บทที่ 710 - 809 การตัดสินใจที่ผิดพลาด

บทที่ 710 - 809 การตัดสินใจที่ผิดพลาด

เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ฉายฟางยังคงวุ่นวายอยู่แต่ในเมืองหลวง

สำหรับคหบดีที่เคยใช้ชีวิตอยู่แต่ในเมืองตานหยาง แน่นอนว่าช่วงแรกๆ ก็ย่อมมีความสับสนอยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้วก็มาจากเมืองเล็กๆ แล้วเมืองหลวงล่ะคือที่ไหน?

ใต้เบื้องยุคลบาทของราชบุตรสวรรค์ พื้นที่ที่เจริญที่สุดเชียวนะ

ทว่าหลังจากที่ได้พบปะพูดคุยกับขุนนางในราชสำนักมาพักหนึ่ง เขาก็ค่อยๆ ค้นพบว่า ขุนนางเมืองหลวงที่ดูสูงส่งจนเอื้อมไม่ถึงนั้น ก็ไม่ได้ต่างอะไรกับขุนนางท้องถิ่นในตานหยางเลย

นอกจากอำนาจบารมีจะมากกว่าสักหน่อย ก็เห็นแก่เงินเหมือนกันนั่นแหละ

ขอเพียงแค่ของขวัญหนักพอ ก็สามารถผูกมิตรกันได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยเหตุนี้ ฉายฟางจึงรู้สึกเหมือนปลาได้น้ำ เพราะอย่างไรเสียตอนที่อยู่บ้านเกิด เขาก็เป็นคนคอยช่วยเหลือชาวบ้านจนได้รับชื่อเสียงอันดีงาม แต่ก็ล่วงเกินคนไปไม่น้อยเช่นกัน เขาจึงต้องไปพบขุนนางอยู่บ่อยๆ ทำให้มีชั้นเชิงในการติดต่อกับทางราชการอยู่แล้ว

เมืองหลวง ณ ห้องรับรองแห่งหนึ่งในจวนของเฉินอี่ฉิน รองมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนาง ในตอนนี้มีการจัดเตรียมอาหารมื้อใหญ่ไว้บนโต๊ะแล้ว แม้คนบนโต๊ะจะมีเพียงแค่สามคน ทว่าพวกเขาล้วนเป็นบุคคลสำคัญที่กุมชะตาการเมืองของต้าหมิงในเวลานี้

แน่นอนว่า วันนี้เฉินอี่ฉินได้เชิญเพียงแค่อินสื้อจานและเว่ยกว่างเต๋อมาร่วมงานเลี้ยงเท่านั้น

"มา ดื่มให้หมดจอกนี้ก่อน ส่วนเรื่องที่ซ่านไต้จะถาม ข้าเชื่อว่าพวกท่านก็คงพอจะได้ยินมาบ้างแล้ว

เวลายังมีอีกเยอะ ไม่ต้องรีบ ดื่มสุราให้หมดก่อน แล้วค่อยๆ คุยกัน"

เฉินอี่ฉินยกจอกสุราขึ้นชูให้อินสื้อจานและเว่ยกว่างเต๋อ เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนก็ยกจอกขึ้นแล้ว จึงยกจอกขึ้นจรดริมฝีปาก ใช้แขนเสื้อบังใบหน้าแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

อินสื้อจานและเว่ยกว่างเต๋อก็ทำตาม ดื่มสุราจนหมดจอกเช่นกัน

ความจริงแล้ว สำหรับชุด "เต้าเผา" (เสื้อคลุมยาว) ซึ่งเป็นชุดยอดฮิตของบรรดานักปราชญ์และผู้ดีมีสกุลในยุคนี้นั้น เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ได้ชอบมันนัก เวลาอยู่บ้านเขาก็มักจะชอบใส่เสื้อแขนแคบมากกว่า

