บทที่ 809 - 898 ข้อเสนอการขนส่งทางทะเลของเหลียงเมิ่งหลง

บทที่ 809 - 898 ข้อเสนอการขนส่งทางทะเลของเหลียงเมิ่งหลง

"พี่จื่อหลี่ ไม่คิดเลยว่าจะได้พบท่าน เชิญเข้ามาข้างในก่อน"

เวลาล่วงเลยมาถึงเดือนสิบสอง ปีหลงชิ่งที่ห้า ใกล้จะสิ้นปีเต็มที ทุกบ้านต่างก็เริ่มวุ่นวายกับการเตรียมของขวัญสำหรับวันปีใหม่

แม้เว่ยกว่างเต๋อจะอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ ทว่าเขาก็ยังคงเตรียมของขวัญปีใหม่อยู่ที่บ้าน

เขาเพียงแค่กินเจ ทว่าคนอื่นๆ ไม่จำเป็นต้องทำตาม ดังนั้นเขาจึงจัดแจงส่งภรรยาและลูกๆ กลับไปฉลองปีใหม่กับเว่ยผู้เฒ่าที่จิ่วเจียงล่วงหน้า ส่วนตัวเองก็อยู่เฝ้าป้อมเปิงซานเพียงลำพัง

วันนี้หลังจากไปไหว้หลุมศพมารดากลับมา เขาก็ได้ยินว่ามีแขกมาเยือน

เมื่อเห็นว่าเป็นใคร เว่ยกว่างเต๋อก็ตกใจมาก ทว่าไม่นานก็ปรับตัวได้ และรีบเข้าไปทักทายแขกอย่างอบอุ่น

ผู้ที่มาเยือนก็คือถานหลุน ข้าหลวงใหญ่แห่งจี้เหลียว ทว่าตอนนี้เขาได้ลาออกจากตำแหน่ง โดยอ้างว่าป่วย และเดินทางกลับบ้านเกิดที่เจียงซี ส่วนตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมเขาก็ปฏิเสธไป โดยหวังว่าจะได้รีบกลับไปฉลองปีใหม่ที่บ้านเกิด

ขุนนางในสมัยโบราณก็เป็นแบบนี้แหละ หากไปรับราชการต่างถิ่น ก็แทบจะไม่มีโอกาสได้กลับมาฉลองปีใหม่พร้อมหน้าพร้อมตากับครอบครัวเลย

ครั้งนี้ก็ถือโอกาสแวะมาเยี่ยมเว่ยกว่างเต๋อที่เผิงเจ๋อด้วย

"ซ่านไต้ พูดยากจริงๆ"

ถานหลุนมองเว่ยกว่างเต๋อที่เดินเข้ามาหา แล้วก็ถอนหายใจพร้อมกับพูดขึ้น

"เชิญข้างในก่อนเถอะ ข้างนอกอากาศหนาว"

เว่ยกว่างเต๋อเชิญถานหลุนเข้าไปในบ้าน สั่งให้คนเติมถ่านในเตาผิงให้มากขึ้น และสั่งให้คนเตรียมอาหาร

คนเดินทางมาไกล แม้จะไม่สามารถเลี้ยงเหล้าได้ ทว่ามารยาทในการต้อนรับก็ต้องมี

หลังจากสั่งการเสร็จ ทั้งสองก็นั่งผิงไฟคุยกันอยู่ในห้อง

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อกลับมาที่จิ่วเจียง ชีวิตของเขาก็ราบเรียบและน่าเบื่อ เพราะในช่วงการไว้ทุกข์มีข้อห้ามมากมาย แม้ลึกๆ แล้วเขาจะไม่ได้ใส่ใจนัก ทว่าก็กลัวว่าจะเผลอทำผิดกฎจนถูกคนอื่นรู้เข้า

ความจริงแล้ว ไม่เหมือนกับที่คนในยุคหลังคิดไว้ ว่าเมื่อย้อนเวลากลับมาในยุคโบราณแล้วจะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างอิสระเหมือนในยุคปัจจุบัน อยากทำอะไรก็ทำ อยากจะแต่งเมียกี่คนก็ได้

