บทที่ 801 - 890 การขนส่งทางน้ำหยุดชะงัก

บทที่ 801 - 890 การขนส่งทางน้ำหยุดชะงัก

ส่วนการพิจารณาปรับปรุงเนื้อหาของ "กฎระเบียบเชื้อพระวงศ์" ของเว่ยกว่างเต๋อนั้น ความจริงแล้วล้วนเริ่มต้นจากความเป็นจริง เพื่อแก้ไขปัญหาการพึ่งพางบประมาณของเชื้อพระวงศ์ให้ได้มากที่สุด และในขณะเดียวกันก็เป็นการทำลายข้อจำกัดที่จูหยวนจางตั้งไว้ให้กับลูกหลานเชื้อพระวงศ์ด้วย

อันดับแรกคือการกำหนดโควตาเบี้ยหวัดของเชื้อพระวงศ์แต่ละสาย และกำหนดสัดส่วนการจัดสรรบรรดาศักดิ์

หลังจากนี้ ไม่ว่าจำนวนประชากรของเชื้อพระวงศ์จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร โควตาเบี้ยหวัดก็จะไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าจะเพิ่มขึ้นหรือลดลงตามจำนวนประชากรของเชื้อพระวงศ์เท่านั้น

ความจริงแล้ว เบี้ยหวัดของเชื้อพระวงศ์ราชวงศ์หมิงล้วนจ่ายโดยสำนักการคลังของแต่ละมณฑล เมื่อการคลังของมณฑลใดไม่สามารถรับภาระได้แล้ว ก็จะเกิดการค้างชำระ และเมื่อถึงจุดนี้ก็จะต้องรายงานขึ้นไปถึงราชสำนัก

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเมื่อมีการค้างชำระเบี้ยหวัดของเชื้อพระวงศ์ มักจะยืดเยื้อและไม่ได้รับการแก้ไขเสียที

ตามแนวคิดของเว่ยกว่างเต๋อ ก็คือกำหนดจำนวนเบี้ยหวัดที่แต่ละมณฑลจะสามารถมอบให้เชื้อพระวงศ์ในแต่ละบรรดาศักดิ์ไปเลย ไม่ว่าจะมีลูกเยอะแค่ไหน ก็ให้แค่นี้แหละ

ล้วนเป็นคนในตระกูลเดียวกัน หากคนเยอะก็แบ่งกันได้น้อย คนน้อยก็แบ่งกันได้มาก ซึ่งวิธีนี้อาจจะทำให้เชื้อพระวงศ์ระดับล่างบางคนตัดสินใจสละสถานะเชื้อพระวงศ์ เพื่อไปทำอย่างอื่นแทนก็ได้

ซึ่งสิ่งนี้ก็นำไปสู่การที่เขาพิจารณาเรื่องการปลดล็อกข้อจำกัดของเชื้อพระวงศ์ โดยอนุญาตให้เชื้อพระวงศ์สามารถประกอบอาชีพหาเลี้ยงชีพได้ตามความสมัครใจ ไม่ว่าจะเป็นการทำธุรกิจทั้งสี่ประเภท หรือการเข้าสอบคัดเลือกขุนนาง รับตำแหน่งขุนนาง โดยให้เลือกอย่างใดอย่างหนึ่งระหว่างตำแหน่งขุนนางกับบรรดาศักดิ์ หากเลือกแล้วก็ห้ามเปลี่ยนใจอีก

แน่นอนว่า หลังจากนั้นก็ไม่สามารถยื่นเรื่องขอฟื้นฟูสถานะเชื้อพระวงศ์ได้อีก และห้ามป่าวประกาศถึงสถานะเชื้อพระวงศ์ของตนเองอย่างโจ่งแจ้งด้วย

ความจริงแล้ว การที่จูหยวนจางตั้งกฎห้ามเชื้อพระวงศ์ราชวงศ์หมิงประกอบอาชีพทั้งสี่ประเภท ไม่ใช่ว่าเขาต้องการจะเลี้ยงดูลูกหลานเหมือนหมูหรอกนะ

