บทที่ 806 - 895 ปิดฉาก

บทที่ 806 - 895 ปิดฉาก

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อกลับมาจากสุสานบรรพบุรุษ ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าประตูบ้าน ก็มีคนรับใช้เดินเข้ามาบอกเสียงเบาว่า "นายท่าน มีคนจากจวนใต้เท้าจูที่เมืองหลวงมาส่งจดหมายขอรับ"

พอได้ยินว่าเป็นจดหมายจากจูเหิง เว่ยกว่างเต๋อก็เลิกคิ้วขึ้นทันที

ก่อนที่เขาจะออกจากเมืองหลวง เขาได้ตกลงกับจูเหิงและคนอื่นๆ ไว้แล้วว่า หากไม่มีเรื่องด่วนจริงๆ ก็อย่าส่งจดหมายหากัน

เพราะจดหมายเป็นสิ่งที่อันตรายมาก หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมาจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากได้

ลองนึกถึงตอนที่จัดการกับครอบครัวเหยียน และหูจงเซี่ยนดูสิ ล้วนมีสาเหตุมาจากจดหมายที่เก็บไว้ทั้งนั้น

"คนอยู่ไหน?"

ทว่าเว่ยกว่างเต๋อก็ยังคงเอ่ยถาม

คนรับใช้ชี้ไปที่ห้องรับรองด้านข้าง "อยู่ข้างในขอรับ"

เว่ยกว่างเต๋อหันไปยิ้มให้ภรรยา "ฮูหยินไปพักผ่อนที่เรือนหลังก่อนเถอะ เดินทางไปกลับคงจะเหนื่อยแล้ว"

สวีเจียงหลานที่เดินตามหลังเว่ยกว่างเต๋อมา ย่อมได้ยินสิ่งที่คนรับใช้รายงานเมื่อครู่ นางรู้ว่าเว่ยกว่างเต๋อกำลังมีธุระต้องทำ จึงพยักหน้ายิ้มแล้วกล่าวว่า "ข้าจะกลับไปพักผ่อนที่เรือนหลัง ท่านพี่ก็อย่าหักโหมนักนะเจ้าคะ"

พูดจบ สวีเจียงหลานก็ย่อตัวทำความเคารพเว่ยกว่างเต๋อเล็กน้อย ก่อนจะพาพวกสาวใช้และหญิงรับใช้เดินไปทางเรือนหลัง

เมื่อเห็นภรรยาเดินจากไปแล้ว เว่ยกว่างเต๋อถึงได้หันหลังเดินเข้าไปในห้องรับรองด้านข้าง

ในขณะที่พูดคุยกันอยู่ข้างนอก คนส่งจดหมายของจวนตระกูลจูก็ได้ยินแล้ว ตอนนี้เขากำลังยืนตัวตรง กุมมือประสานกันอยู่ที่ประตู

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อเดินเข้ามาและเห็นเขา ก็เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็หาเก้าอี้ในห้องนั่งลง

เว่ยกว่างเต๋อพอจะจำคนส่งจดหมายคนนี้ได้ เขาเป็นผู้ติดตามที่คอยรับใช้จูเหิง และน่าจะเป็นคนเจียงซีเหมือนกัน คงจะเป็นคนที่คอยวิ่งส่งจดหมายไปมาระหว่างสองที่นี้เป็นประจำ

"เว่ยเก๋อหล่าว นี่คือจดหมายจากใต้เท้าของข้า สั่งให้ข้าน้อยนำมาส่งให้ขอรับ"

หลังจากที่คนส่งจดหมายทำความเคารพเว่ยกว่างเต๋อแล้ว ก็ลุกขึ้นยืน ล้วงจดหมายออกมาจากอกเสื้อ แล้วประคองสองมือส่งให้เว่ยกว่างเต๋อ

เว่ยกว่างเต๋อยื่นมือไปรับ เมื่อเห็นว่ารอยผนึกยังสมบูรณ์ดี จึงฉีกซองจดหมายออก ดึงกระดาษจดหมายข้างในออกมา แล้วถามขึ้นมาลอยๆ ว่า "ใต้เท้าจูสบายดีไหม ได้ยินมาว่าช่วงก่อนแม่น้ำฮวงโหพังทลายอีกแล้ว ตอนนี้งานราชการคงจะยุ่งน่าดู"

