสีทองอาบไล้ผืนน้ำที่พริ้วไหวตามแรงลมริมทะเลสาบจนเกิดเป็นประกายระยิบระยับ

ริมฝั่งน้ำมียานบินส่วนตัวขนาดเล็กใหญ่จอดเรียงรายอยู่

บนจุดตกปลาที่ยื่นออกไปใจกลางทะเลสาบ ยังคงมีนักตกปลาที่ไม่ยอมกลับมือเปล่า ตั้งใจจะสู้ยิบตากับท้องฟ้าจนหยดสุดท้าย

บนท้องฟ้าสีเหลืองหม่น ดาวเคราะห์น้อยใหญ่เรียงรายพาดผ่านแผ่นฟ้า ดูราวกับรอยแบคทีเรียยาวๆ ในจานเพาะเชื้อ

“เถ้าแก่หลี่ วันนี้นึกยังไงถึงนั่งรถบัสอวกาศกลับมาล่ะ ม้าคู่ใจของคุณไปไหนซะล่ะ?”

เสี่ยวเฮย พ่อค้าคนกลางวัยหนุ่มจอมเจ้าเล่ห์ ยืนอยู่หน้าร้านขายของจิปาถะ ตะโกนถามหลี่เหยาที่เดินผ่าน

เขาจ้องจะฮุบยานลำเก่าของหลี่เหยามาตั้งนานแล้ว

ถึงยานลำนั้นจะบุโรทั่งแค่ไหน แต่ข้อดีคือมันบินระยะไกลได้ ถอดเอาระบบขับเคลื่อนไปแยกชิ้นส่วนขายก็ยังได้ราคาดีอยู่

“นั่งรถบัสก็สบายดีเหมือนกัน... นานๆ ทีเปลี่ยนบรรยากาศบ้างก็ไม่เลว”

หลี่เหยาตอบส่งๆ

พอเสี่ยวเฮยได้ยินก็ยิ้มเจ้าเล่ห์

“ผมเข้าใจแล้ว คุณกำลังใส่ร้ายป้ายสีความบริสุทธิ์ของเถ้าแก่เนี้ยอยู่ล่ะสิ เดี๋ยวผมจะไปฟ้องที่โรงเตี๊ยมแลกเหล้าสักจอกดีกว่า”

“เหล้าของพวกคนพาลแบบนั้นมันจะไปมีรสชาติอะไร เหล้าที่ปล้นมาได้สิถึงจะถึงใจ”

พูดจบ หลี่เหยาก็แกล้งหยิบของที่ยึดมาได้ออกมาโชว์ นั่นคือเหล้าไห่ถังหงแห่งดาวจักรพรรดิจากศตวรรษที่แปดสิบสอง เพื่อหยั่งเชิงราคา

เสี่ยวเฮยตาแหลมใช่ย่อย พอเห็นปุ๊บก็ตาวาว รีบวิ่งเข้ามาหาทันที

“โอ้โห เหล้าไห่ถังหงแห่งดาวจักรพรรดิ อย่าเพิ่งเปิดนะ ผมรับซื้อสามพันเหรียญดาว!”

เขาคิดว่าหลี่เหยาคงไม่รู้รายละเอียด เลยคิดว่าเป็นเหล้าไห่ถังหงแห่งดาวจักรพรรดิรุ่นธรรมดา

สามพันเหรียญดาวบ้าอะไรล่ะ!

หลี่เหยาจัดการดึงจุกก๊อกออก แล้วแกล้งยกขึ้นจิบเบาๆ อย่างเอร็ดอร่อย ก่อนจะเดินหายไปในฝูงชน ท่ามกลางสายตาอิจฉาตาร้อนของเสี่ยวเฮย

“มีเหล้าวันนี้ก็เมาวันนี้ วันพรุ่งนี้มีเรื่องกลุ้มก็ค่อยไปกลุ้มพรุ่งนี้”

