บทที่ 707 - 806 หวั่นไหว

บทที่ 707 - 806 หวั่นไหว

"ความอดทนไม่เลวแฮะ... ในเมื่อกินขนมไปแล้ว ก็ไม่ต้องเตรียมอาหารเย็นเผื่อหรอก"

เมื่อเกาก่งได้ยินว่าฉายฟางรออยู่ที่ห้องรับรองมาตลอดทั้งบ่าย เอาแต่ดื่มชากินขนม เขาก็รู้สึกว่าไม่ว่าจะด้วยเหตุผลเรื่องมารยาทหรืออะไรก็ตาม เขาก็ควรจะออกไปปรากฏตัวสักหน่อย

ไม่อย่างนั้นหากข่าวแพร่งพรายออกไป ก็จะกลายเป็นว่าเขา เกาก่ง เป็นพวกไร้มารยาทไปเสียได้

"เดี๋ยวพอกินข้าวเย็นเสร็จ เจ้าพาข้าไปพบเขาหน่อยก็แล้วกัน ดูสิว่าเขามีธุระสำคัญอะไรถึงต้องมาคุยกับข้าให้ได้"

ท้ายที่สุดแล้วเกาก่งก็สั่งความกับพ่อบ้าน

แม้ว่าเขาจะต้องออกจากตำแหน่งเพราะถูกถวายฎีกาฟ้องร้อง ทว่าหลังจากกลับมาอยู่ที่บ้านเกิด ก็ยังมีคนจากทั่วทุกสารทิศเดินทางมาเยี่ยมเยียนที่จวนไม่น้อยเลย

เมื่อมีคนมาเยอะ จุดประสงค์ก็ย่อมแตกต่างกันไป ซึ่งทำให้เกาก่งรู้สึกว่ายากที่จะรับมือ ดังนั้นสำหรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้ เกาก่งจึงมักจะไม่ค่อยชอบใจนัก

หลังจากทานอาหารเสร็จ เขาก็ให้พ่อบ้านนำทางมายังห้องรับรอง เพื่อพบกับฉายฟางเป็นครั้งแรก

ครั้งนี้ฉายฟางได้รับบทเรียนจากครั้งก่อนแล้ว ตอนแรกเขาคิดว่าการควักกระเป๋าช่วยคนวิ่งเต้นขอตำแหน่งคืน น่าจะทำให้ได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติ จึงมีท่าทีหยิ่งผยองอยู่บ้าง ทว่าตอนนี้เมื่อได้พบกับเกาก่ง แม้ในใจจะไม่ค่อยสบอารมณ์นัก แต่เขาก็รีบก้าวเข้าไปทำความเคารพทันที

"ไม่ต้องเรียกเก๋อเหล่าหรอก ข้าลาออกจากตำแหน่งแล้ว ตอนนี้เป็นเพียงแค่ชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น"

เมื่อฉายฟางทักทายว่า "คารวะเกาเก๋อเหล่า" เกาก่งก็รีบปฏิเสธทันที

"จะเป็นไปได้อย่างไร เกาเก๋อเหล่าเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต ข้าน้อยขอคารวะ แม้จะถูกคนชั่วใส่ร้าย ทว่าสักวันก็ต้องมีวันที่ฟ้าเปิดอย่างแน่นอน"

ฉายฟางรีบตอบกลับ

นี่คือจุดประสงค์ของการเดินทางของเขา แน่นอนว่าเขาต้องรีบหาทางตีสนิท

"คุณชายฉายเชิญนั่งลงก่อนค่อยคุยกันเถอะ"

เกาก่งเดินไปนั่งที่ตำแหน่งประธานของตัวเอง ผายมือเชิญให้ฉายฟางนั่งลง จากนั้นก็ปิดปากเงียบ เพื่อรอฟังว่าเขามาด้วยจุดประสงค์อะไร

หากเป็นการรับฝากจดหมายหรือธุระอื่นๆ จากเพื่อนฝูง ตามหลักแล้วตอนที่ฉายฟางเข้ามาในจวนก็น่าจะมอบให้พ่อบ้านไปแล้ว และเขาก็คงจะให้การต้อนรับเป็นอย่างดี