ในความคิดของเขา ลูกหลานตระกูลจูสามารถรับราชการในราชสำนักได้ หรือแม้แต่ลูกหลานที่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอ๋องในที่ต่างๆ ก็ยังมีอำนาจทางทหารพอสมควร เพื่อคอยปกป้องส่วนกลาง

ทว่าความคิดเหล่านี้กลับเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่หลังจากที่เขาสวรรคต ผู้สืบทอดที่เขาเลือกมาพอขึ้นครองราชย์ก็เริ่มลิดรอนอำนาจอ๋องทันที แถมยังทำอย่างโหดเหี้ยม จนท้ายที่สุดก็ก่อให้เกิดเหตุการณ์กบฏจิ้งหนานขึ้น โดยที่อ๋องคนอื่นๆ ต่างก็นิ่งดูดาย

ส่วนจูตี้ในฐานะจักรพรรดิที่ได้บัลลังก์มาจากการก่อกบฏ ย่อมต้องระแวดระวังพี่น้องและหลานชายอย่างมาก ดังนั้นเส้นทางการเป็นขุนนางจึงถูกปิดตายไปด้วย

เวลาผ่านไป สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป เว่ยกว่างเต๋อไม่มีความกังวลเหมือนจูตี้และผู้สืบทอดตำแหน่งอีกต่อไป

สภาพสังคมในปัจจุบัน ไม่เอื้อต่อการก่อกบฏอีกแล้ว

ต่อให้มี ก็คงจะเป็นพวกชาวบ้านยากจนที่เกลียดชังเชื้อพระวงศ์แซ่จูเข้ากระดูกดำ หากจะหวังให้เชื้อพระวงศ์มาเป็นผู้นำก่อกบฏล่ะก็ ฝันไปเถอะ

แม้แต่การก่อกบฏของหนิงอ๋องเมื่อหลายสิบปีก่อน ก็ยังต้องอาศัยความมั่งคั่งมหาศาลของจวนอ๋อง เพื่อรวบรวมพวกโจรป่าและโจรภูเขามาเป็นพวก

และในยุคนี้ นอกเหนือจากเชื้อพระวงศ์ระดับอ๋องที่มีกำลังทรัพย์เช่นนั้นแล้ว เชื้อพระวงศ์ระดับกลางและระดับล่างแค่จะหวังใช้ชีวิตอย่างหรูหราก็ยังเป็นเพียงความฝันเลย

ทว่าเว่ยกว่างเต๋อก็รู้ดีว่า เพียงเท่านี้ก็ยังไม่พอหรอก เพราะจักรพรรดิแต่ละรัชกาลก็อาจจะมีการแต่งตั้งชินอ๋อง (อ๋องชั้นเอก) องค์ใหม่ขึ้นมา การขยายตัวของเชื้อพระวงศ์จึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นอกเสียจากว่าจะใช้วิธีลดระดับบรรดาศักดิ์ลงไปเรื่อยๆ ตั้งแต่ระดับอ๋อง ซึ่งก็คือต้องควบคุมไปจนถึงระดับชินอ๋องเลยทีเดียว

ทว่าการที่จะนำวิธีลดระดับบรรดาศักดิ์มาใช้กับชินอ๋องและจวิ้นอ๋องด้วยนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็แค่คิดเล่นๆ เท่านั้น หากเสนอขึ้นมาจริงๆ ผลกระทบจะยิ่งใหญ่มาก

กลุ่มขุนนางฝ่ายพลเรือนจะต้องสนับสนุนอย่างแน่นอน ทว่าก็จะถูกต่อต้านจากพวกเชื้อพระวงศ์เช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น การเสนอให้ลดระดับบรรดาศักดิ์ของชินอ๋องและจวิ้นอ๋อง ก็ยังขัดแย้งกับข้อเสนอแรกของเขาที่ให้กำหนดโควตาเบี้ยหวัดให้ตายตัวด้วย

ดังนั้น ความคิดนี้เขาจึงแค่คิดไว้ในหัวเท่านั้น ไม่คิดจะเสนอออกมา เพราะผลกระทบมันรุนแรงเกินไป

เว่ยกว่างเต๋อนั่งอยู่ในห้องหนังสือนานมาก ทว่าก็ยังคิดหาแนวทางการปฏิรูปอย่างอื่นไม่ออก จึงเก็บกระดาษที่จดไว้ไป

