บทที่ 14 การมาเยือนเมืองไรลีย์ (ตอนที่ 2)

ธีรอนสต์ไม่ได้รอผู้ติดตามพ่อมดของเขา เขาเป็นผู้นำทางเด็กหนุ่มและเด็กสาวราวๆ สิบกว่าคนที่ผ่านการทดสอบให้เดินล่วงหน้าไปก่อน

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองทีม ซึ่งนำโดยพ่อมดและผู้ติดตาม จึงแยกย้ายกันไปที่ท่าเรือ

เด็กหนุ่มและเด็กสาวที่เคยใช้ชีวิตร่วมกันมาเป็นเวลากว่ายี่สิบวัน บัดนี้ได้เริ่มต้นเส้นทางชีวิตที่แตกต่างกัน

ธีรอนสต์นำทางผู้โชคดีให้เดินออกห่างจากพื้นที่ท่าเรือที่พลุกพล่านและมุ่งหน้าเข้าสู่ถนนสายหลักของเมืองไรลีย์อย่างรวดเร็ว

ถนนถูกปูด้วยแผ่นหินสีน้ำเงินที่ตัดมาอย่างประณีต กว้างพอที่รถม้าหลายคันจะวิ่งเคียงข้างกันไปได้ และเรียงรายไปด้วยร้านค้าทั้งสองฝั่ง ป้ายร้านค้าของพวกเขามีความหลากหลายและมีสีสันที่สดใส

ที่ร้านค้าแห่งหนึ่งซึ่งมีป้ายชื่อ 'ร้านอาหารกรงเล็บยักษ์' มีสิ่งมีชีวิตเปลือกสีน้ำเงินหลายตัว ซึ่งยังคงกระตุกเบาๆ และมีกรงเล็บที่เทียบได้กับแขนของผู้ใหญ่ ถูกเสียบไม้และย่างอยู่ในตู้โชว์กระจกบานใหญ่

น้ำมันหยดลงบนถ่านจนเกิดเสียงดังฉ่า และกลิ่นหอมของเนื้อย่างก็ทำให้เหล่าวัยรุ่น ผู้ซึ่งกินแต่ขนมปังดำมานานกว่ายี่สิบวัน ต้องน้ำลายสอ

ประตูของ 'สมุนไพรเสียงกระซิบมรกต' แง้มเปิดอยู่ และกลิ่นหอมของสมุนไพรที่เข้มข้น ซึ่งผสมผสานกับกลิ่นฉุนหรือกลิ่นขม ก็โชยออกมา

เมื่อมองผ่านช่องประตู จะสามารถมองเห็นใบไม้แห้งนานาชนิดถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบบนชั้นวาง รากพืชในขวดคริสตัลที่กำลังดิ้นดุ๊กดิ๊กอยู่ตลอดเวลา และเห็ดสีน้ำเงินสองสามดอกที่ปลูกในกระถาง ซึ่งกำลังเปล่งแสงเรืองรองทางชีวภาพจางๆ

ชายชราหน้าตาซูบผอมสวมแว่นตาข้างเดียว กำลังใช้แหนบคีบใบไม้สีเงินที่ส่องประกายระยิบระยับขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

ลีออนจดจำที่ตั้งของร้านค้าไว้ในใจอย่างเงียบๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการปรุงโพชั่นเวทมนตร์เพื่อรักษาปัญหาปอดในอนาคต

'เสียงสะท้อนลี้ลับ' เป็นร้านขายไม้กายสิทธิ์และเครื่องมือเวทมนตร์ที่ค่อนข้างประณีต มีไม้กายสิทธิ์หลายรูปแบบจัดแสดงอยู่บนหมอนกำมะหยี่ในตู้โชว์

บางอันเป็นสีดำสนิท มีคริสตัลสีน้ำเงินเข้มฝังอยู่ที่ส่วนปลาย

บางอันถูกพันด้วยเถาวัลย์ มีดอกตูมที่พร้อมจะเบ่งบานอยู่ที่ปลายไม้... ลึกเข้าไปในถนน ยังมีป้ายร้าน 'โพชั่นและหม้อต้มยา' 'วัตถุโบราณแห่งดวงดาว' และป้ายชื่อร้านอื่นๆ อีกมากมายที่หลากหลาย ซึ่งละลานตาไปหมดอย่างแท้จริง

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาในชุดแต่งกายหลากหลายรูปแบบกำลังเดินขวักไขว่ไปตามท้องถนน บางคนเป็นร่างที่กำลังเร่งรีบในชุดเสื้อคลุมพ่อมดสีสันต่างๆ

มีพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่แต่งกายอย่างพิถีพิถัน พร้อมกับมีคนรับใช้คอยติดตาม

บางครั้งก็มียานพาหนะรูปแบบแปลกประหลาด เช่น พรมวิเศษที่ลอยได้ หรือยานพาหนะที่ไม่มีล้อบินผ่านไปในอากาศ