เพียงแต่เวลาไปทำงานที่สภาขุนนางก็ต้องใส่ชุดขุนนาง ส่วนเวลาไปร่วมงานเลี้ยงข้างนอกก็ต้องแต่งกายตามมาตรฐานของทุกคน คือต้องใส่ชุดคลุมเต้าเผาแขนกว้างเช่นนี้

ความจริงแล้วในยุคหลัง คำว่า 'เต้าเผา' มีสองความหมาย อย่างหนึ่งคือชุดนักบวชลัทธิเต๋า

ชุดนักบวชลัทธิเต๋า คือชุดคลุมยาวที่นักบวชลัทธิเต๋าสวมใส่ไว้ข้างนอก แบ่งออกเป็น เสื้อคลุมใหญ่, เต๋อหลัว, เสื้อศีล, ชุดพิธีการ, ชุดลายดอก, ชุดปะ และอื่นๆ อีกกว่าหกชนิด ล้วนมีความกว้างและหลวม เพื่อสื่อถึงการโอบอุ้มฟ้าดินและตัดขาดจากโลกโลกีย์

และยังมีคอเสื้อทรงตรง เพื่อแสดงถึงความเป็นอิสระและเรียบง่าย

ชุดนักบวชลัทธิเต๋ามีการสืบทอดกันมาอย่างเป็นระบบและไม่เคยขาดตอน จึงถือเป็นชุดเต้าเผาที่แท้จริง

ทว่าเว่ยกว่างเต๋อไม่ใช่นักบวชลัทธิเต๋า ชุดที่บัณฑิตในยุคนี้สวมใส่คือชุดเต้าเผาแบบฮั่นฝู ซึ่งเล่ากันว่าเป็นชุด "เจ๋อ" ที่พระเจ้าโจวอู่หวังทรงออกแบบด้วยพระองค์เอง

ชุดเจ๋อได้พัฒนามาเป็นชุดเต้าเผาในสมัยราชวงศ์หมิง ซึ่งเป็นเสื้อคลุมตัวนอกที่ผู้ชายในสมัยราชวงศ์หมิงใส่อยู่บ้าน หรืออาจจะใช้เป็นเสื้อซับใน หรือชุดแต่งงานของชาวบ้านทั่วไปก็ได้ ทว่าต่อมาก็ได้สูญหายไปในยุคต้นราชวงศ์ชิงภายใต้นโยบาย "โกนผมเปลี่ยนชุด"

ลักษณะเด่นของมันคือ คอเสื้อทรงตรง สาบเสื้อใหญ่ ป้ายไปทางขวา แขนเสื้อกว้าง ปลายแขนเสื้อรวบ คอเสื้อประดับด้วยผ้าสีขาวเพื่อป้องกันคอเสื้อเปื้อน ด้านข้างผ่าแหวก มีชายเสื้อซ่อนอยู่ด้านใน ซึ่งชายเสื้อที่ซ่อนอยู่อาจจะจับจีบสามจีบหรือไม่จับจีบก็ได้ ใช้สายผูกไว้ เวลาสวมใส่สามารถประดับด้วยพู่ไหม เข็มขัดผ้าเส้นเล็ก หรือเข็มขัดเส้นใหญ่ก็ได้

แนวโน้มการเปลี่ยนแปลงของชุดเต้าเผาในสมัยราชวงศ์หมิง คือแขนเสื้อเริ่มกว้างขึ้นเรื่อยๆ แขนเสื้อที่ทั้งใหญ่และยาวเป็นที่นิยมอย่างมาก จนถึงช่วงปลายราชวงศ์หมิง "แขนเสื้อขนาดใหญ่" ของชุดคลุมก็เริ่มพัฒนาไปจนดูเกินจริง

สำนวนที่ว่า "อีเม่ยเพียวเพียว" (ชายเสื้อปลิวไสว) คำว่า 'อี' หมายถึงเสื้อผ้า ส่วน 'เม่ย' หมายถึงแขนเสื้อ ความหมายก็คือ เวลาเดิน เสื้อผ้าและแขนเสื้อจะปลิวไสวไปตามลม ดูเหมือนกับเทพเซียน