ทว่าลองคิดดูสิ แนวคิดของลัทธิหรูในยุคนี้ฝังรากลึกมาก คำว่า "จารีตประเพณี" คำเดียวก็สามารถจำกัดอิสรภาพของคนได้แล้ว

แน่นอนว่า สำหรับพวกเศรษฐีที่ดินที่ไม่ได้อยู่ในวงการขุนนาง ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปัญหาเหล่านี้หรอก

ทางการถือคติว่า หากไม่มีคนฟ้องร้อง ทางการก็จะไม่เข้าไปก้าวก่าย ตราบใดที่คุณจัดการเรื่องในบ้านได้เรียบร้อย ไม่มีใครไปฟ้องร้อง ต่อให้คุณจะรังแกผู้หญิงหรือข่มเหงชาวบ้าน มันก็เป็นความสามารถของคุณ ทางการขี้เกียจจะเข้าไปยุ่ง

ทว่าสำหรับคนที่มีสถานะ มีตำแหน่งทางราชการ ก็มักจะต้องมีความเกรงกลัวอยู่บ้าง

หลังจากคุยเรื่องส่วนตัวเสร็จ เว่ยกว่างเต๋อก็นั่งฟังถานหลุนเล่าเรื่องราวในราชสำนักอย่างเงียบๆ

แม้ว่าเขาจะรู้เรื่องราวบางอย่างจากหนังสือพิมพ์ราชการ ทว่าก็เป็นเพียงแค่ผิวเผิน ส่วนเบื้องลึกเบื้องหลังก็พอจะเดาได้บ้าง ทว่าก็ไม่แน่ใจนัก

ตอนนี้ถานหลุนเดินทางกลับมาจากทางเหนือ เขาย่อมรู้เรื่องราวต่างๆ มากมาย

จากนั้น ถานหลุนก็เล่าเรื่องที่เขารู้ให้เว่ยกว่างเต๋อฟัง รวมถึงเรื่องความขัดแย้งในสภาขุนนางที่จูเหิงเล่าให้เขาฟังด้วย นอกจากนี้ เมืองต่างๆ อย่างต้าถง เซวียนฝู่ ก็มักจะถวายฎีกาขอเงินและเสบียงอยู่เสมอ ไม่ใช่เพื่อตัวเอง ทว่าเพื่อเตรียมไว้เป็นของรางวัลให้พวกชนเผ่ามองโกลต่างหาก

"อย่าพูดถึงสถานการณ์ที่เซวียนต้าเลย แม้แต่ที่จี้เจิ้นของข้า ครึ่งปีมานี้ก็มีชนเผ่าสี่ห้าเผ่า ที่อ้างว่ามาส่งเครื่องบรรณาการ เพื่อขอรับเงินรางวัลจากราชสำนัก"

ถานหลุนพูดกับเว่ยกว่างเต๋อด้วยความหงุดหงิด

"คงไม่ใช่ว่าชนเผ่าบนทุ่งหญ้าทุกเผ่า จะสามารถมาส่งเครื่องบรรณาการและขอรับรางวัลได้หรอกมั้ง?"

เว่ยกว่างเต๋อรู้สึกสงสัย หรือว่าหวังฉงกู่ไม่ได้ตกลงกฎเกณฑ์เรื่องการส่งบรรณาการกับอานต๋าข่านให้ดี ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ

"ล้วนเป็นหัวหน้าเผ่าที่ได้รับการแต่งตั้งจากฝ่าบาททั้งนั้น ครั้งนี้ฝ่าบาททรงแต่งตั้งตำแหน่งไปไม่น้อยเลย ตั้งแต่ซุ่นอี้อ๋องลงมา ก็มีทั้งจื่อฮุยสือ เชียนสือ นายกองพัน และตำแหน่งอื่นๆ อีกมากมาย

