บทที่ 23 บทเรียนแรก

"และฉันขอต้อนรับพวกคุณทุกคนเข้าสู่ สำนักวิชาปรุงยา เพื่อเริ่มต้นการเดินทางอันยาวนานในการแสวงหาชีวิตและความลึกลับของมัน"

โดยไม่มีการเกริ่นนำให้มากความ หลังจากการกล่าวเปิดอย่างเรียบง่าย เขาก็เริ่มแนะนำรูปแบบการดำเนินงานของ สำนักวิชาปรุงยา ในทันที

"ตารางการสอนของสำนักวิชาคือ 9 โมงเช้าของทุกวัน เมนเทอร์ที่ว่างในวันนั้นจะทำการสอนในห้องเรียนขนาดเล็กบนชั้นสี่ หากไม่มีเมนเทอร์มาสอนในวันนั้น พวกคุณสามารถจัดการเวลาของตัวเองได้อย่างอิสระ"

"สำนักวิชาจะจัดการสอบปรุงโพชั่นเป็นระยะๆ ผู้ที่ได้คะแนนยอดเยี่ยม หรือผู้ที่ทำผลงานได้โดดเด่นในการเรียนและภารกิจประจำวัน อาจเป็นที่สังเกตของเมนเทอร์และรับเป็นลูกศิษย์สายตรง"

เขาหยุดชะงัก สายตาของเขาดูเหมือนจะกวาดมองไปที่ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของผม

"นอกจากนี้" หัวหน้าสำนักวิชา กล่าวต่อ "มีสำนักงานมอบหมายภารกิจใน หอคอยพ่อมด พวกคุณสามารถไปที่นั่นได้ด้วยตัวเองเพื่อรับภารกิจที่อยู่ในขอบเขตความสามารถของพวกคุณ เพื่อหาเงินมาจุนเจือการเรียนและการใช้ชีวิตใน หอคอยพ่อมด"

"สุดท้ายนี้ เด็กๆ จงจำไว้ว่า เส้นทางของวิชาปรุงยานั้นไม่มีที่สิ้นสุด"

หลังจากพิธีปฐมนิเทศสิ้นสุดลง เอลลี่ ผู้ติดตาม ก็นำกลุ่มผู้ฝึกหัด สำนักวิชาปรุงยา ที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่เดินขึ้นบันไดหินเวียนไปยังห้องเรียนบนชั้นสี่ ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรแห้ง

ห้องเรียนไม่ได้ใหญ่โตนัก มีโต๊ะไม้สีเข้มจัดวางอยู่สองโหล แม่มดในชุดคลุมสีน้ำเงิน คาริน นั่งฟุบอยู่บนโพเดียมแล้ว กำลังพลิกดูตัวอย่างสมุนไพรที่เหี่ยวเฉาบนโต๊ะอย่างเกียจคร้าน

สายตาของเธอกวาดมองผู้ฝึกหัดที่ทยอยเดินเข้ามาอย่างเฉื่อยชา แต่มันก็หยุดลงกะทันหันเมื่อผ่านตราสัญลักษณ์สีเงินบนหน้าอกของผม และสีหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างไม่ปิดบังก็พาดผ่านใบหน้าของเธอ

"ตราสัญลักษณ์ของอีฟงั้นรึ?" เธอเลิกคิ้ว น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความรู้สึกขบขันอย่างไม่น่าเชื่อ

"นายนี่มันเป็นเด็กหนุ่มที่โชคดีจริงๆ เธอเป็นที่รู้จักในนาม 'เจ้าหญิงสันโดษ' ใน หอคอยพ่อมด ตลอดระยะเวลากว่าร้อยปี ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าเธอจะคิดรับลูกศิษย์"

เธอพ่นลมหายใจออกมา ราวกับกำลังแบ่งปันเรื่องราวตลกขบขันบางอย่าง

"เมื่อสองปีก่อน เธอรู้สึกรำคาญกับการจู้จี้จุกจิกของ หัวหน้าสำนักวิชา เธอจึงส่งมาตรฐานการรับลูกศิษย์ที่เรียกว่าอะไรนั่นออกมาอย่างส่งเดช พร้อมกับเงื่อนไขที่เข้มงวดจนน่าขัน ใครที่มีตาก็ดูออกว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะรับลูกศิษย์จริงๆ แต่ใครจะไปคิดล่ะ... ว่าจะมีคนสามารถเข้าไปได้จริงๆ"

อย่างไรก็ตาม คำพูดเหล่านี้กลับมีความหมายแตกต่างออกไปในความคิดของผม เมนเทอร์อีฟ ไม่มีลูกศิษย์คนอื่น ซึ่งหมายความว่าห้องทำงานนั้นสงวนไว้สำหรับผมและ เมนเทอร์อีฟ เท่านั้น ไม่สิ ผมไม่ควรหัวเราะออกมา ผมต้องกลั้นมันเอาไว้

