บทที่ 3 - ไร้ซึ่งความปรารถนาทางโลก

บทที่ 3 - ไร้ซึ่งความปรารถนาทางโลก

หลังจากได้รับสิทธิ์การควบคุมยานพาณิชย์ขั้นสูงสุด เขาก็ไปส่งกลุ่มชายชุดสูทที่อู่จอดยานอย่างเป็นมิตร

หลี่เหยาเดินมาถึงคุกขนาดใหญ่

สิ่งที่เรียกว่าคุกนั้น แท้จริงแล้วคือตู้คอนเทนเนอร์ขนาดยักษ์ภายในห้องเก็บสินค้าที่ถูกติดตั้งแม่กุญแจอักขระเหล็กนิลเสริมเข้าไป

ประตูคุกมีความกว้างและสูงเพียงพอให้คนคนเดียวเดินผ่าน รูปร่างหน้าตาคล้ายกับประตูตู้เซฟในธนาคาร

หลี่เหยาใช้สิทธิ์ผู้ดูแลระบบขั้นสูงสุดของยานพาณิชย์งัดแงะอยู่นานครึ่งค่อนวันก็ยังเปิดประตูไม่ได้

สุดท้ายจึงทำได้เพียงพังประตูเข้าไปอย่างทุลักทุเล...

ทำลายแผนการเดิมที่ตั้งใจจะสร้างความประทับใจแรกพบอันชาญฉลาดให้แก่อสูรสาวไปจนหมดสิ้น

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในคุก กลิ่นเหม็นสาบปัสสาวะและอุจจาระของหลากหลายเผ่าพันธุ์ก็พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้า

หลี่เหยาขยี้จมูกเบาๆ ค่อยๆ ย่องฝีเท้าเข้าไปพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

อสูรสาวต่างเผ่าพันธุ์ราวสามร้อยกว่าชีวิต ไม่ว่าจะนั่ง ยืน หรือนอน ต่างเบียดเสียดกันอยู่ในตู้คอนเทนเนอร์ขนาดไม่ถึงสามร้อยตารางเมตร

เมื่อเทียบกับผู้หญิงเผ่ามนุษย์ อสูรสาวมีความแตกต่างเพียงแค่สีของนัยน์ตา ลักษณะใบหู และอายุขัยเท่านั้น

ว่ากันว่าระบบสืบพันธุ์ก็แตกต่างกันเล็กน้อย แต่หลี่เหยาก็ไม่เคยลิ้มลองมาก่อนจึงไม่รู้ว่าจริงหรือไม่

พวกเธอส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งหลุดลุ่ย หน้าตาก็ดูธรรมดาทั่วไป หากจับแต่งตัวสักหน่อยก็อาจจะมีอสูรสาวที่งดงามโดดเด่นอยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้ว ไม่ได้งดงามตระการตาอย่างที่หลี่เหยาจินตนาการไว้

ข้อเท้าของอสูรสาวทุกนางสวมปลอกคออิเล็กทรอนิกส์ ข้างกายมีกล่องที่รวมระบบน้ำดื่ม อาหาร และการขับถ่ายไว้ในตัว

ดูออกเลยว่ากัปตันยานระแวดระวังอสูรสาวเหล่านี้มาก ถึงขั้นที่ตั้งแต่พวกเธอถูกขัง ประตูคุกก็แทบจะไม่เคยเปิดออกเลย

ดังนั้นเมื่อเห็นหลี่เหยาพังประตูเข้ามา อสูรสาวต่างก็หวาดกลัวสุดขีด รีบถอยกรูเบียดกันจนเหลือพื้นที่ว่างไปเกือบครึ่งคุก

ใครคือ [การพลีเรือนร่างตอบแทนคุณคือคุณธรรมความดี] กันนะ?

