บทที่ 709 - 808 มีคนจากไป มีคนเข้ามา

บทที่ 709 - 808 มีคนจากไป มีคนเข้ามา

เดือนพฤษภาคม แถบชานเมืองปักกิ่ง แสงแดดสาดส่องอบอุ่น หญ้าเขียวขจีราวกับพรม เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ณ ศาลาพักม้าที่อยู่ห่างจากเมืองปักกิ่งออกไปหลายลี้ ตรงกลางศาลามีโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวเล็กตั้งอยู่ บนโต๊ะมีกับแกล้มสองสามอย่าง และมีคนสี่คนนั่งล้อมวงกันอยู่

พวกเขาก็คือ เฉินอี่ฉิน รองมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนางต้าหมิง อินสื้อจาน และเว่ยกว่างเต๋อ ขุนนางแห่งสภาขุนนาง ส่วนคนที่พวกเขากำลังนั่งอยู่ด้วยนั้น เป็นชายผมขาว ใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเครา ซึ่งชาวบ้านในเมืองหลวงมองปราดเดียวก็รู้ว่านี่คือขันทีจากในวัง

"การจากกันในวันนี้ ก็ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสได้พบกันอีกหรือไม่ ข้าขอใช้ดอกไม้แทนพระพุทธองค์ เพื่อขอบคุณทุกท่านที่ให้ความช่วยเหลือ ขอให้ดื่มให้หมดจอกเถิด"

ขันทีผู้นั้นก็คือหลี่ฟาง ที่เคยได้รับการยกย่องว่าเหมาะสมที่สุดที่จะมาแทนที่หวงจิ่น และถือเป็นบุคคลอันดับหนึ่งในวังหลวงอย่างแท้จริง

ทว่าใครจะคาดคิดว่า เพียงแค่เวลาสามปีเท่านั้น เขากลับต้องเดินทางไปลี้ภัยที่หนานจิงด้วยความผิดติดตัว

แม้ว่าเว่ยกว่างเต๋อและคนอื่นๆ จะพยายามติดสินบนคนในคุกกรมอาญา ทว่าหลี่ฟางก็ยังคงต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในนั้น แม้สภาพความเป็นอยู่จะถือว่าดีและอาหารการกินก็ไม่เลว ทว่าความเจ็บปวดที่ร้ายแรงที่สุดกลับมาจากภายในวัง

หลี่ฟางคิดมาตลอดว่าตัวเองได้ถวายชีวิตเพื่อรับใช้จักรพรรดิ ทว่าผลตอบแทนที่ได้รับกลับกลายเป็นเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกหมดอาลัยตายอยากอย่างแท้จริง

วันนี้เมื่อนั่งรถนักโทษออกจากคุกกรมอาญา ไม่คิดว่าจะได้พบกับเฉินอี่ฉิน เว่ยกว่างเต๋อ และคนอื่นๆ ที่เคยร่วมงานกันที่จวนอวี้อ๋องอีก ความเศร้าโศกก็ถาโถมเข้ามาในใจ

หลังจากที่เฉินอี่ฉินและคนอื่นๆ ช่วยกันปลอบประโลมอยู่พักใหญ่ เขาก็เดินเข้ามานั่งในศาลา ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับอาหารและสุราเลิศรสบนโต๊ะ เขากลับไม่มีกะจิตกะใจจะแตะต้องมันเลย

"เฮ้อ หลี่กงกง ข้าจำได้ว่าตอนนั้นข้าก็เคยเตือนท่านไปหลายครั้งแล้ว ว่าอย่าทำตัวเหมือนตอนอยู่ที่จวนอ๋อง ที่เข้มงวดกับคนข้างล่างเกินไป ในวังมีคนเยอะแยะมากมาย ไม่เหมือนกับจวนอวี้อ๋องที่คนน้อยและซื่อตรงกว่า"

หลังจากที่ทั้งสี่คนดื่มสุรากันจนหมดจอก เว่ยกว่างเต๋อก็หยิบป้านสุราขึ้นมารินให้หลี่ฟางอีกจอก และในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากพูดออกมา

ความจริงแล้ว เว่ยกว่างเต๋อก็แอบบ่นหลี่ฟางอยู่ในใจเล็กน้อย

ต้องรู้ไว้ว่า เขาได้ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับหลี่ฟาง จนถึงขั้นละเลยเฝิงเป่าไปช่วงหนึ่ง และเพิ่งจะกลับมาติดต่อกับเถิงเป่าอีกครั้งเมื่อปีกว่าๆ มานี้ โดยมักจะชวนออกไปดื่มสุราเพื่อกระชับความสัมพันธ์

ทว่าในฐานะคนของจวนอวี้อ๋อง หลังจากที่หลี่ฟางหมดอำนาจลง สถานะของเฝิงเป่าในวังก็สูงขึ้น คนรอบข้างของเขาในตอนนี้ก็ย่อมไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ซึ่งเรียกได้ว่าแผนการของเว่ยกว่างเต๋อนั้นผิดพลาดไปถนัดตา

อย่างน้อยที่สุด จากข่าวที่เว่ยกว่างเต๋อสืบมาได้ ความสัมพันธ์ระหว่างจางจวี๋เจิ้งกับเฝิงเป่าในช่วงสองปีที่ผ่านมาก็ดูเหมือนจะดีมากทีเดียว และล้ำหน้าเขาไปแล้วด้วย

"ซ่านไต้ ท่านก็รู้นิสัยของหลี่กงกงดีไม่ใช่หรือ?

คนตรงไปตรงมาไม่ควรถูกตำหนิ ทุกสิ่งที่เขาทำไปก็เพื่อฝ่าบาททั้งสิ้น น่าเสียดายที่ฝ่าบาทถูกคนชั่วหลอกลวง

ช่างเถอะ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว กินกับแกล้มเถอะ"

เฉินอี่ฉินเป็นคนมองโลกในแง่ดี มีช่วงหนึ่งที่เขาอยากจะลาออกจากตำแหน่ง ไม่ใช่แค่เพราะปัญหาสุขภาพ แต่ยังมีความผิดหวังในตัวจักรพรรดิหลงชิ่งอยู่บ้าง

ทว่าสุดท้ายเขาก็ตัดสินใจอยู่ต่อ เพราะจักรพรรดิหลงชิ่งไม่อยากให้เขาจากไป

"หลี่กงกงไปอยู่หนานจิงก็ดีเหมือนกัน ที่นั่นมีเหลียงกงกงคอยดูแลอยู่ คงไม่ทำให้ท่านต้องลำบากหรอก

ครั้งนี้พวกเราก็มีของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาให้ รบกวนหลี่กงกงช่วยนำไปมอบให้เขาด้วย"

อินสื้อจานยิ้มกล่าว

"เป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว หากไม่ได้พวกท่านช่วยเหลือ ป่านนี้ข้าก็คงยังติดอยู่ในคุกกรมอาญาเป็นแน่"

หลี่ฟางยิ้มเจื่อนๆ

"เป็นเหลียงกงกงที่มองการณ์ไกลกว่าจริงๆ"

เว่ยกว่างเต๋อมองดูสภาพอันน่าสมเพชของหลี่ฟางในตอนนี้ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ ออกมาเช่นกัน

"ใช่แล้วล่ะ ตอนที่เขาจากไป ดูเหมือนจะเคยพูดอะไรกับข้าไว้เหมือนกัน น่าเสียดายที่ตอนนั้นข้าไม่ได้สนใจฟัง"

หลี่ฟางรู้ดีว่าเว่ยกว่างเต๋อหมายถึงอะไร จึงได้แต่มองเว่ยกว่างเต๋อด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

หลังจากดื่มสุรากันไปหลายป้าน ทุกคนก็เริ่มมีอาการมึนเมา ประกอบกับเวลาที่ล่วงเลยมาพอสมควรแล้ว จึงไม่สามารถรั้งรอได้อีก

