บทที่ 706 - การเจรจาต่อรอง

บทที่ 706 - การเจรจาต่อรอง

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาในเมืองหลวง หลังจากที่มีการออกราชโองการแต่งตั้งให้หลิวถี่เฉียนดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลัง ถานหลุนก็ออกเดินทางไปยังจี้โจวเพื่อรับตำแหน่งต่อจากจ้าวปิงหราน และตำแหน่งรองเสนาบดีกรมอาญาก็ได้ถูกกำหนดแล้วเช่นกัน ความวุ่นวายในราชสำนักที่เกิดขึ้นเพียงชั่วคราวถือว่าได้สิ้นสุดลงแล้ว

นี่ถือเป็นการปรับเปลี่ยนขุนนางครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เริ่มรัชสมัยหลงชิ่ง ซึ่งดูเหมือนว่าทุกฝ่ายในราชสำนักต่างก็พอใจกับผลลัพธ์นี้

ทว่า มีเพียงขุมกำลังของจางจวี๋เจิ้งเท่านั้นที่ได้รับผลประโยชน์น้อยที่สุดจากการปรับเปลี่ยนครั้งใหญ่นี้ ซึ่งไม่เคยปรากฏมาก่อนเลยในอดีต

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้นำของขุมกำลังนี้ก็คืออดีตมหาเสนาบดีสวีเจีย ในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่ง เขามีอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก แทบจะไม่มีเรื่องใดที่ทำไม่สำเร็จ

แม้จะไม่ถึงกับบอกว่ามีอำนาจล้นฟ้า แต่ด้วยวิธีการที่เฉียบขาดและมีวุฒิภาวะ คนเหล่านี้จึงคุ้นเคยกับการอยู่ในกลุ่มที่มีแต่อำนาจและได้รับแต่ชัยชนะมาโดยตลอด

ด้วยเหตุนี้ ความสามารถของจางจวี๋เจิ้งจึงเริ่มถูกตั้งคำถามจากคนในกลุ่มอย่างลับๆ โดยมองว่าเขาไม่มีความสามารถเพียงพอ และยากที่จะนำพาพวกเขาต่อไปได้

เรื่องเหล่านี้ จางจวี๋เจิ้งย่อมได้รับข่าวสารผ่านช่องทางของตนเอง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่อาจทำอะไรได้

ณ อำเภอหัวถิง เมืองซงเจียง วันนี้มีกลุ่มนักเดินทางที่แต่งตัวเหมือนพ่อค้าเดินทางมาถึงที่นี่ หลังจากเข้าพักในโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอหัวถิงแล้ว พวกเขาก็แยกย้ายกันไปสืบข่าวต่างๆ เกี่ยวกับอำเภอหัวถิง

จนกระทั่งตกดึก คนเหล่านี้ก็กลับมาที่โรงเตี๊ยม และเข้าไปรายงานข่าวที่สืบมาได้ในห้องพักอันหรูหรากว้างขวางของหัวหน้ากลุ่มทีละคน

คนเหล่านี้ แน่นอนว่าเดินทางมาจากเมืองตานหยาง และหัวหน้าของพวกเขาก็คือ จอมยุทธ์ฉาย หรือ ฉายฟาง

จากเมืองตานหยางมายังเมืองหัวถิง ฉายฟางย่อมรู้ดีว่าต้องสืบข่าวให้แน่ชัดเสียก่อน อย่างเช่น สถานการณ์ของตระกูลสวี และตอนนี้สวีเจียอยู่ที่บ้านหรือไม่

สำหรับคนดังอย่างสวีเจีย มักจะมีเพื่อนฝูงเก่าแก่คอยส่งเทียบเชิญมาหาอยู่เสมอ เขาอาจจะไม่ได้อยู่บ้านตลอด แต่ก็มักจะออกไปเยี่ยมเยียนเพื่อนฝูงเป็นประจำ

ทว่าดูเหมือนโชคจะเข้าข้างเขา จากข่าวที่สืบมาได้ ตอนนี้สวีเจียอยู่ที่บ้านพอดี และเพิ่งจะกลับมาจากมณฑลเจ้อเจียงได้เพียงครึ่งเดือนเท่านั้น

หากพวกเขามาถึงก่อนหน้านี้ ก็อาจจะไม่ได้พบกับสวีเจีย

ส่วนเรื่องสถานการณ์ของตระกูลสวี คงบอกได้แค่ว่าซับซ้อน

ทุกครอบครัวต่างก็มีปัญหาของตัวเอง ตอนที่สวีเจียเรืองอำนาจ ยังเคยถูกน้องชายแท้ๆ ของตัวเองถวายฎีกาฟ้องร้องเลย คิดดูสิว่าครอบครัวจะมีสภาพเป็นอย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อปลายปีที่แล้ว น้องชายของสวีเจียก็เพิ่งจะเสียชีวิตไป