หลังจากดื่มสุราเข้าไปหนึ่งจอก ทั้งสามคนก็หยิบตะเกียบคีบกับข้าวขึ้นมาทานเพียงเล็กน้อยพอเป็นพิธี

งานเลี้ยง โดยเฉพาะงานเลี้ยงที่มีเรื่องสำคัญต้องปรึกษาหารือ การจะกินให้อิ่มนั้นมักจะเป็นไปไม่ได้ เพียงแค่ชิมรสชาติเท่านั้น ส่วนใหญ่ก็จะเน้นไปที่การพูดคุยมากกว่า

"ช่วงนี้มีพ่อค้าจากเมืองตานหยางชื่อฉายฟางมาที่เมืองหลวง เอาแต่วิ่งเต้นไปมาทั้งในและนอกราชสำนัก ผูกมิตรกับขุนนางมากมาย ไม่ทราบว่าพวกท่านเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้างหรือไม่?"

เฉินอี่ฉินเอ่ยถาม

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้พูดอะไร แต่พยักหน้าเบาๆ

ฉายฟางใช้ข้ออ้างเรื่องการทำธุรกิจในการขอใบผ่านทางเพื่อเข้าเมืองหลวง สำหรับพ่อค้าที่มาเมืองหลวง ในฐานะที่เว่ยกว่างเต๋อมีความสนิทสนมกับกลุ่มพ่อค้าเหล่านี้ ย่อมต้องรู้จักคนผู้นี้อย่างแน่นอน

ส่วนเหตุผลน่ะหรือ ก็เพราะอ้างตัวว่าเป็นพ่อค้า แต่กลับดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องการทำธุรกิจเลย แถมยังชอบประจบประแจงผู้มีอำนาจ และทุ่มเงินเพื่อผูกมิตรกับขุนนางในราชสำนักอีกต่างหาก

พฤติกรรมที่ผิดปกติเช่นนี้ ย่อมทำให้บรรดาหลงจู๊ของห้างร้านใหญ่ๆ ในเมืองหลวงเกิดความสงสัย และอดไม่ได้ที่จะจับตามอง

"ข้าเคยได้ยินคนพูดถึงเหมือนกัน ว่าเป็นคนมือเติบและใจป้ำมาก ไม่รู้ว่าทำธุรกิจอะไร แต่ชอบวิพากษ์วิจารณ์การเมือง"

อินสื้อจานหัวเราะแล้วพูดว่า "คงจะเป็นตัวแทนจากตระกูลไหนสักตระกูลที่ถูกส่งมาเมืองหลวงเพื่อวิ่งเต้นขอตำแหน่งกระมัง แต่ดูจะออกตัวแรงไปหน่อย หึหึ..."

"ดูเหมือนว่าฝั่งเจิ้งฝู่จะมีคนไปติดต่อกับเขาแล้วสินะ?"

เฉินอี่ฉินยิ้มกล่าว

"ใช่แล้ว ล่างจงคนหนึ่งในกรมมหาดไทยเคยติดต่อกับเขาอยู่สองสามครั้ง แล้วก็มาเล่าให้ข้าฟัง เพียงแต่ยังไม่แน่ใจว่าเป็นคนที่ถูกส่งมาจากซินเจิ้งจริงหรือไม่"

อินสื้อจานกล่าว "คนหนึ่งเป็นคนเมืองตานหยาง ส่วนอีกคนอยู่ซินเจิ้ง ดูยังไงก็ไม่น่าจะมาเกี่ยวข้องกันได้"

"ที่ข้าเรียกพวกท่านมาวันนี้ก็เพื่อคุยเรื่องนี้แหละ เขาควรจะเป็นคนที่ซู่ชิงส่งมา บางทีอาจจะเพื่อหยั่งเชิงดูท่าทีที่ราชสำนักมีต่อเขาในตอนนี้ ท้ายที่สุดแล้วสวีเก๋อเหล่า คู่ปรับเก่าของเขาก็ลาออกจากตำแหน่งไปปีกว่าแล้ว การที่เขาจะมีความคิดเช่นนี้ขึ้นมาก็ไม่แปลกอะไร"