เว่ยกว่างเต๋อใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในป้อมเปิงซานต่อไป มีเพียงฮูหยินที่มักจะเดินทางไปมาระหว่างป้อมเปิงซานกับบ้านที่จิ่วเจียง

วันหนึ่ง ขุนนางในชุดสีแดงสดเดินออกมาจากกรมกลาโหมด้วยความโกรธจัด มุดเข้าไปในเกี้ยวที่จอดรออยู่หน้าประตู แล้วสั่งคนข้างนอกด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดว่า "ไปสภาขุนนาง"

จากนั้นเกี้ยวหลังใหญ่ก็ถูกคนหามยกขึ้น คนหามเกี้ยวก็รีบจ้ำอ้าวราวกับติดล้อไฟ มุ่งหน้าไปยังพระราชวังทันที

ไม่นาน เกี้ยวก็มาหยุดอยู่นอกเขตพระราชวัง ขุนนางผู้นั้นก้าวลงจากเกี้ยว เดินตรงไปที่ประตูเฉิงเทียน

หลังจากพูดคุยกับขันทีที่เฝ้าประตูอยู่ไม่กี่คำ ก็มีขันทีน้อยคนหนึ่งนำทางเขาไปยังสภาขุนนาง

เมื่อถึงสภาขุนนาง ขันทีน้อยก็หันหลังกลับไป ส่วนขุนนางผู้นั้นก็เดินตรงเข้าไปในสภาขุนนาง มุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของหลี่ชุนฟาง มหาเสนาบดี

"ใต้เท้าท่านนี้ โปรดหยุดก่อน ท่านคือ..."

ในที่สุด ท่ามกลางสายตาสงสัยของขุนนางอาลักษณ์คนอื่นๆ ขุนนางผู้นั้นก็ถูกเสมียนที่เฝ้าอยู่หน้าห้องทำงานของมหาเสนาบดีขวางไว้

"ข้ามาหาหลี่จื่อสือ เจ้าเข้าไปรายงานมหาเสนาบดีที บอกว่าถานจื่อหลี่มาขอพบ"

ขุนนางผู้นั้นพูดกับเสมียนด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยเป็นมิตรนัก

"ได้ขอรับ ใต้เท้าถาน... ท่านข้าหลวงใหญ่ถาน"

เมื่อได้ยินผู้มาเยือนบอกชื่อของตัวเอง เสมียนผู้นั้นก็นึกขึ้นมาได้ทันทีว่าขุนนางท่านนี้คือใคร จะเป็นใครไปได้อีกล่ะนอกจากถานหลุน ข้าหลวงใหญ่แห่งจี้เหลียว

ไม่นาน เสมียนผู้นั้นก็เดินออกมา แล้วเชิญถานหลุนเข้าไปด้วยความเคารพ

"จื่อหลี่ ท่านมาเร็วจริงๆ"

ถานหลุนเดินเข้าไปในห้องทำงานของมหาเสนาบดี หลี่ชุนฟางก็เดินออกมารับแล้ว

"ท่านมหาเสนาบดี ข้าจะไม่มาได้หรือ? ราชสำนักระงับงบประมาณที่ควรจะจัดสรรให้จี้เจิ้น ตอนนี้โครงการต่างๆ ตั้งแต่จี้โจวไปจนถึงชางผิงต้องหยุดชะงักหมด ข้าจึงต้องมาถามให้รู้เรื่องว่าราชสำนักจะเอายังไงกันแน่?

อย่าพูดถึงเรื่องการเจรจาสันติภาพที่ต้าถงเลย ทางตอนเหนือไม่ต้องป้องกันแล้วหรือ หากเป็นเช่นนั้นก็ดี ยุบกองทัพชายแดนทิ้งให้หมด ราชสำนักจะได้ประหยัดค่าใช้จ่ายไปได้อีกเยอะ"

ถานหลุนพูดประชดประชันใส่หลี่ชุนฟาง แล้วก็เดินผ่านเขาไป หาเก้าอี้ว่างนั่งลงทันที

หลี่ชุนฟางโบกมือไล่เสมียนที่อยู่หน้าประตูไป จากนั้นก็หันกลับมานั่งลงที่เก้าอี้ข้างๆ ถานหลุน

เมื่อมีคนยกชาเข้ามาให้ ถึงได้เอ่ยปากขึ้นว่า "ข้ารู้เรื่องนี้แล้ว ทว่าก็ทำอะไรไม่ได้ เกาซินเจิ้งเป็นคนส่งกระดาษโน้ตไปให้กรมพระคลังเอง"

"ทว่าโครงการเหล่านั้นดำเนินการไปกว่าครึ่งแล้ว มีเพียงส่วนน้อยที่เสร็จสมบูรณ์ ส่วนใหญ่ก็ใกล้จะเสร็จแล้ว

งบประมาณก้อนนี้ราชสำนักอนุมัติมาตั้งนานแล้ว ทว่าพอมาระงับกลางคันแบบนี้ โครงการป้องกันทั้งหมดก็ต้องสูญเปล่า เงินและเสบียงอาหารที่ลงทุนไปในช่วงสองปีที่ผ่านมาก็เหมือนเอาไปละลายน้ำทิ้งหมด"

ถานหลุนรีบพูดสวนขึ้นมาทันที

โครงการป้องกันที่ถานหลุนพูดถึง ความจริงก็คือข้อเสนอของเขาในปีหลงชิ่งที่สาม ที่ให้สร้างหอสังเกตการณ์กระจายไปทั่วเขตป้องกันจี้เจิ้น โดยเลือกสร้างในจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญ และให้มีทหารประจำการคอยป้องกัน ซึ่งนอกจากจะใช้เป็นป้อมปราการป้องกันทางตอนเหนือแล้ว ยังสามารถใช้เป็นหอส่งสัญญาณควันไฟแจ้งเหตุสงครามได้อีกด้วย

ในตอนนั้น ราชสำนักตกลงที่จะจัดสรรงบประมาณให้ส่วนหนึ่ง ที่เหลือให้ทางจี้เจิ้นหาเอง ทว่างบประมาณก้อนนี้กลับถูกกรมพระคลังระงับไว้ด้วยข้ออ้างว่าไม่มีเงิน สุดท้ายก็ตกลงกันว่าจะแบ่งจ่ายเป็นเวลาสามปี

เงินสองปีแรกถูกจัดสรรลงมาตรงเวลา ทว่าเงินงวดสุดท้ายนี้ กรมพระคลังกลับชะลอการจ่ายออกไป

และการล่าช้าของเงินงวดสุดท้ายนี้ ก็ทำให้แนวป้องกันที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ไม่สามารถใช้งานได้อย่างเต็มที่

แน่นอนว่า จะฝืนใช้งานก็พอได้ ทว่าก็ยากที่จะบรรลุวัตถุประสงค์ในการสร้างตั้งแต่แรกเริ่ม

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงส่งฎีกาหลายฉบับมาที่เมืองหลวง ทว่าปัญหาก็ยังไม่ได้รับการแก้ไขเสียที ถานหลุนจึงต้องทูลขอเดินทางมาที่เมืองหลวงด้วยตัวเองเพื่อพูดคุยเรื่องนี้ และตามทวงเงิน

"เมื่อกี้ข้าไปแจ้งเรื่องที่กรมกลาโหมก็ถามแล้ว ทางนั้นบอกว่าพวกเขาทำเรื่องส่งไปที่กรมพระคลังตามปกติแล้ว ทว่าทางกรมพระคลังบอกว่าเป็นคำสั่งจากสภาขุนนาง ที่ให้ระงับงบประมาณก้อนนี้ไว้ ข้าไม่มาหาพวกท่านสภาขุนนาง แล้วจะให้ข้าไปหาใคร?"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ถานหลุนก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดอารมณ์โกรธออกมา

"ข้าบอกไปแล้ว เรื่องนี้ข้ากับเจิ้งฝู่ต่างก็เห็นด้วยที่จะให้จัดสรรงบประมาณ ทว่าเกาซินเจิ้งกลับมีความคิดเห็นต่างออกไป"

พูดมาถึงตรงนี้ หลี่ชุนฟางก็ทำหน้าหมดหนทาง ก่อนจะพูดกับถานหลุนต่อไปว่า "ความจริงเงินไม่กี่หมื่นตำลึงนั้น ก็ไม่ได้มากมายอะไร ให้ไปก็จบเรื่อง

ทว่าสถานการณ์ในสภาขุนนางตอนนี้ ข้าที่เป็นมหาเสนาบดีพูดอะไรก็ไม่มีใครฟังแล้ว ทุกอย่างเขาเป็นคนตัดสินใจหมด

เผลอๆ ฎีกาที่ข้าส่งเข้าวัง อาจจะเพิ่งได้รับอนุมัติ แล้วข้าก็ต้องเก็บข้าวของกลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิดแล้วล่ะ

หากท่านอยากจะทวงเงินก้อนนี้จริงๆ ไปคุยกับเกาซินเจิ้งเถอะ ข้าช่วยอะไรท่านไม่ได้จริงๆ"

"เกาซินเจิ้งทำแบบนี้ได้อย่างไร ไม่สนใจกฎเกณฑ์ของราชสำนักเลยหรือไง?"

เรื่องราวในสภาขุนนาง ความจริงก็มีเพียงขุนนางในสภาขุนนางสองสามคนเท่านั้นที่รู้ดี ส่วนคนนอกก็มักจะปิดปากเงียบ ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่ใช่เรื่องน่าภูมิใจอะไร

อาจจะเป็นไปได้ว่า เกาก่งจะเปิดเผยเรื่องบางเรื่องตอนที่พูดคุยกับลูกศิษย์ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นผู้ที่ได้รับผลประโยชน์ การปล่อยข่าวออกไปบ้าง ก็เพื่อให้ผู้ติดตามของเขามั่นใจและกล้าทำตามเขามากขึ้น

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร หน่วยงานอื่นๆ นอกสภาขุนนาง อาจจะมีคนสังเกตเห็นสัญญาณที่ไม่ดีจากเบาะแสบางอย่าง ทว่าก็ไม่มีใครคิดหรอกว่ามหาเสนาบดีรองจะไม่มีแม้แต่ความเคารพต่อผู้บังคับบัญชา และกล้าที่จะใช้อำนาจล่วงเกินเช่นนี้ ซึ่งถือว่าขัดต่อหลักคำสอนของนักปราชญ์

แม้ว่าตำแหน่งในสภาขุนนางจะไม่ได้มีระดับขั้นที่ชัดเจน ทว่าตามธรรมเนียมแล้ว ตำแหน่งต่างๆ เช่น ตำแหน่งในวัง มหาเสนาบดี มหาเสนาบดีรอง และขุนนางสภาทั่วไป ล้วนมีการแบ่งแยกอย่างชัดเจน

การที่หลี่ชุนฟางพูดเช่นนี้ต่อหน้าถานหลุน ความจริงก็เป็นการบอกเป็นนัยว่าเขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะไป ไม่อยากจะอยู่ทนรับการข่มเหงจากเกาก่งอีกต่อไป

"แล้วจางซูต้ากับอินเจิ้งฝู่ ไม่ออกมาพูดอะไรบ้างเลยหรือ?"

ถานหลุนถามด้วยความประหลาดใจ

เขารู้ว่าเกาก่งเป็นที่โปรดปราน ทว่าก็ไม่คิดว่าเขาจะกล้าเมินมหาเสนาบดี และพยายามแทรกแซงการบริหารราชการแผ่นดินตามใจชอบแบบนี้

"ตอนนี้ คนที่พอจะคุยกับเขาได้ ก็มีแค่ซูต้าคนเดียวเท่านั้น ส่วนคำพูดของเจิ้งฝู่ เขาไม่สนใจเลยด้วยซ้ำ"

พูดมาถึงตรงนี้ หลี่ชุนฟางก็เหลือบมองถานหลุน "ท่านคงไม่รู้ ความจริงแล้วตอนที่อดีตมหาเสนาบดีรองเฉินลาออก ก็เป็นเพราะถูกบีบบังคับ เพื่อที่จะเตรียมตำแหน่งไว้ให้เขา