ส่วนสาเหตุการตาย ไม่มีใครใส่ใจ และก็ไม่มีใครกล้าถาม

แน่นอนว่า ข่าวเหล่านี้ก็เป็นเพียงแค่สิ่งที่เพื่อนบ้านในอำเภอหัวถิงซุบซิบนินทากันอย่างลับๆ ทว่าพวกเขาก็ยังสามารถสืบมาได้

หลังจากที่คนอื่นๆ ออกไปกันหมดแล้ว ฉายฟางก็พึมพำกับตัวเองเสียงเบา "คนที่สามารถขึ้นไปอยู่จุดนั้นได้ ไม่มีใครธรรมดาเลยสักคน เหี้ยมจริงๆ"

ฉายฟางก็เป็นคนที่ผ่านโลกมามาก ย่อมเคยได้ยินเรื่องราวสกปรกของตระกูลใหญ่ๆ มาบ้าง ดังนั้นไม่ว่าน้องชายของสวีเจียจะตายอย่างไร ฉายฟางก็ได้รู้จักสวีเจียในมุมใหม่แล้ว

อำมหิตและเหี้ยมโหด

เมื่อต้องรับมือกับคนเช่นนี้ ย่อมต้องระมัดระวังตัวให้มากเป็นพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากทำสำเร็จก็ถือว่าดีไป ทว่าหากไม่สำเร็จ ก็ห้ามไปล่วงเกินอีกฝ่ายเด็ดขาด

บ่ายวันต่อมา กลุ่มคนก็มาถึงหน้าคฤหาสน์ที่หรูหราที่สุดในอำเภอหัวถิง แล้วเคาะห่วงประตูเพื่อเรียกคนข้างใน

ไม่นาน ก็มีคนเฝ้าประตูเปิดประตูออกมาครึ่งบาน โผล่หัวออกมาถามว่า "มาจากตระกูลไหน? มีธุระอะไร?"

"รบกวนพี่ชายเข้าไปรายงานที ว่าฉายฟางจากเมืองตานหยางขอเข้าพบสวีเก๋อเหล่า"

"ตานหยาง? ฉายฟางงั้นหรือ?"

เมื่อคนเฝ้าประตูได้ยินเช่นนั้น ก็เหลือบมองคนข้างหลังเขา ทุกคนล้วนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าอย่างดี ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ลากมากดี

และในตอนนั้นเอง คนข้างนอกก็ยื่นห่อผ้าใบเล็กๆ ใส่มือของคนเฝ้าประตู

คนเฝ้าประตูลองชั่งน้ำหนักดู ก็พบว่าไม่เบาเลย จึงพยักหน้า ในที่สุดใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาบ้าง "รอเดี๋ยวนะ ข้าจะเข้าไปรายงานให้"

หลังจากที่คนผู้นั้นเดินเข้าไป ประตูก็ถูกปิดลงอีกครั้ง

คนข้างนอกแสยะยิ้ม แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่รีบเดินกลับไปหาฉายฟางแล้วบอกว่า "นายท่าน คนนั้นเข้าไปรายงานแล้วขอรับ"

"อืม รอไปเถอะ"

การถูกปิดประตูใส่หน้า เป็นเรื่องที่ฉายฟางไม่ได้เจอมานานหลายปีแล้ว

ทว่าเขาก็รู้ดีว่า ที่นี่คือเมืองหัวถิง ไม่ใช่เมืองตานหยาง ดังคำกล่าวที่ว่า 'ลูกจ้างหน้าจวนเสนาบดีก็มีอำนาจเทียบเท่ากับขุนนางขั้นเจ็ด' ตอนนี้เขาได้ประจักษ์กับตาตัวเองแล้ว

รออยู่ประมาณหนึ่งก้านธูป ประตูใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลสวีก็เปิดออก คนเฝ้าประตูคนนั้นเดินนำหน้าชายที่ดูเหมือนพ่อบ้านออกมา

หลังจากพูดคุยกันได้ไม่กี่ประโยค ฉายฟางก็นำคนและยกของขวัญเดินเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลสวี

ณ ห้องรับรองบริเวณลานหน้าคฤหาสน์ตระกูลสวี ฉายฟางถูกพามานั่งรอที่นี่ ซึ่งทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะหีบของขวัญเหล่านั้น ไม่อย่างนั้นก็คงจะมาไม่ถึงที่นี่หรอก