หลี่ฟางลุกขึ้นบอกลา เมื่อเห็นว่าคนที่อยู่ในศาลาลุกขึ้นยืน คนที่รออยู่ข้างนอก ไม่ว่าจะเป็นคนหามเกี้ยวหรือคนขับรถนักโทษต่างก็รีบลุกขึ้นยืนตาม รู้ว่าถึงเวลาต้องออกเดินทางแล้ว

หลี่ฟางถูกตัดสินให้เนรเทศไปหนานจิง ตามหลักแล้วควรจะมีผู้คุมเพียงสองคนคอยคุมตัวไป ซึ่งการเดินทางอันยาวไกลนี้ก็คงทำให้หลี่ฟางต้องลำบากไม่น้อย

ทว่าด้วยอำนาจบารมีของเว่ยกว่างเต๋อ เหมาข่ายจึงยอมทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง และส่งรถนักโทษไปส่งเขาถึงที่ ซึ่งก็ถือว่าเป็นการให้สิทธิพิเศษแก่เขาแล้ว

แม้สภาพความเป็นอยู่บนรถจะย่ำแย่ ทว่าอย่างน้อยเขาก็สามารถรอดชีวิตไปถึงเมืองหนานจิงได้

เมื่อเดินออกจากศาลาและส่งหลี่ฟางขึ้นรถนักโทษเรียบร้อยแล้ว ทุกคนก็ประสานมือบอกลากัน

เฉินอี่ฉิน อินสื้อจาน และเว่ยกว่างเต๋อ ยืนมองดูรถนักโทษแล่นจากไปทางทิศใต้จนลับสายตา

ครั้งนี้พวกเขาล้วนลางานออกมา จึงสวมเพียงชุดลำลอง ดังนั้นผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนจึงคิดว่าเป็นเพียงแค่การมาส่งเพื่อนเท่านั้น ไม่มีใครจำได้เลยว่าชายทั้งสามคนที่ยืนอยู่ตรงนี้คือขุนนางระดับสูงแห่งสภาขุนนางของต้าหมิง

บนถนนใหญ่ ขบวนรถม้าพ่อค้าขบวนหนึ่งแล่นสวนทางกับรถนักโทษของหลี่ฟาง โดยที่ไม่มีใครให้ความสนใจ

ทว่าบนรถม้าคันนำ ม่านหน้าต่างก็ถูกแง้มออกเล็กน้อย สายตาคู่หนึ่งจ้องมองผ่านช่องว่างนั้นไปที่รถนักโทษพอดี และก็เห็นคนที่นั่งอยู่ในรถนักโทษด้วย

"นั่งรถนักโทษ แต่กลับมีกลิ่นอายของขุนนางแผ่ซ่านออกมาทั้งตัว ไม่เสียทีที่เป็นเมืองหลวงเบื้องยุคลบาทราชบุตรสวรรค์ แม้แต่คนติดคุกก็ยังเป็นถึงขุนนางใหญ่ เอ๊ะ..."

ในขณะที่รถทั้งสองคันแล่นสวนกัน หลี่ฟางก็บังเอิญหันมามองที่รถม้าพอดี สายตาของทั้งสองสบกันเพียงชั่วพริบตาก่อนจะคลาดกันไป

"คนผู้นี้เป็นขันทีงั้นหรือ?"

เพียงชั่วพริบตาที่สบตากัน ชายบนรถม้าก็สังเกตเห็นลักษณะเด่นของนักโทษในรถ นั่นก็คือใบหน้าที่ไร้หนวดเครา

ในราชวงศ์หมิง แม้จะไม่นิยมไว้หนวดเครายาวเฟิ้ม ทว่าก็ไม่มีใครโกนจนเกลี้ยงเกลา ชายฉกรรจ์ทุกคนต่างก็ต้องมีหนวดเคราบ้างไม่มากก็น้อย อย่างมากก็แค่เล็มให้ดูดีและเหมาะกับฐานะของตนเอง