……

ท่ามกลางสายลมริมทะเลสาบและแสงอาทิตย์อัสดง หลี่เหยาเดินเลียบทะเลสาบไปได้ไม่นานก็กลับมาถึงโรงเตี๊ยมคนคู่

โรงเตี๊ยมคนคู่เป็นโรงเตี๊ยมสองชั้นขนาดเล็กตั้งอยู่ริมทะเลสาบฝั่งตะวันตก ชื่อนี้ได้มาจากลูกสาวฝาแฝดของเถ้าแก่เนี้ย

โครงสร้างไม้ไผ่โบราณสองชั้นงดงาม หน้าประตูมีต้นสนและต้นเมเปิลคอยให้ร่มเงา หลังร้านรายล้อมไปด้วยป่าไผ่เขียวขจี ในป่าไผ่ยังมีบ่อน้ำพุร้อน และแปลงปลูกผักสมุนไพรอีกสองสามแปลง

สำนักงานสารพัดรับจ้างแห่งดวงดาวไม่ได้มีสำนักงานใหญ่โต เพียงแค่ตั้งจุดบริการตัวแทนไว้ที่โรงเตี๊ยมคนคู่เท่านั้น

ใต้ป้ายชื่อโรงเตี๊ยมคนคู่ หลี่เหยาใช้กระบี่สลักตัวอักษรหวัดๆ พร้อมลงอักขระเวทเรืองแสงเอาไว้

พอตกกลางคืน ป้ายไม้ของโรงเตี๊ยมคนคู่ก็หมองลงจนแทบมองไม่เห็น ปล่อยให้ป้ายหน้าร้านขนาดใหญ่ที่มีเพียงตัวอักษรห้าคำ 'สำนักงานสารพัดรับจ้างแห่งดวงดาว' ส่องแสงเจิดจรัสสว่างไสวสุดๆ

ส่วนตัวหลี่เหยานั้นเช่าห้องพักอยู่บนชั้นสองของโรงเตี๊ยมคนคู่ เป็นห้องพักแขกที่ดัดแปลงมาจากห้องเก็บของ

เดิมทีเขาต้องจ่ายค่าเช่าห้อง แต่เพราะค้างค่าเช่ามานานเกินไป เขาเลยต้องสอนเพลงกระบี่ให้กับลูกสาวฝาแฝดของเถ้าแก่เนี้ยเพื่อหักลบกลบหนี้

ด้วยเหตุนี้ ผู้คนบนดาวริมทะเลสาบส่วนใหญ่จึงพากันเข้าใจผิด คิดว่าเขากับเถ้าแก่เนี้ยซึ่งเป็นแม่ม่ายมีซัมติงอะไรกันอยู่แน่ๆ

แต่หลี่เหยาก็ไม่ได้แคร์คำครหา แค่ป้ายตัวอักษร 'สำนักงานสารพัดรับจ้างแห่งดวงดาว' ห้าคำสว่างไสวในตอนกลางคืนก็พอแล้ว

เมื่อก้าวเข้าสู่โรงเตี๊ยม

กลิ่นหอมของสุราที่โชยมาเตะจมูกก็กลบกลิ่นของเหล้าไห่ถังหงในมือเขาไปจนหมดสิ้น

โครงสร้างของโรงเตี๊ยมคนคู่แตกต่างจากที่อื่น

ด้านหลังเป็นเคาน์เตอร์ทรงโค้งขนาดใหญ่ ด้านในมีน้ำร้อนเตรียมพร้อมสำหรับอุ่นสุราได้ทุกเมื่อ

ทว่าหน้าเคาน์เตอร์กลับมีฉากกั้นไม้ไผ่พับตั้งตระหง่านอยู่ บนนั้นวาดภาพทิวทัศน์และวิถีชีวิตชาวบ้านอย่างวิจิตรบรรจง

แม้โรงเตี๊ยมจะดูเล็กกะทัดรัดจากภายนอก แต่โถงด้านในกลับกว้างขวาง ตรงกลางมีโต๊ะสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่หนึ่งตัว และมีโต๊ะเตี้ยตัวเล็กๆ อีกนับสิบตัวกระจายอยู่รอบๆ