ตามระดับขั้น พวกเขาส่งม้ามาตั้งแต่หนึ่งถึงเก้าตัว ราชสำนักก็ต้องให้รางวัลเป็นมูลค่าสองเท่าของราคาม้า

จะว่ามากก็ไม่ได้มาก ทว่าหากมาบ่อยๆ การต้อนรับก็ยุ่งยากเหมือนกัน"

ถานหลุนยิ้มขื่น "เรื่องพวกนี้ เขาไม่ได้ออกหน้าหรอก แม้แต่ตอนที่ชิงไถจี๋มา เขาก็ไม่ได้สนใจ ทว่าให้ลูกน้องออกไปต้อนรับที่เมืองชายแดนแทน"

"แล้วทำไมท่านถึงไม่ไปที่กรมกลาโหมล่ะ? อย่างน้อยอยู่ในราชสำนัก ก็ยังช่วยพี่สื้อหนานได้บ้าง

ตอนนี้ในบรรดาเก้าเสนาบดี ก็มีแค่พี่สื้อหนานคนเดียวที่ยังกัดฟันสู้ คิดถึงตอนที่ข้าเพิ่งเข้ามารับราชการ ตอนนั้นมีขุนนางจากเจียงซีอยู่ในราชสำนักถึงครึ่งหนึ่งเลยนะ เฮ้อ..."

เมื่อนึกถึงอดีต และเปรียบเทียบกับปัจจุบัน เว่ยกว่างเต๋อก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาด้วยความทุกข์ใจ

"เวลาผ่านไปอย่างโหดร้าย พวกเขาแก่แล้ว พวกเราก็ไม่ได้สืบทอดเจตนารมณ์ต่อ มันก็เลยเป็นแบบนี้แหละ

อีกอย่าง ต่อให้พวกเรามีคนในราชสำนักเยอะแล้วจะทำไมล่ะ?

จะสู้เกาซินเจิ้งได้หรือ?

ช่วงนี้เกาก่งจัดการขุนนางในราชสำนักไปไม่น้อยเลย ขอเพียงถูกขุนนางตรวจสอบถวายฎีกาโจมตี เขาก็จะสั่งให้กรมมหาดไทยและสำนักผู้ตรวจการร่วมกันสืบสวน หากพบว่าเป็นความจริง ก็จะลงโทษอย่างเด็ดขาด

พูดตามตรง ข้าก็แอบนับถือเขานะ ที่กล้าจัดระเบียบวงการขุนนางในสถานการณ์เช่นนี้"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อได้ยินถานหลุนพูดถึงเรื่องที่เกาก่งกวาดล้างการทุจริต เขาก็อดนึกถึงตอนที่พวกเขายังอยู่ที่ตำหนักอวี้อ๋องไม่ได้ ตอนนั้นเกาก่งมักจะแสดงความตั้งใจว่า หากวันหนึ่งเขาได้กุมอำนาจในราชสำนัก เขาจะจัดระเบียบการปกครองอย่างไร แม้เขาจะไม่ได้ทำเหมือนจูหยวนจางที่เอาแต่ฆ่าขุนนางกังฉิน ทว่าการปลดจากตำแหน่งก็เป็นเรื่องที่แน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกสนใจขึ้นมา จึงอดถามไม่ได้ว่า "ให้คนเลวให้เกาก่งเป็นคนจัดการ แล้วจางซูต้าทำอะไรล่ะ? คงไม่ได้นั่งอยู่เฉยๆ หรอกมั้ง"

"ซูต้าแค่ดูแลกรมพระคลังและกรมโยธาธิการ แค่เรื่องเงินก็วุ่นวายพอแล้ว เขาไม่มีเวลาไปยุ่งเรื่องของกรมมหาดไทยหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เกาซินเจิ้งให้เขาทำ เขาก็อาจจะไม่ทำก็ได้ มันเป็นงานที่สร้างศัตรูเปล่าๆ"

ถานหลุนหัวเราะ "ทว่าตอนนี้ในราชสำนัก ก็ยังมีคนแอบวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการเจรจาสันติภาพอยู่นะ ตอนนั้นท่านมีจุดยืนอย่างไรล่ะ?"