แต่ในเมื่อไม่มี นั่นก็หมายความว่าจุดประสงค์การมาเยือนของเขานั้นน่าสนใจทีเดียว

ไม่ว่าอย่างไร เกาก่งก็เคยเป็นขุนนางในราชสำนักมาหลายปี ความระแวดระวังที่ควรมีก็ย่อมต้องมี แม้จะดูเหมือนเป็นคนเปิดเผย และมักจะแสดงสีหน้าดูถูกคนอื่นอยู่เสมอ ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับปัญหาเขาก็ยังคงนิ่งสงบ ไม่ยอมเป็นฝ่ายเปิดปากพูดก่อน ปล่อยให้อีกฝ่ายพูดออกมาก่อน

"ข้าน้อยได้รับไหว้วานจากเพื่อนผู้หนึ่ง ให้เดินทางมาเมืองหลวง บังเอิญผ่านเมืองซินเจิ้งและได้ข่าวว่าเกาเก๋อเหล่าพักอยู่ที่บ้าน จึงตั้งใจมาขอเข้าพบขอรับ"

เมื่อฉายฟางนั่งลง เขาก็เริ่มกล่าวช้าๆ

"ไม่ทราบว่าเพื่อนท่านนั้นคือใครหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เกาก่งก็รู้สึกสนใจขึ้นมา ในใจคิดว่าเป็นคนรุ่นหลังของคนรู้จัก จึงมีท่าทีอ่อนลงบ้าง

ทว่าหลังจากที่ฉายฟางเอ่ยชื่อคนเหล่านั้นออกมา เกาก่งก็ส่ายหน้าเบาๆ เขาไม่เคยได้ยินชื่อคนพวกนี้เลย มีเพียงคนเดียวที่เหมือนจะเคยเห็นผ่านตาในเอกสารราชการมาก่อน

เมื่อฉายฟางพูดรายชื่อคนเหล่านั้นจนหมด เกาก่งก็หมดความสนใจไปโดยสิ้นเชิง

มีแต่พวกขุนนางกระจอกที่ถูกปลดออกจากตำแหน่งเพราะข้อหาต่างๆ นานา ตำแหน่งสูงสุดก็แค่ขุนนางระดับห้า ซึ่งในอดีตก็เป็นเพียงเศษสวะที่ไม่คู่ควรให้เขาชายตามองด้วยซ้ำ

รู้สึกเหมือนถูกปั่นหัว เกาก่งเริ่มรู้สึกโกรธขึ้นมาบ้างแล้ว

ทว่าเมื่อนึกถึงของขวัญล้ำค่าที่อีกฝ่ายมอบให้ ก็ไม่อยากจะฉีกหน้า หากในเมื่อพบหน้ากันแล้วก็ตั้งใจจะเชิญแขกกลับ ทว่าตอนที่เขากำลังจะเอื้อมมือไปยกถ้วยชาขึ้นมา เขาก็ได้ยินฉายฟางพูดขึ้นว่า

"สหายร่วมบ้านเกิดของข้าน้อยเหล่านั้น ตอนที่รับราชการถูกคนชั่วกดขี่ข่มเหง บางคนก็ลาออกกลับไปใช้ชีวิตอย่างสงบ บางคนก็ถูกราชสำนักสั่งปลด วันนี้ข้าน้อยได้รับไหว้วานจากพวกเขาให้เดินทางเข้าเมืองหลวง เพื่อดูว่าจะสามารถช่วยให้พวกเขากลับไปรับตำแหน่งได้หรือไม่"

"หึหึ..."

เกาก่งเพียงแค่ลูบเคราเบาๆ ยิ้มแต่ไม่พูดอะไร

ใช่แล้ว เกาก่งคร้านจะพูดกับเขาให้มากความ สรุปแล้วก็เป็นแค่ไอ้หนุ่มที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ คงคิดว่าใช้เงินเบิกทางแล้วจะสามารถช่วยให้คนพวกนั้นได้กลับไปรับตำแหน่งสินะ ช่างเพ้อเจ้อเสียจริง

นายหน้าค้าอำนาจ ในเมืองหลวงมีความจริงก็มีคนแบบนี้อยู่ไม่น้อย พวกที่ยอมทุ่มเงินก้อนโตเพื่อเปิดประตูจวนของขุนนางกรมมหาดไทย ช่วยเหลือนายทุนที่อยู่เบื้องหลังให้ได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนักและกลับมาเป็นขุนนางอีกครั้ง