ส่วนคนที่ไม่มีหนวดเคราเลย ในยุคนี้ก็มีเพียงแค่พวกขันทีเท่านั้น เพราะความผิดปกติทางร่างกายทำให้พวกเขาไม่สามารถปลูกหนวดเคราได้

เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วลดม่านหน้าต่างลง

คนที่อยู่บนรถม้า แน่นอนว่าต้องเป็นจอมยุทธ์ฉาย หรือฉายฟาง ผู้ที่กำลังเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อเป็นนายหน้าค้าอำนาจ และหวังจะช่วยเกลี้ยกล่อมให้เกาก่งกลับมารับตำแหน่งนั่นเอง

เขานั่งรถม้ามานานจนเริ่มรู้สึกเบื่อ จึงถามคนขับรถที่อยู่ด้านหน้าว่า "อีกไกลแค่ไหนกว่าจะถึงเมืองหลวง?"

"เรียนนายท่านฉาย อีกไม่เกินห้าลี้ก็จะถึงแล้วขอรับ"

คนขับรถเอี้ยวตัวตอบ

"ทำไมยังอีกตั้งห้าลี้ล่ะ นั่งมาตั้งนานแล้ว ก่อนหน้านี้ก็บอกว่าใกล้ถึงแล้ว อีกแค่ไม่กี่ลี้เองไม่ใช่หรือไง"

ในเวลานี้ฉายฟางรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย เพิ่งจะมาถึงเมืองหลวงก็เจอรถนักโทษเสียแล้ว ทำให้เขารู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดี น้ำเสียงจึงฟังดูไม่ค่อยสบอารมณ์นัก

"ใกล้ถึงแล้วขอรับ ใกล้ถึงแล้ว ผ่านศาลาข้างหน้านี้ไป เดินอีกสักพักก็จะมองเห็นกำแพงเมืองหลวงแล้ว ฮี้..."

ในตอนนั้นเอง คนขับรถม้าอาจจะมัวแต่คุยกับคนที่อยู่ข้างหลัง จึงเกือบจะบังคับรถม้าไม่อยู่ ทำให้รถม้าโคลงเคลงไปมา

"เกิดอะไรขึ้น?"

ฉายฟางที่นั่งอยู่ในรถม้าถูกเหวี่ยงไปมาจนแทบนั่งไม่ติด จึงรีบเอ่ยถามขึ้นมา

"ฮี้ ฮี้..."

ทว่าคนขับรถม้ากลับไม่ตอบ เอาแต่ตั้งสมาธิควบคุมรถม้า ดูเหมือนจะพยายามหลบหลีกอะไรบางอย่าง

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อรถม้ากลับมาวิ่งได้อย่างนุ่มนวลอีกครั้ง คนขับรถม้าก็พูดขึ้นมาว่า "นายท่านฉาย เมื่อกี้มีเกี้ยวคันใหญ่โผล่ออกมาจากข้างทาง เกือบจะชนกับรถม้าของพวกเราแน่ะขอรับ"

"เกี้ยวใหญ่ เกี้ยวใหญ่อะไรกัน ทำไมถึงได้ไร้มารยาทเช่นนี้"

เมื่อฉายฟางได้รับคำอธิบาย อารมณ์ที่เดิมทีก็ไม่ค่อยดีอยู่แล้ว เมื่อเจอกับเรื่องแบบนี้ก็ยิ่งหงุดหงิดเข้าไปใหญ่ จึงเผลอสบถออกมา

"นายท่านฉาย เกี้ยวพวกนั้นไม่ธรรมดาเลยนะขอรับ ต้องเป็นเกี้ยวของขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักแน่ๆ เพราะเป็นเกี้ยวแบบแปดคนหามเชียวนะขอรับ"

คนขับรถม้าผู้นี้เป็นคนที่ฉายฟางจ้างมาจากท่าเรือทงโจว การเดินทางเข้าเมืองหลวงย่อมไม่สามารถนั่งรถม้ามาตั้งแต่แรกได้ ปกติแล้วจะนั่งเรือล่องมาตามคลองขุดใหญ่จนมาถึงท่าเรือทงโจว พอลงเรือแล้วค่อยจ้างรถม้าหรือเกี้ยวเพื่อเข้าเมืองหลวง