เนื่องจากเว่ยกว่างเต๋อลาออกเพื่อไว้ทุกข์อยู่ที่บ้าน ตอนที่ราชสำนักหารือกันเรื่องนี้ เว่ยกว่างเต๋อจึงไม่ได้ถวายฎีกาแสดงความคิดเห็นใดๆ

ส่วนเรื่องกล่องลับของจักรพรรดิหลงชิ่ง เขาเขียนไปแล้ว ทว่าคนภายนอกย่อมไม่รู้ ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่ได้ผ่านกรมส่งสาร

"คัดค้าน"

เว่ยกว่างเต๋อตอบอย่างตรงไปตรงมา โดยเปิดเผยความคิดของตนเองทั้งหมด

ไม่ใช่ว่าไม่อยากเจรจาสันติภาพกับชาวมองโกล ทว่าเงื่อนไขในสนธิสัญญาเอาเปรียบต้าหมิงมากเกินไป

"เรื่องนี้ ซู่ชิงกับเสวียฝูใจร้อนเกินไป ความจริงแล้วเรายื้อเวลาไปก่อนก็ได้"

เว่ยกว่างเต๋อเอ่ยขึ้น "ความจริงแล้วในตอนแรก กลยุทธ์สามประการที่เสวียฝูเสนอก็ดีอยู่แล้ว ท้ายที่สุดแล้วเรื่องนี้คนที่รอไม่ไหวก็คือพวกตาดาด ไม่ใช่ต้าหมิงของพวกเราเลย"

พูดมาถึงตรงนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็ชี้ออกไปข้างนอก แล้วพูดว่า "ยื้อไปสักปี พอถึงสิ้นปีที่อากาศหนาวเย็นลง ข้าอยากจะดูนักว่าอานต๋าข่านจะยังกล้าดึงดันอยู่ไหม

ตอนที่ข้ายังอยู่ในราชสำนัก ข้าก็เคยอ่านรายงานลับขององครักษ์เสื้อแพรหลายครั้ง หลายปีมานี้ทุ่งหญ้าเกิดพายุหิมะบ่อยครั้ง ไม่เพียงแต่สูญเสียวัวและแกะ ทว่ายังมีคนล้มตายไปไม่น้อยเลย"

"เรื่องนี้ข้าก็เคยได้ยินมา น่าเสียดายจริงๆ"

ถานหลุนเอ่ยขึ้น ไม่รู้ว่าคำว่า "น่าเสียดาย" นั้นหมายถึงการที่เกาก่งทำไพ่ในมือเสีย หรือหมายถึงการที่เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้อยู่ในราชสำนักในตอนนั้น จึงไม่สามารถหยุดยั้งเรื่องนี้ได้

เว่ยกว่างเต๋อรู้สึกได้ถึงความหมายบางอย่าง จึงมองถานหลุนด้วยสายตาที่มีความหมายแฝงอยู่ ก่อนจะพูดว่า "ความจริงแล้วเรื่องสนธิสัญญานี้ ข้าก็เคยอ่านสำเนาที่ส่งมาจากในวัง และได้เขียนจดหมายไปทูลฝ่าบาท เพื่อบอกจุดยืนของข้าแล้ว"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็ผายมือทั้งสองข้างออก แล้วยิ้มอย่างขมขื่น "ผลลัพธ์ท่านก็รู้ ฝ่าบาทคงจะถูกเกาซู่ชิงเกลี้ยกล่อมจนยอมตกลงเงื่อนไขในการเจรจาสันติภาพที่ต้าถง

ตอนที่ทุกคนรุมโค่นล้มเกาก่ง ข้ากับอี้ฝู่และคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ออกหน้าช่วยเขา ความจริงก็เป็นเพราะสวีเจียแอบมาหาพวกเรา และคิดว่าหากเขาอยู่ในราชสำนักต่อไป ด้วยอิทธิพลที่เขามีต่อฝ่าบาท มันไม่ใช่เรื่องดีเลย"