คาริน มองผมขึ้นและลงสองครั้ง ผมดูมึนงงเล็กน้อยจากการพยายามกลั้นเสียงหัวเราะ เธอส่ายหัวและไม่พูดอะไรอีก เห็นได้ชัดว่าเธอถือว่านี่เป็นโชคดีอย่างเหลือเชื่อ

จากนั้นเธอก็เคาะโต๊ะ เป็นสัญญาณเริ่มการเรียนการสอน

เนื้อหาของหลักสูตรนั้นน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง เป็นเพียงการระบุสมุนไพรพื้นฐานสองสามชนิด ได้แก่ ดอกไม้สงบจิต กล้วยไม้ออร์คิดเงิน รากหญ้าหิน

คาริน หยิบสมุนไพรแต่ละชนิดขึ้นมาแสดงต่อหน้าทุกคนอย่างรวดเร็ว พร้อมกับท่องลักษณะทางกายภาพและสรรพคุณทางยาพื้นฐานของมันอย่างแห้งแล้ง

"แค่นี้แหละ ถ้าจำไม่ได้ ก็ไปเปิดหนังสือดูเอาหลังเลิกเรียน ทั้งหมดอยู่ในห้าหน้าแรกของ กฎการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน" เธอพูดเร็วมาก ด้วยน้ำเสียงที่ส่งเดชและเหมือนทำภารกิจให้จบๆ ไป "หมดเวลาหนึ่งชั่วโมงแล้ว เลิกเรียนได้"

หลังจากประกาศเลิกเรียน เธอก็มองไปที่ว่าที่ผู้ฝึกหัดที่กำลังงุนงงอยู่เบื้องล่าง น้ำเสียงของเธอจริงจังอย่างผิดปกติ ทว่าก็ดูโหดร้ายมากขึ้นด้วย

"ฉันแน่ใจว่าพวกเธอคงสังเกตเห็นแล้วว่าเบี้ยเลี้ยงรายเดือนอันน้อยนิดจากทางฝ่ายนั้นแทบจะไม่พอประทังชีวิต จำไว้ว่า หอคอยพ่อมด ไม่ใช่สถานที่สำหรับทำทาน ความรู้ ทรัพยากร และแม้กระทั่งสิทธิในการมีชีวิตอยู่ ล้วนต้องให้พวกเธอไขว่คว้ามาด้วยตัวเองทั้งสิ้น"

เธอชี้ไปที่ประตู "ทางฝั่งตะวันออกของโถงหลักบนชั้นหนึ่ง มีกระดานภารกิจที่ใช้ร่วมกันของสามสำนักวิชา มีภารกิจทุกประเภทติดอยู่ที่นั่น ไปดูซะ นั่นเป็นสถานที่เดียวที่พวกเธอสามารถหาค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตได้ในขณะนี้"

เกิดความโกลาหลเล็กน้อยในฝูงชน และความไม่สบายใจรวมถึงความกดดันก็แผ่ซ่านไปทั่วอย่างเงียบเชียบ

หลังเลิกเรียน แม้ว่าผมจะมีช่องทางการรับคำร้องขอผ่านห้องทำงานของ เมนเทอร์อีฟ แล้ว แต่ผมก็ยังคงเดินตามฝูงชนไปยังโถงชั้นหนึ่ง

ผู้คนจำนวนมากได้มารวมตัวกันที่หน้ากระดานภารกิจขนาดยักษ์ มีเสื้อคลุมหลากหลายแบบปะปนกัน และมีเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้ว

แมทธิว อยู่ในหมู่คนเหล่านั้น และมีตราสัญลักษณ์บนหน้าอกเช่นกัน ขณะนี้เขากำลังถูกล้อมรอบด้วยผู้ฝึกหัด สำนักวิชาธาตุ หลายคนที่สวมเสื้อคลุมสีเทาเหมือนกัน เขากำลังชี้ไปที่กระดานภารกิจอย่างเย่อหยิ่งและออกคำสั่งกับผู้ฝึกหัด สำนักวิชาดูดาว สองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ ด้วยคำพูดที่หยาบคาย

ผมเหลือบมองไป ไม่พบ เฮเลน่า

เมื่อ แมทธิว เห็นผมและคนของ สำนักวิชาปรุงยา เดินเข้ามา เขาต้องการจะยั่วยุตามสัญชาตญาณ รอยยิ้มเยาะเย้ยตามปกติเพิ่งจะเริ่มปรากฏที่มุมปากของเขา

อย่างไรก็ตาม สายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับตราสัญลักษณ์สีเงินบนหน้าอกของผมกะทันหัน และรูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงในทันที

แทบจะในเวลาเดียวกัน ภาพในคืนที่ผมยกมือขึ้น พร้อมกับคลื่นลมที่ซัด คีฟ จนกระเด็นไปในพริบตา ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาอย่างชัดเจนอีกครั้ง

เขาลูบขากรรไกรที่ยังคงปวดหนึบและฟันหน้าที่หายไปของเขาโดยไม่รู้ตัว ตั้งแต่เรียนรู้เวทมนตร์ เขาก็ฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งทุกวัน