นักตกปลาริมทะเลสาบที่กลับมาพร้อมผลงาน มักจะยอมจ่ายเงินสี่เหรียญดาวเพื่อซื้อเบียร์มอลต์หรือเหล้าข้าวกล้องสักชาม——นี่คือเรื่องราวเมื่อห้าปีก่อนตอนที่หลี่เหยาเพิ่งมาที่โรงเตี๊ยมคนคู่

ด้วยจำนวนนักท่องเที่ยวบนดาวริมทะเลสาบที่เพิ่มมากขึ้น ปัจจุบันสุราหนึ่งชามราคาพุ่งสูงถึงสิบเหรียญดาวแล้ว

หากยอมจ่ายเพิ่มอีกหนึ่งเหรียญ ก็จะได้หน่อไม้ต้มเกลือ ถั่วลิสง หรือถั่วปากอ้าใส่ยี่หร่ามาเป็นกับแกล้ม

น่าเสียดายที่เถ้าแก่เนี้ยหัวโบราณเกินไป เธอไม่ยอมขายอาหารคาวเลย ซึ่งเป็นการจำกัดโอกาสทางธุรกิจไปอย่างน่าเสียดาย

ทันทีที่หลี่เหยาก้าวเข้ามา หุ่นยนต์กลไกวิญญาณรูปร่างผอมกะหร่องราวกับไม้ไผ่ที่ทำหน้าที่เป็นพ่อบ้าน ก็ปรี่เข้ามาต้อนรับอย่างนอบน้อม

“ยินดีต้อนรับครับ นายท่านรับเครื่องดื่มอะไรดีครับ?”

สำเนียงเมืองหลวงเอลเกลดขนานแท้ ทำให้ลูกค้าใหม่ๆ รู้สึกมีหน้ามีตา

แต่สำหรับลูกค้าประจำระดับวีไอพีที่พักอยู่ชั้นบนอย่างหลี่เหยาแล้ว กลับรู้สึกหงุดหงิดใจยิ่งนัก

“ไอ้หุ่นกระป๋องงี่เง่า ต้องให้ฉันบอกอีกกี่ครั้งแกถึงจะจำชื่อฉันได้ฮะ!”

หลี่เหยาปัดหุ่นยนต์เสี่ยวเอ้อออกไปให้พ้นทาง แล้วเดินตรงดิ่งเข้าไปในโถงใหญ่

ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว นอกจากโต๊ะใหญ่ตรงกลาง โต๊ะเล็กตัวอื่นๆ ล้วนถูกจับจองจนเต็ม บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างมาก

พอหลี่เหยาเดินเข้ามา ลูกค้าในร้านก็พากันมองเขาแล้วยิ้มขำ บางคนถึงกับตะโกนแซวว่า:

“หายหน้าไปสามวัน เถ้าแก่หลี่คงได้งานชิ้นโบแดงมาสินะ!”

“ไม่ถูกสิ รอบนี้หน้าเถ้าแก่หลี่ไม่มีแผลใหม่เพิ่มขึ้นมาเลยนี่นา หรือว่าลูกค้าหน้าตาอัปลักษณ์จนไม่กล้าแตะต้อง?”

“ฝากฝักกระบี่ไปจำนำแล้ว ขายยานไปแล้วด้วย ถ้าเถ้าแก่หลี่ยังไม่ยอมแต่งงานกับเถ้าแก่เนี้ยล่ะก็ มีหวังอดตายแหงๆ”

ทุกครั้งที่หลี่เหยาเดินเข้ามาในร้าน สิ่งที่ลูกค้าชอบทำมากที่สุดคือการจับคู่ให้เขากับเถ้าแก่เนี้ย แต่พวกเขาก็กล้าแค่พูดลอยๆ กับเขาเท่านั้น ไม่มีใครกล้าแซวเถ้าแก่เนี้ยตรงๆ สักคำ

“พวกนายก็เก่งแต่ปากอยู่หลังฉากกั้นนั่นแหละ ลูกผู้ชายตัวจริงต้องไปนั่งหน้าเคาน์เตอร์ให้เถ้าแก่เนี้ยรินเหล้าให้สิ วันนี้ฉันเลี้ยงเอง ใครใจกล้าก็เข้ามา ส่วนใครใจปลาซิวก็หุบปากไปซะ”

หลี่เหยาเลี้ยงงั้นหรือ?