"ข้ามีเอกสารฉบับหนึ่ง เป็นรายงานการค้าขายม้าที่ต้าถง ท่านลองดูสิ"

ระหว่างที่พูด ถานหลุนก็ล้วงสำเนาฎีกาฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้เว่ยกว่างเต๋อ พร้อมกับพูดว่า "นี่เป็นสำเนาที่พี่สื้อหนานสั่งให้คนคัดลอกมา ในหนังสือพิมพ์ราชการไม่มีหรอกนะ"

เว่ยกว่างเต๋อรับมาดู ก็พบว่าเป็นการบันทึกข้อมูลการค้าขายม้า ซึ่งน่าจะคัดลอกมาจากกรมกลาโหม

ที่ป้อมเต๋อเซิ่ง เมืองต้าถง ตั้งแต่วันที่ยี่สิบแปดเดือนห้าถึงวันที่สิบสี่เดือนหก มีการเปิดตลาดค้าขายอย่างเป็นทางการ อานต๋าข่านนำม้ามาขายหนึ่งพันสามร้อยเจ็ดสิบตัว มูลค่าหนึ่งหมื่นห้าร้อยสี่สิบห้าตำลึง ส่วนการค้าขายแบบส่วนตัวมีม้า ล่อ ลา วัว และแกะรวมหกพันตัว เงินประทานรางวัลเก้าร้อยแปดสิบเอ็ดตำลึง

ที่ป้อมซินผิง ตั้งแต่วันที่สามถึงสิบสี่เดือนเจ็ด มีการเปิดตลาดค้าขายอย่างเป็นทางการ หวงไถจี๋ไป่เย่า อู้เซิ่น นำม้ามาขายเจ็ดร้อยยี่สิบหกตัว มูลค่าสี่พันสองร้อยห้าสิบสามตำลึง ส่วนการค้าขายแบบส่วนตัวมีม้า ล่อ วัว และแกะรวมสามพันตัว เงินประทานรางวัลห้าร้อยหกสิบเอ็ดตำลึง

ที่ป้อมจางเจียโข่ว เมืองเซวียนฝู่ ตั้งแต่วันที่สิบสามถึงยี่สิบหกเดือนหก มีการเปิดตลาดค้าขายอย่างเป็นทางการ คุนตูลี่ฮา หย่งเช่าปู่ ต้าเฉิง นำม้ามาขายหนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบสามตัว มูลค่าหนึ่งหมื่นห้าพันสองร้อยเจ็ดสิบเจ็ดตำลึง ส่วนการค้าขายแบบส่วนตัวมีม้า ล่อ วัว และแกะรวมเก้าพันตัว เงินประทานรางวัลแปดร้อยตำลึง...

"เซวียนต้ากับซานซีต่างก็มีตลาดค้าขายอย่างเป็นทางการ แล้วที่จี้เจิ้นไม่มีการจัดเตรียมเลยหรือ?"

เว่ยกว่างเต๋อถามด้วยความสงสัย

"ตลาดค้าม้าจัดขึ้นแค่ที่เซวียนต้าเท่านั้น จี้เจิ้นไม่ได้รับพระราชโองการให้เปิดตลาดค้าม้า ย่อมไม่กล้าจัด

เพียงแต่ชนเผ่าต่างๆ ที่มาส่งเครื่องบรรณาการ มักจะส่งไปที่ป้อมชายแดนที่อยู่ใกล้ที่สุด ทางชายแดนย่อมไม่กล้าปฏิเสธ"

ถานหลุนยิ้มขื่น

"ตลาดการค้าเปิดบ่อยเกินไปแล้ว แค่สามเดือนก็มีการเปิดตลาดค้าม้าไปหลายครั้งแล้ว มันขัดกับเจตนารมณ์ดั้งเดิมนะ"