ในบรรดาผู้คนเหล่านั้น ยังมีหญิงชราคนหนึ่งขี่อยู่บนหลังของด้วงยักษ์อีกด้วย

ว่าที่ผู้ฝึกหัดไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน แต่ละคนต่างชะเง้อคอ มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ภายใต้การนำของธีรอนสต์ ฝีเท้าของเหล่าวัยรุ่นไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อยเมื่อต้องเดินผ่านร้านค้าที่เย้ายวนใจเหล่านี้

พวกเขาเดินผ่านถนนหลายช่วงตึก ในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่มุมถนนที่ค่อนข้างเงียบสงบ ซึ่งมีรถม้าที่ออกแบบมาอย่างเป็นเอกลักษณ์จอดอยู่หลายคัน

รถม้าเหล่านี้ไม่ได้ถูกลากโดยม้าธรรมดาทั่วไป แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแรงบึกบึนซึ่งมีหกกีบเท้า ปกคลุมไปด้วยเกล็ดละเอียด และมีดวงตาที่เปล่งประกายสีแดงเข้ม พวกมันยืนอย่างเงียบสงบ รูจมูกของพวกมันพ่นหมอกสีขาวที่มีกลิ่นของกำมะหยี่ออกมา

ตัวรถม้าถูกสร้างขึ้นจากไม้เนื้อแข็งสีเข้ม ฝังด้วยแถบโลหะสีทองเพื่อเสริมความแข็งแรง ทำให้รถม้าดูทั้งแข็งแกร่งและหรูหรา

ธีรอนสต์พยักหน้าให้คนขับรถม้าที่สวมชุดเกราะหนังมาตรฐานและมีกระบองสั้นห้อยอยู่ที่เอวอย่างไม่ใส่ใจนัก เมื่อเห็นดังนั้น คนขับรถม้าก็รีบเปิดประตูรถม้าเทียมสัตว์วิเศษคันที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งประดับประดาด้วยลวดลายสีเงินที่ซับซ้อนอย่างเคารพนอบน้อม

"ขึ้นไปซะ"

น้ำเสียงของธีรอนสต์ยังคงรัดกุมและเย็นชา หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่รอให้ว่าที่ผู้ฝึกหัดได้ตอบสนอง และเข้าไปนั่งในรถม้าอีกคันที่ประดับด้วยตราสัญลักษณ์ประจำตระกูล

ผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการทั้งสามคนได้รับคำสั่งจากผู้ดูแลให้ขึ้นรถม้าก่อน ภายในรถม้าบุด้วยเบาะนุ่มสีเข้ม และพื้นที่ก็กว้างขวางกว่าที่คาดคิดไว้มาก

แมทธิวรีบจับจองที่นั่งริมหน้าต่าง จากนั้นสายตาของเขาซึ่งเต็มไปด้วยความมืดมนก็กวาดมองไปที่ลีออน ลีออนและเฮเลน่าเมินเฉยต่อการมีอยู่ของแมทธิวและนั่งลงตรงข้ามเขาย่างเงียบๆ

เมื่อทั้งสามคนนั่งลงแล้ว ก็ถึงคราวของลูดิคและว่าที่ผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ ขึ้นรถม้า

ว่าที่ผู้ฝึกหัดสองคน ซึ่งค่อนข้างเชื่องช้า ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงขอบเขตที่มองไม่เห็นในอากาศ และต้องการจะนั่งในที่นั่งว่างข้างๆ แมทธิวตามสัญชาตญาณ แมทธิวครอบครองม้านั่งทั้งตัวไว้คนเดียว

"ไสหัวไป" น้ำเสียงของแมทธิวไม่ได้ดังนัก แต่มันแฝงไปด้วยความเย็นชาที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้าน "ใครอนุญาตให้พวกแกมานั่งตรงนี้?"

เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามที่ปิดไม่มิด

"รู้จักที่ต่ำที่สูงซะบ้าง ไอ้พวกขยะ แกคิดว่าแค่ผ่านการทดสอบที่ง่ายที่สุดมาได้ก็จะทำให้แกมีฐานะเท่าเทียมกับข้าอย่างนั้นรึ?"

เขาจงใจหยุดชะงัก เพื่อปล่อยให้คำพูดที่ฟังดูเหนือกว่านั้นกระแทกใจทุกคนอย่างรุนแรง

"ข้าคือผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการที่มีพรสวรรค์ระดับ 5 ว่าที่พ่อมดที่ถูกคัดเลือกโดยท่านธีรอนสต์เป็นการส่วนตัว พวกแกล่ะ? พวกแกมันก็แค่ขยะที่โชคดีและยังไม่ถูกคัดออกเท่านั้น อยู่ให้ห่างจากข้า อย่ามาทำให้จมูกของข้าต้องแปดเปื้อนไปด้วยกลิ่นอายอันต่ำต้อยของพวกแก"