ตอนที่อยู่หน้าประตู เมื่อเว่ยกว่างเต๋อได้ยินว่าเป็นคนส่งจดหมายของจูเหิง เขาก็คิดไปตามธรรมชาติว่า เป็นเพราะจูเหิงเจอเรื่องยุ่งยากเกี่ยวกับการจัดการน้ำในเมืองหลวง จึงส่งจดหมายมาหาเขา

"ยังสบายดีขอรับ กรมโยธาธิการได้ส่งคนลงไปควบคุมการก่อสร้าง เพื่อเร่งเปิดเส้นทางเดินเรือให้การขนส่งทางน้ำกลับมาใช้งานได้อย่างปลอดภัย คาดว่าอีกไม่นานก็คงจะไม่มีปัญหาอะไรแล้วขอรับ"

คนส่งจดหมายตอบอย่างระมัดระวัง

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

ระหว่างที่พูด เว่ยกว่างเต๋อก็กางกระดาษจดหมายออกอ่าน จากนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

เนื้อหาในจดหมายแตกต่างจากที่เขาคิดไว้มาก ไม่ได้พูดถึงเรื่องแม่น้ำฮวงโหเลย ทว่ากลับเล่าถึงความขัดแย้งอย่างรุนแรงระหว่างเกาก่งกับอินสื้อจานในสภาขุนนาง

ดูเหมือนว่าสถานการณ์ในตอนนี้จะเลวร้ายสำหรับอินสื้อจานมาก จูเหิงกังวลว่าอินสื้อจานจะทำเรื่องที่ขาดสติ จึงเขียนจดหมายมาขอให้เขารีบติดต่อไปปลอบใจอินสื้อจาน

"การเดินทางกลับเจียงซีครั้งนี้ เจ้าต้องแวะไปที่บ้านเกิดของใต้เท้าจูด้วยหรือไม่?"

ใบหน้าของเว่ยกว่างเต๋อกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง เขาแกล้งถามอย่างไม่ใส่ใจ

"การเดินทางกลับเจียงซีครั้งนี้ นายท่านสั่งให้ข้าน้อยรีบนำจดหมายมาส่งให้เก๋อหล่าว และก็มีจดหมายจากทางบ้านให้ส่งกลับไปด้วยขอรับ"

คนส่งจดหมายตอบอย่างนอบน้อม

"เอาล่ะ เจ้าไปพักผ่อนที่จวนสักวันก่อนแล้วค่อยไป การเดินทางลงใต้ครั้งนี้คงจะเหนื่อยไม่น้อย"

เว่ยกว่างเต๋อเอ่ยปาก จากนั้นก็ตะโกนเรียกคนข้างนอก "มานี่สิ"

ตอนนี้การขนส่งทางน้ำถูกตัดขาด หากจะเดินทางลงใต้จากทางเหนือก็ต้องขี่ม้าหรือนั่งรถม้า คาดว่าคงต้องไปถึงหวยอันถึงจะขึ้นเรือและเดินทางกลับมาทางแม่น้ำได้

คนที่เข้ามาคือจางจี๋ ก่อนหน้านี้เขายุ่งอยู่กับเรื่องในจวน จึงไม่ได้ออกมาต้อนรับเว่ยกว่างเต๋อที่หน้าประตู

พอจัดการงานเสร็จ เขาก็มาที่นี่ ยืนรออยู่ข้างนอกได้สักพักแล้ว

"จัดเตรียมห้องให้เขาที"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อเห็นว่าเป็นจางจี๋ จึงเอ่ยปากสั่ง

จางจี๋เรียกคนรับใช้จากข้างนอกให้พาคนส่งจดหมายไปพักผ่อน

"เดี๋ยวเอาเงินรางวัลก้อนหนึ่งไปให้เขาด้วย ใช้เวลาแค่ไม่กี่วันก็เดินทางจากปักกิ่งมาถึงที่นี่ได้ ถือว่าลำบากเขาแล้ว"

เว่ยกว่างเต๋อพูดกับจางจี๋ที่ยังคงอยู่

"ขอรับ นายท่าน"

จางจี๋รับคำ ทว่ายังคงยืนกุมมือประสานกันอย่างนอบน้อมอยู่ข้างๆ

เขารู้เรื่องราวหลายอย่างของเว่ยกว่างเต๋อ และรู้ด้วยว่าหากไม่มีเรื่องสำคัญจริงๆ จะไม่มีจดหมายส่งมาจากเมืองหลวงเด็ดขาด

ตอนนี้ในเมื่อส่งมาแล้ว ก็แสดงว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในเมืองหลวงแน่นอน

ทว่าหลังจากนั้น จางจี๋ก็ไม่ได้ยินเว่ยกว่างเต๋อพูดอะไรอีก เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าเว่ยกว่างเต๋อกำลังก้มหน้าครุ่นคิดอยู่

จางจี๋ไม่กล้ารบกวนการใช้ความคิดของเว่ยกว่างเต๋อ จึงค่อยๆ ถอยออกไปจากห้องอย่างเงียบๆ

และในตอนนี้ ในหัวของเว่ยกว่างเต๋อก็กำลังต่อสู้กันอย่างหนัก สถานการณ์ในเมืองหลวง จูเหิงได้อธิบายไว้ในจดหมายอย่างชัดเจนแล้ว ไม่เพียงแต่ความขัดแย้งในสภาขุนนาง ทว่ายังมีเรื่องที่เกาก่งอยากจะย้ายถานหลุนกลับมารับตำแหน่งในกรมกลาโหม เพื่อเป็นลูกมือให้หยางปั๋วด้วย ทว่าเรื่องของตัวเขาเองกลับไม่ได้เอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย

คิดๆ ดูแล้ว สถานการณ์ของกรมโยธาธิการตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นเกาก่งหรือจางจวี๋เจิ้ง ก็คงไม่มีใครอยากจะเข้าไปหาเรื่องใส่ตัว ก็เหมือนกับกรมพระคลังนั่นแหละ

หากเข้าไปยุ่ง ก็เหมือนกับรับเผือกร้อนมาถือไว้ รังแต่จะหาเรื่องใส่ตัวเปล่าๆ

ทว่าเว่ยกว่างเต๋อคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตระหนักได้ว่า ในเรื่องเหล่านี้ นอกจากการเขียนจดหมายไปบอกให้อินสื้อจานใจเย็นๆ แล้ว ดูเหมือนเขาจะทำอะไรไม่ได้เลย

ตอนที่อยู่ในสภาขุนนาง เขาสามารถใช้ตำแหน่งเพื่อช่วยเหลือถานหลุนในการทำงานที่จี้เหลียวได้อย่างสะดวก ทว่าตอนนี้คนที่กุมอำนาจในสภาขุนนางคือเกาก่ง การที่เกาก่งจะแต่งตั้งคนของตัวเอง มันก็เป็นธรรมเนียมของแวดวงขุนนาง ไม่มีอะไรให้พูดถึงหรอก

ผลัดแผ่นดินก็เปลี่ยนขุนนาง คำพูดแต่โบราณนั้นไม่ผิดเลย

เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้หรอกว่า ฉายา 'นักมวยแห่งสภาขุนนาง' อันเลื่องชื่อในสมัยราชวงศ์หมิงนั้น ก็คืออินสื้อจานนั่นเอง ตอนนี้เขายังมัวแต่คิดหาคำพูด เพื่อให้อินสื้อจานยอมรับฟังคำแนะนำของเขา

ใช่แล้ว อินสื้อจานเป็นคนอารมณ์ร้อนและตรงไปตรงมา เขารู้ดี คนแบบนี้มักจะดื้อรั้น ไม่ค่อยฟังคำเตือนใครหรอก

หากตั้งใจจะต่อกรกับเกาก่งและจางสื้อเหวยให้ถึงที่สุด ก็ยากที่จะเกลี้ยกล่อมจริงๆ

เว่ยกว่างเต๋อจำลองสถานการณ์ในหัว ทว่าไม่นานเขาก็ตระหนักถึงอีกปัญหาหนึ่ง

หากเขาเกลี้ยกล่อมให้อินสื้อจานยอมอดทน แล้วผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรล่ะ?

เกาก่งจะยอมหยุดแค่นั้นหรือ?

หรือว่าจะยิ่งยั่วยุหนักขึ้นไปอีก?

เขาอาจจะเกลี้ยกล่อมอินสื้อจานได้ครั้งหนึ่ง ทว่าหากเกาก่งยังคงยั่วยุต่อไป คนที่เป็นเหมือนโคลนยังทนให้ปั้นเป็นหุ่นได้แค่สามครั้ง ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม ก็คงจะทนไม่ไหวแล้วล่ะ

ในจดหมายของจูเหิงก็บอกชัดเจนว่า เกาก่งดูเหมือนจะอยากเลื่อนตำแหน่งให้จางสื้อเหวย และไม่ใช่แค่ในกรมมหาดไทยเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้หลี่ชุนฟางก็ลาออกไปแล้ว ในสภาขุนนางเหลือเพียงสามคน ซึ่งถือว่าเป็นช่วงที่มีขุนนางสภาน้อยที่สุดตั้งแต่เข้าสู่รัชศกหลงชิ่งมา

มีข่าวลือว่าการที่หยางปั๋วยอมกลับมารับตำแหน่ง ก็อาจจะเพื่อชิงตำแหน่งในสภาขุนนางด้วย

สิ่งที่หยางปั๋วทำเพื่อปกป้องขุนนางจากซานซี ก็ไม่ต่างอะไรกับสิ่งที่เขาทำ นั่นคือพยายามเลื่อนตำแหน่งให้คนบ้านเดียวกัน

ตอนที่เหยียนซงอยู่ในราชสำนักนั้นเป็นอย่างไรล่ะ?

ไม่ว่าจะเป็นพวกเดียวกันหรือไม่ ขอเพียงเป็นขุนนางที่มาจากเจียงซี และทำงานได้ เขาก็พร้อมจะเลื่อนตำแหน่งให้โดยไม่ลังเล นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้มีขุนนางจากเจียงซีก้าวขึ้นมาอยู่ในระดับสูงของราชสำนักเกือบครึ่งหนึ่ง

อย่าพูดถึงเรื่องอื่นเลย ขอเพียงเป็นคนบ้านเดียวกัน เวลาทำงานก็มักจะเว้นทางถอยให้กันเสมอ ไม่มีทางกลั่นแกล้งกันจนถึงตายหรอก

ฮั่วอี้ที่หยางปั๋วเคยหมายตาไว้ ก็พังทลายไปแล้ว ตอนนี้เกาก่งหันมาหมายตาจางสื้อเหวย ตาเฒ่านั่นอาจจะไม่เพียงแค่ต้องการเอาอนาคตของตัวเองมาเดิมพันอีกครั้ง ทว่ายังอาจจะมีเจตนาที่จะกลับมาเมืองหลวงเพื่อช่วยเหลือจางสื้อเหวยด้วย

ต้องรู้ไว้นะว่า คุณสมบัติของจางสื้อเหวยนั้นดีกว่าหยางปั๋วมาก เขาเดินตามเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งของขุนนางสำนักฮั่นหลินแบบมาตรฐาน จนตอนนี้ก็ได้เป็นถึงรองเสนาบดีกรมมหาดไทยแล้ว ถือว่าก้าวมาได้ครึ่งทางแล้ว พร้อมที่จะก้าวเข้าสู่สภาขุนนางได้ทุกเมื่อ

สภาขุนนางขาดแคลนคน เสนาบดีและรองเสนาบดีจากกรมพิธีการและกรมมหาดไทย ก็คือตัวเลือกอันดับแรกๆ ในการเข้าสู่สภาขุนนาง

การให้หยางปั๋วไปเป็นเสนาบดีกรมกลาโหม แทนตำแหน่งของกัวเฉียน ถือเป็นการเดินหมากที่แยบยลมากของเกาก่ง

ไม่เพียงแต่เขาจะไม่อยากสูญเสียอำนาจในกรมมหาดไทยไป ทว่ายังสามารถใช้โอกาสนี้กดหัวหยางปั๋วได้ด้วย

"ไม่ได้"

เว่ยกว่างเต๋อร้องอุทานออกมาในใจ แล้วก็ลุกพรวดขึ้นมา เดินวนไปวนมาในห้อง

เรื่องของอินสื้อจาน ดูเหมือนจูเหิงจะคิดผิดไปแล้ว ครั้งนี้จะยอมอ่อนข้อให้เกาก่งไม่ได้เด็ดขาด

ไม่กลัวว่าเรื่องจะบานปลาย ยิ่งใหญ่ยิ่งดี เพราะยังมีจักรพรรดิคอยช่วยแก้ปัญหาอยู่

เกาก่งเป็นพระอาจารย์ของจักรพรรดิ อินสื้อจานก็มีตำแหน่งนี้เช่นกัน เพียงแต่สถานะไม่สูงเท่า

เมื่ออาจารย์ทั้งสองคนทะเลาะกัน จักรพรรดิก็คงทำได้แค่ออกมาห้ามทัพ สุดท้ายไม่ว่าเรื่องจะใหญ่โตแค่ไหน ก็คงจบลงด้วยการลงโทษทั้งคู่คนละห้าสิบไม้ แล้วก็ปล่อยให้เรื่องเงียบหายไป

เมื่อคิดแผนการออกแล้ว เว่ยกว่างเต๋อก็ทบทวนอย่างรวดเร็วในใจอีกครั้ง รู้สึกว่าวิธีนี้เป็นไปได้ จึงก้าวออกจากห้องรับรอง มุ่งตรงไปยังห้องหนังสือของตัวเอง

จางจี๋ยังคงรออยู่ข้างนอก เมื่อเห็นเว่ยกว่างเต๋อเดินออกมาโดยไม่พูดอะไร เขาก็รีบเดินตามไป

เดินไปไม่กี่ก้าวก็ถึงห้องหนังสือ เว่ยกว่างเต๋อเตรียมพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก จางจี๋ก็เข้ามาช่วยฝนหมึกให้

จางจี๋เคยเรียนหนังสือกับอาจารย์ซุนพร้อมกับเว่ยกว่างเต๋อมาก่อน จึงทำเรื่องพวกนี้ได้อย่างคล่องแคล่ว

แม้เขาจะเขียนบทความไม่ได้ ทว่าก็อ่านหนังสือออก แม้ลายมือจะไม่ค่อยสวย ทว่าการเป็นพ่อบ้านก็ไม่จำเป็นต้องเขียนบทความสละสลวยหรอก แค่เขียนและคำนวณเป็นก็พอแล้ว

ครั้งนี้ เว่ยกว่างเต๋อจับพู่กันเขียนจดหมายรวดเดียวหลายฉบับ ไม่เพียงแต่เขียนถึงอินสื้อจานเท่านั้น ทว่ายังเขียนถึงจูเหิง และขุนนางตรวจสอบจากเจียงซีที่อยู่ในเมืองหลวงด้วย จุดประสงค์ก็เพื่อขอให้พวกเขาช่วยรวบรวมเพื่อนฝูงและคนสนิท มาช่วยเป็นกระบอกเสียงสนับสนุนอินสื้อจาน

การต่อสู้ระหว่างขุนนางฝ่ายบุ๋น ก็มีแค่นี้แหละ ใช้ตัวอักษรในการห้ำหั่นกัน

สำนักผู้ตรวจการน่ะหรือ? ก็แค่รายงานตามที่ได้ยินมา ใช้ความเฉลียวฉลาดของทุกคน จินตนาการไปต่างๆ นานา จะใส่ร้ายป้ายสีอย่างไรก็ได้ทั้งนั้น

ในจดหมายที่เขียนถึงอินสื้อจาน เว่ยกว่างเต๋อยังจงใจย้ำเตือนเขาอีกประโยคหนึ่ง นั่นก็คือ ให้หาทางกระตุ้นสวีเจีย มหาเสนาบดีแห่งหัวถิง เพื่อไม่ให้จางจวี๋เจิ้งสามารถสนับสนุนเกาก่งต่อไปได้

เมื่อถึงเวลานั้น เพื่อสวีเก๋อหล่าว จางจวี๋เจิ้งก็จะต้องขัดแย้งกับเกาก่ง

ในเมื่ออินสื้อจานคนเดียวรับมือกับเกาก่งไม่ไหว ก็จงสร้างพันธมิตรให้ตัวเองเสียสิ ดึงจางจวี๋เจิ้งมาร่วมมือกัน เพื่อรับมือกับเกาก่ง

แม้แต่เรื่องที่จะไปกระตุกต่อมความรู้สึกของเกาก่ง เว่ยกว่างเต๋อก็คิดไว้ให้เขาแล้ว แค่เอาข้อมูลที่รวบรวมไว้ในตอนนั้น ไปโยนให้ลูกศิษย์ของเกาก่ง พวกเขาก็จะรายงานให้เกาก่งทราบ และให้เขาไปสืบสวนต่อเอง ไม่ต้องกลัวว่าจะสืบเรื่องเน่าเหม็นของตระกูลสวีไม่ได้หรอก