เว่ยกว่างเต๋อยังคงกวาดสายตาอ่านข้อมูลด้านหลัง นอกเหนือจากเซวียนฝู่และต้าถงแล้ว ซานซีก็ได้รับอนุญาตให้เปิดตลาดการค้าด้วย ในช่วงนั้นป้อมสุยเฉวียนและอีกป้อมหนึ่งในซานซีก็เคยเปิดตลาดการค้าด้วยเช่นกัน

"จริงสิ เกือบลืมเรื่องสำคัญไปเลย"

จู่ๆ ถานหลุนก็ตบหน้าผากตัวเอง แล้วเอ่ยขึ้น

เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้ว่าเขารู้สึกว่าบรรยากาศในการพูดคุยเริ่มตึงเครียด จึงจงใจเปลี่ยนเรื่อง หรือว่าอะไร ทว่าก็มองถานหลุนด้วยความสงสัย อยากรู้ว่าเขาจะพูดอะไรต่อไป

"ก่อนที่ข้าจะกลับมา พี่สื้อหนานบอกเรื่องหนึ่งกับข้า บอกให้ข้าแวะมาบอกท่านด้วย พานเซิ่ง เสนาบดีกรมพิธีการ เริ่มเตรียมการให้องค์รัชทายาทออกว่าราชการแล้ว ก่อนหน้านี้เคยถวายฎีกาขอให้กรมการปกครองคัดเลือกขุนนางมารับหน้าที่สอนหนังสือ และเตรียมการเรื่องเครื่องประกอบยุทโธปกรณ์และคัมภีร์ต่างๆ ที่ต้องใช้"

ถานหลุนพูดต่อ

เมื่อได้ยินว่าเป็นเรื่องการเรียนขององค์รัชทายาท เว่ยกว่างเต๋อก็ให้ความสนใจเป็นพิเศษ จึงรีบถามต่อว่า "ฝ่าบาททรงมีพระราชโองการลงมา หรือทรงกำหนดตัวผู้สอนแล้วหรือยัง?"

เรื่องการเรียนขององค์รัชทายาทไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ยิ่งเป็นถึงองค์รัชทายาทยิ่งสำคัญ

อาจกล่าวได้ว่า ขอเพียงได้รับเลือกให้เป็นพระอาจารย์ขององค์รัชทายาท โอกาสที่จะได้เข้าสภาขุนนางในอนาคตก็ไม่ใช่ความฝันอีกต่อไป

อย่าพูดถึงเรื่องไกลตัวเลย เอาแค่คนที่อยู่ใกล้ๆ อย่างเกาก่ง จางจวี๋เจิ้ง และเว่ยกว่างเต๋อ ภูมิหลังของพวกเขาล้วนมีตราบาปที่ชัดเจนว่า "พระอาจารย์ของจักรพรรดิ"

ตอนนั้นจักรพรรดิหลงชิ่งเคยบอกว่าจะให้เว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งเป็นพระอาจารย์สอนองค์รัชทายาท ทว่าเว่ยกว่างเต๋อก็รู้ดีว่า องค์รัชทายาทไม่มีทางมีพระอาจารย์แค่สองคนหรอก

การมีพระอาจารย์สี่ห้าคนถือเป็นเรื่องปกติ หรือแม้แต่การให้พระอาจารย์เจ็ดแปดคนผลัดกันสอนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ดังนั้น การให้ความสนใจว่าจักรพรรดิจะทรงเลือกใครมาเป็นพระอาจารย์บ้าง จึงเป็นเรื่องสำคัญมาก หากมีคนมากเกินไป จนเต็มโควตา แผนการเล็กๆ ของเขาก็อาจจะล้มเหลวได้

ใช่แล้ว ในใจของเขาเริ่มมีความสงสัยแล้วว่า จักรพรรดิหลงชิ่งคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน น่าจะใกล้ถึงเวลาที่จูอี้จวินจะขึ้นครองราชย์แล้ว

เอาเถอะ เด็กซนวัยเก้าขวบจะไปบริหารประเทศได้อย่างไร สุดท้ายก็ต้องอาศัยพวกขุนนางในราชสำนักนั่นแหละ

ลองนึกถึงสมัยต้นรัชกาลของจักรพรรดิอิงจงสิ สภาขุนนาง "ซานหยาง" (หยางสือฉี หยางหรง หยางผู่) กุมอำนาจบริหารราชการแผ่นดิน อาจกล่าวได้ว่าอำนาจของสภาขุนนางในปัจจุบัน ล้วนมาจากการฝากฝังในยุคนั้นทั้งสิ้น

นั่นก็ถือเป็นยุคทองของกลุ่มขุนนางฝ่ายพลเรือน จนกระทั่งจักรพรรดิอิงจงเริ่มบริหารราชการด้วยพระองค์เอง และหวังเจิ้นก้าวขึ้นมามีอำนาจ ขุนนางฝ่ายพลเรือนถึงได้ถูกกดขี่อีกครั้ง

เมื่อคิดถึงเรื่องราวในสมัยจักรพรรดิอิงจง เว่ยกว่างเต๋อก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านในใจ

ใช่แล้ว สิ่งที่เขาคิดก็คือ ยุคของจูอี้จวินหลังจากจักรพรรดิหลงชิ่ง จะเป็นเหมือนยุคของจักรพรรดิอิงจงอีกหรือไม่?

สุดท้ายหวังเจิ้นก็ไปตายที่ถู่มู่เป่า ส่วนคนสนิทที่ยังคงอยู่ในราชสำนักก็ถูกขุนนางรุมตีจนตาย ส่วนครอบครัวของหวังเจิ้นจะมีจุดจบอย่างไร เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่แน่ใจ ทว่าก็คงจะไม่สวยงามนักหรอก

ส่วนจางจวี๋เจิ้ง มหาเสนาบดีคนแรก ว่ากันว่าตอนมีชีวิตอยู่มีอำนาจบารมีล้นฟ้า ทว่าหลังจากตายไปกลับถูกคิดบัญชีย้อนหลัง คนในครอบครัวหลายคนถึงกับต้องอดตาย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็เริ่มลังเล ไม่รู้ว่าการเข้ามารับราชการภายใต้การปกครองของจูอี้จวินนั้นดีหรือไม่ดีกันแน่

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาเพียงชั่วครู่ เขาก็ได้ยินเสียงตอบของถานหลุน

"ฝ่าบาททรงอนุมัติ ทว่าให้สภาขุนนางและกรมพิธีการไปคัดเลือกพระอาจารย์จากสำนักฮั่นหลิน ทว่ายังไม่มีพระราชโองการแต่งตั้งใครลงมา คาดว่าต่อให้จะแต่งตั้ง ก็คงจะเป็นปีหน้านั่นแหละ

ทว่าเท่าที่ข้ารู้มา สำนักฮั่นหลินได้จัดการสอบไปแล้วสองครั้ง

ท่านเคยอยู่ในสำนักฮั่นหลินมาก่อน ย่อมรู้ดีว่า ปกติก็มีการสอบแบบนี้อยู่แล้ว ทว่ามักจะจัดขึ้นในช่วงปลายปีหรือต้นปีเสียมากกว่า"

ถานหลุนยิ้ม

การสอบในสำนักฮั่นหลิน ความจริงก็คือการเขียนเรียงความตามหัวข้อที่กำหนด ซู่จี๋สื้อ (บัณฑิตที่เพิ่งสอบผ่านจิ้นสื้อและเข้าฝึกงานในสำนักฮั่นหลิน) จะต้องเขียนเรียงความส่งอาจารย์ทุกเดือน

ส่วนคนที่มีตำแหน่งขุนนางแล้ว ในแต่ละปีก็จะต้องสอบแบบนี้หนึ่งหรือสองครั้ง โดยต้องเขียนเรียงความส่งให้ราชบัณฑิตผู้ดูแลสำนัก

แน่นอนว่า ความดีเลวของบทความไม่ได้ส่งผลต่อการเป็นขุนนาง ทว่าจะมีคำวิจารณ์กำกับไว้ ซึ่งจะส่งผลต่อการเลื่อนตำแหน่ง

เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้จะพูดอะไร เพราะเขาก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่า การเป็นขุนนางภายใต้การปกครองของจูอี้จวินนั้นดีหรือไม่ดีกันแน่

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง พี่สื้อหนานก็ไม่รู้ว่าท่านมีความคิดเห็นอย่างไร ก็เลยฝากข้ามาบอกท่านด้วย"

ถานหลุนพูดต่อ

"เรื่องอะไรหรือ?"