ในสมัยราชวงศ์หมิง ยานพาหนะหลักๆ ก็คือ รถ เรือ และเกี้ยว แน่นอนว่าการใช้สัตว์เป็นพาหนะอย่างม้าหรือลาก็มีเช่นกัน

และในบรรดายานพาหนะเหล่านี้ เกี้ยวถือเป็นยานพาหนะระดับสูงสุด

เมื่อเทียบกับรถม้าและยานพาหนะอื่นๆ แม้เกี้ยวจะเคลื่อนที่ช้ากว่า ทว่ากลับนั่งสบายและนุ่มนวลกว่ามาก เหมาะสำหรับการเดินทางบนถนนแคบๆ คดเคี้ยว หรือเส้นทางบนภูเขา

อีกทั้งเกี้ยวยังต้องใช้คนหาม ซึ่งสามารถแสดงให้เห็นถึงความสูงส่งของผู้ที่นั่งอยู่ข้างในได้

การได้รับการปรนนิบัติจากผู้อื่นเท่านั้น ถึงจะแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของผู้ที่นั่งเกี้ยวได้

ก่อนสมัยราชวงศ์ถัง ผู้ที่นั่งเกี้ยวส่วนใหญ่จะเป็นสตรีในราชวงศ์และขุนนางที่แก่ชราและอ่อนแอ

แต่ตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่งเป็นต้นมา การนั่งเกี้ยวก็ได้รับความนิยมอย่างแพร่หลาย จนนำไปสู่การเกิดระบบลำดับชั้นของเกี้ยวขึ้นมา

โดยจะมีการกำหนดขนาดของเกี้ยวขุนนางและจำนวนคนหามไว้อย่างชัดเจน

คำว่า "เกี้ยว" (เจี้ยว) เริ่มใช้ในสมัยราชวงศ์ซ่ง ก่อนหน้านี้มักจะเรียกกันว่า "เจี้ยนอวี๋" (เกี้ยวหามไหล่)

และพอถึงสมัยราชวงศ์หมิง ประเภทของเกี้ยวก็ถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจนเช่นกัน

ตัวอย่างเช่น เกี้ยวที่ใช้คนหามสองคนมักจะเรียกว่า เกี้ยวเล็ก (เปี้ยนเจี้ยว) ส่วนเกี้ยวที่ใช้คนหามสี่คนคือเกี้ยวน้อย (เสี่ยวเจี้ยว) และเกี้ยวที่ใช้คนหามแปดคนเท่านั้นถึงจะเรียกว่า เกี้ยวใหญ่ (ต้าเจี้ยว) ส่วนเกี้ยวที่ใช้คนหามสิบหกคนนั้น มีสถานะที่พิเศษมาก เพราะมีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถนั่งได้ แม้แต่เชื้อพระวงศ์ระดับอ๋องก็ยังไม่ได้รับอนุญาต

ส่วนเรื่องเล่าขานที่ว่าจางจวี๋เจิ้งเคยนั่งเกี้ยวแบบสามสิบสองคนหามนั้น จะจริงหรือไม่ก็คงต้องพิจารณากันดูอีกที

บันทึกเกี่ยวกับเกี้ยวแบบสามสิบสองคนหามของจางจวี๋เจิ้ง ปรากฏครั้งแรกใน 'บันทึกมหาเสนาบดีตั้งแต่รัชสมัยเจียจิ้งเป็นต้นมา' ของหวังซื่อเจิน นักประวัติศาสตร์ในยุคเดียวกัน

'เกี้ยวที่จางจวี๋เจิ้งนั่ง เป็นสิ่งที่นายอำเภอเมืองเจินติ้ง เฉียนผู่ สร้างขึ้นเพื่อนำมาประจบประแจง