หลังจากเขียนจดหมายเสร็จ เว่ยกว่างเต๋อก็ตรวจทานดูอีกครั้ง เมื่อไม่พบข้อผิดพลาดก็พยักหน้าอย่างพอใจ แล้ววางพู่กันลง

เขาเตรียมซองจดหมายไว้หลายซอง รอจนหมึกแห้งสนิท ก็จัดการพับใส่ซอง ปิดผนึก แล้วประทับตราครั่งที่หัวท้าย

"จางจี๋ จัดเตรียมคน ให้ออกเดินทางไปเมืองหลวงทันที และส่งจดหมายพวกนี้ไปให้ตามชื่อหน้าซอง"

เว่ยกว่างเต๋อสั่งจางจี๋ที่คอยรับใช้อยู่ข้างๆ

"ขอรับ นายท่าน"

จางจี๋รับจดหมายปึกหนึ่งมาจากมือของเว่ยกว่างเต๋อ แล้วก็รีบตอบรับอย่างนอบน้อม

"รีบไปเถอะ จำไว้ เรื่องนี้ด่วนมาก เตรียมค่าเดินทางให้คนส่งสารเยอะๆ หน่อย ต้องส่งจดหมายไปถึงเมืองหลวงให้เร็วที่สุด"

เว่ยกว่างเต๋อกำชับ

โดยปกติแล้ว การจะส่งจดหมายไปที่ไหน ใช้เวลาเท่าไหร่ และต้องเตรียมเงินไปเท่าไหร่ ล้วนมีกำหนดไว้ชัดเจน

ทว่าสถานการณ์ครั้งนี้พิเศษ เว่ยกว่างเต๋อไม่เสียดายที่จะจ่ายเงินเพิ่ม ขอเพียงให้จดหมายส่งถึงเร็วขึ้นเพียงวันเดียว เขาก็จะเบาใจลงได้มาก

ทว่าเขาไม่รู้เลยว่า ไม่ว่าจะเดินทางด้วยเรือหรือม้าเร็ว ต่อให้ตอนนี้นั่งเครื่องบินไปเมืองหลวงก็ยังสายไปเสียแล้ว

เมื่อจักรพรรดิหลงชิ่งได้ทอดพระเนตรฎีกาขอลาออกของอินสื้อจานในเย็นวันนั้น ก็รู้สึกไม่พอพระทัยอย่างยิ่ง พระองค์ไม่ทรงอนุมัติและส่งคืนไป ทว่าทรงเลือกที่จะเก็บเอาไว้พิจารณา

แม้ว่าคนของตระกูลอินจะส่งฎีกาเข้าวังโดยตรง ทว่าฎีกาก็ต้องผ่านห้องเอกสารและสำนักหัวหน้าขันที ข่าวสารย่อมไม่สามารถปิดบังได้

ข่าวการลาออกของอินสื้อจาน แพร่สะพัดไปทั่ววงการขุนนางในเมืองหลวงในคืนนั้นเลย

เหตุการณ์เกิดขึ้นรวดเร็วเกินไป จนหลายคนยังไม่ทันได้คิดว่าจะเลือกข้างไหน ก็ดูเหมือนว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะขอยอมแพ้ไปเสียแล้ว

แม้จะถูกเก็บไว้พิจารณา ทว่าตอนนี้อินสื้อจานก็คิดตกแล้ว และไม่ได้มีความอาลัยอาวรณ์ในตำแหน่งและอำนาจใดๆ อีก

หลังจากรออยู่ที่บ้านสองวันโดยไม่ได้รับข่าวสารใดๆ อินสื้อจานก็ถวายฎีกาขอลาออกอีกฉบับ ครั้งนี้เขาเขียนโน้ตส่งให้เฉินหงด้วย ขอให้เฉินหงช่วยพูดกับจักรพรรดิให้สักสองสามประโยค

เขาไม่กลัวว่าเฉินหงจะช่วยเกาก่งมากดดันเขา เพราะต่างฝ่ายต่างก็มีความลับที่ทำให้อีกฝ่ายต้องกังวล

ส่วนประตูจวนนั้น ตั้งแต่วันที่เขากลับมาถึงบ้าน อินสื้อจานก็ปิดประตูงดรับแขก ไม่ยอมพบใครเลย แม้แต่เพื่อนร่วมรุ่นที่มาเยี่ยม เขาก็เพียงแค่เขียนโน้ตส่งให้แล้วก็ไล่กลับไป

ตอนนี้เขาไม่อยากเจอใครจริงๆ กลัวว่าหากพบกันในเวลานี้ หลังจากที่เขาจากไปแล้ว คนพวกนั้นจะพลอยได้รับผลกระทบ และถูกเกาก่งกลั่นแกล้งเอาได้

คนเดียวที่ได้เดินเข้าประตูจวนตระกูลอิน ก็มีเพียงขันทีจากในวัง ที่จักรพรรดิส่งมาปลอบประโลมเท่านั้น

เช่นเดียวกัน ที่จวนตระกูลเกาก็มีขันทีไปหาคนหนึ่ง และมีภารกิจคล้ายๆ กัน

ดังนั้น ในวันรุ่งขึ้นหลังจากเกิดเรื่อง เกาก่งก็ไปปรากฏตัวที่สภาขุนนางอีกครั้ง ในขณะที่อินสื้อจานไม่ได้ไป

หลังจากนั้นอีกหลายวัน อินสื้อจานก็ยังคงถวายฎีกาขอลาออกอย่างต่อเนื่อง

ฎีกาฉบับแรกรอการพิจารณา ฎีกาฉบับที่สองถูกตีกลับ และเมื่อฎีกาฉบับที่สามถูกส่งไปถึงเบื้องพระพักตร์ จักรพรรดิหลงชิ่งถึงได้ตระหนักว่าอินสื้อจานเอาจริง เขาไม่อยากทำหน้าที่นี้อีกต่อไปแล้ว

จะบอกว่าในใจของจักรพรรดิหลงชิ่งไม่มีความขุ่นเคืองต่อเกาก่งเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วในพระทัยของพระองค์ ความมั่นคงของพระราชอำนาจสำคัญกว่าเกาก่ง

ความเย่อหยิ่งของเกาก่งในสภาขุนนาง ไม่มากก็น้อยก็เป็นภัยคุกคามต่อพระราชอำนาจ

ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้มันชัดเจนมาก ในเมื่อได้ล่วงเกินไปคนหนึ่งแล้ว ก็ไม่สามารถล่วงเกินอีกคนหนึ่งได้

ไม่ว่าจะอย่างไร ราชสำนักก็ยังต้องการพวกเขามาบริหารจัดการ

แม้จะมีขุนนางในราชสำนักหลายคนที่อยากเข้าสภาขุนนาง ทว่าก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่พระองค์สามารถไว้วางใจให้จัดการเรื่องใหญ่โตได้

ขุนนางเก่าแก่จากตำหนักอวี้อ๋องเหล่านั้นแหละ ที่พระองค์ไว้วางใจที่สุด

การบังคับฝืนใจย่อมไม่ส่งผลดี จักรพรรดิหลงชิ่งเข้าใจหลักการนี้ดี ตอนนี้พระองค์ต้องมาพิจารณาแล้วว่า หลังจากอินสื้อจานจากไป ใครจะมาแทนที่เขา

การลงโทษนั้นเป็นไปไม่ได้ อินสื้อจานลงมือทำร้ายเกาก่ง ทั้งสองคนต่างก็เป็นขุนนางคนสนิท พระองค์ย่อมไม่ลงโทษใครทั้งนั้น

ดังนั้น ฎีกาฉบับที่สามของอินสื้อจาน จักรพรรดิหลงชิ่งจึงทรงอนุมัติ พร้อมทั้งพระราชทานม้าจากสถานีส่งสาส์น และจัดเตรียมพิธีการให้ขุนนางสภาที่เกษียณอายุอย่างสมเกียรติครบถ้วน

ทว่าสิ่งที่เกาก่ง เฉินหง และคนอื่นๆ ไม่รู้ก็คือ ลูกบุญธรรมคนสนิทของเมิ่งชง ได้นำพระราชสาส์นลับของจักรพรรดิหลงชิ่ง เดินทางไปยังเสฉวนก่อนที่ฎีกาจะถูกประกาศออกไป

อินสื้อจานไปแล้ว เว่ยกว่างเต๋อไปไว้ทุกข์ ก็ไม่สามารถกลับมารับตำแหน่งได้ ดังนั้นสายตาของพระองค์จึงทอดมองไปยังเฉินอี้ฉิน

(จบแล้ว)