เว่ยกว่างเต๋อถามด้วยความสงสัย

"คลองขนส่งเสบียงเกิดอุบัติเหตุบ่อยครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เสบียงอาหารสองปีที่ผ่านมาก็ส่งมาไม่ตรงเวลาและไม่ครบตามจำนวน ก่อนหน้านี้ในราชสำนักก็มีการถกเถียงกันอย่างหนัก

หนึ่งคือการขุดคลองเจียวไหล ให้เรือขนส่งเสบียงออกทะเลที่หวยอัน แล้วผ่านคลองเจียวไหลไปถึงเทียนจิน เพื่อหลีกเลี่ยงเส้นทางแม่น้ำฮวงโหสายเก่า

ทว่าพี่สื้อหนานนำเรื่องนี้ไปเชื่อมโยงกับทางซานตง จึงส่งคนไปสำรวจพื้นที่ และพบว่าการขุดคลองเจียวไหลนั้นมีความยากลำบากมาก และมีความไม่แน่นอนหลายอย่าง สุดท้ายราชสำนักจึงไม่ให้ขุด"

ถานหลุนเริ่มอธิบายให้เว่ยกว่างเต๋อฟัง ความจริงแล้วนี่ก็คือต้นเหตุที่ทำให้อินสื้อจานและเกาก่งขัดแย้งกัน ทว่าแม้ความเห็นเรื่องการขุดคลองเจียวไหลจะถูกปัดตกไป ทว่าจูเหิงและเหลียงเมิ่งหลง ผู้ตรวจการมณฑลซานตง ก็ได้แนวคิดอีกอย่างหนึ่งจากการเขียนจดหมายติดต่อกัน นั่นก็คือ ไม่ขุดคลองเจียวไหล ทว่าให้เรือขนส่งเสบียงแล่นจากหวยอัน อ้อมเจียวโจว แล้วตรงไปเทียนจินเลย

"ตามที่ท่านผู้ตรวจการเหลียงกล่าวไว้ จากหวยอันไปยังตอนเหนือของเจียวโจว หรือจากเทียนจินไปยังไห่ชาง ล้วนมีพ่อค้าแม่ค้าเดินทางไปมาอยู่เสมอ เรือก็มักจะแล่นผ่านบริเวณนี้ ระหว่างเจียวโจวกับไห่ชางก็มีพ่อค้าชาวเกาะเดินทางเข้าออก แสดงให้เห็นว่าเส้นทางเดินเรือทะเลนั้นสามารถใช้การได้

โดยประมาณแล้ว ก่อนเดือนห้าของทุกปี ลมจะพัดเอื่อยๆ เมื่อพ้นช่วงนี้ไป ลมก็จะพัดแรงขึ้น หากเดินทางในทะเลในช่วงที่ลมพัดเอื่อยๆ กะเวลาไม่ให้พลาดฤดูน้ำหลาก ไม่ให้พลาดสภาพอากาศ ต่อให้มีเรือเป็นพันเป็นหมื่นลำก็รับรองได้ว่าจะไม่มีอันตราย และสามารถช่วยบรรเทาปัญหาเสบียงในเมืองหลวงได้"

ถานหลุนกล่าว

"เรื่องนี้ย่อมทำได้อยู่แล้ว"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อได้ยินว่าจูเหิงและเหลียงเมิ่งหลงกำลังพิจารณาจะใช้การขนส่งทางทะเลแทนการขนส่งทางคลอง ในใจเขาก็สนับสนุนอย่างเต็มที่

(จบแล้ว)