ด้านหน้าเป็นห้องรับแขก ด้านหลังเป็นห้องนอน เพื่อให้สะดวกแก่การพักผ่อน

มีระเบียงสองข้าง แต่ละข้างมีเด็กรับใช้ยืนอยู่ คอยปรนนิบัติพัดวีและจุดธูปหอม โดยใช้คนหามทั้งหมดสามสิบสองคน'

ในราชวงศ์หมิงที่ให้ความสำคัญกับลำดับชั้นอย่างเคร่งครัด หากจางจวี๋เจิ้งนั่งเกี้ยวแบบสามสิบสองคนหามจริงๆ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีบันทึกว่ามีขุนนางถวายฎีกาฟ้องร้องเขา เพราะขุนนางตรวจสอบในประวัติศาสตร์นั้นเปรียบเสมือน "สุนัขบ้า" ดีๆ นี่เอง

ในความเป็นจริง ต่อให้เป็นช่วงที่จางจวี๋เจิ้งมีอำนาจล้นฟ้า และควบคุมสำนักผู้ตรวจการได้อย่างเบ็ดเสร็จ ทว่าขุนนางตรวจสอบแห่งหกแผนกก็ยังคงถวายฎีกาฟ้องร้องเขาอยู่เนืองๆ แม้จะรู้ดีว่าถึงฎีกาจะส่งไปถึงพระหัตถ์ของจักรพรรดิว่านลี่ ก็ไม่เป็นผล เพราะจักรพรรดิก็คงจะไม่ลงโทษจางจวี๋เจิ้งเพราะเรื่องนี้อยู่ดี

แต่ในเรื่องที่จางจวี๋เจิ้งนั่งเกี้ยวแบบสามสิบสองคนหาม กลับไม่พบว่ามีบันทึกการฟ้องร้องเขาจากขุนนางเลยแม้แต่ฉบับเดียว จนกระทั่งหลังจากที่จางจวี๋เจิ้งล้มป่วยจนเสียชีวิต ก็ยังไม่มีขุนนางคนใดฟ้องร้องเขาในเรื่องนี้ ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

ต้องรู้ไว้ว่า หลังจากจางจวี๋เจิ้งเสียชีวิต ขุนนางทั้งราชสำนักต่างก็พากันยัดเยียดข้อหาเพื่อโจมตีเขา หากจางจวี๋เจิ้งเคยนั่งเกี้ยวแบบสามสิบสองคนหามกลับบ้านเกิดจริงๆ ขุนนางเหล่านั้นก็คงจะไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดมือไป และข้อหาของจางจวี๋เจิ้งก็คงจะเพิ่มข้อหาเรื่องการนั่งเกี้ยวเกินฐานะเข้าไปด้วย

ในตอนนั้น ขอเพียงแค่หาข้อหาของจางจวี๋เจิ้งมาได้สักข้อ และได้รับการยืนยัน ขุนนางที่ถวายฎีกาฟ้องร้องส่วนใหญ่ก็จะได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิ และมีโอกาสได้เลื่อนตำแหน่ง

ซึ่งจากเรื่องนี้ก็เห็นได้ชัดว่า เรื่องที่จางจวี๋เจิ้งนั่งเกี้ยวแบบสามสิบสองคนหามนั้นเป็นเรื่องที่แต่งขึ้นมาเอง แม้แต่จักรพรรดิก็ยังใช้แค่สิบหกคนหามเท่านั้น

ส่วนเรื่องที่หวังซื่อเจินทำไมถึงต้องสร้างความเสื่อมเสียให้กับจางจวี๋เจิ้ง ก็เป็นเพราะทั้งสองคนมีความแค้นต่อกันนั่นเอง

ตำแหน่งขุนนางของหวังซื่อเจินก็ถูกจางจวี๋เจิ้งเป็นคนสั่งปลด ดังนั้นบันทึกของเขาเกี่ยวกับจางจวี๋เจิ้งจึงต้องนำมาพิจารณาให้ดี

หากจะพูดกันตามจริง หวังซื่อเจินกับจางจวี๋เจิ้งยังเป็นขุนนางรุ่นเดียวกันอีกด้วย ทั้งคู่สอบได้จิ้นซื่อในปีเจียจิ้งที่ยี่สิบหกเหมือนกัน