ตอนนั้นในสภาขุนนาง ต้องอาศัยเฉิน เว่ย และอิน สามคนร่วมมือกัน ถึงจะพอสู้กับเขาได้

ตอนนี้อี้ฝู่ลาออก ซ่านไต้ลาออกเพื่อไว้ทุกข์ หลังจากที่ข้าจากไปแล้ว คนต่อไปก็น่าจะเป็นเจิ้งฝู่แล้วล่ะ

หากท่านอยากจะได้เงินก้อนนี้จริงๆ ลองไปขอให้ซูต้าช่วยพูดไกล่เกลี่ยดูสิ หากท่านไปหาเกาซินเจิ้งโดยตรง เกรงว่าจะได้ผลลัพธ์ตรงกันข้ามเสียมากกว่า"

ในที่สุดหลี่ชุนฟางก็ให้คำแนะนำอย่างจริงใจกับถานหลุน

"ทำไมล่ะ?"

เมื่อได้ยินว่าในคำพูดของหลี่ชุนฟางมีความหมายแฝง ถานหลุนก็รีบถามทันที

"จะมีอะไรอีกล่ะ เขาก็แค่ไม่ชอบคนเจียงซีอย่างพวกท่านไงล่ะ"

หลี่ชุนฟางจำต้องพูดให้ชัดเจนขึ้น "ส่วนเรื่องมิตรภาพในอดีตของพวกท่าน เพื่อการเลื่อนตำแหน่ง แม้แต่อี้ฝู่เขาก็ยังบีบให้ไปได้ ท่านคิดว่าเขาจะทำอย่างไรกับคนอื่นล่ะ?"

ขณะที่ถานหลุนกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากหน้าประตู ขุนนางอาลักษณ์ของสภาขุนนางคนหนึ่งวิ่งหน้าตั้งเข้ามาในห้องทำงาน แล้วพูดกับหลี่ชุนฟางว่า "ท่านมหาเสนาบดี เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ"

"เรื่องอะไร?"

เมื่อเห็นคนตกใจลนลานขนาดนี้ ไม่เพียงแค่หลี่ชุนฟาง แม้แต่ถานหลุนก็ยังตกใจ รู้ทันทีว่าวันนี้คงหมดธุระของเขาแล้ว ต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่ๆ ไม่อย่างนั้นขุนนางอาลักษณ์ของสภาขุนนางคงไม่หน้าตาตื่นวิ่งเข้ามารายงานขนาดนี้

"ทางใต้ของสวีโจวเกิดคันกั้นน้ำพังทลายหลายจุด เรือขนส่งเสบียงจำนวนมากถูกน้ำท่วมซัดหายไป กระแสน้ำหลักของแม่น้ำฮวงโหเปลี่ยนทิศทาง ทำให้ร่องน้ำสายหลักเหือดแห้งและตื้นเขิน การขนส่งทางน้ำ... ต้องหยุดชะงักอีกแล้วขอรับ"

ขุนนางอาลักษณ์ผู้นั้นรีบยื่นรายงานในมือให้ พร้อมกับรายงานข่าวอย่างรวดเร็ว

"อะไรนะ?"

หลี่ชุนฟางรู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า ราชสำนักเพิ่งจะใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อจัดการเรื่องน้ำไปหยกๆ ผ่านไปแค่ปีเดียวก็พังอีกแล้ว

ต้องรู้ไว้นะว่า การที่น้ำท่วมจนการขนส่งทางน้ำต้องหยุดชะงักในครั้งก่อน ทำให้พวกขุนนางตรวจสอบออกมาถวายฎีกาโจมตีการทำงานของกรมโยธาธิการอย่างหนัก และตำหนิการจัดการที่ผิดพลาดของจูเหิง เสนาบดีกรมโยธาธิการ ด้วยเหตุนี้ กรมโยธาธิการจึงได้ถวายฎีกาขอแต่งตั้งพานจี้ซวิ่น ซึ่งเคยมีความเห็นขัดแย้งกับจูเหิงในอดีต ให้มาดูแลเรื่องการจัดการน้ำ

ทว่าใครจะไปคิดล่ะว่า พานจี้ซวิ่นที่สภาขุนนางตั้งความหวังไว้สูง จะใช้เวลาเพียงปีเดียวพิสูจน์ให้เห็นว่า วิธีการของเขาก็ไม่ได้ผลเช่นกัน

อย่ามาบอกเลยว่าใครเก่งกว่าใคร อย่างน้อยตอนที่จูเหิงดูแลเรื่องการจัดการน้ำ ก็ยังช่วยให้การขนส่งทางน้ำราบรื่นมาได้ตั้งสามปีเศษ ส่วนพานจี้ซวิ่นล่ะ?