ลูกค้าในร้านพากันหัวเราะครืน

จนกระทั่งมีคนตาดีจำเหล้าในมือของเขาได้

“เหล้าไห่ถังหงแห่งดาวจักรพรรดิ!”

“ของหมักบ่มตั้งแต่ศตวรรษที่แปดสิบสองเลยนะนั่น!”

“โอ้โห แถมยังเป็นรุ่นสั่งทำพิเศษสำหรับกองทัพจักรวรรดิอีกต่างหาก!”

“เถ้าแก่หลี่รวยแล้วเว้ย!”

“ฉันว่าแล้ว เถ้าแก่หลี่มีความสามารถแต่ไม่มีใครเห็นคุณค่า... มังกรทองหรือจะยอมติดอยู่ในบึงน้ำตื้น เมื่อพบพานสายลมและหมู่เมฆย่อมทะยานขึ้นสู่ฟ้า!”

“เถ้าแก่หลี่รีบมานั่งโต๊ะใหญ่เร็ว ฉันออกค่ากับแกล้มเอง”

หลี่เหยาไม่สนใจคำเชื้อเชิญ เขาเดินอาดๆ ตรงไปยังฉากกั้นด้วยท่วงท่าสง่าผ่าเผย ราวกับบัณฑิตสอบได้จอหงวนควบม้าชมดอกไม้ทั่วเมืองฉางอันในวันเดียว

“เทียบกับกับแกล้มแล้ว สุราเลิศรสย่อมต้องการคนงามมาคอยปรนนิบัติมากกว่า”

พอลูกค้าได้ยินแบบนั้นก็พากันหน้าถอดสี ถอยกลับไปนั่งที่โต๊ะเล็กของตัวเองตามเดิม

“ช่างเถอะๆ ก็แค่เหล้า รักษาชีวิตไว้ก่อนดีกว่า”

……

เมื่อเดินอ้อมฉากกั้นไม้ไผ่เข้ามา

ที่ด้านหน้าเคาน์เตอร์ทรงโค้งขนาดใหญ่ มีเก้าอี้สตูลทรงสูงเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

และก็ว่างเปล่าไม่มีใครนั่งเหมือนเช่นเคย

เถ้าแก่เนี้ยร่างสูงโปร่งในชุดสีดำกำลังอุ่นสุราอยู่ โดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองเลยแม้แต่น้อย

“นายท่านต้องการรับอะไรดีเจ้าคะ?”

หลี่เหยาเลิกคิ้วขึ้น เหลือบมองเถ้าแก่เนี้ย

ในความทรงจำของเขาตลอดห้าปีที่ผ่านมา มีแค่เขาคนเดียวเท่านั้นที่กล้าเดินอ้อมฉากกั้นมาสั่งเหล้าที่หน้าเคาน์เตอร์แห่งนี้ในโรงเตี๊ยมคนคู่ ประกอบกับคำพูดหยอกล้อของลูกค้าเมื่อครู่ เถ้าแก่เนี้ยไม่มีทางจำคนผิดแน่นอน

เธอจงใจชัดๆ

พอจะเดาออกว่าทำไมเถ้าแก่เนี้ยถึงมีท่าทีแง่งอน หลี่เหยาจึงสะบัดชายเสื้อคลุม ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ทรงสูงที่อยู่ตรงหน้าเถ้าแก่เนี้ยพอดี

“แม้แต่เธอก็ไม่ยอมปล่อยฉันไปงั้นหรือ?”

