บทที่ 20 การตกต่ำของลีออน

เมื่อ ลีออน คาร์ลสัน ได้สติกลับคืนมา เขาก็กำลังถือถาดไม้หนักๆ อยู่ในมือแล้ว

ภายในถาดนั้น มีก๋วยเตี๋ยวต้มร้อนๆ ที่ราดด้วยซอสเนื้อสีแดงรสหวานอมเปรี้ยว และสเต็กที่ผสมด้วยพริกไทยดำและไขมัน ส่งกลิ่นหอมเข้มข้นและชวนให้น่าลิ้มลอง กลิ่นหอมแรงของไวน์ผลไม้สีเขียวมรกตเย็นเจี๊ยบพร้อมกลิ่นแอลกอฮอล์จางๆ โชยเข้าจมูกของ ลีออน คาร์ลสัน

"ลีออน เอ๋ย ลีออน นายช่างฟุ่มเฟือยเสียจริง แต่เอาเถอะ วันนี้เป็นกรณีพิเศษ ครั้งหน้าจำไว้ว่าให้สั่งแค่อาหารชุดที่ถูกที่สุดก็พอ" เขาพึมพำกับตัวเอง

เขาถือถาดเดินไปพร้อมกับกวาดสายตามองหาที่นั่งว่าง

โรงอาหารนั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่เป็นว่าที่ผู้ฝึกหัดที่สวมเสื้อผ้าของตนเอง นานๆ ครั้งเขาจะเห็นผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการไม่กี่คนที่แต่งกายด้วยชุดคลุมสีเทาเหมือนเขา และที่หายากยิ่งกว่าคือผู้ฝึกหัดพ่อมดในชุดคลุมสีน้ำตาล

ในที่สุด เขาก็เห็นที่นั่งว่างอยู่ที่ปลายโต๊ะยาวในมุมห้อง ตรงข้ามเขามีเด็กสาวผู้ฝึกหัดที่มีผมเปียและมีสีหน้าเจ็บปวดนั่งอยู่

ถาดของเธอมีเพียงสิ่งที่ดูเหมือนขนมปังดำที่แข็งกระด้างหนึ่งชิ้นและน้ำเปล่าหนึ่งแก้ว

เธอกำลังแทะขนมปังทีละนิดด้วยความยากลำบาก ซึ่งมักจะต้องจิบน้ำตามเพื่อกลืนลงไป

เมื่อเห็น ลีออน คาร์ลสัน เดินเข้ามาพร้อมกับอาหารมื้อหรูหราจนน่าตะลึง เด็กสาวก็ตัวแข็งทื่อทันที ความประหลาดใจอย่างยิ่งฉายชัดอยู่ในดวงตาของเธอ เธอรีบก้มหน้าลงแทบจะฝังใบหน้าลงไปในถาด และหดร่างกายเข้าหากันตามสัญชาตญาณ พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุด

ลีออน คาร์ลสัน นั่งลงตรงข้ามเธอ เสียงกระทบเบาๆ ของช้อนส้อมโลหะที่หั่นสเต็ก เสียงซดก๋วยเตี๋ยว และกลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อสัตว์ ราวกับความทรมานที่มองไม่เห็น แผ่ซ่านไปทั่วพื้นที่เล็กๆ ระหว่างพวกเขา

เด็กสาวกินอาหารอย่างไม่มีสมาธิยิ่งกว่าเดิม สายตาของเธอจดจ้องอยู่ที่ขนมปังดำตรงหน้า แต่ลำคอของเธอกลับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

เธอพยายามอย่างหนักที่จะไม่มองไปที่จานฝั่งตรงข้าม แต่จมูกของเธอขยับไปมาอย่างไม่อาจควบคุมได้ สูดกลิ่นหอมเย้ายวนลึกเข้าไปในปอดพร้อมกับลมหายใจเข้าทุกครั้ง

เธอหัดขนมปังที่แห้งและแข็งไปหนึ่งคำ จากนั้นก็ดื่มน้ำอึกใหญ่ ราวกับกำลังกลืนกินอาหารพร้อมน้ำเกรวี่และกลิ่นหอมในจินตนาการ

ลีออน คาร์ลสัน เคี้ยวสเต็กที่นุ่มชุ่มฉ่ำ รู้สึกถึงความอิ่มจากก๋วยเตี๋ยวซอสเนื้อ แต่ทว่ามื้อเย็นนี้ที่ควรจะรื่นรมย์กลับกลายเป็นรสชาติจืดชืดลงเรื่อยๆ

การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ที่แสดงถึงความต้องการอย่างแรงกล้าจากฝั่งตรงข้ามเปรียบเสมือนหนามเล็กๆ ที่ทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่าย

ความอดทนที่ถูกบีบบังคับของเด็กสาว แต่กลับไม่อาจต้านทานการปลอบประโลมตนเองด้วยจินตนาการได้ ทำให้เขานึกถึงวันที่ต้องกัดกินขนมปังดำรสเปรี้ยวในใต้ท้องเรือ

ความเงียบยังคงดำเนินต่อไป ถูกทำลายลงด้วยเสียงอึกทึกจากระยะไกลของโรงอาหารและเสียงกระทบกันเบาๆ ของช้อนส้อมของ ลีออน คาร์ลสัน

ในที่สุดเด็กสาวก็กินขนมปังดำชิ้นสุดท้ายหมด หยิบแก้วน้ำของเธอขึ้นมา ดื่มน้ำหยดสุดท้าย แล้วจ้องมองถ้วยเปล่า ราวกับกำลังศึกษารูปแบบที่ก้นถ้วย ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น และไม่เต็มใจที่จะจากไป สำหรับเธอแล้ว แม้แต่การได้ดมกลิ่นเนื้ออีกสักนิดก็ยังดี

ส้อมของ ลีออน คาร์ลสัน หยุดชะงัก เขามองไปที่ชิ้นสเต็กเล็กๆ ที่เหลืออยู่บนจานและก๋วยเตี๋ยวซอสเนื้อที่กินไปครึ่งจาน จากนั้นมองไปที่ถาดไม้เปล่าและร่างที่ผอมบางของเด็กสาวฝั่งตรงข้าม

ลีออน คาร์ลสัน ถอนหายใจอย่างเงียบๆ เขาใช้มีดรับประทานอาหารหั่นสเต็กออกเป็นสองส่วนอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นใช้ส้อมจิ้มชิ้นที่ใหญ่กว่าและเอื้อมข้ามโต๊ะไปวางบนถาดไม้เปล่าของเด็กสาวอย่างแผ่วเบา

"แบ่งกันกินไหม?" น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แฝงไปด้วยความรู้สึกจนปัญญาอย่างไม่อาจสังเกตได้

เด็กสาวเงยหน้าขึ้นทันควัน ดวงตาของเธอเบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง จากนั้นแก้มของเธอก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในทันที

"ฉัน... ฉัน..." เธออ้าปาก ดวงตาของเธอเหลือบมองสลับไปมาระหว่างใบหน้าของ ลีออน คาร์ลสัน กับสเต็กที่ชุ่มฉ่ำอย่างรวดเร็ว

"ไม่... ไม่ต้องหรอกค่ะ... ท่าน... ฉันกินอิ่มแล้ว..."

น้ำเสียงของเธอค่อยๆ แผ่วเบาลง แต่สายตาของเธอกลับเปรียบเสมือนแม่เหล็ก ไม่อาจละไปจากเนื้อชิ้นนั้นได้

"อย่าเรื่องมากเลย กินเข้าไปเถอะ ฉันไม่มีเงินซื้อให้เธออีกจานหรอกนะ" ลีออน คาร์ลสัน ขัดจังหวะการปฏิเสธที่ติดๆ ขัดๆ ของเธอ

"ไม่... ไม่ใช่แบบนั้นค่ะ... ฉันไม่ได้เรื่องมาก" เด็กสาวอธิบาย ใบหน้าของเธอแดงก่ำและดูสับสน เวลาผ่านไป และในที่สุดความเย้ายวนของอาหารก็เอาชนะความขี้อายของเด็กสาวได้

เธอไม่มีส้อม จึงหยิบสเต็กชิ้นเล็กด้วยมือ ใส่เข้าปากแล้วเคี้ยวอย่างช้าๆ ดื่มด่ำกับรสชาติของเนื้อสัตว์หลังจากห่างหายไปนานหนึ่งเดือน

หลังจากกินเนื้อหมด เธอก็เผลอทำท่าจะดูดน้ำซอสที่หลงเหลือจากนิ้วของเธอตามสัญชาตญาณ แต่แล้วก็ดูเหมือนจะตระหนักได้ทันทีว่านั่นไม่เหมาะสมอย่างไร สีแดงบนแก้มของเธอก็ยิ่งเข้มขึ้นไปอีก เธอเหลือบมอง ลีออน คาร์ลสัน อย่างแอบๆ

ลีออน คาร์ลสัน มองดูสีหน้าอันน่าเวทนาและยังไม่เต็มอิ่มของเธอแล้วก็ยิ้มอย่างจนใจและขมขื่น

เขานึกถึงแมวน้อยของเขาที่มักจะดูหิวโหยและคอยรบเร้าขอขนมแมวอยู่เสมอ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเจ้าตัวน้อยจะเป็นอย่างไรบ้างหลังจากที่เขาทำงานหนักจนตาย... ลีออน คาร์ลสัน อิ่มไปเจ็ดถึงแปดส่วนแล้ว ความรู้สึกอิ่มในท้องได้เข้ามาแทนที่ความโหยหาในตอนแรก

เขาเพียงแค่ผลักจานก๋วยเตี๋ยวที่เหลืออีกครึ่งจานไปข้างหน้า: "เธอเอาอันนี้ไปด้วยสิ ฉันกินไม่ไหวแล้ว"

เด็กสาวเงยหน้าขึ้นทันควัน ดวงตาของเธอยิ่งเบิกกว้าง แก้มของเธอแดงจนเกือบจะหยดเป็นเลือด

ริมฝีปากของเธอเผยอราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเธอก็ทำได้เพียงพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอเป็นเพียงเสียงกระซิบแผ่วเบา: "ขะ... ขอบคุณค่ะ ท่าน..."

ลีออน คาร์ลสัน ยิ้มเล็กน้อย "เธอไม่ต้องเรียกฉันว่าท่านหรอก ฉันเพิ่งจะกลายเป็นผู้ฝึกหัดเอง"

หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกจากโรงอาหาร เขาสามารถสัมผัสได้ถึงสายตาที่ซาบซึ้งเบื้องหลังของเขาที่คอยติดตามเขาจนกระทั่งเขาเดินออกไปนอกประตูโรงอาหารและเข้าสู่โถงทางเดิน

เขาเดินตามเส้นทางในความทรงจำ ขึ้นบันไดไปยังชั้นสาม กลับไปยังพื้นที่หอพักเดี่ยว

ที่นี่เงียบสงบกว่าความโกลาหลเบื้องล่างมาก พรมหนานุ่มดูดซับเสียงฝีเท้าของเขา

ทันทีที่เขาไปถึงหน้าประตูห้อง B045 ฝีเท้าของ ลีออน คาร์ลสัน ก็หยุดชะงัก

ผู้ติดตามหญิงคนหนึ่งที่ไม่คุ้นหน้ายืนอยู่อย่างเงียบๆ ข้างประตูห้องของเขา

เมื่อเห็น ลีออน คาร์ลสัน เข้าใกล้ เธอรีบก้าวเข้ามาข้างหน้าและโค้งคำนับเล็กน้อย การเคลื่อนไหวของเธอไหลลื่นและแสดงถึงความเคารพ:

"ผู้ฝึกหัด ลีออน คาร์ลสัน หรือคะ?"

"ใช่ ผมเอง" ลีออน คาร์ลสัน หยุดเดิน หัวใจของเขาเต้นรัวเล็กน้อย พลางคาดเดาอย่างเลือนลาง

"ตามคำสั่งของ เมนเทอร์อีฟ โปรดตามฉันไปพบท่านเดี๋ยวนี้ค่ะ"

น้ำเสียงของผู้ติดตามหญิงชัดเจนและมั่นคง มีโทนเสียงที่ดูเป็นมืออาชีพ แต่ท่าทางของเธอนั้นนอบน้อมมาก

เมนเทอร์อีฟ งั้นรึ? เร็วขนาดนี้เลย? การกระทำของ พ่อมดโมริ รวดเร็วจริงๆ

ลีออน คาร์ลสัน สะกดกลั้นความประหลาดใจในหัวใจของเขา สีหน้าของเขาสงบนิ่งขณะพยักหน้า: "ตกลงครับ โปรดนำทางไปเลย"

ผู้ติดตามหญิงโค้งคำนับเล็กน้อยอีกครั้ง จากนั้นก็หันหลังเดินนำหน้าไป

เธอไม่ได้ไปในทิศทางที่ ลีออน คาร์ลสัน เดินมา แต่เดินไปตามโถงทางเดินชั้นสามไปยังอีกฝั่ง ในที่สุดก็หยุดลงหน้าประตูไม้สีเข้มที่สลักลวดลายเถาวัลย์เกี่ยวพันกัน

เธอนำหินรูนออกมาแผ่นหนึ่งและกดมันลงในช่องว่างข้างประตู ประตูเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นแท่นลอยน้ำอยู่เบื้องหลัง

"ห้องทำงานและที่พักของ เมนเทอร์อีฟ อยู่ที่ชั้นบน โปรดตามฉันมาค่ะ"

ผู้ติดตามหญิงก้าวขึ้นไปบนแท่นลอยน้ำก่อน และ ลีออน คาร์ลสัน ก็ตามไป หลังจากที่ทั้งคู่อยู่บนแท่นแล้ว ประตูไม้ก็ปิดลงอย่างเงียบเชียบ จากนั้นก็เปิดออกอีกครั้ง

หือ? เกิดอะไรขึ้น? ลีออน คาร์ลสัน รู้สึกงุนงงเล็กน้อย เขาคาดหวังว่าสิ่งนี้จะเป็นลิฟต์ แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความรู้สึกของการลอยตัวขึ้นเลย