บทที่ 13 การมาเยือนเมืองไรลีย์ (ตอนที่ 1)

ใช่แล้ว ตอนนี้เขาก็มีพลังเหมือนกัน เขาไม่ใช่หัวหน้าหน่วยที่ต้องคอยพึ่งพากำลังหมัดของคีฟเพื่ออวดเบ่งอีกต่อไป ไม่ใช่คนรับใช้ของตระกูลคาร์ลสันที่เคยถูกดูแคลนอีกต่อไป

เมื่อมองดูเปลวไฟเต้นรำอยู่บนฝ่ามือ ประกายแสงอันดุร้ายก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของแมทธิว

ลีออน คาร์ลสัน... แกคอยดูเถอะ... เมื่อเราไปถึงหอคอยพ่อมด... เมื่อฉันควบคุมพลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่านี้ได้... ฉันจะฆ่าแกเป็นคนแรก แล้วจากนั้นก็จะฆ่าทุกคนในตระกูลคาร์ลสัน...

คีฟขึ้นมาแทนที่แมทธิว กลายเป็นหัวหน้าหน่วยคนใหม่ของกลุ่มว่าที่ผู้ฝึกหัดชั้นล่าง

เขากลายเป็นคนที่โหดเหี้ยมและกดขี่ข่มเหงยิ่งกว่าเดิม ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะระบายความคับข้องใจที่ได้รับจากลีออนและแมทธิว รวมถึงความกดดันที่ไม่สามารถควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวได้ ให้เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเพื่อไปลงกับคนอื่น

บรรยากาศในชั้นล่างยิ่งอึดอัดมากขึ้นไปอีก และความกดดันในการควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวก็กดทับหัวใจของทุกคนราวกับก้อนหินยักษ์

วันเวลาผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบกับการทำสมาธิ ศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุ และฝึกฝนเวทมนตร์

ที่ปลายเส้นขอบฟ้า ในที่สุดมันก็ไม่ได้มีเพียงสีน้ำเงินที่ซ้ำซากจำเจอีกต่อไป

เค้าโครงของเมืองขนาดมหึมาค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้นท่ามกลางหมอกทะเลในยามเช้า

กำแพงเมืองที่สร้างจากหินสีขาวก้อนยักษ์คดเคี้ยวไปตามแนวชายฝั่งเป็นระยะทางหลายสิบไมล์ ท่าเรือเนืองแน่นไปด้วยเรือจำนวนนับไม่ถ้วน และที่ใจกลางเมืองนั้น มีหอคอยพ่อมดสีดำตั้งตระหง่านอยู่

ลีออน แมทธิว และเฮเลน่า ผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการทั้งสามคน พร้อมกับว่าที่ผู้ฝึกหัดทั้งหมด ถูกเรียกให้มารวมตัวกันบนดาดฟ้าเรือ

พ่อมดธีรอนสต์ยืนอยู่ที่หัวเรือ เสื้อคลุมสีดำของเขาปลิวไสวไปตามสายลมทะเลที่เค็มเล็กน้อย

ด้านหลังเขามีผู้ติดตามพ่อมดยืนอยู่ พร้อมกับถือกระดาษหนังสำหรับจดบันทึก

เรือพ่อมดขนาดยักษ์ค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือที่พลุกพล่านและเทียบท่าในจุดที่กำหนด

สะพานขึ้นเรือถูกทอดลงมา และธีรอนสต์ก็หันกลับมา สายตาที่เย็นชาของเขากวาดมองฝูงชนบนดาดฟ้าเรือ ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีสีหน้าที่แตกต่างกันไป

"การเดินทางสิ้นสุดลงแล้ว"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันก็ส่งไปถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน "เอาล่ะ สำหรับการยืนยันครั้งสุดท้าย"

ผู้ติดตามพ่อมดก้าวออกไปข้างหน้า: "ผู้ใดที่สามารถควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวเวทมนตร์ดวงแรกได้สำเร็จ ก้าวออกมาข้างหน้า"

เกิดความโกลาหลขึ้นในฝูงชน นอกเหนือจากลีออน แมทธิว เฮเลน่า และลูดิค ที่ควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวได้สำเร็จไปก่อนหน้านี้แล้ว ก็ยังมีว่าที่ผู้ฝึกหัดอีกเก้าคนที่ก้าวออกมาจากฝูงชน

ใบหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าเล็กน้อย แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความรู้สึกโล่งใจและความตื่นเต้นจากความสำเร็จ

ส่วนคนที่เหลืออีกเกือบยี่สิบคน ในเวลานี้มีใบหน้าที่ซีดเผือด ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจและความสิ้นหวัง

สายตาของธีรอนสต์กวาดมองลีออนและคนอื่นๆ อีกราวสิบกว่าคน และเขาก็พยักหน้าเล็กน้อย

"พวกแก พวกแกมีคุณสมบัติที่จะก้าวผ่านประตูของหอคอยพ่อมดแห่งเมืองไรลีย์ และฝึกฝนต่อไปในฐานะว่าที่ผู้ฝึกหัด"