เถ้าแก่เนี้ยยังคงง่วนอยู่กับการอุ่นสุราและจัดเตรียมอาหาร โดยไม่เหลือบแลหลี่เหยาเลยสักนิด

“นายหายหัวไปตั้งสามวัน เด็กสองคนนั้นนอกจากกลับมากินข้าวตอนเที่ยงแล้วก็ไม่เห็นเงาหัวเลย ฉันหวังว่าคราวนี้นายจะหาเงินมาได้จริงๆ นะ ไม่งั้นวิชากระบี่ของพวกแกคงได้ขึ้นสนิมหมด”

หลี่เหยาชะงักไปเล็กน้อย

ด้วยความที่มีเจ้าหนี้เยอะไปหน่อย พอได้ยินเรื่องเงิน สัญชาตญาณความกลัวของเขาก็กำเริบขึ้นมาทันที

แต่พอคิดได้ว่ามีเงินสามล้านเหรียญนอนนิ่งอยู่ในกระเป๋า ความมั่นใจก็กลับคืนมาอย่างเต็มเปี่ยม

“อุ่นเหล้าไห่ถังหงของฉันให้ได้อุณหภูมิหกสิบเก้าองศา แล้วขอถั่วลิสงจานนึงด้วย”

เขาจงใจลากเสียงคำว่า “ไห่ถังหง” ให้ยาวเป็นพิเศษ เพราะกลัวว่าเถ้าแก่เนี้ยจะไม่ได้ยิน และพลาดโอกาสที่จะได้ชื่นชมยี่ห้อ รุ่น และปีที่ผลิตของสุราขวดนี้ด้วยตาตัวเอง

เถ้าแก่เนี้ยเงยหน้าขึ้นมามองแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้พินิจพิจารณาอะไรให้ถี่ถ้วนนัก ก่อนจะหยิบสุราขวดนั้นไป

“ฉันรับซื้อสุราขวดนี้ในราคาสามหมื่น นายไปตามชุนวาชิวฉานกลับมาให้ที”

หลี่เหยาอึ้งไปเลย

ต่อให้เป็นเหล้าไห่ถังหงแห่งดาวจักรพรรดิรุ่นสั่งทำพิเศษสำหรับกองทัพจักรวรรดิจากศตวรรษที่แปดสิบสอง ก็ไม่มีทางมีราคาสูงถึงสามหมื่นเหรียญดาวหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น สุราขวดนี้ก็ถูกเปิดจุกก๊อกและถูกเขาจิบไปแล้วตั้งอึกนึงด้วย

นี่คือโลกของเศรษฐินีสินะ?

หลี่เหยาถามย้ำเพื่อความแน่ใจ:

“เธอแน่ใจนะว่าให้ราคาสามหมื่นเหรียญดาว?”

เถ้าแก่เนี้ยตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา

“ฉันเคยโกหกนายเมื่อไหร่ล่ะ”

หลี่เหยาขมวดคิ้ว

เถ้าแก่เนี้ยมีชื่อว่า หยินเยว่ ไม่ทราบนามสกุล เมื่อห้าปีก่อน เธอคือผู้ว่าจ้างรายแรกของเขา

งานที่เธอจ้างก็คือ ให้ไปเรียกลูกสาวฝาแฝดของเธอกลับมากินข้าว โดยให้ค่าตอบแทนหนึ่งเหรียญดาว

หลังจากนั้น เขาก็ช่วยตามหาเด็กแสบสองคนนั้นให้อีกหลายครั้ง...

ไปๆ มาๆ ก็เริ่มสนิทสนมกัน หลี่เหยาจึงมักจะมานั่งดื่มเหล้าที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้บ่อยๆ

ฝีมือการทำอาหารและอุ่นสุราของเธอยอดเยี่ยมมาก หน้าตาก็สะสวย ผิวพรรณขาวผ่อง รูปร่างก็ดีสุดๆ จนต้องสวมเสื้อผ้าสีดำตัวหลวมโพรกเพื่อปกปิดเอาไว้ มิฉะนั้นสายตาของลูกค้าคงได้เตลิดเปิดเปิงไปไหนต่อไหนแน่ๆ