หลี่เหยากวาดสายตามองคร่าวๆ ก็พบอสูรสาวเผ่ากระต่ายหน้าตาจิ้มลิ้มอยู่สองสามคน หากจับมาแต่งหน้าทาปากสักหน่อยก็อาจจะเป็นเพชรเม็ดงามได้

เขาลอบดีใจอยู่ลึกๆ แต่สีหน้ากลับเรียบเฉย

“ฉันชื่อหลี่เหยา เป็นประธานกรรมการของสำนักงานสารพัดรับจ้างแห่งดวงดาวบนดาวริมทะเลสาบเอล มาตามหาอสูรสาวเผ่ากระต่ายที่ใช้นามแฝงว่า [การพลีเรือนร่างตอบแทนคุณคือคุณธรรมความดี] เธอ (ความมั่งคั่งและความงามของเธอ) จะเป็นตัวตัดสินว่าพวกเธอจะได้รับอิสรภาพหรือไม่”

เหล่าอสูรสาวถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่กลับไม่มีใครส่งเสียงตอบรับ

กระทั่งมีเงาดำทะมึนขนาดมหึมาทาบทับลงมาบดบังหลี่เหยาจากด้านหลัง

“ได้ยินมาว่ามีคนอยากให้ฉันพลีเรือนร่างตอบแทนงั้นหรือ?”

น้ำเสียงกังวานดุดันดุจสายฟ้าฟาด และดังกึกก้องราวกับแม่น้ำสายใหญ่ที่เชี่ยวกรากไหลทะลักเข้ามาในคุก

หลี่เหยารู้สึกได้ถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดีนัก จึงหันกลับไปมอง

แทบตาบอด

อสูรสาวรุ่นซูเปอร์เฮฟวี่เวต รูปร่างสูงใหญ่ อ้วนท้วนสมบูรณ์ มีหูกระต่ายสองข้างห้อยตกลงมา ใบหน้าเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แผ่แรงกดดันอันหนักอึ้งดั่งขุนเขา

ท่องยุทธภพมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่เหยารู้สึกเหมือนถูกคนข่มจนมิด กระทั่งน้ำเสียงยังสั่นเครือ

“คุณคือ...”

อสูรสาวเผ่ากระต่ายเอ่ยว่า:

“ฉันชื่อเยี่ยอู่ อู่ที่มาจากคำว่าเต้นรำอย่างบ้าคลั่ง ฉันเป็นคนส่งข้อความขอความช่วยเหลือไปหานายเองแหละ”

ราวกับถูกกระบี่แทงทะลุหัวใจ หลี่เหยากุมหน้าอก สายตาหลุกลิก รีบเก็บสัมผัสวิญญาณกลับคืนมา ไม่อยากตรวจสอบตัวตนของเธอให้ละเอียดไปกว่านี้

“ฉันไม่เชื่อหรอก หุ่นแบบนี้ กล้ามเนื้อแบบนี้... ต้องช่วยตัวเองได้แน่ๆ”

“มันแน่อยู่แล้ว”

อสูรสาวเผ่ากระต่ายแอ่นหน้าอกที่ใหญ่โตไม่แพ้พุงยื่นๆ ออกมา

“ฉันคือสมาชิกหน่วยจู่โจมพิเศษจิ้งจอกเพลิงของกองทัพปฏิวัติ รับผิดชอบภารกิจไปช่วยอสูรสาวทั้งสามร้อยคนนี้ที่ดาวเฮยหมัง ถ้าไม่ใช่เพราะจู่ๆ มีไอ้สารเลวใส่สูทดำโผล่มา ฉันคงเด็ดหัวฮั่วหลินด้วยมือตัวเองไปแล้ว ไม่พลาดท่าถูกจับแบบนี้หรอก”

หลี่เหยายังไม่ทันตั้งสติได้ดีนัก จึงยังรู้สึกกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

“แล้วคุณติดต่อฉันมาได้ยังไง?”

อสูรสาวเผ่ากระต่ายเลิกเสื้อขึ้น ชี้ไปที่รอยเย็บแผลยาวหนึ่งฟุตบนหน้าท้อง

“ฉันซ่อนเครื่องมือสื่อสารไว้ในท้อง แต่น่าเสียดายที่คลื่นความถี่ลับของกองทัพปฏิวัติถูกบล็อกหมด ฉันเลยทำได้แค่ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปบริเวณใกล้เคียง”

พอแล้วๆ หลี่เหยารีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน ไม่อยากจะมองซ้ำสอง

“แค่จ่ายค่าจ้างมาสามร้อยก้อนหินปราณวิญญาณ พวกคุณก็เป็นอิสระแล้ว”

อสูรสาวเผ่ากระต่ายดึงเสื้อลงมาปิดหน้าท้อง เริ่มกวาดสายตาพิจารณาหลี่เหยา

“ยุคสมัยนี้จะไปหาหินปราณวิญญาณตั้งสามร้อยก้อนมาจากไหน? ฉันนึกว่านายถูกความงามของอสูรสาวเผ่ากระต่ายอย่างฉันดึงดูดมาเสียอีก”