ปีเดียว เพียงแค่ไม่ถึงปีเท่านั้น

หลี่ชุนฟางยื่นมือไปดึงฎีกามาจากมือของขุนนางอาลักษณ์ แล้วกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว ก็พบว่าเป็นไปตามที่เขาพูดทุกประการ

"คันกั้นน้ำพังทลายสิบเอ็ดจุด ทำให้เส้นทางเดินเรือถูกตัดขาดไปกว่าแปดสิบลี้ ไม่มีทางซ่อมแซมเส้นทางเดินเรือให้กลับมาใช้งานได้ภายในเวลาหนึ่งปีหรอก โควตาการขนส่งเสบียงอาหารในปีนี้คงทำไม่สำเร็จแล้ว"

หลี่ชุนฟางพึมพำกับตัวเอง

ต้องรู้ไว้นะว่า ตอนนี้ปริมาณเสบียงอาหารในยุ้งฉางที่ทงโจวมีต่ำกว่าเกณฑ์ที่กำหนดไว้แล้ว เดิมทียังคิดว่าปีนี้จะสามารถขนส่งเสบียงมาได้มากขึ้น โดยเฉพาะเรือขนส่งเสบียงที่ติดค้างอยู่ในคลองเมื่อปีที่แล้ว หากเร่งเดินทางก็อาจจะขนส่งได้หลายรอบ เพื่อนำมาเติมเต็มที่ยุ้งฉางทงโจวได้

ทว่าตอนนี้แม่น้ำฮวงโหกลับมาท่วมอีกครั้ง ความหวังของพวกเขาก็ต้องพังทลายลง

"จื่อหลี่ เรื่องของท่านอย่าเพิ่งพูดถึงเลย ตอนนี้ราชสำนักไม่มีทางจัดสรรงบประมาณให้จี้เจิ้นได้อย่างแน่นอน"

หลี่ชุนฟางเหลือบมองถานหลุนที่หน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ แล้วก็ยิ้มขื่นๆ

หลี่ชุนฟางกวักมือเรียกเสมียนที่ยืนทำหน้ากระอักกระอ่วนอยู่หน้าประตู แล้วสั่งการลงไปว่า "ไปเชิญท่านเก๋อหล่าวท่านอื่นๆ มาประชุมที"

เมื่อสภาขุนนางมีเรื่องด่วน ถานหลุนก็ย่อมไม่สะดวกที่จะอยู่ต่อ จึงได้แต่ลุกขึ้นประสานมือลาหลี่ชุนฟาง

ต่อให้เขาจะเป็นถึงข้าหลวงใหญ่ ทว่าในเมืองหลวง ในสภาขุนนาง มีเพียงขุนนางสภาเท่านั้นที่มีสิทธิ์ประชุมกันที่นี่

ต่อให้จะขยายวงประชุม ก็จะเป็นการที่สภาขุนนางเรียกเก้าเสนาบดีจากหกกระทรวงมาร่วมด้วย ทว่าก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับข้าหลวงใหญ่อย่างเขาเลย

ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ คงทำได้แค่รอให้จักรพรรดิทรงเรียกพบ แล้วค่อยหาโอกาสพูดเรื่องขอเงินล่ะมั้ง

ทว่าเมื่อดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน ต่อให้มีเงินไม่กี่หมื่นตำลึงนั้น ก็คงถูกนำไปใช้ทำอย่างอื่นอยู่ดี