แน่นอนว่า ในยุคโบราณที่มีการแบ่งชนชั้นอย่างเคร่งครัด ชาวบ้านก็สามารถใช้ "เกี้ยวแบบแปดคนหาม" ได้เช่นกัน แต่ต้องใช้ในงานสำคัญอย่างการแต่งงานเท่านั้น

เกี้ยวเจ้าสาวแบบแปดคนหาม ที่ตกแต่งอย่างสวยงาม เพื่อสร้างบรรยากาศแห่งความสุข ทางการก็จะไม่ถือว่าเป็นการทำผิดกฎเกณฑ์

ส่วนเกี้ยวใหญ่ที่คนขับรถม้าพูดถึง แน่นอนว่าก็คือเกี้ยวของเฉินอี่ฉิน อินสื้อจาน และเว่ยกว่างเต๋อนั่นเอง

หากคนขับรถม้าไม่ระวังจนเกิดอุบัติเหตุขึ้นมา บางทีพวกเขาอาจจะได้พบกันก่อนกำหนดก็เป็นได้

ทว่าต่อให้ได้พบกัน เว่ยกว่างเต๋อก็คงไม่รู้จักจอมยุทธ์ฉายผู้นี้หรอก เพราะในความคิดของเขา เกาก่งได้จบสิ้นลงแล้ว ทั้งเขา เฉินอี่ฉิน อินสื้อจาน หรือแม้แต่หลี่ชุนฟาง ต่างก็ไม่มีใครอยากให้เขากลับมาเลย

ส่วนจางจวี๋เจิ้ง เว่ยกว่างเต๋อไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะสนับสนุนให้เกาก่งกลับมารับตำแหน่ง ต้องรู้ไว้ว่าสวีเจีย อาจารย์ของจางจวี๋เจิ้ง คือตัวการสำคัญในการขับไล่เกาก่งออกไป

ทั้งสามคนกลับเข้าเมือง ส่วนขบวนรถของฉายฟางก็เข้าสู่เมืองปักกิ่งเช่นกัน หลังจากจัดการเรื่องที่พักเรียบร้อย เขาก็เริ่มลงมือทันที

เขาถือของขวัญ และไปเยี่ยมเยียนบรรดาลูกศิษย์และขุนนางที่มาจากเขตหนานจื๋อลี่ตามรายชื่อที่เกาก่งให้มา เพื่อหยั่งเชิงดูท่าทีของพวกเขา

ทว่าในตัวเขากลับมีจดหมายอีกฉบับหนึ่งซ่อนอยู่ ซึ่งเป็นจดหมายที่เกาก่งเขียนด้วยลายมือของตัวเอง และผู้รับก็คือ เฉินหง ขันทีผู้คุมตราประทับแห่งกรมมหาดเล็ก

หลังจากที่เกาก่งครุ่นคิดอยู่ในห้องหนังสือตลอดทั้งคืน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเดิมพันกับเฉินหง

ส่วนเหตุผลนั้น ความจริงก็ง่ายมาก ตามที่ระบุไว้ใน 'ประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิง' ว่า "ขันทีอย่างเถิงเสียง เมิ่งชง และเฉินหง ต่างก็เป็นที่โปรดปราน พวกเขาพยายามแข่งขันกันประดิษฐ์สิ่งของแปลกใหม่เพื่อเอาใจจักรพรรดิ สร้างโคมไฟอ๋าวซาน และชักนำให้จักรพรรดิทรงดื่มสุราตลอดทั้งคืน"

จะเห็นได้ว่า ในบรรดาผู้ที่ได้รับความโปรดปรานที่สุดในวังหลวงตอนนั้น ก็มีเฉินหงรวมอยู่ด้วย