หลี่เหยากระอักเลือดอยู่เต็มอก แต่ใบหน้ากลับเย็นชาราวกับภูเขาน้ำแข็ง

“หวังว่าคุณจะเคารพในอาชีพของฉันด้วย”

อสูรสาวเผ่ากระต่ายมองพิจารณาอยู่นาน ก็ไม่รู้สึกถึงออร่าความแข็งแกร่งจากชายหนุ่มตรงหน้า จึงหยั่งเชิงถามไปว่า:

“ตกลงว่านายเป็นคนฆ่าผู้ชายชุดสูทคนนั้นงั้นหรือ?”

หลี่เหยายักไหล่

“ก็ทำนองนั้นแหละ... สรุปก็คือ บนยานลำนี้เหลือแค่ฉันกับพวกคุณแล้ว”

อสูรสาวเผ่ากระต่ายกล่าวว่า:

“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ถึงจะไม่มีหินปราณวิญญาณ แต่นายขับยานไปส่งพวกเราที่ฐานทัพปฏิวัติใกล้ๆ นี่สิ รับรองว่านายจะได้เงินค่าตอบแทนพอๆ กันแน่”

จู่ๆ หลี่เหยาก็แอบเสียใจที่พูดประโยค “หวังว่าคุณจะเคารพในอาชีพของฉันด้วย” ออกไป มิฉะนั้นเขาอาจจะเรียกร้องให้อสูรสาวคนอื่นมาขัดดอกแทนก็ย่อมได้ เขาถอนหายใจอย่างจนปัญญา:

“คงต้องเป็นแบบนั้นแหละ ฉันจะได้ถือโอกาสฝึกทักษะการขับยานลำใหญ่ๆ ให้คล่องมือด้วย”

……

และแล้ว หลี่เหยาก็พาอสูรสาวทั้งสามร้อยชีวิตออกมาจากคุก กระจายพวกเธอไปยังห้องครัว ห้องพักผ่อน และห้องนักบิน

ยานพาณิชย์ออกเดินทางอีกครั้ง

ห้องนักบิน

ในขณะที่หลี่เหยากำลังคิดว่าทุกอย่างราบรื่นไร้กังวล จู่ๆ เสียงที่เงียบหายไปนานหลายปีก็ดังขึ้นในหัว

[ติ๊ง— ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ความคืบหน้าภารกิจพิชิตจักรวาล: 1%!]

หืม?

หลี่เหยาชะงักงัน รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาในทันที

เขารีบเปิดหน้าต่างระบบเพื่อยืนยันให้แน่ใจอีกครั้ง

มันคือ 1% จริงๆ...

ตัวเลข 1% ที่ไม่ได้เห็นมานานนี้ ในช่วงแรกความคืบหน้ามันพุ่งพรวดพราด พอถึง 50% ก็เริ่มช้าลง และพ้น 80% ไปก็แทบจะหยุดนิ่ง... ฝันร้ายตลอดห้าร้อยปีนั้นทิ้งบาดแผลทางใจที่ยากจะลบเลือนไว้ในใจของหลี่เหยา

ประเด็นคือ เขาปฏิเสธภารกิจของระบบไปแล้วชัดๆ แล้วทำไมจู่ๆ ถึงเริ่มพิชิตจักรวาลขึ้นมาได้ล่ะ?

เป็นเพราะไปช่วยเหลือกองทัพปฏิวัติงั้นหรือ?

แต่ต่อให้กองทัพปฏิวัติจะมีกองกำลังเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า ก็ไม่มีทางเอาชนะจักรวรรดิได้อยู่ดี แล้วจะเอาอะไรไปพิชิตจักรวาล?

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้เขาก็เคยบังเอิญช่วยเหลือพวกกบฏมาบ้าง ทำไมตอนนั้นความคืบหน้าภารกิจถึงไม่ขยับเลยล่ะ?

หรือว่า... ประเด็นสำคัญจะอยู่ที่อสูรสาวทั้งสามร้อยคนนี้?