ถานหลุนเดินออกจากสภาขุนนาง และเดินกลับไปตามทางเดิมที่เข้ามา

ในฐานะข้าหลวงใหญ่จากต่างเมืองที่กลับมาเมืองหลวง เขากลับมาในนามของการมาเข้าเฝ้าจักรพรรดิ ดังนั้นเขาจึงต้องกลับไปรอการเรียกพบจากจักรพรรดิหลงชิ่ง

การไปกรมกลาโหมในวันนี้ ก็เพื่อไปรายงานตัว

เมื่อเดินมาถึงประตูฮุ่ยจี๋ ถานหลุนก็บังเอิญเจอกับจูเหิง เสนาบดีกรมโยธาธิการ และจางโส่วจือ เสนาบดีกรมพระคลัง ที่กำลังเดินมาทางนี้พอดี

เขารู้จักจางโส่วจือ เพราะตอนที่เขาดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมในเมืองหลวง จางโส่วจือก็ยังเป็นแค่รองเสนาบดีกรมพระคลังอยู่เลย ใครจะไปรู้ว่าแค่พริบตาเดียว คนผู้นี้ก็เลื่อนขั้นเป็นเสนาบดีไปเสียแล้ว

"กลับมาแล้วหรือ?"

จูเหิงรู้เรื่องที่เขามาเมืองหลวง เพราะทั้งสองอยู่ที่เมืองใกล้ๆ กัน จึงมีการเขียนจดหมายติดต่อกันเป็นครั้งคราว

"กลับมาแล้ว เมื่อกี้ข้ากำลังคุยเรื่องนี้กับหลี่เก๋อหล่าวอยู่ ทว่าพอได้ยินข่าวการขนส่งทางน้ำหยุดชะงัก ข้าก็เลยขอตัวออกมาก่อน"

หลังจากทักทายจางโส่วจือแล้ว ถานหลุนก็หันไปพูดกับจูเหิง

"คืนนี้ข้าจะเป็นเจ้าภาพเลี้ยงต้อนรับท่านเอง ทว่าตอนนี้ข้าต้องไปที่สภาขุนนางก่อน"

จูเหิงพูดกับเขาเพียงประโยคเดียว จากนั้นก็เดินจ้ำอ้าวไปทางสภาขุนนางพร้อมกับจางโส่วจือ

เรื่องการขนส่งทางน้ำเกี่ยวข้องกับทั้งกรมพระคลังและกรมโยธาธิการ หน่วยงานทั้งสองนี้ย่อมต้องมีขุนนางคอยส่งรายงานด่วนเข้ามาในเมืองหลวงด้วย ฎีกาหลายฉบับมาถึงเมืองหลวงเกือบจะพร้อมกัน เมื่อทั้งสองคนรู้ข่าวก็รีบวิ่งมาที่สภาขุนนางทันที เพื่อรอให้สภาขุนนางตัดสินใจ และก็มาบังเอิญเจอกันที่หน้าประตูวัง

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่ามาด้วยเรื่องอะไร จึงได้เดินเข้ามาด้วยกัน

"เรื่องของจื่อหลี่ ก่อนหน้านี้อาจจะพอมีทางจัดการได้ ทว่าตอนนี้ คงจะยากแล้วล่ะ"

ระหว่างทาง จางโส่วจือก็กระซิบกับจูเหิง

"เฮ้อ ท่านว่านี่มันเรื่องอะไรกัน? ได้ยินมาว่าหอสังเกตการณ์พวกนั้นใกล้จะเสร็จแล้วเชียว

สูญเสียเงินไปตั้งมากมาย สุดท้ายกลับใช้การไม่ได้ แบบนี้แหละที่เรียกว่าผลาญเงินแผ่นดิน"

จูเหิงถอนหายใจ

"ถ้ารู้แบบนี้ ปีที่แล้วน่าจะจ่ายไปให้หมดเลยก็สิ้นเรื่อง"

บ้านเกิดของจางโส่วจืออยู่ที่จุนฮว่า บรรพบุรุษของเขาเป็นชาวมองโกล ทว่าเขาถือว่าตัวเองเป็นชาวหมิงมานานแล้ว ดังนั้นเขาจึงหวังให้แนวป้องกันของจี้เจิ้นมีความสมบูรณ์มากขึ้น จึงได้พูดเช่นนี้ออกมา

(จบแล้ว)