บทที่ 802 - 891 การแย่งชิงอำนาจ

บทที่ 802 - 891 การแย่งชิงอำนาจ

เรื่องในเมืองหลวง เว่ยกว่างเต๋อย่อมไม่รู้เรื่อง

คนของเขาที่อยู่ในเมืองหลวง ก็ทำได้แค่สืบข่าวทั่วๆ ไป แล้วเขียนเป็นจดหมายส่งกลับมาเท่านั้น

เรื่องที่งบประมาณสร้างหอสังเกตการณ์ของจี้เจิ้นถูกระงับนั้น ไม่ค่อยมีคนในราชสำนักให้ความสนใจมากนัก จึงไม่มีใครพูดถึง

อาจจะมีบางคนที่แอบพูดกันบ้าง ทว่าสุดท้ายก็ไม่มีใครสนใจอยู่ดี

ส่วนคนที่รู้เรื่องลึกตื้นหนาบาง อย่างถานหลุน จูเหิง และคนอื่นๆ ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเว่ยกว่างเต๋อ ก็ไม่ได้ส่งจดหมายไปบอกเขา เพราะเรื่องนี้ไม่ได้ส่งผลประโยชน์อะไรต่อเว่ยกว่างเต๋อเลย

เอาเถอะ เว่ยกว่างเต๋อที่ตอนนี้ไม่มีตำแหน่งทางราชการ ต่อให้จะมีความคิดเห็นอะไรก็ไม่สามารถแทรกแซงราชสำนักได้ แล้วจะไปบอกเขาทำไม

ทว่าในคืนนั้น เมื่อถานหลุนไปที่จวนของจูเหิง เขาก็ได้รับรู้ถึงสถานการณ์ในราชสำนักในตอนนี้ โดยเฉพาะวิธีการของเกาก่ง

"หากท่านไม่บอก ข้าก็นึกว่าซ่านไต้กับเกาซู่ชิงมาจากจวนอวี้อ๋องเหมือนกัน ความสัมพันธ์ของพวกเขาควรจะสนิทสนมกันมากเสียอีก"

ถานหลุนพ่นลมหายใจที่มีกลิ่นเหล้าคลุ้งออกมา แล้วพูดกับจูเหิง

ในเวลานี้ งานเลี้ยงได้จบลงแล้ว ทั้งสองคนกำลังนั่งจิบชาและพูดคุยกันอย่างสบายๆ อยู่ที่ห้องรับแขก

"ตอนที่ท่านอยู่ในเมืองหลวงสองปีนั้น เขาถูกปลดกลับบ้านเกิดไปพอดี จึงไม่มีใครพูดเรื่องนั้นให้ท่านฟัง"

จูเหิงเพียงแค่ยิ้ม แล้วมองถานหลุนอย่างทีเล่นทีจริง "ทว่าตอนที่ท่านเป็นข้าหลวงใหญ่แห่งจี้เหลียว ก็ต้องระวังตัวให้ดี อย่าให้เกิดข้อผิดพลาดในการทำงานเชียวล่ะ ไม่อย่างนั้นอาจจะถูกคนอื่นจับเป็นข้ออ้างได้"

แม้จะดูเหมือนพูดเล่น ทว่าถานหลุนกลับฟังออก และขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะถามเสียงเบาว่า "พี่สื้อหนาน ได้ข่าวอะไรมางั้นหรือ?"

ขุนนางระดับสูงๆ มักจะมีความอ่อนไหวเป็นพิเศษ ถานหลุนก็เช่นกัน

การที่จูเหิงเตือนให้เขาระวังตัว ในมุมมองของเขา ย่อมไม่ใช่การพูดลอยๆ แน่ๆ

"ข้าได้ข่าวมาว่า มีคนในสภาขุนนางเสนอให้ย้ายท่านกลับมารับตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมที่เมืองหลวง"

เมื่อจูเหิงเห็นว่าถานหลุนเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติแล้ว เขาก็ไม่อ้อมค้อม พูดออกไปตรงๆ เลย

คนอื่นๆ หากได้ยินว่าจะได้ย้ายกลับมาที่เมืองหลวง คงจะดีใจจนเนื้อเต้น ทว่าถานหลุนกลับไม่เป็นเช่นนั้น

ที่เขาดึงชีจี้กวงมาเป็นลูกน้อง ก็เพราะต้องการจะปรับปรุงจี้เหลียวเจิ้นให้เป็นแนวป้องกันที่แข็งแกร่งดั่งกำแพงเหล็ก

ตอนนี้แผนการป้องกันขั้นแรก คือการสร้างหอสังเกตการณ์ก็เกิดปัญหาขึ้นแล้ว เขาย่อมไม่ยอมกลับเมืองหลวงไปง่ายๆ หรอก เขาตั้งใจจะใช้เงินที่จี้เจิ้นประหยัดได้ในช่วงสองปีนี้ มาสร้างเครือข่ายป้องกันด้วยตัวเอง

นอกจากนี้ เขาก็ยังตั้งใจว่าก่อนสิ้นปีจะไปตรวจราชการที่เหลียวตงด้วย ในช่วงสองปีที่เขาดำรงตำแหน่งข้าหลวงใหญ่แห่งจี้เหลียว นอกจากจะเสริมสร้างการป้องกันที่จี้เจิ้นแล้ว เขายังได้ซ่อมแซมเสริมความแข็งแกร่งให้กับเมืองใหญ่ทั้งสามแห่ง ได้แก่ เมืองซานไห่กวน เมืองหนิงหย่วน และเมืองจิ่นโจว โดยจัดเตรียมอาวุธยุทโธปกรณ์ไว้ที่ปลายทั้งสองด้านและตรงกลางของระเบียงทางเดินเหลียวซี

ระเบียงทางเดินเหลียวซีมีความสำคัญมาก และด้วยลักษณะภูมิประเทศที่พิเศษ หากเกิดความผิดพลาดเพียงเล็กน้อย เหลียวตงก็จะต้องถูกตัดขาดจากการช่วยเหลือ

ใช่แล้ว นี่คือแนวป้องกันด่านกวนหนิงจิ่น ที่ทหารหมิงใช้ยันการรุกรานของทัพโฮ่วจินในช่วงปลายราชวงศ์หมิง ซึ่งผู้ที่ออกแบบแนวป้องกันนี้ตั้งแต่แรกเริ่มก็คือ ถานหลุน นั่นเอง

นี่ไม่ใช่เพราะเขามีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล ทว่าเป็นเพราะนิสัยของเขาที่เป็นคนรอบคอบและระมัดระวังตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องการป้องกัน

การที่เขาสามารถโดดเด่นขึ้นมาในสงครามต่อต้านโจรสลัดวอโค่วในเจียงหนาน ก็เพราะเขาไม่เพียงแต่เก่งเรื่องการฝึกทหาร ทว่ายังเก่งเรื่องการวางกำลังป้องกันด้วย

ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน เขาก็จะสร้างระบบป้องกันที่แน่นหนา ทำให้พวกโจรสลัดวอโค่วต่อให้ขึ้นฝั่งมาได้ ก็ไม่ได้อะไรกลับไปเลย

เมืองซานไห่กวนและเมืองจิ่นโจวมีกำแพงเมืองอยู่แล้ว โดยเฉพาะเมืองซานไห่กวน ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญที่ควบคุมระเบียงทางเดิน ราชวงศ์หมิงให้ความสำคัญกับเมืองนี้มาตั้งแต่ต้นจนจบ

การมาถึงของถานหลุน ไม่เพียงแต่จะยกระดับตำแหน่งของแม่ทัพรักษาเมืองซานไห่กวน ทว่ายังมอบอำนาจให้ดูแลป้อมปราการรอบๆ เมืองซานไห่กวนทั้งหมด และเพิ่มกำลังทหารที่นี่ด้วย

ส่วนเมืองจิ่นโจวก็มีการปรับปรุงป้อมปราการป้องกัน ซึ่งการกระทำที่ดูเหมือนจะสิ้นเปลืองกำลังคนและทรัพย์สินเหล่านี้ กลับมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการช่วยให้เมืองจิ่นโจวสามารถต้านทานการโจมตีของทัพโฮ่วจินในเวลาต่อมาได้

สถานการณ์ของเมืองหนิงหย่วนก็คล้ายกับเมืองจิ่นโจว เดิมทีเป็นแค่เมืองป้อมยาม ทว่าก็ถูกเขาสร้างให้เป็นเมืองใหญ่ที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา มีกำแพงเมืองที่สูงใหญ่ และมีการเพิ่มกำลังทหารรักษาการณ์ เพื่อให้สามารถกวาดล้างศัตรูที่มารุกรานจากทั้งสองฝั่งของระเบียงทางเดินได้ตลอดเวลา

จุดสำคัญของแนวป้องกันกวนหนิงจิ่นนี้ แน่นอนว่าอยู่ที่เมืองจิ่นโจว

ระเบียงทางเดินเหลียวซีมีความยาวกว่าสี่ร้อยลี้ จุดที่กว้างที่สุดไม่เกินยี่สิบลี้ ส่วนจุดที่แคบที่สุดมีเพียงไม่กี่ลี้เท่านั้น กองกำลังศัตรูขนาดเล็กสามารถข้ามเขามาทำลายเส้นทางคมนาคมได้อย่างง่ายดาย

เดิมทีกองทัพหมิงไม่ได้ให้ความสำคัญกับที่นี่นัก เพราะก่อนหน้านี้กองทัพหมิงมีกำลังพลเหนือกว่ากองกำลังรอบๆ อย่างมาก ใครจะกล้ามาหาเรื่องที่นี่ล่ะ

ทว่าจากการวิเคราะห์สถานการณ์ทางตอนเหนือของถานหลุน เขากังวลว่าหากกองทัพหมิงเสียเปรียบทางตอนเหนือ ที่นี่ก็อาจจะกลายเป็นจุดอ่อนได้ง่ายๆ

อย่างน้อยที่สุด หากมีกองกำลังทางตอนเหนือที่แข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับกองทัพหมิงโผล่ขึ้นมา ขอเพียงแค่ส่งกองทหารม้าหน่วยเล็กๆ มาตัดขาดระเบียงทางเดินเหลียวซี ก็สามารถตัดขาดการติดต่อระหว่างเหลียวตงกับราชสำนักได้ บังคับให้ต้องใช้เส้นทางทะเลแทน

เมื่อถึงเวลานั้น เหลียวตงก็จะต้องเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ ผลที่ตามมาจะยากเกินคาดเดา ดังนั้นการรับประกันความปลอดภัยของระเบียงทางเดินเหลียวซี ความจริงก็คือการรับประกันความปลอดภัยของเหลียวตงนั่นเอง

เรื่องที่เขาทำในฐานะข้าหลวงใหญ่แห่งจี้เหลียวยังไม่เสร็จสิ้น เมื่อได้ยินว่ามีคนอยากจะย้ายเขาไป เขาก็เริ่มร้อนใจขึ้นมา

"ใครกัน?"

"จางซูต้า"

"ทำไมถึงเป็นเขาได้ล่ะ?"

เมื่อได้ยินจูเหิงบอกว่าเป็นใคร ถานหลุนก็ตกใจมาก

การที่เกาก่งอยากจะเปลี่ยนคนของตัวเองมาคุมจี้เหลียว เขาพอจะเข้าใจได้ ทว่าการเปลี่ยนมาเป็นจางจวี๋เจิ้งนั้น เขากลับไม่เข้าใจเลย

"ข้าได้ยินมาจากอินเจิ้งฝู่ ตามความเห็นของจางซูต้า เขาจะให้หลิวอิงเจี๋ยมาเป็นข้าหลวงใหญ่แห่งจี้เหลียวแทนท่าน ส่วนท่านก็กลับมาช่วยงานหยางปั๋วที่กรมกลาโหม

อ้อ ท่านอาจจะไม่รู้ การเรียกตัวหยางปั๋วกลับมารับตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหมนั้น เป็นความคิดของจางจวี๋เจิ้ง ได้ยินมาว่าจางสื้อเหวย รองเสนาบดีกรมมหาดไทย ก็ไปพูดสนับสนุนที่เกาก่งไม่น้อยเลยทีเดียว"

จูเหิงมองถานหลุนแล้วพูดเสียงเบา "ซ่านไต้ไม่อยู่เมืองหลวง หลายๆ อย่างก็เปลี่ยนไปแล้ว ดังนั้นข้าถึงบอกว่าเวลาพวกเราจะทำอะไรต้องระมัดระวังให้ดี อย่าให้เกิดข้อผิดพลาดขึ้นเด็ดขาด"

ใช่แล้ว เมื่อก่อนเรื่องพวกนี้ จูเหิงแทบไม่ต้องไปใส่ใจเลย

ในสภาขุนนางมีเว่ยกว่างเต๋ออยู่ เขาจะคอยจัดการเรื่องเหล่านี้ตั้งแต่ต้นลมเอง

ทว่าตอนนี้เว่ยกว่างเต๋อลาออกไปไว้ทุกข์ที่บ้านเกิด อินสื้อจานก็ต้องเผชิญกับการต่อสู้เพียงลำพังในสภาขุนนาง จึงไม่สามารถต่อกรกับเกาก่งและจางจวี๋เจิ้งได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น จูเหิงยังสังเกตเห็นเรื่องสำคัญอีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือ แม้จางจวี๋เจิ้งอาจจะมีอิทธิพลต่อเกาก่งไม่มากนัก ทว่าอย่าลืมว่าข้างกายเกาก่งยังมีคนที่เขาค่อนข้างโปรดปรานอยู่อีกคน นั่นก็คือจางสื้อเหวย

หลายคนอาจจะเพิ่งมาสังเกตเห็นการมีอยู่ของบุคคลผู้นี้หลังจากที่จางจวี๋เจิ้งเสียชีวิตไปแล้ว เพราะบารมีของจางจวี๋เจิ้งนั้นเปล่งประกายเจิดจ้าเกินไป จนบดบังรัศมีของขุนนางคนอื่นๆ ไปเสียหมด

ทว่าในความเป็นจริง ในช่วงปลายรัชศกหลงชิ่ง การโค่นล้มเกาก่งนั้น ก็มีแผนการของจางสื้อเหวยเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยหลายส่วน

คนรุ่นหลังมักจะคิดว่า จางสื้อเหวยเป็นคนของเกาก่ง ดังนั้นหลังจากที่จางจวี๋เจิ้งเสียชีวิต และผู้คนพากันรุมเหยียบย่ำเขา จางสื้อเหวยจึงทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ หรือแม้แต่ไม่ยอมเตือนสติจักรพรรดิเลย

ทว่าในความเป็นจริง จางสื้อเหวยเป็นคนของฝ่ายซานซีมาโดยตลอด ก่อนหน้านี้เขาต้องพึ่งพาหยางปั๋ว ผู้นำฝ่ายซานซี ต่อมาก็เพียงแค่อาศัยอำนาจของเกาก่งและจางจวี๋เจิ้งในการขยายอำนาจของขุนนางฝ่ายซานซี ซึ่งเป็นการสนับสนุนทางอ้อมให้พ่อค้าซานซีเติบโตขึ้นด้วย

เมื่อรู้เรื่องนี้ ความคิดที่ถานหลุนอยากจะขอให้จางจวี๋เจิ้งช่วยพูดกับเกาก่ง เพื่อขอเงินจากราชสำนักมาสร้างป้อมปราการก็พังทลายลง

"แล้วเกาซู่ชิงไม่ได้เจาะจงเป้าหมายมาที่ท่านหรอกหรือ?"

เมื่อนึกถึงจูเหิงที่อยู่ในกลุ่มเก้าเสนาบดี ถานหลุนก็เอ่ยปากถาม

"ตอนนี้การขนส่งทางน้ำก็เหมือนกับกรมพระคลังนั่นแหละ เป็นปัญหาเรื้อรังไปแล้ว หากเขาอยากจะทำจริงๆ ข้าก็ยินดียกตำแหน่งนี้ให้เขาเลย"

จูเหิงถอนหายใจ

"ทว่าหากท่านลาออก..."

ถานหลุนลังเล เขาตระหนักถึงปัญหาที่ร้ายแรงมากปัญหาหนึ่ง นั่นก็คือ ขุนนางระดับสูงจากเจียงซีในราชสำนัก ดูเหมือนจะไม่มีใครเหลืออยู่แล้ว นอกจากจูเหิงเพียงคนเดียว

ส่วนเว่ยกว่างเต๋อ เอาเถอะ เขายังต้องรออีกเกือบสองปีถึงจะกลับมารับราชการได้

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสถานการณ์ตอนนี้ ต่อให้เขากลับมาแล้วจะทำอะไรได้?

หากตัวคนเดียวในราชสำนัก ไม่มีใครคอยสนับสนุน การจะรวบรวมอำนาจกลับมาใหม่ ก็คงเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนเข็ญ

ตำแหน่งขุนนางก็เหมือนหัวไชเท้ากับหลุม วางลงไปน่ะง่าย ทว่าการจะดึงกลับมาน่ะยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขาเสียอีก

"อย่างน้อยที่สุดตอนนี้ ข้าก็ยังไม่รู้ว่าใครจะอยากได้ตำแหน่งนี้ ยกเว้นเสียแต่ว่าเขาจะมีความสามารถในการจัดการเรื่องน้ำจริงๆ"

จูเหิงฝืนยิ้ม

"แล้ววันนี้ที่สภาขุนนาง ว่าอย่างไรบ้างล่ะ?"

ถานหลุนนึกถึงข่าวที่ได้รับในวันนี้ การขนส่งทางน้ำถูกตัดขาดอีกแล้ว นี่มันเรื่องใหญ่ระดับชาติเลยนะ

"จะทำอย่างไรได้ล่ะ ก็ต้องส่งคนไปจัดการน้ำต่อไปสิ"

จูเหิงถอนหายใจ "ทว่าคราวนี้ก็ทำเอาพานจื่อเหลียงเดือดร้อนไปด้วย เรื่องคราวนี้มันใหญ่โตนัก ทำลายเรือขนส่งเสบียงไปกว่ายี่สิบลำ ทหารและชาวบ้านบาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก สภาขุนนางมองว่าความรับผิดชอบทั้งหมดตกอยู่ที่เขา จึงมีแนวโน้มว่าจะปลดเขาออกจากตำแหน่ง"

จูเหิงมองถานหลุนแล้วพูดว่า "ตอนนั้นที่แต่งตั้งพานจื่อเหลียงก็เป็นความคิดของซ่านไต้ วิธีการของข้าใช้จัดการเรื่องน้ำไม่ได้ผล ก็เลยอยากให้เขาลองใช้วิธีของเขาดู ทว่าใครจะไปคิดว่าจะต้องมาโดนสอบสวนและปลดจากตำแหน่งเพราะเรื่องนี้"

พานจื่อเหลียงที่เขาพูดถึง ก็คือ พานจี้ซวิ่น แม้คนรุ่นหลังจะยกย่องให้เขาเป็นยอดขุนนางนักจัดการน้ำแห่งราชวงศ์หมิง โดยเฉพาะการใช้วิธี "บีบน้ำไล่ทราย" ในการจัดการแม่น้ำฮวงโห ซึ่งเป็นวิธีที่คนรุ่นหลังนำมาใช้ด้วย

จวบจนถึงปลายราชวงศ์ชิง วิธีนี้ก็ยังคงได้รับการยอมรับว่าเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับปัญหาน้ำท่วมของแม่น้ำฮวงโห

ทว่าในความเป็นจริง พานจี้ซวิ่นก็ต้องผ่านความล้มเหลวมาหลายครั้งกว่าจะคิดหาวิธีนี้ได้ หลังจากที่ได้ลองผิดลองถูกจนได้ผล ในปีว่านลี่ที่หก เมื่อเขากลับมารับตำแหน่งอีกครั้ง จึงได้ใช้วิธีนี้ในการจัดการแม่น้ำฮวงโห

แม้วิธี "บีบน้ำไล่ทราย" จะไม่สามารถแก้ปัญหาแม่น้ำฮวงโหท่วมได้อย่างเด็ดขาด ทว่าก็สามารถช่วยลดความถี่ในการเกิดน้ำท่วมได้อย่างมาก และเขาก็ได้รับการจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ว่าเป็นผู้ริเริ่มวิธีนี้

ใช่แล้ว แม้ชื่อเสียงของเขาในฐานะขุนนางนักจัดการน้ำจะโด่งดังมาก ทว่าวิธีบีบน้ำไล่ทรายแม้มันจะแยบยลเพียงใด ในยุคที่เทคโนโลยียังไม่พัฒนา วิธีนี้ก็ยังถือว่าเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการแก้ปัญหาสถานการณ์น้ำของแม่น้ำฮวงโหในตอนนั้น แม้จะยังไม่สามารถแก้ปัญหาแม่น้ำฮวงโหท่วมได้อย่างเบ็ดเสร็จก็ตาม

วิธี "บีบน้ำไล่ทราย" มีประโยชน์จริงๆ หรือไม่?

หากกระแสน้ำสามารถพัดพาทรายโคลนทั้งหมดในแม่น้ำฮวงโหไปได้ ปัญหาน้ำท่วมก็คงจะลดลงไปมาก ทว่าความจริงก็คือ ทรายหนักน้ำเบา ไม่ว่ากระแสน้ำจะเชี่ยวกรากแค่ไหน ก็ต้องมีทรายโคลนบางส่วนตกตะกอนลงมาเสมอ

แม้แรงดันน้ำใสจะมหาศาล ทว่าแม่น้ำฮวงโหก็ยังคงถูกทับถมอยู่ตลอดเวลา ทำให้พื้นก้นแม่น้ำสูงขึ้นเรื่อยๆ ที่ซับซ้อนไปกว่านั้นคือ กระแสน้ำนั้นไร้ทิศทาง ความแรงหรือเบาก็ไม่สามารถกะเกณฑ์ได้ การพัดพาทรายเหลืองและการกักเก็บน้ำใส มักจะเกิดขึ้นควบคู่กันไปเสมอ

แม้วิธี "บีบน้ำไล่ทราย" ของพานจี้ซวิ่นจะช่วยให้แม่น้ำฮวงโหสงบลงได้สองสามปี โดยไม่เกิดน้ำท่วมบ่อยๆ ก็ตาม

บางที อาจจะเป็นเพราะการถูกปลดจากตำแหน่งในครั้งนี้ ที่ทำให้พานจี้ซวิ่นได้มีเวลาอยู่บ้าน และคิดค้นวิธีแก้ปัญหาการทับถมของทรายในแม่น้ำนี้ขึ้นมาได้

ส่วนถานหลุนในตอนนี้ก็ได้แต่พยักหน้าเห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง เขาเข้าใจดีว่า อนาคตทางการเมืองของพานจี้ซวิ่นจบสิ้นลงแล้ว เว้นแต่จะมีคนในสภาขุนนางคอยสนับสนุนเขา

เชื่อเถอะว่า ตอนนี้ไม่รู้ว่ามีขุนนางตรวจสอบกี่คนที่กำลังนั่งเขียนฎีกาโจมตีพานจี้ซวิ่น ผู้ว่าการการจัดการน้ำผู้นี้อย่างเอาเป็นเอาตาย โจมตีความไร้ความสามารถของเขา

สิ้นเปลืองทั้งแรงงานและทรัพย์สิน ทว่ากลับไม่ได้ผลอะไรเลย เพียงแค่จัดการน้ำได้ปีเดียวก็กลับมาท่วมจนตัดขาดการขนส่งทางน้ำอีกแล้ว

เมื่อออกมาจากจวนของจูเหิง ถานหลุนก็นั่งรถม้ากลับ พลางครุ่นคิดไปตลอดทาง

จากคำพูดของจูเหิง เขาก็ฟังออกว่า ในสภาขุนนางมีการแย่งชิงอำนาจกันอย่างดุเดือด

ในอดีต เว่ยกว่างเต๋อดูเหมือนจะประสบความสำเร็จอย่างมาก ทว่านั่นก็เป็นผลมาจากการที่เขาร่วมมือกับเฉินอี้ฉินและอินสื้อจาน

ตอนนี้เมื่อเฉินอี้ฉินลาออก และเขาก็ลาออกไปไว้ทุกข์ กลุ่มอำนาจเล็กๆ นี้ก็ถึงคราวล่มสลาย

และคู่แข่งของพวกเขา ซึ่งก็คือเกาก่งและจางจวี๋เจิ้ง ดูเหมือนจะฉวยโอกาสที่หาได้ยากยิ่งนี้ พยายามจะถอนรากถอนโคนอำนาจของเว่ยกว่างเต๋อในราชสำนักให้สิ้นซาก

เมื่อถึงเวลาที่เว่ยกว่างเต๋อกลับมารับตำแหน่ง เขาก็จะไม่มีบารมีเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว และก็ทำได้แค่นั่งสงบเสงี่ยมเจียมตัวอยู่ในตำแหน่งเท่านั้น

อินสื้อจาน และก็ตัวเขาเอง ดูเหมือนจะเป็นเป้าหมายของคนพวกนั้น

ถานหลุนสามารถเข้าใจได้ว่า ทำไมพวกเขาถึงไม่พุ่งเป้าไปที่จูเหิง ทว่าเป็นตัวเขา นั่นก็เพราะกรมโยธาธิการมีปัญหามากมาย แม้การจัดการน้ำจะมีผลประโยชน์มหาศาล ทว่าความเสี่ยงก็สูงเช่นกัน

ไม่ได้เห็นพานจี้ซวิ่นหรือ เชื่อเถอะว่าหากแค่โดนปลดจากตำแหน่งก็ถือว่าจบสวยแล้ว ส่วนพวกขุนนางชั้นผู้น้อยที่รับผิดชอบงานจัดการน้ำ เกรงว่าบางคนที่ไม่มีเส้นสายอาจจะต้องติดคุกและกลายเป็นนักโทษด้วยซ้ำไป

การที่พุ่งเป้ามาที่เขาถานหลุน ก็คงเป็นเพราะต้องการจะขัดขวางไม่ให้เขาเข้ามาดำรงตำแหน่งในกรมกลาโหมกระมัง

ก่อนหน้านี้ เว่ยกว่างเต๋อก็เคยมีความคิดที่จะย้ายเขาจากตำแหน่งข้าหลวงใหญ่แห่งจี้เหลียว ไปเป็นเสนาบดีกรมกลาโหม ทว่าสุดท้ายก็ไม่สำเร็จ จักรพรรดิข้ามขั้นตอนการปรึกษาสภาขุนนาง และแต่งตั้งกัวเฉียนที่อยู่หนานจิงให้กลับมาดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหมที่เมืองหลวงโดยตรง

และตอนนี้ จักรพรรดิทรงได้รับบทเรียนจากครั้งที่แล้ว จึงได้ถามความคิดเห็นจากสภาขุนนาง และสุดท้ายเห็นได้ชัดว่าเกาก่งถูกจางจวี๋เจิ้งเกลี้ยกล่อม จนยอมให้หยางปั๋วกลับมารับตำแหน่ง

การที่จางจวี๋เจิ้งอยากจะให้เขากลับมารับตำแหน่งที่กรมกลาโหมในเมืองหลวง คงไม่ได้มีความหวังดีอะไรแอบแฝงอยู่หรอก

ถานหลุนไม่คิดว่าตัวเองจะสามารถขัดขวางคำสั่งย้ายของราชสำนักได้ บางทีหากเว่ยกว่างเต๋ออยู่ในสภาขุนนาง สถานการณ์อาจจะดีขึ้น ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่อยู่

ในสภาขุนนางไม่มีใครคอยสนับสนุนเขาในฐานะข้าหลวงใหญ่แห่งจี้เหลียวอีกแล้ว อินสื้อจานก็คงทำได้แค่คัดค้านพอเป็นพิธีเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างถานหลุนกับอินสื้อจานก็ไม่ได้แนบแน่นอะไรนัก ทั้งสองฝ่ายไม่ได้มีผลประโยชน์ร่วมกันมากมาย

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ถานหลุนก็รู้แล้วว่าเขาควรจะทำอย่างไร

นั่นก็คือ ก่อนที่คำสั่งย้ายของราชสำนักจะลงมา เขาต้องเบิกงบประมาณในคลังของจี้เจิ้นออกมาให้หมด เพื่อนำไปสร้างป้อมปราการให้เสร็จสมบูรณ์

แล้วก็ไปตรวจแนวป้องกันกวนหนิงจิ่นที่ระเบียงทางเดินเหลียวซี เพื่อเร่งรัดการก่อสร้างกำแพงเมืองให้เสร็จสิ้นก่อนที่เขาจะจากไป

ส่วนอนาคตของเขาจะทำอย่างไรต่อน่ะหรือ?

ลองคิดดูสิ ตอนที่หยางปั๋วใช้ข้ออ้างว่าป่วยเพื่อลาออกกลับไปรักษาตัวที่บ้านเกิด ดูเหมือนว่าเขาก็จะทำแบบนั้นได้เหมือนกัน

รอจนกว่าเว่ยกว่างเต๋อจะกลับมารับตำแหน่งในราชสำนักแล้วค่อยว่ากันอีกที ตอนนั้นเขากำลังต้องการคนพอดี

ด้วยตำแหน่งและประสบการณ์ของเขา แค่มีตำแหน่งว่าง เขาก็สามารถเสียบแทนได้เลย

ไม่อย่างนั้น หากมาที่เมืองหลวง อยู่ใต้จมูกของเกาก่งและจางจวี๋เจิ้ง ดีไม่ดีอาจจะโดนคนอื่นกลั่นแกล้งเอาได้

ในเวลานี้ ถานหลุนก็ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่า ทันทีที่มีคำสั่งย้ายจากราชสำนักลงมา เพื่อเอาตัวรอด เขาจะใช้ข้ออ้างว่าทำงานชายแดนจนเหนื่อยล้าและล้มป่วย ขอลาออกกลับไปพักผ่อนที่บ้านเกิด

ลองคิดดูสิ อดีตมหาเสนาบดีเหยียนซงก็เคยกลับไปรักษาตัวที่บ้านเกิดเหมือนกัน

เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงในราชสำนักเมืองหลวง เว่ยกว่างเต๋ออาจจะไม่รู้เรื่อง หรือถึงรู้ก็คงทำอะไรไม่ได้

ในฐานะขุนนางที่ลาออกเพื่อไว้ทุกข์อยู่ที่บ้าน ตอนนี้เขาทำได้แค่เก็บตัวอยู่ที่ป้อมเปิงซาน แม้แต่การไปเยี่ยมเยียนญาติมิตรก็ยังทำไม่ได้เลย

ในช่วงสองสามเดือนแรก ก็ยังมีเพื่อนร่วมรุ่นมาเยี่ยมเขาบ้าง ทว่าเขาก็ทำได้แค่เตรียมน้ำชาและอาหารธรรมดาๆ ไว้ต้อนรับเท่านั้น

(จบแล้ว)