บทที่ 22 พิธีปฐมนิเทศ

เมื่อกลับมาที่ห้องของตัวเอง ลีออน นอนลงบนเตียงนุ่มๆ เล่นกับตราสัญลักษณ์สีเงินในมือ รอยยิ้มเล็กๆ ที่ไม่อาจควบคุมได้ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

เส้นทางที่ชัดเจนสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ปรากฏขึ้นในความคิดของเขา ในที่สุดการเดินทางของพ่อมดของเขาก็มาถูกทางเสียที

หลังจากจินตนาการถึงอนาคตของตัวเองอยู่พักหนึ่ง ลีออนก็ดึงความคิดกลับมาและจมดิ่งจิตสำนึกของเขาเข้าสู่โลกแห่งจิตวิญญาณ

ทันทีที่เขาเข้ามาใน หอคอยพ่อมด ลีออนก็สังเกตเห็นว่าความเข้มข้นของพลังงานเวทมนตร์ภายในนั้นมีมากกว่าภายนอกอย่างมหาศาล ในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขา เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว หมุนวนอย่างช้าๆ ดูดซับพลังงานเวทมนตร์จากอากาศ ซึ่งหนาแน่นกว่าที่ก้นเรือมาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อปราศจากสภาพแวดล้อมธาตุลมที่สร้างขึ้นโดย ใบเรือบังคับลม พลังงานเวทมนตร์ทุกธาตุก็หลั่งไหลเข้าสู่โลกแห่งจิตวิญญาณของเขา ลีออนยังคงต้องแปลงพลังงานเวทมนตร์หลากหลายธาตุเหล่านั้นให้กลายเป็นพลังงานเวทมนตร์คู่ธาตุลมและธาตุน้ำที่บริสุทธิ์ต่อไป

นาฬิกาพกเร่งความเร็ว ที่เก็บไว้แนบชิดติดตัว แผ่คลื่นความผันผวนออกมา ช่วยเร่งการฟื้นฟูและการควบแน่น พลังจิต ของเขา

เขาสามารถสัมผัสได้ว่า เมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว ในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขามีแนวโน้มที่จะแตกตัวอย่างเลือนลาง รอคอยการสะสม พลังจิต เพิ่มเติมเพื่อการแบ่งตัวที่ประสบความสำเร็จ

หลังจากการทำสมาธิ ลีออนก็เป่าตะเกียงน้ำมันคุณภาพต่ำที่มุมโต๊ะให้ดับลง เขานอนลงบนเตียงนุ่ม ร่างกายค่อยๆ ผ่อนคลาย และผล็อยหลับลึกไปพร้อมกับความรู้สึกคาดหวังต่ออนาคต...

ในเวลาเดียวกัน ที่จุดสูงส่งใน หอคอยพ่อมด ในพื้นที่ของ สำนักวิชาธาตุ

ในห้องที่เต็มไปด้วยอักษรรูนแห่งความร้อน ซึ่งมีลูกไฟที่กำลังยุบตัวและระเบิดอย่างต่อเนื่องลอยอยู่ตรงกลาง

ธีรอนสต์ สลัดท่าทีเย็นชาจากเมื่อตอนกลางวันทิ้งไป และยืนอย่างเคารพนอบน้อมอยู่เบื้องหน้าชายชราในชุดคลุมสีม่วง

เส้นผมและหนวดเคราของชายชราล้วนเป็นสีแดง ราวกับถูกสร้างขึ้นจากเปลวไฟที่ลุกไหม้ และแม้แต่รูม่านตาของเขาก็กะพริบไหวด้วยแสงที่ดูคล้ายลาวา เขาคือหัวหน้าสำนักวิชาแห่ง สำนักวิชาธาตุ พ่อมดระดับ 5 กอร์แมน ผู้เกรี้ยวกราดดั่งเปลวเพลิง

"ธีรอนสต์ ดูเหมือนว่าจะมีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นในระหว่างการเปิดรับสมัครครั้งนี้งั้นรึ?" น้ำเสียงของกอร์แมนฟังดูแหบพร่าเล็กน้อย

"ใช่ครับ ท่านหัวหน้าสำนัก" ธีรอนสต์โค้งคำนับเล็กน้อย "พวกเราพบกับการโจมตีของผู้ซุ่มซ่อนแห่งห้วงลึกในระหว่างการเดินทางครับ"

"หืม? เส้นทางนั้นไม่ได้ถูกกวาดล้างอยู่เป็นประจำหรอกรึ? สัตว์ประหลาดทะเลระดับ 3 มาจากไหนกันล่ะ?" เปลวไฟในดวงตาของกอร์แมนกะพริบไหว

"นั่นคือสิ่งที่ผมสับสนอยู่พอดีเลยครับ" ธีรอนสต์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ตามบันทึก พื้นที่ทะเลบริเวณนั้นเพิ่งจะถูกกวาดล้างโดยทีมบังคับใช้กฎหมายของ หอคอยพ่อมด เมื่อสามเดือนก่อน และภัยคุกคามระดับนี้ก็ไม่ควรมีอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น..."

"ยิ่งไปกว่านั้นอะไร?"