ทว่าด้วยความที่เพิ่งมาถึง ฉายฟางจึงไม่ได้ตั้งใจจะไปพบเฉินหงตั้งแต่แรก แต่ต้องการจะสร้างฐานมวลชนให้กว้างขวางเสียก่อน เพื่อให้ได้รับการสนับสนุนจากขุนนางส่วนใหญ่ แล้วค่อยหาโอกาสไปพบเฉินหง เพื่อมอบจดหมายของเกาก่งให้

ส่วนจางจวี๋เจิ้งที่กำลังวุ่นวายอยู่ในสภาขุนนาง ความจริงแล้วเขาก็รู้สึกหงุดหงิดใจไม่น้อย เพราะเขาอยากจะแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มขุนนางเก่าจากจวนอวี้อ๋อง ทว่าก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี และยังคงถูกเฉินอี่ฉิน อินสื้อจาน และคนอื่นๆ กีดกันอยู่อย่างลับๆ

และเมื่อเขาคิดจะดึงเกาก่งกลับมาเพื่อเป็นกำลังเสริม และหวังจะทำลายอำนาจของบรรดาขุนนางเก่าจากจวนอวี้อ๋องในสภาขุนนาง เมื่อมองไปรอบๆ ทั้งในและนอกราชสำนัก เขากลับหาคนช่วยไม่ได้เลย

แม้แต่ขุนนางที่มีความสัมพันธ์อันดีกับเขาในตอนนี้ หรืออาจจะเรียกว่าพันธมิตรทางการเมืองอย่างหยางปั๋วและเฝิงเป่า เมื่อเขาลองหยั่งเชิงดู ก็พบว่าพวกเขาไม่ได้อยากให้เกาก่งถูกเรียกตัวกลับมาเลย

นั่นก็เป็นเพราะ อิทธิพลของเกาก่งที่มีต่อจักรพรรดิหลงชิ่งนั้นยิ่งใหญ่มาก ยิ่งใหญ่จนทำให้ทุกคนรู้สึกหวาดกลัว

ทว่าความหงุดหงิดนี้ก็บรรเทาลงได้ในไม่กี่วันต่อมา ใช่แล้ว เขาได้รับรายงานลับจากขุนนางบางคนว่า มีคนชื่อฉายฟางโผล่มาในเมืองหลวง และกำลังวิ่งเต้นไปมาอย่างขะมักเขม้น คอยไปเยี่ยมเยียนและเชิญขุนนางในราชสำนักไปกินเลี้ยงอยู่บ่อยๆ

และจุดประสงค์ของเขาก็ดูเหมือนจะเป็นการสอบถามถึงท่าทีที่พวกเขามีต่อเกาก่ง อดีตขุนนางในสภาขุนนางที่ถูกฟ้องร้องจนต้องลาออกจากตำแหน่ง

บรรดาลูกศิษย์ แม้ส่วนใหญ่จะยังคงสนับสนุนให้เกาก่งกลับมารับตำแหน่ง ทว่าสุดท้ายแล้วก็มีบางคนที่หลังจากเขาจากไป ได้เลือกที่จะไปเข้าพวกกับขั้วอำนาจอื่นในราชสำนัก ซึ่งกลุ่มของจางจวี๋เจิ้งก็เป็นหนึ่งในนั้น

ทว่าหลังจากที่ส่งคนไปสืบเรื่องของฉายฟาง จางจวี๋เจิ้งก็เกิดความสงสัยขึ้นมาอย่างมาก

คนจากเมืองตานหยาง เขตหนานจื๋อลี่ ทำไมถึงไปพัวพันกับเกาก่งได้ล่ะ?

เมื่อคิดไม่ตก จางจวี๋เจิ้งก็ทำได้เพียงแค่ส่งคนไปคอยจับตาดูอย่างลับๆ เพื่อยืนยันเป้าหมายของเขาให้แน่ชัด

ทว่าจากข้อมูลที่ได้รับมาในตอนนี้ จางจวี๋เจิ้งก็ตระหนักได้ว่า ดูเหมือนว่าคนที่อยู่ซินเจิ้งจะเริ่มนั่งไม่ติด และคิดจะกลับมาอีกครั้งแล้ว

(จบแล้ว)