เผ่ามนุษย์สัตว์ มีต้นกำเนิดมาจากสัตว์วิญญาณในยุคบำเพ็ญเพียร

สัตว์วิญญาณระดับสูงจะบำเพ็ญเพียรเพื่อจำแลงกายให้ใกล้เคียงมนุษย์ ซึ่งเรียกกันทั่วไปว่า “ปีศาจ” เมื่อขยายเผ่าพันธุ์จนถึงขีดสุด รูปลักษณ์ภายนอกก็ไม่ต่างจากมนุษย์เลย จึงถูกเรียกว่า “กึ่งมนุษย์”

ในช่วงปลายยุคบำเพ็ญเพียร พลังของกึ่งมนุษย์เคยแข็งแกร่งเหนือมนุษย์จนบีบให้สมาพันธ์ผู้บำเพ็ญเพียรในยุคนั้นต้องเปลี่ยนชื่อเป็น “สมาพันธ์หมื่นเผ่าพันธุ์” ซึ่งมนุษย์มีสิทธิ์มีเสียงในสมาพันธ์นี้น้อยมาก

หลังก้าวเข้าสู่ยุคสิ้นมรรค เผ่ากึ่งมนุษย์ก็อ่อนแอลง ส่วนมนุษย์สามารถครอบครองเทคโนโลยีอักขระเวทที่ใช้งานได้โดยไม่ต้องพึ่งพาระดับการฝึกตน ทำให้สามารถเอาชนะสมาพันธ์หมื่นเผ่าพันธุ์ได้ในรวดเดียว พร้อมกับก่อตั้งจักรวรรดิกาแล็กซี และเริ่มกดขี่ข่มเหงพวกกึ่งมนุษย์เป็นทาส

การกดขี่อย่างหนักหน่วงจุดชนวนให้พวกกึ่งมนุษย์ลุกฮือขึ้นต่อต้าน พวกเขารวบรวมกองกำลังที่เหลือรอดของสมาพันธ์ ก่อตั้งเป็นกองทัพปฏิวัติ และเริ่มต้นสงครามต่อต้านจักรวรรดิที่ยืดเยื้อยาวนาน

ด้วยข้อจำกัดด้านประชากรที่ลดน้อยถอยลง กองทัพปฏิวัติยิ่งสู้ก็ยิ่งอ่อนแอ เป้าหมายจึงเปลี่ยนจากการโค่นล้มจักรวรรดิ มาเป็นการสร้างดินแดนอิสระของเผ่าสัตว์แทน

ทว่าสงครามที่ยืดเยื้อยาวนานได้ก่อให้เกิดทหารหนีทัพ ชนเผ่าเร่ร่อนในอวกาศ อาชญากร และนักผจญภัยผิดกฎหมายจำนวนมหาศาล ซึ่งคนกลุ่มนี้ได้ไปขยายขั้วอำนาจให้พวกสลัดอวกาศเติบโตอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งเมื่อห้าร้อยปีก่อน มีการค้นพบ “วิญญาณกลืนดารา” ตนแรก จักรวรรดิจึงหันมาใช้นโยบายประนีประนอมกับพวกกึ่งมนุษย์และสลัดอวกาศ และมุ่งเน้นไปที่การปิดล้อมวิญญาณกลืนดาราแทน

ดังนั้น จุดโฟกัสของยุคสมัยนี้ จึงเปลี่ยนจากเผ่ามนุษย์สัตว์และสลัดอวกาศ ไปอยู่ที่วิญญาณกลืนดารานานแล้ว

หลี่เหยาเติบโตมาในประเทศจีน ไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดิหรือสมาพันธ์ ก็ไม่มีบุญคุณอะไรกับเขา ดังนั้นเขาจึงไม่มีจุดยืนที่ฝักใฝ่ฝ่ายใด

แถมไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า หลังจากผ่านการชำระล้างในยุคบำเพ็ญเพียร ร่างกายของมนุษย์ก็วิวัฒนาการไปอีกขั้นหนึ่ง ทว่าร่างกายแบบมนุษย์ยุคดั้งเดิมอย่างเขากลับดูใกล้เคียงกับพวกมนุษย์วานรเสียมากกว่า

แต่ถึงกระนั้น...