น่าเสียดายนัก

เกาก่งถอนหายใจในใจ ท้ายที่สุดแล้วก็คงไม่มีวาสนาต่อกัน

"ข้าน้อยเคยได้ยินชื่อเสียงของเกาเก๋อเหล่ามาบ้าง ว่าเป็นผู้มีความสามารถและวิสัยทัศน์กว้างไกล สมควรที่จะเป็นขุนนางคู่บัลลังก์ น่าเสียดายที่ฟ้าไม่เป็นใจ ถูกคนพาลริษยา ตอนนี้คนพาลก็จากไปแล้ว ไม่ทราบว่าเกาเก๋อเหล่ามีความคิดที่จะกลับคืนสู่ราชสำนักหรือไม่ขอรับ?"

ฉายฟางพูดขึ้นมาอีก

"หึหึ ข้าลาออกจากตำแหน่งแล้ว ตอนนี้กำลังพักผ่อนอยู่ที่บ้านเกิด เลี้ยงหลานไปวันๆ ชีวิตก็มีความสุขดี ไม่คิดถึงเรื่องวุ่นวายในราชสำนักอีกแล้ว

มีท่านหลี่และท่านเฉินคอยช่วยเหลือฝ่าบาท ราชกิจก็ย่อมดำเนินไปอย่างราบรื่น"

เกาก่งเพียงแค่หัวเราะเบาๆ แล้วพูดไปเรื่อยเปื่อย

เขาคิดว่าตัวเองมองออกแล้วว่าจุดประสงค์ของการเดินทางมาในครั้งนี้ของคนผู้นี้คืออะไร คงจะเป็นการช่วยให้สหายร่วมบ้านเกิดได้กลับไปรับตำแหน่ง และอยากจะเข้ามาหาลู่ทางในเมืองหลวง เมื่อรู้ว่าเขาถูกขุนนางทั้งราชสำนักร่วมกันฟ้องร้องจนต้องออกจากตำแหน่ง ก็คงคิดจะมาฉกฉวยเงินทองจากเขาไปใช้จ่ายในการวิ่งเต้นที่เมืองหลวงอีกเป็นแน่

ไหนๆ ก็ต้อนแกะมาแล้ว จะต้อนอีกสักตัวจะเป็นไรไป

"หากข้าน้อยบอกว่า ข้าน้อยมีวิธีที่จะช่วยให้ท่านเกากลับไปเป็นมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนาง และกุมอำนาจสูงสุดไว้ได้ล่ะขอรับ?"

ฉายฟางดูออกว่าเกาก่งตอบแบบขอไปที เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำพูดของเขาเลย

พูดตามตรง ฉายฟางเองก็คิดเช่นนั้น

การจะช่วยให้สหายร่วมบ้านเกิดเหล่านั้นได้กลับไปรับตำแหน่ง หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากเกาก่ง เมื่อเขาไปถึงเมืองหลวงก็คงไม่ต่างอะไรกับคนตาบอดหูหนวก ไม่รู้เลยว่าประตูด่านสำคัญอยู่ที่ไหน

การจะหอบเงินก้อนโตไปวิ่งเต้นในเมืองหลวง เพื่อให้ได้ผลลัพธ์กลับมานั้นช่างยากลำบากนัก

การมาหาเกาก่ง ความจริงแล้วเหตุผลสำคัญที่สุดก็คือต้องการความช่วยเหลือจากเขานั่นเอง

แน่นอนว่า ฉายฟางรู้ดีว่าเพื่อจะบรรลุเป้าหมายของตัวเอง การจะผลักดันให้สหายร่วมบ้านเกิดกลับไปรับตำแหน่ง ดูเหมือนจะยากยิ่งกว่าการผลักดันให้เกาก่งกลับคืนสู่ราชสำนักเสียอีก เพราะอย่างไรเสียเขาก็ได้ฝังภาพจำอันลึกซึ้งไว้ในใจแล้ว ว่าเกาก่งคือคนสนิทจากจวนอ๋อง ที่ได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิให้มาบริหารราชการแผ่นดิน

คนแบบนี้ ความคุ้นเคยกับแวดวงขุนนางในเมืองหลวงย่อมไม่ใช่สิ่งที่สหายร่วมบ้านเกิดของเขาจะนำมาเปรียบเทียบได้เลย

ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างเกาก่งกับจักรพรรดิหลงชิ่ง ขอเพียงมีคนสามารถพูดชื่อของเกาก่งกรอกหูจักรพรรดิได้ ก็อาจจะดีกว่าการทุ่มเงินไปหลายพันหลายหมื่นตำลึงเสียอีก

ส่วนพวกขันทีที่อยู่ข้างกายจักรพรรดิ ฉายฟางเข้าใจแค่ว่าพวกเขาก็เป็นพวกหน้าเงิน ใช้เงินฟาดหัวก็ต้องสำเร็จแน่

แต่ในพระราชวังหลวงมีขันทีเป็นพันเป็นหมื่น การจะหาขันทีที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายจักรพรรดิได้จริงๆ นั้นเป็นเรื่องยากมาก

ขันทีที่มีชื่อเสียงเหล่านั้น เขาคิดว่าการใช้เงินฟาดหัวเพื่อให้ได้รู้จักก็พอจะทำได้ แต่ก็ต้องใช้เวลาและจังหวะโอกาส

แต่ถ้าได้รับความช่วยเหลือจากเกาก่ง การนำจดหมายหรือของแทนใจของเขาไปที่เมืองหลวง ทุกอย่างก็จะราบรื่นขึ้น

เขาไม่เชื่อหรอกว่า เกาก่งที่บาดหมางกับขุนนางทั้งราชสำนัก จะไม่มีคนที่เข้ากันได้เลย อย่างเช่นพวกขันทีจากจวนอวี้อ๋อง ก็ควรจะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับเกาก่งเช่นกัน

เอาเป็นว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงจินตนาการของฉายฟาง เขาคิดว่าเกาก่งน่าจะมีเส้นสายที่กว้างขวางในเมืองหลวง

ส่วนสาเหตุที่ทำให้ขุนนางทั้งราชสำนักพากันต่อต้านเกาก่งในตอนนั้น ก็เป็นเพียงเพราะคู่ปรับของเขาคือมหาเสนาบดีสวีเจียที่ทรงอิทธิพลมากกว่าก็เท่านั้น

หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น คนที่ต้องลงจากอำนาจไปก็คงจะเป็นฝ่ายตรงข้ามแทน

"ฮ่าๆ เจ้าอยากจะช่วยให้ข้ากลับไปสภาขุนนาง เพื่อที่เจ้าจะได้ช่วยให้สหายร่วมบ้านเกิดของเจ้ากลับมาเป็นขุนนาง และมาพึ่งพาบารมีของข้าอย่างนั้นหรือ?"

เกาก่งมองฉายฟางอย่างขบขัน รู้สึกว่าคนผู้นี้ช่างกล้าหาญเสียจริง ถึงได้กล้ามาเสนอความคิดเช่นนี้ถึงที่จวน

เป็นเพราะการที่เกาก่งต้องออกจากราชสำนักอย่างทุลักทุเล ดังนั้นหลังจากที่กลับมาถึงเมืองซินเจิ้ง ทุกคนจึงคิดว่าอนาคตทางการเมืองของเขาจบสิ้นลงแล้ว จึงไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้อีก แม้ว่าทุกคนจะยังคงให้ความเคารพยำเกรงเขาอยู่ก็ตาม

เขาเองก็คิดเช่นนั้น ดังนั้นจึงไม่เคยวางแผนที่จะกลับไปรับตำแหน่งอีกเลย

วันนี้พอได้ยินคำพูดของฉายฟาง แม้จะทำให้เขารู้สึกหวั่นไหว ทว่าประกายไฟเล็กๆ นั้นก็ดับมอดลงอย่างรวดเร็ว

อำนาจของสภาขุนนางนั้นยั่วยวนใจที่สุด เขากับสวีเจียแตกต่างกัน

สวีเจียเบื่อหน่ายกับการหักหลังและการแย่งชิงผลประโยชน์ในแวดวงราชการแล้วจริงๆ

เขาเคยได้ลิ้มลองรสชาติของอำนาจมาแล้ว ดังนั้นตอนที่ฉายฟางเสนอให้เขากลับไปรับตำแหน่ง ในใจของเขาจึงไม่มีคลื่นลมใดๆ เกิดขึ้นเลย