ทั้งสองคนตกตะลึงกับคำด่าทอที่พรั่งพรูออกมาของแมทธิว

ขุนนางชั้นผู้น้อยเหล่านี้ยอมรับความเป็นจริงตั้งแต่ตอนอยู่ในทะเลแล้ว โดยรู้ดีว่าสถานะอดีตขุนนางชั้นผู้น้อยของพวกเขาไม่มีค่าอะไรเลยที่นี่ แต่การถูกแมทธิว ซึ่งเป็นสามัญชน ดูถูกเหยียดหยามต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ ทำให้ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด และยืนนิ่งเป็นรูปปั้น

รถม้าตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้าในทันที ถูกทำลายลงด้วยเสียงพ่นลมหายใจหนักๆ และมีกลิ่นกำมะหยี่จากสัตว์วิเศษหกกีบหุ้มเกราะที่อยู่ด้านนอกเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ว่าที่ผู้ฝึกหัดทุกคนต่างเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว สายตาที่พวกเขามองไปยังแมทธิว ซึ่งเคยเป็นหัวหน้าหน่วยของพวกเขา เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

บรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ถูกทำลายลงด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน

"ตรงนี้ยังมีที่ว่างนะ มานั่งสิ"

เฮเลน่าขยับเข้าไปใกล้ลีออน เพื่อแบ่งพื้นที่เล็กๆ ให้ จากนั้นก็กวักมือเรียกเด็กหนุ่มสองคนที่ยืนนิ่งอยู่กลางรถม้า

จากนั้นเฮเลน่าก็ส่งยิ้มสดใสให้กับลีออน "คุณสอนฉันเองนี่ ว่ายิ่งอยู่ในช่วงเวลาแบบนี้ พวกเราก็ยิ่งต้องช่วยเหลือกันและกันไม่ใช่เหรอ?"

อย่างไรก็ตาม ลีออนกลับรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยในเวลานี้ เฮเลน่าอยู่ใกล้เขามาก และเมื่อมองผ่านเนื้อผ้าบางๆ เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิร่างกายของเด็กสาวและกลิ่นหอมจางๆ ที่โชยมาจากจมูกของเธอ

แม้ว่าหัวใจของเขาจะหวั่นไหวเล็กน้อย แต่ลีออนก็ตอบกลับไปอย่างสงบว่า "คุณ... คุณพูดถูกแล้ว"

ขณะที่พูด เขาก็ขยับเข้าไปหาเด็กหนุ่มอีกคน โดยต้องการที่จะสร้างระยะห่างเล็กน้อย แต่เฮเลน่ากลับเอนตัวเข้ามาใกล้ทันที ทำให้มีพื้นที่มากขึ้นสำหรับเด็กหนุ่มสองคน

เห็นได้ชัดว่าเฮเลน่าเข้าใจการกระทำของลีออนผิดไป โดยคิดว่าลีออนเห็นด้วยกับคำพูดของเธอและกำลังช่วยแบ่งพื้นที่ให้ทั้งสองคน

แต่พูดตามตรง ลีออนไม่ได้สนใจอะไรมากมายกับคนพวกนี้ที่เคยร่วมมือกับแมทธิวเพื่อกีดกันเขา

หลังจากที่เด็กหนุ่มทั้งสองนั่งลง ในที่สุดรถม้าก็เริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

"พวกขยะอย่างพวกแกก็รวมหัวกันสร้างความอบอุ่นต่อไปเถอะ ส่วนข้าน่ะถูกท่านธีรอนสต์คัดเลือกให้เป็นลูกศิษย์ของท่านแล้ว" แมทธิวจ้องมองภาพตรงหน้า เน้นย้ำความแตกต่างของเขากับผู้อื่นด้วยความมุ่งร้ายอีกครั้ง

ลีออนมองดูแมทธิวที่เห่าหอนอย่างไร้เรี่ยวแรง และรู้สึกอยากจะหัวเราะเล็กน้อย เขามองว่าแมทธิวเหมือนกับตัวตลก

กีบเท้าทั้งหกของสัตว์วิเศษที่ไม่รู้จักชื่อกระทบลงบนถนนหินอย่างเป็นจังหวะและแผ่วเบา และความเร็วของมันก็เหนือกว่ารถม้าธรรมดามาก

เมื่อมองผ่านหน้าต่างที่มีลูกกรงเหล็กเสริมความแข็งแรง ทิวทัศน์ของเมืองไรลีย์ก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ถนนนอกหน้าต่างกว้างขึ้นและสะอาดขึ้น และอาคารทั้งสองข้างทางก็สูงขึ้นและโอ่อ่าอลังการมากขึ้น ประดับประดาด้วยรูปปั้นแกะสลักและดอกไม้อันวิจิตรบรรจง

อากาศไม่ได้เต็มไปด้วยกลิ่นต่างๆ ที่ผสมปนเปกันอีกต่อไป แต่กลับมีกลิ่นหอมของดอกไม้แทน

หลังจากเดินทางมาเป็นเวลากว่าครึ่งชั่วโมง ความเร็วของสัตว์วิเศษหกกีบก็ชะลอลงอย่างเห็นได้ชัด

ทุกคนในรถม้ารู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งห่อหุ้มพวกเขาเอาไว้