หลี่เหยาก็ไม่ได้มีความคิดอคติอะไรกับจักรวรรดิ และไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ เป็นพิเศษกับพวกมนุษย์สัตว์

เขาแค่ชอบอสูรสาวอย่างบริสุทธิ์ใจเท่านั้นเอง

อสูรสาวทั้งสามร้อยคนที่อยู่ตรงหน้า มีทั้งทหารจักรวรรดิที่ปลอมตัวเป็นพ่อค้าลักลอบขนส่ง มียอดฝีมือระดับชายชุดสูทคอยคุ้มกัน แถมยังมีสายลับของกองทัพปฏิวัติอย่างอสูรสาวเผ่ากระต่ายมาปฏิบัติการช่วยเหลืออีก...

อสูรสาวสามร้อยคนนี้เป็นของล้ำค่าขนาดนั้นเชียวหรือ?

หลี่เหยารีบแผ่สัมผัสวิญญาณที่ไม่ค่อยแม่นยำนักออกไปทันที

ในยุคสิ้นมรรค สัมผัสวิญญาณจะคลุมเครือมาก ต้องใช้สมาธิและสิ้นเปลืองพลังปราณของตัวเองเพื่อมองให้ชัดเจน การเปิดทิ้งไว้ตลอดเวลามันเหนื่อยมาก จะเปิดใช้ก็ต่อเมื่อจำเป็นเท่านั้น

เมื่อเปิดสัมผัสวิญญาณ หลี่เหยาจึงได้ค้นพบความจริง

อสูรสาวเหล่านี้แม้จะต่างเผ่าพันธุ์ ต่างวัย มีทั้งสวยและขี้เหร่ ทั้งแก่และเด็ก แถมยังมีพวกที่ร่างกายพิการด้วย แต่พวกเธอมีจุดร่วมที่เหมือนกันอยู่สองข้อ——

ข้อแรก ล้วนยังไร้เดียงสาบริสุทธิ์

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ตรวจสอบเด็กสาวและรถถังหุ้มเกราะ ตามธรรมเนียมแล้วถือว่าเป็นสาวพรหมจรรย์โดยปริยาย

ข้อสอง อสูรสาวเหล่านี้ล้วนมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรสูงลิบลิ่ว แต่กลับไม่เคยผ่านการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรมาเลยแม้แต่น้อย

น่าสงสัย!

มีเงื่อนงำเกินไปแล้ว!

คนพวกนี้คิดจะทำอะไรกันแน่?

หลี่เหยาสัมผัสได้ถึงความยุ่งยากของการเดินทางครั้งนี้แล้ว

เขาไม่อยากพิชิตจักรวาลไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม

เขาเคยเจ็บมาแล้ว

เมื่อห้าร้อยปีก่อนบนดาวสือหลี่ หลี่เหยาต้องฟาร์มมอนสเตอร์เพื่อทำภารกิจเลื่อนขั้นเป็นเซียนกระบี่ ในช่วงแรกความคืบหน้าพุ่งเร็วมาก

หนึ่งปีผ่านไปครึ่งทาง

สามปีถึงเก้าในสิบ

ตอนนั้น หลี่เหยาคิดว่าใช้เวลาแค่ห้าปีก็คงบรรลุขอบเขตเซียนกระบี่ได้อย่างแน่นอน

จากนั้น...

ฟาร์มไปฟาร์มมา ความตื่นเต้นที่จะได้เป็นเซียนกระบี่ก็ถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดี เขาอาศัยแค่อาการย้ำคิดย้ำทำแบบ 'ถ้าฟาร์มไม่จบก็กระวนกระวายใจ' คอยพยุงให้ฟาร์มมอนสเตอร์ต่อไป

ห้าร้อยปีผ่านไป เขามั่นใจว่า หากเขาเปิดรับภารกิจพิชิตจักรวาล เขาจะต้องเป็นบ้าก่อนที่จะทำสำเร็จแน่ๆ

จะเปิดรับภารกิจนี้ไม่ได้เด็ดขาด!

หลี่เหยาหันขวับ ตบไหล่ที่ใหญ่ราวกับขุนเขาของอสูรสาวเผ่ากระต่ายเบาๆ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า:

“ฉันคิดดูแล้ว น้ำในกองทัพปฏิวัติมันลึกเกินไป ฉันคงหยั่งไม่ถึง ประกอบกับฉันออกมาจากบ้านหลายวันแล้ว ต้องรีบกลับ ไม่งั้นว่าที่ภรรยาฉันต้องสวมเขาให้ฉันแน่ๆ”

อสูรสาวเผ่ากระต่ายขมวดคิ้ว กล้ามเนื้อบนใบหน้าสั่นกระเพื่อม

“นายไม่เอาเงินแล้วหรือ?”

หลี่เหยาตอบว่า:

“เรื่องเงินติดไว้ก่อนก็ได้ วันหลังพวกคุณค่อยเอามาคืนพร้อมดอกเบี้ยละกัน ฉันเชื่อในเครดิตของกองทัพปฏิวัติ”

อสูรสาวเผ่ากระต่ายวางมือทาบลงบนไหล่ของหลี่เหยา มอบน้ำหนักที่ยากจะรับไหวให้กับเขา

“ผู้แข็งแกร่งอย่างนาย ควรจะอุทิศตนเพื่อการปฏิวัติปลดแอกมวลมนุษยชาติสิ ยิ่งไปกว่านั้น ในกองทัพปฏิวัติมีสาวสวยเป็นเมฆหมอก ที่นั่นแหละถึงจะมีว่าที่ภรรยาของนาย”

หลี่เหยามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อสั่นกระเพื่อมของอสูรสาวเผ่ากระต่าย สีหน้ายังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

“ข้าน้อยไม่มีความปรารถนาทางโลกแบบนั้นหรอก”

อสูรสาวเผ่ากระต่ายกล่าวต่อ:

“ปัญหาคือ พวกเรามีกันตั้งสามร้อยคน ต้องหลบเลี่ยงเส้นทางเดินเรือไป๋เยี่ยและหูตาของจักรวรรดิ ต้องวาร์ปหลายครั้งกว่าจะถึงฐานที่ใกล้ที่สุด ถ้าโดยสารยานทั่วไปคงถูกจับได้เร็วแน่ ถ้านายไม่ขับยานไปส่งพวกเราให้ถึงที่อย่างปลอดภัย นายก็ไม่ได้เงินหรอกนะ”

หลี่เหยากัดฟันกรอด

“โอเคๆ ยานลำนี้ให้พวกคุณยืมใช้ก่อน วันหลังค่อยตีราคาเป็นเงินมาคืนฉันก็แล้วกัน... นี่คิวอาร์โค้ดรับเงินของฉัน”

“แล้วนายจะทำยังไง? บนยานไม่มียานเล็กที่เดินทางระยะไกลได้เหลือแล้วนะ”

“ไปส่งฉันที่สถานีอวกาศที่ใกล้ที่สุด ฉันจะนั่งรถไฟกลับ”

“ก็ได้... ตกลงตามนั้น”

สิบนาทีต่อมา

ภายในห้องนักบิน หน้าจอขนาดใหญ่

อสูรสาวเผ่ากระต่ายมีสีหน้ากังขาปนจนใจ มองดูแผ่นหลังของหลี่เหยาที่เดินจากไปอย่างเร่งรีบจนหายลับเข้าไปในสถานีอวกาศ

ไม่เห็นแก่เงินทอง ไม่หวังชื่อเสียง ไม่ลุ่มหลงในอิสตรี... ผู้ชายคนนี้ต้องไม่ใช่มนุษย์แน่ๆ!

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเล็กๆ สั่นเครือของเด็กหญิงตัวน้อยดังมาจากด้านหลัง

“พี่สาวเป็นใครคะ? แล้วพี่สาวกระต่ายคนสวยหุ่นบางๆ ที่ใส่ชุดหนังสีดำก่อนหน้านี้หายไปไหนแล้วคะ?”

อสูรสาวเผ่ากระต่ายหันกลับมา รูดซิปที่ซ่อนลึกอยู่ตรงร่องอกลง แล้วถอดชุดหนังกระต่ายอันหนาเตอะออก...

……

ครึ่งวันต่อมา

ทิศตะวันออกของเนบิวลาผานกู่

เส้นทางเดินเรือไป๋เยี่ย

นี่คือเส้นทางเดินเรือพลเรือนที่ดำเนินการโดยบริษัทข้ามดวงดาว [ไป๋เยี่ย]

ทะลวงลึกเข้าไปยังใจกลางของเนบิวลาผานกู่ และเชื่อมต่อไปยังประตูดาราของจักรวรรดิที่อยู่ทางทิศตะวันออกสุด

เนื่องจากเนบิวลาผานกู่เป็นเขตแดนลี้ลับที่ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนา มีข่าวลือว่าที่นี่มีเผ่ามังกรดาราที่ยังไม่สูญพันธุ์ มีดาวโลกซึ่งเป็นดาวแม่ที่หายสาบสูญไปในห้วงลึกของจักรวาลเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน บ้างก็คาดเดากันว่า ที่นี่คือจุดกำเนิดของสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจเอ่ยนาม...