"ตาม 'บทสรุปสิ่งมีชีวิตแห่งห้วงลึก' และประสบการณ์ที่ผ่านมาของผม แม้ว่าผู้ซุ่มซ่อนแห่งห้วงลึกจะดุร้าย แต่ก็ไม่มีแบบแผนมาก่อนว่ามันจะสามารถแบ่งตัวและหลบหนีได้ครับ"

แสงเย็นชาวาบผ่านดวงตาของธีรอนสต์ "ในตอนนั้น ผมใช้เวทมนตร์หอกเพลิงแผดเผาเพื่อทำลายแก่นกลางของมัน โดยคิดว่าผมได้จัดการมันอย่างสมบูรณ์แล้ว แต่ผมไม่คาดคิดเลยว่า..."

"เจ้าไม่คาดคิดว่ามันจะแตกตัวเป็นสัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ เหล่านั้น มุดเข้าไปในห้องโดยสารของเรือและทำให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายที่ไม่จำเป็นสินะ" กอร์แมนพูดจบประโยคแทน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันขณะพูดต่อ "เรื่องนี้ผิดปกติอย่างแท้จริง เท่าที่ข้ารู้ ผู้ซุ่มซ่อนแห่งห้วงลึกไม่มีความสามารถในการแบ่งตัว การตอบสนองของเจ้า ในความเห็นของข้า ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เหมาะสม"

กอร์แมนเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง และอุณหภูมิในห้องก็สูงขึ้นอย่างมาก ในที่สุดเขาก็ถามว่า:

"เจ้าพบความผิดปกติอย่างอื่นอีกหรือไม่? ตัวอย่างเช่น... ร่องรอยการแทรกแซงของมนุษย์? หรือความผันผวนจากเวทมนตร์ที่ทำให้เกิดการกลายพันธุ์?"

ธีรอนสต์ส่ายหัว "เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหันครับ ความสนใจของผมในตอนนั้นมุ่งไปที่การฆ่าสัตว์ประหลาดทะเลและปกป้องเรือ"

"หลังจากนั้น ผมได้ตรวจสอบพื้นที่ทะเลรอบๆ เรืออย่างระมัดระวัง และไม่พบร่องรอยเวทมนตร์ที่ผิดปกติใดๆ แต่... เป็นเพราะมันผิดปกติมาก ผมจึงสงสัยว่าเบื้องหลังเรื่องนี้ บางที..."

"บางทีอาจจะมีใครบางคนไม่อยากให้ผู้ฝึกหัดกลุ่มนี้มาถึงอย่างปลอดภัย หรือบางทีพวกมันอาจจะกำลังทดสอบดูว่าชายชราคนนี้มีเวลาเหลืออยู่อีกเท่าไหร่งั้นรึ?" กอร์แมนแสยะยิ้ม และอุณหภูมิในห้องก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างรุนแรงในทันที

"เจ้ากลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ ข้าจะตรวจสอบเรื่องนี้เอง" กอร์แมนกล่าว จากนั้นก็หันหลังให้และไม่พูดอะไรอีก

"ครับ ท่านหัวหน้าสำนัก" ธีรอนสต์โค้งคำนับอีกครั้งและเดินออกจากห้องที่ร้อนระอุ

กอร์แมนที่หันหลังให้ บัดนี้แสดงให้เห็นถึงร่องรอยของความเจ็บปวดบนใบหน้า เปลวไฟปะทุออกมาจากดวงตาของเขา อาการของเขากำลังทรุดหนักลง พลังงานธาตุไฟที่ร้อนแผดเผาเริ่มหลุดพ้นจากการควบคุมของเขาและแม้กระทั่งสะท้อนกลับมาทำร้ายเขาเอง

... เช้าวันรุ่งขึ้น ลีออนถูกปลุกให้ตื่นด้วยนาฬิกาเหนือโต๊ะของเขา

หลังจากนอนหลับอย่างสงบมาทั้งคืน ภายใต้ผลลัพธ์ของ นาฬิกาพกเร่งความเร็ว เขารู้สึกว่าทั้ง พลังจิต และพลังกายของเขาได้กลับคืนสู่สภาวะที่ดีที่สุดแล้ว

หลังจากล้างหน้าล้างตา เขาก็เปลี่ยนไปสวมเสื้อคลุมสีเทา กลัดตราสัญลักษณ์สีเงินซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงความเป็นลูกศิษย์ของ เมนเทอร์อีฟ ไว้ที่หน้าอกอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงรีบไปที่โถง สำนักวิชาปรุงยา

เมื่อเขาไปถึง ผู้คนกว่าสิบคนในชุดแต่งกายที่หลากหลายได้มารวมตัวกันที่หน้าโถงแล้ว พวกเขาทั้งหมดคือว่าที่ผู้ฝึกหัดที่เลือกเข้าร่วม สำนักวิชาปรุงยา เมื่อวานนี้

พวกเขายืนจับกลุ่มเล็กๆ ใบหน้าของพวกเขาแสดงให้เห็นถึงความขี้อายและความอยากรู้อยากเห็นของผู้มาใหม่ เช่นเดียวกับความไม่แน่ใจเกี่ยวกับอนาคต

ลีออนสังเกตเห็นเด็กสาวผมเปียในทันที เธอกำลังก้มหน้าลง เล่นชายเสื้อของตัวเองอย่างกระวนกระวาย

เมื่อเห็นลีออนเดินเข้ามา สายตาของว่าที่ผู้ฝึกหัดแทบทุกคนก็พุ่งเป้าไปที่เขา

"พระเจ้าช่วย เขาเป็นผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการในชุดคลุมสีเทาแล้ว!"