แต่เกาก่งไม่เหมือนกัน เขาถูกไล่ออกจากราชสำนัก เขายังคงอาลัยอาวรณ์ในอำนาจของสภาขุนนาง เขายังอยากจะกลับไปกุมอำนาจบริหารราชการแผ่นดินอีกครั้ง เพื่อปรับปรุงแวดวงขุนนางตามที่ตนเองวาดฝันไว้ และคืนความสงบสุขให้กับใต้หล้า

ในช่วงกลางและปลายรัชสมัยเจียจิ้ง การบริหารบ้านเมืองค่อยๆ เสื่อมถอยลง "ในช่วงกลางราชวงศ์หมิง การป้องกันชายแดนอ่อนแอลง งบประมาณก็ขาดแคลน ขุนนางที่รับผิดชอบในเวลานั้น ที่จะใส่ใจในเรื่องนี้นั้นมีน้อยมาก"

เกาก่งตระหนักดีว่า "ในสถานการณ์ปัจจุบัน ภายในก็ขาดการดูแลเอาใจใส่เรื่องข้าราชการ ภายนอกชายแดนก็ไม่สงบสุข" เขาคอยสังเกตข้อบกพร่องต่างๆ ในยุคนั้นมาโดยตลอด และค่อยๆ สร้างแผนการปฏิรูปของตนเองขึ้นมา

ในปีเจียจิ้งที่สี่สิบห้า ก่อนที่เกาก่งจะเข้าสู่สภาขุนนาง เขาได้เขียน 'ฎีกากอบกู้วิกฤตเพื่อเชิดชูการปกครองอันศักดิ์สิทธิ์' ซึ่งเป็นการรวบรวมข้อบกพร่องใหญ่แปดประการของยุคสมัยที่เขาได้สัมผัสและสังเกตเห็นมากว่ายี่สิบปี ได้แก่ การทำลายกฎหมาย การทุจริตคอร์รัปชั่น ความตระหนี่ถี่เหนียว ความอิจฉาริษยา การปัดความรับผิดชอบ การแบ่งพรรคแบ่งพวก การทำงานแบบขอไปที และการพูดจาเลื่อนลอย พร้อมทั้งเสนอแผนการปฏิรูปเพื่อแก้ไขข้อบกพร่องทั้งแปดประการนี้ โดยกล่าวว่า "ผู้ที่เล่นแร่แปรธาตุกับกฎหมายจะไม่มีการละเว้น ผู้ที่โลภมากจะไม่มีการละเว้น เชิดชูความซื่อสัตย์จริงใจ ยกย่องความยุติธรรมตรงไปตรงมา ตรวจสอบผลงานอย่างเข้มงวด แต่งตั้งถอดถอนอย่างเป็นธรรม พิจารณาความดีความชอบและโทษทัณฑ์อย่างรอบคอบ และตรวจสอบข้อเท็จจริง" หรือเรียกสั้นๆ ว่า 'ฎีกากำจัดข้อบกพร่องทั้งแปด'

ฎีกาฉบับนี้ไม่ได้ถูกนำขึ้นถวายจักรพรรดิเจียจิ้ง ทว่ากลับถูกส่งต่อกันอ่านในหมู่ขุนนางแห่งสภาขุนนาง และกลายเป็นนโยบายหลักในการปฏิรูปของสภาขุนนางในรัชสมัยหลงชิ่ง

ในช่วงปลายรัชสมัยเจียจิ้ง แวดวงข้าราชการเสื่อมโทรม การคัดเลือกขุนนางมักจะยึดถือตามอาวุโสมากกว่าความสามารถที่แท้จริง การทุจริตในการประเมินขุนนางกลายเป็นเรื่องปกติธรรมดา การทุจริตคอร์รัปชั่นกลายเป็นค่านิยม เบื้องบนและเบื้องล่างไม่เข้าใจกัน

ความขัดแย้งที่ใหญ่ที่สุดระหว่างเกาก่งกับจางจวี๋เจิ้งในตอนนั้นก็คือ แม้ทั้งคู่จะรู้ว่าควรจะจัดการกับแวดวงข้าราชการ ทว่ากลับให้ความสำคัญไม่เท่ากัน

เกาก่งมองว่าควรจะเพิ่มการตรวจสอบหน้าที่ในการคัดเลือกขุนนางของกรมมหาดไทย มีเพียงการคัดเลือกขุนนางที่ดีเท่านั้น ถึงจะสามารถฟื้นฟูชื่อเสียงอันดีงามของใต้หล้ากลับคืนมาได้

ส่วนจางจวี๋เจิ้งกลับมองว่าเขาเป็นพวกอุดมคตินิยม ซึ่งเป็นไปได้ยาก ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สู้หันมาออกนโยบายแก้ปัญหาความทุกข์ยากของชาวบ้านโดยตรง เพื่อบรรเทาความเดือดร้อนของชาวบ้านจะดีกว่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิธีแก้ปัญหาเรื่องบุคลากรที่เกาก่งเสนอมานั้น จางจวี๋เจิ้งไม่สามารถยอมรับได้อย่างเด็ดขาด แม้ว่าในตอนนั้นพวกเขาทั้งสองจะดูแลสำนักศึกษาหลวงอยู่ก็ตาม

เกาก่งมองว่า "ควรคัดเลือกขุนนางจากจิ้นซื่อและจวี่เหรินสลับกันไป ส่วนขุนนางสายอื่นและขุนนางที่ถูกเนรเทศยังไม่ควรนำมาใช้"

การใช้ทั้งจิ้นซื่อ ผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อ และเจ้าหน้าที่ระดับปฏิบัติการควบคู่กันไปนั้น โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถบรรเทาปัญหาการขาดแคลนบุคลากรที่จางจวี๋เจิ้งกังวลได้

ในประเด็นเรื่องการแต่งตั้งขุนนาง เกาก่งยึดหลักความเป็นจริง โดยเชื่อว่า "คนแต่ละคนมีความถนัดที่แตกต่างกัน หากใช้ความถนัดไปบริหารงานที่รับผิดชอบ คนก็จะได้แสดงความสามารถ และงานก็ย่อมประสบผลสำเร็จ"

และยังมีแนวคิดในการคัดเลือกบุคลากรอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นผลเสียต่อครอบครัวของขุนนาง

ลูกหลานของผู้มีอิทธิพลที่อาศัยอำนาจของครอบครัวเพื่อเป็นขุนนาง มักจะครอบครองทรัพยากรในแวดวงข้าราชการ ซึ่งหลายคนเป็นพวกไร้ความสามารถหรือเป็นพวกลูกผู้ดีที่เกียจคร้าน เกาก่งจึงมองว่า "การมีคนเก่งแต่ไม่เรียกใช้ ก็ไม่ต่างอะไรกับคนไม่มีความสามารถ การใช้คนไม่ตรงกับความสามารถ ก็ไม่ต่างอะไรกับการไม่ใช้เลย"

นอกจากนี้ เกาก่งยังยึดมั่นในอุดมการณ์ที่ว่า "จงทำหน้าที่ของตนในตำแหน่งที่ตนได้รับ" ว่า "ราชสำนักใช้คน ก็เพื่อให้บริหารราชการ ไม่ใช่ให้เอาแต่รับเงินเดือนไปวันๆ" ดังนั้นเขาจึงพยายามอย่างยิ่งที่จะดึงเอาคุณค่าของขุนนางแต่ละคนออกมาให้ได้มากที่สุด และไม่ยึดติดกับตำแหน่ง

เพียงแต่ว่า ทั้งหมดนี้ได้มลายหายไปพร้อมกับการที่เขาถูกขุนนางทั้งราชสำนักร่วมกันถวายฎีกาฟ้องร้อง

หากจะบอกว่าเกาก่งยอมจำนนแต่โดยดี นั่นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น แม้เขาจะมองฉายฟางด้วยสายตาขบขัน ทว่าฉายฟางผู้เฉียบแหลมก็ยังสามารถมองเห็นจุดเปลี่ยนในแววตาของเกาก่งได้ นั่นก็คือความไม่ยินยอมที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในดวงตา

นี่อาจจะเป็นสัมผัสอันเฉียบแหลมที่เกิดจากการเป็นยอดฝีมือทางวรยุทธ์

สำหรับชาวยุทธภพอย่างพวกเขา การฝึกฝนวรยุทธ์ไม่ได้เป็นเพียงแค่การฝึกฝนท่วงท่าให้ชำนาญเท่านั้น แต่ยังต้องฝึกฝนให้เกิดเป็นความจำของกล้ามเนื้อด้วย

การต่อสู้แบบตัวต่อตัว อาศัยเพียงสายตาที่คอยจับจ้องคู่ต่อสู้ คาดเดาวิธีการต่อสู้ของพวกเขาจากการเคลื่อนไหว เพื่อเลือกกระบวนท่าที่จะใช้ในการโต้กลับได้อย่างแม่นยำ

การคิดตรึกตรองนั้นไม่มีอยู่จริง ทั้งหมดล้วนเป็นเพียงความรู้สึก และปฏิกิริยาตอบสนองโดยสัญชาตญาณ

ดังนั้น ยอดฝีมือทางวรยุทธ์ย่อมต้องมีสายตาที่เฉียบคมและช่างสังเกตเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

"เกาเก๋อเหล่า ข้าน้อยทราบดีว่าตอนนี้ไม่ว่าจะพูดอะไรก็ล้วนเป็นเพียงแค่การวาดวิมานในอากาศเท่านั้น

ทว่าข้าน้อยก็ได้วางแผนการเดินทางเข้าเมืองหลวงในครั้งนี้ไว้อย่างชัดเจน และเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดีแล้ว

คำพูดก่อนหน้านี้ของท่านเกา ข้าน้อยไม่เห็นด้วย หากสหายร่วมบ้านเกิดของข้าน้อยเหล่านั้นเป็นพวกไร้ความสามารถจริงๆ เมื่อใดที่เก๋อเหล่าได้กลับมากุมอำนาจในสภาขุนนางอีกครั้ง ก็ไม่จำเป็นต้องเรียกใช้พวกเขาก็ได้

ที่ข้าน้อยมาขอเข้าพบ ก็เพราะได้ยินพวกเขาเล่าลือกันว่าเกาเก๋อเหล่าเป็นผู้ที่มีความสามารถระดับพลิกฟ้าพลิกแผ่นดิน น่าเสียดายที่ถูกคนพาลในราชสำนักวางแผนทำร้าย จนต้องลาออกจากตำแหน่งกลับมาอยู่บ้านเกิด

ปัจจุบันนี้ใต้หล้าเต็มไปด้วยขุนนางกังฉินที่ทุจริตคอร์รัปชั่น ชาวบ้านเดือดร้อนแสนสาหัส ถึงเวลาแล้วที่เกาเก๋อเหล่าจะกลับมากุมอำนาจในราชสำนักอีกครั้ง เพื่อกวาดล้างนโยบายที่เลวร้าย สร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ และคืนความสงบสุขให้กับใต้หล้า"

เมื่อฉายฟางพูดจบ เขาก็ไม่พูดอะไรอีก เพียงแต่มองไปที่เกาก่งด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจนัก ทว่าในใจของฉายฟางตอนนี้กลับตึงเครียดเป็นอย่างมาก

เพราะเขารู้ดีว่า ที่สวีเจียเขาได้หน้าแตกกลับมาแล้ว หากวันนี้เกาก่งยังไม่มีความคิดที่จะกลับไปรับตำแหน่งอีก ภารกิจที่เขาได้รับมอบหมายมาก็คงพังทลายลงทั้งหมด

แม้ว่าการเข้าเมืองหลวงไปหาคนช่วยวิ่งเต้น อาจจะได้ผลอยู่บ้าง แต่ก็คงไม่มากนัก และทุกคนก็คงจะไม่พอใจกันทั้งหมด

แต่ตอนนี้เขาเลือกที่จะเดินหมากเสี่ยง เพื่อสนับสนุนขุนนางแห่งสภาขุนนางของราชวงศ์หมิงขึ้นมา แม้ความหวังจะริบหรี่ ทว่าหากทำสำเร็จ ผลประโยชน์ที่จะได้รับก็จะสูงสุด

เมื่อถึงเวลานั้น จอมยุทธ์ฉายอย่างเขาคงจะได้ทุกสิ่งที่ปรารถนา

เมื่อมีสายสัมพันธ์กับขุนนางในสภาขุนนาง และยังได้รับการสนับสนุนจากขุนนางที่ได้กลับไปรับตำแหน่งเพราะเขาอีก ตระกูลฉายของเขาก็คงจะเป็นตระกูลอันดับหนึ่งในเมืองตานหยางเป็นแน่

"แผนการที่ชัดเจน การเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี หึหึ..."

เกาก่งมองฉายฟางด้วยสายตาเหมือนมองคนโง่ "เจ้าคิดจะทำได้อย่างไร? แล้วอยากจะได้เงินจากข้าเท่าไหร่ล่ะ?"

"ไม่ต้องรบกวนเงินของท่านเกาแม้แต่แดงเดียว ที่ข้าน้อยมาก็เพราะเลื่อมใสในความสามารถของท่าน

ในสายตาของข้าน้อย การช่วยให้ท่านเกากลับมากุมอำนาจในราชสำนักได้ ถือเป็นเรื่องดีที่ทำเพื่อประเทศชาติและประชาชน และเป็นสิ่งที่ผู้มีจิตใจเยี่ยงจอมยุทธ์อย่างพวกเราสมควรทำ"

ฉายฟางยืนยันอย่างชัดเจนว่าไม่ต้องให้เกาก่งออกเงิน เขาก็ยินดีจะทำเรื่องนี้

ในตอนนี้เกาก่งก็เริ่มรู้สึกหวั่นไหว แม้จะยังไม่ปักใจเชื่อคำพูดของฉายฟางทั้งหมด ทว่าการลองเสี่ยงดูก็ไม่เสียหาย ให้เขาลองไปทำดู เผื่อว่ามันจะสำเร็จขึ้นมาล่ะ?

ความปรารถนาที่ถูกกดทับมานานได้ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง เขายังคงต้องการสานต่ออุดมการณ์ของตนเองให้เป็นจริง และกลับไปยังที่ที่เขาควรอยู่

"หลังจากที่ข้าน้อยเดินทางถึงเมืองหลวง ข้าน้อยจะติดต่อกับสหายร่วมบ้านเกิดในเมืองหลวงก่อน เพื่อพบปะผู้คนทั้งในและนอกราชสำนัก สร้างเครือข่ายความสัมพันธ์อันกว้างขวาง จากนั้นก็จะคัดเลือกขุนนางที่ให้การสนับสนุนท่านเกา...

ทว่าหากเรื่องนี้จะสำเร็จได้ ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดก็คือ เมื่อได้รับการสนับสนุนจากขุนนางในราชสำนักแล้ว ก็ยังต้องมีคนคอยพูดถึงชื่อของท่านเกาต่อหน้าฝ่าบาทด้วย..."

แม้แผนการของฉายฟางจะดูฝันเฟื่องไปบ้าง ทว่าตั้งแต่แรกเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำสำเร็จในพริบตาอยู่แล้ว แต่จะค่อยๆ ดำเนินการไปทีละก้าว

เริ่มจากการดึงตัวคนบางส่วนมาเป็นพวก เพื่อให้ได้รับการสนับสนุนอย่างกว้างขวาง จากนั้นก็ให้คนใกล้ชิดจักรพรรดิพูดถึงชื่อของเกาก่งซ้ำๆ เพื่อให้จักรพรรดิเกิดความคิดที่จะเรียกตัวกลับมาใช้งานอีกครั้ง ขุนนางที่เขาดึงตัวมาเป็นพวกก่อนหน้านี้ ก็จะสามารถเข้ามามีบทบาทสำคัญในการทำสงครามสื่อครั้งนี้ได้

เมื่อได้ฟังแนวคิดของฉายฟาง ลึกๆ แล้วเกาก่งก็มองว่ามันเป็นไปได้มาก และมีโอกาสสำเร็จสูงทีเดียว

"เจ้าต้องการให้ข้ามอบรายชื่อและของแทนใจให้เจ้า เพื่อให้เจ้าสะดวกในการติดต่อกับคนทางเมืองหลวงงั้นหรือ?"

เกาก่งแสร้งทำเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจ

เขาได้พิจารณาเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนแล้ว หากล้มเหลวเขาก็ไม่มีอะไรต้องเสีย ทว่าหากสำเร็จ...

(จบแล้ว)