ข่าวลือที่พูดต่อๆ กันมาอย่างเกินจริง ทำให้มีนักผจญภัยหลั่งไหลเข้ามาสำรวจเนบิวลาผานกู่ไม่ขาดสาย เส้นทางเดินเรือไป๋เยี่ยจึงพลอยคึกคักและพลุกพล่านมากขึ้นเรื่อยๆ

เรียกได้ว่าเป็นเส้นทางเดินเรือที่ยิ่งใหญ่

รถไฟอวกาศวาร์ปความเร็วแสงที่หลี่เหยาโดยสารอยู่นั้นมีความยาวถึงสิบลี้ รูปร่างคล้ายคลึงกับมังกรยักษ์ในยุคดึกดำบรรพ์ พุ่งทะยานจากส่วนลึกของเนบิวลาผานกู่ตรงไปยังประตูดารา

ภายในตู้โดยสาร หลี่เหยาหลับตาพักผ่อน แต่ภาพของอสูรสาวภูเขากระต่ายเนื้อยังคงสลัดไม่หลุดออกจากหัว...

ต่อให้เป็นสาวสวยก็ไม่ควรทำลายภาพลักษณ์ตัวเองขนาดนี้สิ!

ในเวลาเดียวกัน

ณ ทิศเฉียนห่างจากรถไฟอวกาศแปดร้อยลี้ บริเวณชายขอบน่านฟ้าของเส้นทางเดินเรือไป๋เยี่ย

ยานกู้ภัยขนาดเล็กแล่นขนานไปกับรถไฟอวกาศ มุ่งหน้าสู่ประตูดารา

ภายในห้องนักบิน

ลูกเรือกว่าสิบชีวิตนอนจมกองเลือด

ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่กำยำในชุดสูทสุดเนี้ยบ กำลังเช็ดคราบเลือดบนมืออยู่ริมหน้าต่างยาน

เขาหยิบขดหอยที่ดูคล้ายมงกุฎดอกไม้ออกมา

มิติภายในขดหอยค่อยๆ บิดเบี้ยวจนกลายเป็นหลุมดำประดิษฐ์ขนาดเล็กรูปทรงกลม

นี่คือการสื่อสารระบบควอนตัมหลุมดำและหลุมขาวคู่ที่ล้ำหน้าและกินพลังงานวิญญาณมากที่สุดในจักรวาลยุคปัจจุบัน

ชายชุดสูทสามารถใช้สิ่งนี้ติดต่อกับดาวจักรพรรดิที่อยู่ห่างออกไปห้าหมื่นปีแสงได้โดยไม่มีการดีเลย์

“ภารกิจล้มเหลว องค์หญิง”

ฝั่งตรงข้ามของหลุมดำประดิษฐ์ มีเสียงผู้หญิงแว่วมาอย่างแผ่วเบาและแสร้งทำเป็นตกใจผ่านระบบเข้ารหัส

“แม้แต่เจ้าก็ยังล้มเหลวหรือ?”

“ขออภัย”

“การลงมือกับเพื่อนเก่าไม่ได้ เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์”

สายตาของชายชุดสูททอดยาว เล็งไปที่รถไฟอวกาศซึ่งอยู่ห่างออกไปแปดร้อยลี้

“อย่ามองว่าผมเป็นคนแบบนั้น บางทีอาจจะแค่เผชิญหน้ากับคนที่แข็งแกร่งจนทำให้ผมไม่มีโอกาสชนะเลย ถึงได้ลงมือไม่ลงต่างหาก”

“งั้นหรือ?”

กล่าวจบ ปลายสายก็เงียบไป จนชายชุดสูทนึกว่าองค์หญิงไม่พอใจและวางสายไปแล้ว

ขณะที่กำลังจะปิดหลุมดำ กลับมีเสียงผู้หญิงที่แฝงไปด้วยความสนใจดังขึ้น

“นั่นถือเป็นแขกที่หาตัวจับยากเลยทีเดียว”

[จบแล้ว]