"ไอ้โง่ เสื้อคลุมสีเทาแล้วยังไงล่ะ? แกไม่เห็นตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของท่านผู้นั้นหรือไง? นั่นคือเครื่องหมายที่แสดงว่าเขาถูกคัดเลือกและรับเป็นลูกศิษย์โดยเมนเทอร์แล้วนะ!"

ว่าที่ผู้ฝึกหัดกระซิบกระซาบเกี่ยวกับลีออนขณะที่เขาเดินเข้ามาหาพวกเขา

สำหรับพวกเขา เพียงแค่เสื้อคลุมสีเทาก็บ่งบอกถึงช่องว่างอันมหาศาลระหว่างพวกเขาอยู่แล้ว ไม่ต้องพูดถึงตราสัญลักษณ์นั่นเลย มันทำให้เขาอยู่ไกลเกินเอื้อมอย่างสมบูรณ์

ความประหลาดใจ ความอิจฉา ความริษยา... อารมณ์ที่ซับซ้อนนานัปการวาบผ่านใบหน้าที่อ่อนเยาว์เหล่านั้น

เด็กสาวผมเปียก็เงยหน้าขึ้นเช่นกัน เมื่อเห็นลีออน ดวงตาของเธอก็สว่างขึ้น จากนั้นเธอก็สังเกตเห็นตราสัญลักษณ์ และสีหน้าที่เต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ เธอกระซิบว่า "อะ... อรุณสวัสดิ์ค่ะ ท่าน"

"อรุณสวัสดิ์" ลีออนพยักหน้าให้เธอ จากนั้นก็เสริมว่า "เมื่อวานฉันไม่ได้บอกเหรอว่าไม่ต้องเรียกฉันว่า 'ท่าน' แค่เรียกฉันว่าลีออนก็พอ เธอชื่ออะไรล่ะ?"

เด็กสาวรู้สึกประหม่าเล็กน้อยในตอนนี้ คำพูดที่ตะกุกตะกักของเธอหลุดออกมาทีละคำ:

"ทะ... ท่านลี... ลีออน หนู... หนูชื่อ ล็อตตี้ ล็อตตี้ โพล์ค ค่ะ"

ลีออนยิ้มเจื่อน 'ท่านลีออน' อะไรกันเนี่ย? เมื่อวานเด็กคนนี้ก็ดูค่อนข้างปกติดีนี่ ทำไมวันนี้เธอถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้? เป็นเพราะตราสัญลักษณ์ของฉันงั้นเหรอ?

ในตอนนั้นเอง ร่างของผู้ติดตามพ่อมดก็ปรากฏขึ้นที่ทางเข้าโถง ขัดจังหวะบทสนทนาอันน่าอึดอัดของพวกเขา

เธอปรบมือ ดึงดูดความสนใจของทุกคน "นักเรียนใหม่ โปรดตามฉันมาค่ะ พิธีปฐมนิเทศกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

ภายใต้การนำของผู้ติดตามพ่อมด ทุกคนเดินผ่านโถงทางเดินยาวและมาถึงโถงที่เล็กกว่าโถงชั้นล่างมาก แต่กลับดูเคร่งขรึมและสง่างามกว่ามาก

ผนังของโถงประดับประดาไปด้วยภาพเหมือนที่เคลื่อนไหวได้ เบื้องล่างมีชีวประวัติของพวกเขา ซึ่งล้วนเป็นสมาชิกคนสำคัญของ สำนักวิชาปรุงยา

ชายชราในชุดคลุมสีม่วงเข้ม ผมและหนวดเคราสีขาวยืนเงียบๆ อยู่บนแท่นยกสูงด้านหน้าโถง

ใบหน้าของเขาดูเมตตา แต่ดวงตาของเขากลับลึกล้ำดั่งบ่อน้ำโบราณ ดูเหมือนจะบรรจุสติปัญญาอันไม่มีที่สิ้นสุดเอาไว้ เขาคือคาร์ลอส หัวหน้าสำนักวิชาแห่ง สำนักวิชาปรุงยา พ่อมดระดับ 5 วิญญาณสรรพสิ่ง

ผู้ติดตามพ่อมดและผู้ติดตามพ่อมดอีกหลายคนยืนอย่างเคารพนอบน้อมอยู่ใต้แท่น

"ก่อนอื่น ข้าขอต้อนรับการมาเยือนของพวกเจ้า เด็กๆ"

น้ำเสียงของหัวหน้าสำนักวิชาชรานั้นอ่อนโยนแต่กลับกังวานลึก ส่งไปถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน