บทที่ 19: เมนเทอร์อีฟ

หลังจากครุ่นคิด ลีออน คาร์ลสัน ก็เริ่มตรวจสอบโพชั่นสองขวดที่เขาปรุงขึ้น ขวดแรกเป็นสีทองอ่อนมาตรฐาน ส่งกลิ่นหอมละมุน มีจุดแสงเวทมนตร์เล็กๆ ลอยขึ้นและลงอย่างช้าๆ ภายในของเหลว ตามหนังสือ นี่คือ 【โพชั่นสงบจิต】 ที่ได้มาตรฐานและมีคุณภาพ

ส่วนขวดที่สอง... รูม่านตาของ ลีออน คาร์ลสัน เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

ของเหลวในขวดนี้มีสีทองที่เข้มกว่า บริสุทธิ์กว่า แทบจะเป็นสีทองบริสุทธิ์ กลิ่นหอมที่ส่งออกมาก็เข้มข้นกว่า และมีจุดแสงเวทมนตร์ภายในของเหลวมากกว่าขวดก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด

ตามคำอธิบายใน กฎการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน นี่คือสัญญาณว่าคุณภาพของโพชั่นถึงระดับ 'ยอดเยี่ยม'

น้ำบริสุทธิ์ที่สร้างจาก 【เวทสร้างน้ำ】 รวมกับความเสถียรของหม้อต้มยา Lv1 ทำให้ ลีออน คาร์ลสัน มือใหม่ สามารถปรุงโพชั่นคุณภาพยอดเยี่ยมได้ตั้งแต่ความพยายามครั้งแรก

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย หยิบโพชั่นทั้งสองขวดและรีบออกจากหอพักของเขา มุ่งหน้าไปยังศูนย์แจกจ่ายเสบียง

เมื่อก้าวเข้าสู่ศูนย์แจกจ่ายที่เต็มไปด้วยกลิ่นสมุนไพรแห้งอีกครั้ง พ่อมดโมริ ก็ยังคงหมกมุ่นอยู่กับสมุดบัญชีเล่มหนาของเขา

"พ่อมดโมริ" ลีออน คาร์ลสัน ร้องเรียกอย่างสงบ

พ่อมดโมริ ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น ตอบกลับอย่างคลุมเครือ "หืม? เด็กใหม่ ได้ของไปไม่ครบงั้นรึ?"

"ไม่ใช่ครับ ผมมาส่งผลการปรุงโพชั่น"

ลีออน คาร์ลสัน วางโพชั่นทั้งสองขวดลงบนโต๊ะตรงหน้า พ่อมดโมริ อย่างแผ่วเบา

"ส่งผลงานงั้นรึ?"

ในที่สุด พ่อมดโมริ ก็เงยหน้าขึ้น ดันแว่นตาอ่านหนังสือที่เลื่อนหลุดขึ้นไป และสายตาที่ขุ่นมัวของเขา ซึ่งแฝงไปด้วยความสงสัย ก็กวาดมองขวดคริสตัลบนโต๊ะ

เมื่อเขาเห็นโพชั่นสีทอง เขาก็หยุดนิ่งไปในทันทีราวกับถูกกดปุ่มหยุด

"นี่... นี่มัน..." หลังจากหยุดนิ่งไปชั่วครู่ เขาก็คว้าโพชั่นสีทองขึ้นมา การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วเกินกว่าจะเป็นชายชรา

เขานำขวดมาใกล้ดวงตา ยกมันขึ้นส่องกับตะเกียงเวทมนตร์ที่ฝังอยู่ในผนังของศูนย์แจกจ่าย และดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา ผ่านเลนส์แว่น ก็ตรวจสอบจุดแสงเวทมนตร์ที่ไหลเวียนอยู่ภายในขวดอย่างละเอียด

"【โพชั่นสงบจิต】 คุณภาพยอดเยี่ยม! เธอปรุงสิ่งนี้งั้นรึ?"

เขาโพล่งออกมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"เป็นไปไม่ได้ เธอได้วัตถุดิบไปนานแค่ไหนกัน? ครึ่งวัน? ยังไม่ถึงครึ่งวันเลยด้วยซ้ำ!"

เขารีบเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาไม่ขุ่นมัวอีกต่อไป และพินิจพิเคราะห์ใบหน้าของ ลีออน คาร์ลสัน ด้วยสายตาที่เฉียบคม ราวกับพยายามจะมองทะลุผิวหนังเพื่อดูความลับในความคิดของเขา

"เด็กน้อย เธอเคยเรียนวิชาปรุงยามาก่อนหรือเปล่า? หรือมาจากตระกูลพ่อมดตระกูลไหน? แต่ฉันไม่เคยได้ยินชื่อ คาร์ลสัน มาก่อนเลย"

"ชุดสมุนไพรพื้นฐานที่แจกจ่ายให้ ไม่น่าจะช่วยให้เธอปรุงโพชั่นคุณภาพระดับนี้ได้หรอก"

ลีออน คาร์ลสัน สบตากับการพินิจพิเคราะห์ของ พ่อมดโมริ และตอบอย่างตรงไปตรงมา "พ่อมดโมริ นี่เป็นครั้งแรกที่ผมปรุงโพชั่นจริงๆ และผมก็ไม่ได้มาจากตระกูลพ่อมดใดๆ วัสดุก็คือสิ่งที่คุณจัดหาให้แน่นอนครับ"

"สำหรับโพชั่นนี้ อาจเป็นเพราะผมใช้น้ำบริสุทธิ์ที่ควบแน่นจาก 【เวทสร้างน้ำ】" ลีออน คาร์ลสัน ตอบตามความจริง

สำหรับการผูกมัดและอัปเกรดหม้อต้มยา นั่นเป็นความลับที่ไม่สามารถเปิดเผยได้อย่างเด็ดขาด

"น้ำบริสุทธิ์ธาตุงั้นรึ?"

พ่อมดโมริ ตกตะลึง จากนั้นก็เข้าใจในทันที ความเข้ากันได้กับธาตุน้ำ... 【เวทสร้างน้ำ】... ใน สำนักวิชาปรุงยา สองธาตุที่เข้ากันได้ดีที่สุดคือไฟและน้ำ

เขาก้มศีรษะลงอีกครั้ง มองดูโพชั่นสีทองในมือ และพึมพำกับตัวเอง

"วัตถุดิบสองชุด... สำเร็จทั้งสองชุด ผ่านเกณฑ์หนึ่งชุด ยอดเยี่ยมหนึ่งชุด ครึ่งวัน... ประสบการณ์เป็นศูนย์..."

เขารีบเงยหน้าขึ้น สายตาที่เขามอง ลีออน คาร์ลสัน เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ประกายแสงอันน่าทึ่งปะทุออกมาจากดวงตาชราที่ขุ่นมัว ราวกับว่าเขาได้ค้นพบสมบัติล้ำค่า

"ดี ดี ดี!"

พ่อมดโมริ พูดว่า "ดี" ติดต่อกันสามครั้ง ใบหน้าของเขาเหี่ยวย่นด้วยความตื่นเต้น

"เด็กดี เธอคือผู้ฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ที่สุดที่ฉันเคยเห็นมาในรอบสิบ ไม่สิ ยี่สิบปีเลย!"

เขาวาง 【โพชั่นสงบจิต】 คุณภาพยอดเยี่ยมลงในกล่องอย่างระมัดระวัง ราวกับว่ามันเป็นงานศิลปะ

จากนั้นเขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ที่ตื่นเต้นเกินไป แต่ความกระตือรือร้นในดวงตาของเขากลับไม่ลดลงเลย

"ลีออน คาร์ลสัน" น้ำเสียงของ พ่อมดโมริ กลายเป็นจริงจังกว่าที่เคย

"ฉันจะนำ 【โพชั่นสงบจิต】 คุณภาพยอดเยี่ยมของเธอไปมอบให้ เมนเทอร์อีฟ ทันที ส่วนอีกขวด... เธอจะเลือกใช้เอง หรือจะแลกเปลี่ยนกับฉันเป็นคะแนนผลงานของสำนักวิชาหรือเงินตราที่นำไปใช้ได้จริงมากกว่าก็ได้"

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วพูดต่อ "ถ้าเธอมีเงินไม่มาก ฉันแนะนำให้เธอเลือกเงินนะ"

เดิมที ลีออน คาร์ลสัน มีเงินติดตัวมาจากบ้านบ้าง แต่ คีฟ ขโมยไปหมดหลังจากที่พวกเขาขึ้นเรือ ตอนนี้เขามีเพียงเหรียญทองแดงที่เพิ่งได้รับแจกมาหกสิบเหรียญเท่านั้น

ดังนั้นเขาจึงยอมรับคำแนะนำของ พ่อมดโมริ และแลกเปลี่ยนเป็นเงิน 【โพชั่นสงบจิต】 ที่ได้มาตรฐานหนึ่งขวดแลกเป็นเหรียญเงินแวววาวได้หนึ่งเหรียญ

หนึ่งเหรียญเงินมีค่าเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง โพชั่นขวดนี้ขายได้เกือบเท่ากับเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของเขาถึงสองเดือน

หลังจากที่ ลีออน คาร์ลสัน รับเงินและเดินจากไป พ่อมดโมริ ก็ดันแว่นตาขึ้นและพึมพำกับตัวเอง

"สำนักวิชาปรุงยา ซบเซามานานเกินไปแล้ว แต่การมาถึงของเด็กคนนี้อาจจะทำให้ สำนักวิชาปรุงยา กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง"

พูดจบ เขาก็หยิบกล่องเล็กๆ ที่บรรจุ 【โพชั่นสงบจิต】 ล็อกประตูไม้หนาทึบของศูนย์แจกจ่ายเร็วกว่าปกติ และฝีเท้าของเขาก็เร่งรีบกว่าปกติเล็กน้อย ร่างของเขาหายเข้าไปในส่วนลึกของโถงทางเดินอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเขากระตือรือร้นที่จะไปพบแม่มดอีฟ

ลีออน คาร์ลสัน ใส่เหรียญเงินลงในกระเป๋า และความหิวในท้องของเขาก็ชัดเจนยิ่งขึ้น

เขาเดินตามทิศทางทั่วไปที่เอลลี่เคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ และพบโรงอาหารซึ่งตั้งอยู่ที่ชั้นหนึ่งของสำนักวิชา

โถงโรงอาหารค่อนข้างกว้างขวาง มีโต๊ะยาวและม้านั่งทำจากหินสีดำหยาบจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ เป็นเวลาอาหาร และเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วของผู้คนก็ปะปนกับกลิ่นอาหาร

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นต่างๆ ทั้งกลิ่นไขมันจากการทอดและกลิ่นไหม้ของขนมปังเกรียม

บนผนังด้านหนึ่งมีป้ายไม้แขวนอยู่ ซึ่งมีเมนูอาหารประจำวันสามชุดพร้อมราคาเขียนด้วยสีขาว

มื้ออาหารเรียบง่าย: ขนมปังดำหนึ่งชิ้น น้ำเปล่าหนึ่งแก้ว — 1 เหรียญทองแดง

มาตรฐาน: ขนมปังขาวหนึ่งชิ้น สเต็กไก่ทอดเนื้อนุ่มหนึ่งที่ น้ำเปล่าหนึ่งแก้ว — 5 เหรียญทองแดง

คัดสรรพิเศษ: พาสต้าซอสเนื้อหนึ่งที่ สเต็กเนื้อลูกวัวทอดหนึ่งที่ ไวน์ผลไม้แอลกอฮอล์ต่ำหนึ่งแก้ว — 10 เหรียญทองแดง

สายตาของ ลีออน คาร์ลสัน กวาดมองไปที่รายการราคา และหัวใจของเขาก็จมดิ่งลง ราคาที่นี่แพงกว่าที่ หมู่บ้านคาร์เตอร์ บ้านเกิดของเขามาก ใน หมู่บ้านคาร์เตอร์ เงิน 1 เหรียญทองแดงสามารถซื้อขนมปังดำได้ประมาณห้าชิ้น

เขาเข้าใจในทันทีว่าทำไม พ่อมดโมริ ถึงแนะนำให้เขาแลกเปลี่ยนเป็นเงิน แม้ว่าเขาจะกินแค่มื้ออาหารเรียบง่ายที่ถูกที่สุดทุกวัน มันก็ต้องใช้เงิน 90 เหรียญทองแดงต่อเดือน และเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของเขาที่มีเพียง 60 เหรียญทองแดงก็ไม่เพียงพออย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันอื่นๆ หรือสิ่งของสำหรับพ่อมดอีกด้วย เส้นทางของพ่อมด ตั้งแต่เริ่มต้น ก็เต็มไปด้วยความเป็นจริงอันโหดร้าย

เขายังคงเป็นผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการ และถึงแม้จะมี 60 เหรียญทองแดง เขาก็ยังรู้สึกว่ามันไม่พอ ว่าที่ผู้ฝึกหัดเหล่านั้นมีเพียง 30 เหรียญทองแดง พวกเขาจึงกินขนมปังดำได้แค่วันละชิ้นเท่านั้นหรือ?

บนเรือ อย่างน้อยเขาก็ได้ขนมปังดำฟรีวันละสามชิ้น ทำไมมาถึง หอคอยพ่อมด แล้วมันถึงแย่ลงล่ะ?

เขาบีบเหรียญเงินที่เย็นเฉียบในกระเป๋าและเหรียญทองแดง 60 เหรียญเดิมของเขา และการต่อสู้อันดุเดือดก็เกิดขึ้นในความคิดของเขา เหตุผลบอกให้เขาสั่งอาหารมื้อที่ถูกที่สุดและเก็บเงินที่เหลือไว้ใช้ในโอกาสอื่น

แต่ความปรารถนาในใจกลับกระตุ้นให้เขาสั่งอาหารมื้อที่แพงที่สุด สเต็กหอมกรุ่นกับไวน์ผลไม้เย็นๆ แค่คิดก็น้ำลายสอแล้ว