น่าเสียดายที่ลูกสาวแปลกประหลาดทั้งสองคน ทำให้เธอซึ่งเป็นแม่ม่ายมีชื่อเสียงที่ไม่ค่อยดีนัก

บางคนก็บอกว่าเธอกินผัวจนตายไปแล้วสองคน บ้างก็บอกว่าเธอท้องกับผู้ชายสองคนพร้อมกัน หรือหนักเข้าหน่อยก็หาว่าเธอมีกายาพิษมรณะแต่กำเนิด ผู้ชายคนไหนแตะต้องเป็นต้องตายเรียบ...

นี่แหละคือเหตุผลที่เธอต้องเอาฉากกั้นมาบังไว้หน้าเคาน์เตอร์ และซื้อหุ่นยนต์กลไกวิญญาณมาเป็นเด็กเสิร์ฟ

และเป็นเหตุผลที่ไม่มีลูกค้าคนไหนกล้าเดินอ้อมฉากกั้นมาดื่มเหล้าที่หน้าเคาน์เตอร์เลยสักคน

แต่หลี่เหยากลับไม่เชื่อข่าวลือพวกนั้นหรอก

ในฐานะที่เป็นเซียนกระบี่ในยุคสิ้นมรรค สัมผัสวิญญาณของหลี่เหยามักจะคลุมเครืออยู่เสมอ แต่ทว่าเมื่อเป็นเรื่องรูปร่างหน้าตา สัดส่วน และเรือนร่างของผู้หญิง สัมผัสวิญญาณของเขากลับทำงานได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ

มันไม่เกี่ยวกับระบบหรอก แต่มันเป็นสัญชาตญาณดิบของชายโสดซิงที่สั่งสมมานานถึงห้าร้อยปีต่างหาก

แม้เถ้าแก่เนี้ยจะมีความลับซ่อนเร้นอยู่มากมาย แต่สาวทึนทึกที่มีวิชารักษารูปโฉม เขามองแวบเดียวก็ดูออกแล้ว

ส่วนเด็กแสบสองคนนั้น ก็คงจะเก็บมาเลี้ยงนั่นแหละ

เรื่องกินผัวอะไรนั่น งมงายทั้งเพ!

ไม่ได้เจอกันสามวัน วันนี้หลี่เหยารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ในความทรงจำของเขา เถ้าแก่เนี้ยเป็นสาวทึนทึกที่ขี้เหนียว รู้จักยับยั้งชั่งใจ แถมยังหัวโบราณสุดๆ แล้วทำไมวันนี้ถึงได้ใจป้ำนักล่ะ?

ยอมควักเงินสามหมื่นเหรียญดาวเพื่อซื้อเหล้าไห่ถังหงมือสองเนี่ยนะ? หรือว่าอยากจะถอดสูตรลับของเหล้าไห่ถังหงรุ่นสั่งทำพิเศษกันแน่?

หลี่เหยาคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ยังไม่เข้าใจ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า:

“เพื่อทดสอบว่าเงินเฟ้อไม่ได้พุ่งปรี๊ดตอนที่ฉันไม่อยู่สามวัน ฉันขอถามคำถามเธอหน่อยละกัน”

คราวนี้เถ้าแก่เนี้ยยอมหยุดมือจากงานที่ทำอยู่ คิ้วเรียวงามขมวดมุ่น จ้องมองหลี่เหยาอย่างจริงจัง

มวยผมทรงเมฆาเหิน ปักปิ่นไม้ไผ่เอียงๆ ใต้หน้าผากที่ขาวนวลราวหิมะไร้เส้นผมปรกปิด มีรอยปานรูปดอกไม้สีม่วงปรากฏให้เห็นลางๆ

“คำถามอะไร?”

หลี่เหยายกมือขวาขึ้นเท้าคาง แล้วถามอย่างจริงจังว่า:

“ต้องใช้เงินเท่าไหร่ ถึงจะแต่งหยินเยว่อย่างเธอเป็นภรรยาได้?”

[จบแล้ว]