แต่เวทมนตร์สะเก็ดไฟที่เขาภาคภูมิใจ อย่างมากที่สุดก็ทำได้แค่ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้บนแผ่นไม้ ทำให้เกิดรอยแผลเป็นไฟไหม้เล็กน้อย... มันไม่มีทางสร้างแรงกระแทกที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นได้เลย

ความรู้สึกหวาดหวั่น ความกลัว และความไม่ยินยอมพร้อมใจผสมปนเปกันในหัวใจของเขา ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปหลายครั้ง

ในที่สุด เขาก็ทำได้เพียงจ้องมองผมอย่างดุเดือด ส่งเสียงฮึดฮัดผ่านจมูกที่แทบจะไม่ได้ยิน โดยไม่รู้ว่าเขากำลังพูดกับใคร "เบี้ยเลี้ยงของ สำนักวิชาธาตุ ของเรามากกว่าของพวกแกตั้งสองเท่านะ"

หลังจากพูดคำพูดที่ดูห้วนๆ นั้น เขาก็หันไปหาลูกน้องของเขาและพูดอย่างหยาบคาย "ไปกันเถอะ" จากนั้นก็ฉีกกระดาษภารกิจออกสองสามใบอย่างลวกๆ และเบียดเสียดฝูงชนพร้อมกับคนของ สำนักวิชาธาตุ เดินจากไป

ผมไม่ได้สนใจเขาและหันไปสนใจกระดานภารกิจ ซึ่งมีกระดาษหนังติดอยู่หนาแน่น

การคัดลอก คลังเวทมนตร์ระดับ 0 ต้องการลายมือที่เรียบร้อย รางวัล 1 เหรียญทองแดงต่อฉบับ

การคัดลอก แผนที่ดวงดาวเบื้องต้น ต้องการทักษะการวาดภาพ รางวัล 2 เหรียญทองแดงต่อภาพ

การช่วยเหลือฝ่ายโลจิสติกส์ในการจัดระเบียบโกดัง ต้องการความแข็งแกร่งของร่างกายที่ดี รางวัล 1 เหรียญทองแดงต่อชั่วโมง

ว่าที่ผู้ฝึกหัดคนหนึ่งมองดูภารกิจเหล่านี้และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ "โอ้โห คัดลอกหนังสือหนึ่งเล่มได้แค่ 1 เหรียญทองแดงเองเหรอ? วันนึงฉันคัดลอกได้อย่างมากก็แค่สองเล่มเอง..."

อีกคนหนึ่งรู้สึกสับสนเล็กน้อย "ทำไม หอคอยพ่อมด ถึงยังใช้วิธีล้าหลังแบบนี้อยู่อีกล่ะ? ฉันได้ยินมาว่าในเมืองหลวง พวกเขาใช้เครื่องแกะสลักเวทมนตร์กันนะ ของพวกนั้นสามารถคัดลอก คลังเวทมนตร์ระดับ 0 ได้ทีละเป็นร้อยๆ เล่มเลย"

ผู้ฝึกหัดพ่อมดในชุดคลุมสีน้ำตาลที่เดินผ่านไปมาบังเอิญได้ยินเข้า และอดไม่ได้ที่จะพ่นลมหายใจออกมา พลางมองพวกมือใหม่เหล่านี้ด้วยสายตาดูถูก

"เครื่องแกะสลักเวทมนตร์งั้นรึ? หอคอยพ่อมด ก็ต้องมีอยู่แล้วสิ แต่ของพวกนั้นน่ะมีค่ามากเลยนะ คริสตัลเวทมนตร์ที่ต้องใช้ในการเปิดใช้งานแต่ละครั้งมันเกินจินตนาการของพวกแกไปมากเลยล่ะ"

สายตาของเขากวาดมองทุกคน แฝงไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามที่ปิดไม่มิด

"ด้วยต้นทุนขนาดนั้น สู้ใช้พวกแกที่หาได้ง่ายๆ และเป็นแรงงานที่ถูกที่สุดไม่ดีกว่ารึ ขอบคุณซะเถอะไอ้หนู ภารกิจพวกนี้สามารถมอบหมายให้พวกผู้ติดตามพ่อมดทำได้ทั้งหมด และก็ไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมในการให้พวกนั้นทำด้วย"

หลังจากพูดจบ เขาก็ส่ายหัวและเดินจากไป ทิ้งให้กลุ่มผู้ฝึกหัด สำนักวิชาปรุงยา มองหน้ากันอย่างเลิ่กลั่ก

ผมมองดูกระดานภารกิจอย่างเงียบๆ และเลือกภารกิจที่ตรงใจผม

การคัดลอกคลังเวทมนตร์ระดับ 1 ต้องการลายมือที่เรียบร้อย รางวัล 1 เหรียญทองแดงต่อฉบับ

แม้ว่ารางวัลจะไม่มากนัก แต่เนื้อหากลับทำให้ผมสนใจอย่างมาก ผมตระหนักได้ว่าผ่านกระดานภารกิจนี้ ผมสามารถเข้าถึงเนื้อหาจาก สำนักวิชาธาตุ และแม้กระทั่ง สำนักวิชาดูดาว ได้