เฉินอี่ฉินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ที่เจิ้งฝู่บอกว่าเขาออกตัวแรงน่ะ ไม่รู้เลยหรือว่านี่คือจุดที่ฉลาดที่สุด"

เว่ยกว่างเต๋อหัวเราะ แล้วพูดขึ้นมาลอยๆ

"ก็จัดการได้ยากจริงๆ นั่นแหละ"

อินสื้อจานยิ้มเจื่อนๆ เมื่อกี้เขาแค่พูดไปเรื่อย แต่พอคิดดูแล้วก็เผลอหลุดปากไปจริงๆ

หากคนผู้นี้เป็นคนที่เกาก่งส่งมาหยั่งเชิง การทำตัวให้เด่นเข้าไว้ต่างหากคือวิธีที่ดีที่สุด การเปิดเผยตัวตนอย่างโจ่งแจ้ง ทำให้พวกเขายากที่จะใช้ลูกไม้ตุกติกได้

หากเขาทำแบบลับๆ ล่อๆ มันก็จะยิ่งจัดการได้ง่ายกว่า

"ดูจากคำพูดของเขาตอนที่สนทนากับคนพวกนั้น รวมถึงวิธีการทำงานของเขาแล้ว มั่นใจได้เลยว่าเขาเป็นคนที่คนๆ นั้นส่งมา"

เฉินอี่ฉินกล่าว

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินอี่ฉิน เว่ยกว่างเต๋อและอินสื้อจานก็หุบยิ้มและทำสีหน้าจริงจังขึ้นมา

พวกเขาย่อมเข้าใจดีถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ และรู้ด้วยว่าเหตุใดเฉินอี่ฉินถึงได้เรียกพวกเขามาดื่มสุราด้วยกัน แน่นอนว่าก็เพื่อปรึกษาหารือกันว่าควรจะมีท่าทีอย่างไรต่อเรื่องนี้นั่นเอง

"เจิ้งฝู่ ท่านคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?"

เฉินอี่ฉินมองทั้งสองคน แล้วจึงเอ่ยถาม

อินสื้อจานคิดดูแล้วก็ตอบว่า "ส่งคนไปจับตาดูเขาไว้ คอยเตือนขุนนางที่เขาไปติดต่อด้วย หรืออาจจะพิจารณาจับกุมตัวเขามาตรวจสอบใบผ่านทางดูก็ได้

จากข่าวที่ข้าได้ยินมา ฉายฟางผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ใช่พ่อค้าอย่างที่ระบุไว้ในใบผ่านทางหรอกนะ"

อินสื้อจานแสดงความกังวลออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน จึงได้พูดออกไปเช่นนั้น

เว่ยกว่างเต๋อแม้จะรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง เพราะตอนแรกท่าทีของอินสื้อจานดูเหมือนจะไม่ได้จริงจังขนาดนี้ ทว่าพอได้ลองคิดดูถึงวิธีที่จะสามารถใช้จัดการกับฉายฟางได้ สุดท้ายก็พบว่าไม่มีวิธีไหนที่ดีเลย

หากไม่ส่งคนไปข่มขู่ในทางลับๆ ก็คงไม่มีวิธีไหนที่ดีกว่านี้แล้วจริงๆ

เฉินอี่ฉินส่ายหน้า วิธีของอินสื้อจานนั้นเขาเคยคิดมาก่อนแล้ว แต่มันใช้ไม่ได้ผล

หากอีกฝ่ายแอบดำเนินการลับๆ การทำแบบนั้นก็คงพอไหว ทว่าฉายฟางกลับเข้ามาในเมืองหลวงอย่างเอิกเกริก และยังเคลื่อนไหวไปมาอย่างเปิดเผย การใช้มาตรการรุนแรงกับเขามีแต่จะทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากคนรอบข้างเอาได้

"ซ่านไต้ ท่านว่าอย่างไร?"

เมื่อวิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล จึงหันไปมองเว่ยกว่างเต๋อ

"ไม่มีวิธีไหนดีหรอก"

เว่ยกว่างเต๋อส่ายหน้ายิ้มเจื่อนๆ "ก็ทำได้แค่จับตาดูไปก่อน ดูว่าเขาไปติดต่อกับขุนนางคนไหนบ้าง แล้วค่อยไปตักเตือนคนพวกนั้น

ส่วนเรื่องที่จะใช้กำลังของเมืองซุ่นเทียน ข้าว่าอย่าเลยดีกว่า ภาพพจน์มันจะดูไม่ดี"

คำพูดของเว่ยกว่างเต๋อทำให้เฉินอี่ฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "พวกท่านว่า ตอนที่เขาบาดหมางกับสวีเจียอย่างหนัก แล้วพวกเราทำตัวนิ่งดูดาย เขาจะแค้นพวกเราไหม?"

"ด้วยนิสัยของซู่ชิง ก็อาจจะแค้นก็ได้นะ"

อินสื้อจานพูดเสียงเบา "เขาคงจะคิดว่าคนอื่นผิดหมด คิดว่าตัวเองโดนคนอื่นหักหลัง โดยไม่เคยคิดเลยว่าจริงๆ แล้วมันเป็นเพราะนิสัยแย่ๆ ของเขาเองต่างหาก ที่ทำให้ขุนนางส่วนใหญ่ในตอนนั้นเลือกที่จะไปสนับสนุนสวีเจียแทน"

เว่ยกว่างเต๋อพยักหน้าเบาๆ ทว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่เกาก่งจะกลับมารับตำแหน่งเลยแม้แต่น้อย เพราะเขารู้ดีว่าจางจวี๋เจิ้งนั้นเจ๋งแค่ไหน ส่วนเกาก่งน่ะไม่เท่าไหร่หรอก

ในเมื่อคนที่ได้หัวเราะเป็นคนสุดท้ายคือจางจวี๋เจิ้ง เขาก็ไม่มีอะไรต้องกลัว

เมื่อนึกถึงจางจวี๋เจิ้ง เว่ยกว่างเต๋อก็หัวเราะเบาๆ "พี่อี้ฝู่ พี่เจิ้งฝู่ ความจริงพวกท่านไม่ต้องกังวลไปหรอก"

"ทำไมล่ะ?"

อินสื้อจานเอ่ยถาม

"ในสภาขุนนางนอกจากพวกเราสามคนแล้ว ก็ยังมีท่านมหาเสนาบดีหลี่และท่านซูต๋าอยู่อีกนะ

หากเกาก่งได้กลับมายังราชสำนัก คนที่จะได้รับผลกระทบมากที่สุดก็ย่อมหนีไม่พ้นท่านมหาเสนาบดีหลี่ เกาซู่ชิงไม่เคยยอมก้มหัวให้ใครอยู่แล้ว หากเขาได้กลับมาก็ต้องหมายตาตำแหน่งมหาเสนาบดีอย่างแน่นอน คนผู้นั้นต่างหากที่ควรจะปวดหัวยิ่งกว่าใคร

ส่วนท่านจางซูต๋าก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง คนที่บีบให้เกาซู่ชิงต้องออกจากตำแหน่งคือใครล่ะ?

แม้ว่าสวีเก๋อเหล่าจะลาออกจากตำแหน่งไปแล้ว ทว่าคนทั้งราชสำนักต่างก็รู้ดีว่าท่านจางซูต๋าคือผู้สืบทอดของสวีเก๋อเหล่า หากเกาซู่ชิงได้กลับมา เขาจะไม่ไปลงคราวโกรธกับท่านซูต๋าหรือไง

แล้วลองดูบรรดาเสนาบดีทั้งหกกรมสิ พวกท่านคิดว่าจะมีใครอยากให้เกาซู่ชิงกลับมา เพื่อมาคอยชี้นิ้วสั่งการเรื่องงานของพวกเขาบ้าง?

ราชสำนักในตอนนี้ ก็ไม่ได้ต่างอะไรกับตอนที่ขับไล่เขาออกไปเลย นอกจากขุนนางชั้นผู้น้อยที่ไม่ค่อยมีบทบาทบางคนอาจจะมีความคิดแบบนี้แล้ว จะมีสักกี่คนที่อยากให้เขากลับมาจริงๆ?"

เว่ยกว่างเต๋อวิเคราะห์สถานการณ์ในราชสำนักให้ฟัง ขั้วอำนาจในราชสำนักก็คือความสัมพันธ์แบบสามเส้าอันเป็นเอกลักษณ์ของสภาขุนนาง บวกกับกลุ่มคนที่เสนาบดีทั้งหกกรมสร้างขึ้นมานั่นเอง

เว่ยกว่างเต๋อลองคิดดูแล้ว ก็ไม่คิดว่าจะมีใครอยากให้เกาก่งกลับมา ดังนั้นต่อให้เขารู้เรื่องนี้ เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เว่ยกว่างเต๋อยังนึกถึงเรื่องในวังหลวงอีกด้วย

จากความเข้าใจที่เว่ยกว่างเต๋อมีต่อจักรพรรดิหลงชิ่ง หากเกาก่งได้กลับมายังราชสำนัก การโจมตีที่มีต่อกลุ่มของพวกเขาก็คงจะหนักหน่วงมาก ทว่าอิทธิพลของเกาก่งที่มีต่อจักรพรรดินั้นมีมากเหลือเกิน ซึ่งนี่ก็ย่อมส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของอีกกลุ่มหนึ่งอย่างรุนแรงเช่นกัน นั่นก็คือกลุ่มขันทีอย่างเถิงเสียงและเมิ่งชง

ตอนที่โค่นอำนาจของเกาก่ง หลี่ฟางเป็นคนที่มีอำนาจตัดสินใจในวังหลวง ดังนั้นขุมกำลังที่โค่นอำนาจของเกาก่งในตอนนั้นจึงมาจากขุนนางในราชสำนักเป็นหลัก

การจะออกไปนั้นง่าย แต่การจะกลับมานั้นยาก หลี่ฟางไม่ได้อยู่แล้ว ขันทีในวังก็คงไม่อยากให้เกาก่งกลับมาเช่นกัน เพราะเขาจะเป็นภัยคุกคามต่อพวกตนอย่างมาก

ซึ่งนี่ก็เห็นได้ชัดว่า ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่มีโอกาสได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิ ล้วนไม่มีใครอยากให้เกาก่งกลับมารับตำแหน่งเลย แล้วเขาจะเอาอะไรมาสู้?

เฉินอี่ฉินฟังคำพูดของเว่ยกว่างเต๋อแล้วก็พยักหน้าเบาๆ เรื่องนี้เขาก็พอจะนึกออกอยู่แล้ว ทว่าด้วยนิสัยที่ระแวดระวัง เขาจึงเรียกทุกคนมาปรึกษาหารือกัน หวังจะรวบรวมความคิดเห็นเพื่อหาทางกำจัดโอกาสที่เกาก่งจะกลับมารับตำแหน่งให้สิ้นซาก

ทว่าในเวลานี้อินสื้อจานกลับปรบมือร้องดีใจ "ซ่านไต้พูดถูก ตอนที่ขับไล่เกาก่งออกไปก็เป็นความร่วมมือของขุนนางทั้งราชสำนัก และตอนนี้ก็ยังคงเป็นเช่นนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ข้าคิดว่าเถิงเสียง เมิ่งชง รวมถึงเฉินหง ก็คงไม่หวังอยากให้เกาก่งกลับมาหรอก เพราะอิทธิพลที่เกาก่งมีต่อฝ่าบาทนั้น ต่อให้พวกเราสามคนรวมหัวกันก็ยังสู้ไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับพวกเขา"

เฉินอี่ฉินทำเป็นหูทวนลมกับคำพูดของอินสื้อจาน หันไปมองเว่ยกว่างเต๋อแล้วถามว่า "ตามความเห็นของเจ้า พวกเราไม่ต้องทำอะไรเลยงั้นหรือ เพราะยังไงผลลัพธ์มันก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงอยู่ดี"

"ส่งคนไปจับตาดูเขาไว้ รอดูว่าเขาจะมีลูกไม้ตุกติกอะไรออกมา ก็ถือว่าจำเป็นอยู่"

เว่ยกว่างเต๋อกล่าว ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าที่ยังคงเคร่งเครียดของเฉินอี่ฉิน เขาก็ถามอย่างสงสัยว่า "หรือว่าพี่อี้ฝู่คิดว่า เบื้องหลังเรื่องนี้ยังมีแผนการอื่นแอบแฝงอยู่อีก?"

"ไม่แน่ใจเหมือนกัน"

เมื่อเจอคำถามของเว่ยกว่างเต๋อ เฉินอี่ฉินก็ส่ายหน้า "แค่รู้สึกว่าเรื่องนี้มันไม่น่าจะง่ายขนาดนั้น การกระทำของฉายฟาง ดูเหมือนจะจงใจดึงดูดความสนใจของพวกเรามากกว่า พวกท่านว่าจะเป็นไปได้ไหม...

ว่าทางซินเจิ้งยังมีคนอื่นแอบเข้าเมืองหลวงมาอีก โดยให้ฉายฟางออกหน้าเพื่อดึงดูดความสนใจของพวกเรา ส่วนลับหลังก็มีคนอื่นคอยแอบไปติดต่อกับขุนนาง?"

"งั้นก็ตรวจสอบให้ละเอียดอีกที? จะไปคุยกับท่านมหาเสนาบดีหลี่และท่านซูต๋า เพื่อให้ทุกคนร่วมมือกันตรวจสอบคนจากมณฑลเหอหนานที่เพิ่งเข้าเมืองหลวงมาในช่วงนี้ดีไหม?"

เว่ยกว่างเต๋อรู้สึกว่าการวิเคราะห์ของเฉินอี่ฉินก็มีเหตุผล แม้เขาจะมองว่าสถานการณ์ยังไม่เปลี่ยนแปลง และเกาก่งก็ไม่มีโอกาสจะได้กลับมารับตำแหน่ง ทว่าหากมีโอกาสดับฝันของเขาลงตั้งแต่เนิ่นๆ ก็ย่อมดีกว่า

"นี่ก็เป็นแค่ข้อสันนิษฐาน ยังเอาไปพูดมากไม่ได้หรอก ให้คนของเราไปสืบดูก่อนดีกว่า ถ้าเจออะไรแล้วค่อยมาปรึกษาหารือกันว่าจะไปคุยกับพวกเขาดีไหม"

เฉินอี่ฉินเป็นคนกำหนดทิศทาง

ดังนั้น ในคืนนั้น หลังจากที่อินสื้อจานและเว่ยกว่างเต๋อกลับไปที่จวนของตน ก็ได้สั่งการให้บ่าวรับใช้เริ่มตรวจสอบร่องรอยของคนจากมณฑลเหอหนานที่เพิ่งมาปรากฏตัวในเมืองหลวงในช่วงนี้ เพราะการวิเคราะห์ของเฉินอี่ฉินนั้น แม้แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ยังรู้สึกว่าสมเหตุสมผล

การรู้เขารู้เรา รบกี่ครั้งก็ไม่พ่าย หากไม่หาตัวคนให้พบเสียก่อน ก็ย่อมไม่สามารถมองแผนการของเกาก่งออกได้

ดังนั้นในช่วงเวลาหลังจากนี้ อิทธิพลในจวนของพวกเขาก็เริ่มถูกนำมาใช้ เพื่อพลิกแผ่นดินค้นหาคนผู้นี้ในเมืองหลวง

ทว่าวิธีการเช่นนี้ย่อมต้องสูญเปล่า ในขณะนี้ ฉายฟางกำลังนั่งฟังรายงานจากลูกน้องอยู่ในห้องพักของโรงเตี๊ยมที่หรูหราที่สุดในเมืองหลวง

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเพื่อให้เขาเข้าใจสถานการณ์ในราชสำนักในปัจจุบัน รวมถึงความเคลื่อนไหวของขุนนางที่เขาได้ไปติดต่อด้วย และแน่นอนว่ายังมีเรื่องของคนน่าสงสัยที่ป้วนเปี้ยนอยู่รอบๆ โรงเตี๊ยมด้วย

"ไม่เสียทีที่เป็นถึงเก๋อเหล่า วิเคราะห์ได้แม่นยำจริงๆ"

หลังจากฟังรายงานจากลูกน้องจบ ฉายฟางก็รู้สึกเลื่อมใสในความสามารถของเกาก่งจากใจจริง

ความจริงแล้ว การวิเคราะห์ของเว่ยกว่างเต๋อนั้นถูกต้องเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งนี่ก็ตรงกับที่เกาก่งวิเคราะห์สถานการณ์ในราชสำนักในปัจจุบันเช่นกัน ว่าขุนนางในเมืองหลวงที่อยากให้เขากลับไปมีไม่มากนัก และส่วนใหญ่ก็เป็นลูกศิษย์และคนรู้จักของเขา

แม้จะรู้ดีว่าเขายังขาดเสียงสนับสนุนจาก "คนส่วนใหญ่" ในการกลับไปรับตำแหน่งที่เมืองหลวง ทว่าเกาก่งก็ยังคงพยายามคิดหาวิธีที่จะทำลายข้อจำกัดนี้

การให้ฉายฟางเข้าเมืองหลวงอย่างเอิกเกริก และเข้าหาขุนนางในราชสำนัก ก็เป็นหนึ่งในแผนการนั้น

เขารู้ดีว่า ต่อให้ฉายฟางจะแอบเข้าเมืองหลวงมาอย่างลับๆ และแอบไปติดต่อกับขุนนาง ก็คงจะถูกเปิดเผยร่องรอยในไม่ช้า การจะซ่อนตัวนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

สู้เปิดเผยตัวตนออกมาอย่างตรงไปตรงมา ปล่อยให้คนที่อยู่เบื้องหลังต้องหวาดระแวงไปเองจะดีกว่า

ขอเพียงผ่านไปสักระยะ เมื่อพวกเขาพบว่าสิ่งที่ฉายฟางทำนั้นไม่ได้ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมอะไร ความสนใจที่พวกเขามีต่อฉายฟางก็จะลดลงไปเอง

ทว่าไม้ตายที่แท้จริง ก็คือ "การหาทางรอดในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง" ที่เกาก่งได้เตรียมการเอาไว้

เว่ยกว่างเต๋อมองเห็นเพียงแค่ว่า คนทั้งในและนอกราชสำนักต่างก็ไม่กล้าอยากให้เกาก่งกลับมา เพราะเกรงกลัวอิทธิพลที่เขามีต่อจักรพรรดิหลงชิ่ง ทว่ากลับลืมไปว่า "ไม่มีศัตรูที่ถาวร มีเพียงผลประโยชน์ที่ถาวร"

ในลำดับชั้นที่เขาคิดว่ายอมรับได้ ท้ายที่สุดแล้วก็จะต้องมีคนที่ทนไม่ไหว และอยากจะท้าทายคนที่อยู่สูงกว่า เพื่อที่จะก้าวข้ามพวกเขาไป

ไม่ว่าจะเป็นการร่วมมือหรือการแข่งขัน สรุปแล้วก็เพื่อผลประโยชน์ทั้งสิ้น

(จบแล้ว)