จากนั้น สายตาของเขาก็หันไปมองคนส่วนใหญ่ที่ล้มเหลวในการควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย:

"สำหรับพวกที่ล้มเหลวในการควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาว พวกแกมีสองทางเลือก"

ฝูงชนที่กำลังสิ้นหวังเงียบลงในทันที พวกเขากลั้นหายใจและตั้งใจฟัง

"ประการแรก" น้ำเสียงของธีรอนสต์ราวกับการพิพากษา "ซื้อตั๋วของพวกแกเอง และนั่งเรือเที่ยวกลับลำต่อไป กลับไปในที่ที่พวกแกจากมาซะ"

เสียงสะอื้นและเสียงครางด้วยความเจ็บปวดที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้ดังขึ้นมาจากฝูงชน

กลับไปงั้นเหรอ? พร้อมกับตราบาปของความล้มเหลว กลับไปยังตระกูลขุนนางชั้นผู้น้อยที่สูญเสียทรัพย์สมบัติจนหมดสิ้นเพื่อส่งพวกเขาร่วมเดินทางมาบนเรือลำนี้งั้นเหรอ?

สายตาที่เย็นชาและคำเยาะเย้ยแบบไหนกันที่รอคอยพวกเขาอยู่? ความหวังของตระกูลก็คงจะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์เช่นกัน...

"ประการที่สอง" น้ำเสียงของธีรอนสต์ยังคงเย็นชา "อยู่ต่อ เซ็นสัญญา และกลายเป็นผู้ติดตามพ่อมดสำหรับหอคอยพ่อมด พวกแกจะต้องรับผิดชอบงานพื้นฐาน เช่น งานเบ็ดเตล็ด งานเอกสาร และเป็นผู้ช่วยในการทดลองภายในหอคอย"

ประกายแห่งความหวังอันริบหรี่สว่างขึ้นในดวงตาของฝูงชน

"ในฐานะผู้ติดตาม พวกแกจะได้รับการรักษาความปลอดภัยในการใช้ชีวิตขั้นพื้นฐาน และมีโอกาสเข้าถึงความรู้เบื้องต้นของโลกเวทมนตร์"

ธีรอนสต์กล่าวต่อ "ทุกๆ ปี หอคอยพ่อมดจะจัดการประเมินคุณสมบัติสำหรับผู้ติดตาม หากพวกแกสามารถควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวได้สำเร็จก่อนการประเมิน พวกแกก็สามารถสลัดสถานะผู้ติดตามทิ้งไป และกลายเป็นผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการ เริ่มต้นใหม่ตั้งแต่ศูนย์"

เขาหยุดพูดชั่วครู่ ดวงตาสีเทาของเขากวาดมองทุกคน: "ทางเลือกเป็นของพวกแก พวกแกมีเวลาสิบห้านาทีในการพิจารณา"

ดาดฟ้าเรือตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้าในทันที มีเพียงเสียงเกลียวคลื่นกระทบตัวเรือและเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงเท่านั้น

กลับไปสืบทอดธุรกิจของครอบครัว กลายเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยที่มีอนาคตอันมืดมนในดินแดนที่แห้งแล้งงั้นเหรอ?

หรือจะอยู่เป็นคนรับใช้ ทนทนต่อชีวิตที่ต่ำต้อย โดยหวังพึ่งอนาคตอันริบหรี่งั้นเหรอ?

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

ในที่สุด คนประมาณห้าหกคน ซึ่งส่วนใหญ่มาจากตระกูลที่ค่อนข้างมีอำนาจ ผู้ซึ่งเชื่อว่าพวกเขายังมีทางเลือกอื่นหากกลับไป ก็เลือกที่จะจากไปพร้อมกับใบหน้าที่ซีดเผือด

คนที่เหลืออีกประมาณสิบกว่าคน ซึ่งรวมถึงคีฟด้วย แม้จะมีทั้งความอัปยศอดสูและความไม่ยินยอมพร้อมใจปรากฏอยู่บนใบหน้า แต่ก็ยังแฝงไปด้วยความหวังอันต่ำต้อยต่ออนาคต พวกเขาเลือกที่จะอยู่ต่ออย่างเงียบๆ

พวกเขาเซ็นสัญญาเป็นผู้ติดตามพ่อมด

ในเวลานี้ สถานะของพวกเขากลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน จาก 'ผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสม' ซึ่งเป็นที่ฝากความหวังเอาไว้อย่างสูงส่ง กลายมาเป็นเพียงคนรับใช้ระดับต่ำสุดของหอคอยพ่อมด

ในที่สุดสายตาของเขาก็หยุดลงที่ลีออน แมทธิว และเฮเลน่า

"สำหรับพวกแกทั้งสามคน พวกแกเป็นผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการแล้ว เมื่อไปถึงหอคอย พวกแกสามารถเลือกสังกัดฝ่ายที่ต้องการเข้าร่วมได้อย่างอิสระ และไปรับของใช้พื้นฐานสำหรับผู้ฝึกหัดได้เลย"

เมื่อพูดจบ พ่อมดธีรอนสต์ก็เป็นคนแรกที่ก้าวเท้าลงบนแผ่นไม้ที่แข็งแรงของท่าเรือ

ลีออน แมทธิว และเฮเลน่าเดินตามไปติดๆ และด้านหลังพวกเขาก็คือลูดิคกับว่าที่ผู้ฝึกหัดอีกเก้าคนที่สามารถควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งดวงดาวได้สำเร็จ

ในที่สุด คีฟและคนรับใช้ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ราวสิบกว่าคน ซึ่งมีใบหน้าที่ซีดเผือดและดูเหมือนเชลยที่ถูกควบคุมตัว ก็ถูกนำทางมาโดยผู้ติดตามพ่อมด

เมื่อก้าวเท้าลงบนแผ่นไม้ของท่าเรือ ความเร่งรีบและวุ่นวายของเขตท่าเรือในเมืองไรลีย์ก็ห่อหุ้มพวกเขาไว้ในทันที

อากาศไม่ได้มีเพียงกลิ่นอายของทะเลที่ซ้ำซากจำเจอีกต่อไป แต่กลับผสมปนเปไปด้วยกลิ่นอาหารที่ลอยมาแต่ไกลและกลิ่นฉุนของสมุนไพรบางชนิด

ในเวลานี้ คนงานยกของหลายสิบคนกำลังยุ่งอยู่บนท่าเรือ

พวกเขากำลังขนถ่ายสินค้าจากเรือบรรทุกสินค้าที่เดินทางมาจากทั่วทุกมุมโลก จากนั้นก็ส่งมอบให้กับคนที่สวมชุดเครื่องแบบผู้ติดตามพ่อมดเพื่อทำการตรวจสอบและรับมอบ

เมื่อเห็นธีรอนสต์ ผู้ติดตามพ่อมดก็หยุดพักจากงานของพวกเขา ก้มศีรษะลง และทักทายเขาอย่างกระตือรือร้น

"อ่า ท่านธีรอนสต์ รัศมีอันศักดิ์สิทธิ์ของท่านช่วยให้สถานที่อันต่ำต้อยแห่งนี้สง่างามขึ้นมาเลยครับ"

"นายท่าน ท่านคงจะเหนื่อยจากการเปิดรับสมัครคนมาแน่ๆ เลย ดูคริสตัลขาวชุดใหม่ที่เพิ่งมาถึงนี่สิครับ ผู้น้อยคนนี้ไม่กล้าละเลยและกำลังทดสอบความบริสุทธิ์ของพวกมันอย่างเข้มงวดตามมาตรฐานสูงสุด รับรองว่าทุกชิ้นเป็นไปตามข้อกำหนดของค่ายกลอันยิ่งใหญ่ของท่านอย่างแน่นอนครับ"

"โอ้ ท่านธีรอนสต์ วันนี้ผิวพรรณของท่านดูดีมากเลยครับ อีกไม่นานตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายก็คงจะตกเป็นของท่านอย่างแน่นอน"

อย่างไรก็ตาม ธีรอนสต์กลับเมินเฉยต่อสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดและเดินตรงไปข้างหน้า

ผู้ติดตามพ่อมดของเขา ซึ่งมีสีหน้ามืดมน จ้องมองไปยังหนึ่งในพวกนั้นอย่างดุเดือด: "คาร์เตอร์ แกกล้าคาดเดาเกี่ยวกับหัวหน้าฝ่ายคนต่อไปงั้นเหรอ? แกไม่กลัวหัวหลุดออกจากบ่างั้นรึ?"

จากนั้นเขาก็หันไปสนใจอีกสองคนที่เหลือ: "แล้วก็พวกแกสองคน อย่าคิดนะว่าท่านธีรอนสต์จะไม่รู้เรื่องแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของพวกแก ฉันขอบอกเลยนะว่า มันไร้ประโยชน์"

"ทำหน้าที่ของพวกแกให้ดี และพยายามทำตัวให้เป็นที่สังเกตของท่านพ่อมดคนอื่นเพื่อกลายเป็นผู้ติดตามพ่อมดส่วนตัวของเขาซะ"

จากนั้นเขาก็ไม่มองคาร์เตอร์ ซึ่งตอนนี้ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว และผู้ติดตามพ่อมดอีกสองคนที่กำลังรู้สึกอับอายอีก แต่หันไปหาคนราวๆ สิบกว่าคนที่อยู่ด้านหลังเขาแล้วพูดขึ้น

"และพวกแกทุกคนก็เหมือนกัน ตั้งใจทำงานให้หนัก และพยายามทำตัวให้เหมือนฉัน เพื่อให้เป็นที่สังเกตของนายท่านพ่อมดและกลายเป็นผู้ติดตามส่วนตัวซะ"

"ด้วยวิธีนั้น เมื่อนายท่านพ่อมดอารมณ์ดี คำแนะนำสั้นๆ เพียงไม่กี่คำก็อาจจะมีค่าเทียบเท่ากับการทำงานหนักหลายเดือนที่พวกแกใช้ไปกับการค้นหาด้วยตัวเอง"