"นายท่านฉาย โปรดดื่มชาที่นี่ไปก่อนนะขอรับ ตอนนี้นายท่านของข้ากำลังมีธุระ ข้าให้คนไปแจ้งแล้ว อีกเดี๋ยวก็จะมาขอรับ"

พ่อบ้านคนนั้นยิ้มแย้มกล่าวกับฉายฟาง แล้วสั่งให้บ่าวรับใช้ดูแลเขาให้ดี

"พ่อบ้านเชิญตามสบายเถอะ ข้าจะรอสวีเก๋อเหล่าอยู่ที่นี่ เก๋อเหล่ามีธุระยุ่งก็ไม่จำเป็นต้องไปรบกวนท่านหรอก ที่ข้ามาในวันนี้ก็แค่มีเรื่องสำคัญจะมาปรึกษากับเก๋อเหล่าเท่านั้น ไม่ได้รีบร้อนอะไร"

ฉายฟางยิ้มแย้มตอบกลับ

ช่วงหลายปีที่ผ่านมา ฉายฟางได้มีโอกาสคลุกคลีกับขุนนางท้องถิ่นอยู่ไม่น้อย ตั้งแต่นายอำเภอไปจนถึงผู้ว่าการเมือง และผู้บัญชาการกองบัญชาการปกครองมณฑล เขาก็ล้วนเคยติดต่อด้วยทั้งสิ้น ดังนั้นจึงคุ้นเคยกับกฎระเบียบเหล่านี้เป็นอย่างดี

เขาให้ซองแดงกับคนเฝ้าประตู พอเข้ามาในคฤหาสน์ตระกูลสวีก็ให้ซองแดงกับพ่อบ้านคนที่สามของตระกูลสวีอีก ถึงได้รอยยิ้มแบบนี้มา

คนในครอบครัวขุนนางของต้าหมิง จะว่ารับมือยากก็ยาก จะว่าง่ายก็ง่าย นั่นก็คือการใช้เงินฟาดหัวนั่นเอง

สำหรับคนทั่วไป การใช้เงินฟาดหัวถือเป็นเรื่องใหญ่ ทว่าสำหรับฉายฟางที่มีฐานะร่ำรวย มันกลับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ยิ่งไปกว่านั้นในการเดินทางครั้งนี้ เงินที่ถูกนำมาใช้ฟาดหัวก็ไม่ใช่เงินของเขาเสียหน่อย มีคนจ่ายให้ทั้งนั้น

และเมื่อทำสำเร็จ เส้นสายที่สร้างขึ้นมาได้ก็จะตกเป็นของเขา แน่นอนว่าจะต้องได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาล

ณ ศาลาในสวนหลังบ้านของคฤหาสน์ตระกูลสวี ตรงกลางศาลามีโต๊ะหินตั้งอยู่ บนโต๊ะมีชาใส่วางอยู่หนึ่งถ้วย ควันบางๆ ลอยกรุ่น กลิ่นหอมของชาโชยเตะจมูก

บนม้านั่งหินข้างโต๊ะ มีชายชราผมหงอกผู้หนึ่งนั่งอยู่ เขาคือสวีเจียที่ลาออกจากตำแหน่งและกลับมาใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิดนั่นเอง

"เขาไม่ได้บอกหรือว่ามีธุระสำคัญอะไร?" สวีเจียขมวดคิ้วถาม

"ไม่ได้บอกขอรับ"

พ่อบ้านคนที่สามของตระกูลสวี ยืนค้อมตัวต่ำอยู่ต่อหน้าสวีเจียอย่างนอบน้อม

"เมืองตานหยาง? แซ่ฉาย..."

สวีเจียพึมพำกับตัวเอง แล้วส่ายหน้า ก่อนจะถามต่อว่า "แล้วเขาไม่ได้บอกหรือว่าใครแนะนำมา?"

แม้จะออกจากราชสำนักมาแล้ว ทว่าความระมัดระวังที่สั่งสมมานานหลายปีในฐานะขุนนาง ก็ทำให้สวีเจียสัมผัสได้ว่าการมาเยือนของฉายฟางนั้นไม่ธรรมดา

รายการของขวัญของฉายฟางเขาได้ดูแล้ว มิน่าล่ะพ่อบ้านถึงได้เชิญคนเข้ามาข้างใน ของขวัญมูลค่าตั้งหลายร้อยตำลึงเงินเชียวนะ

ใครกันที่ไม่มีเรื่องเดือดร้อนแล้วจะให้ของขวัญชิ้นใหญ่ขนาดนี้?

"ข้าไม่น่าจะมีเพื่อนอยู่ที่เมืองตานหยางนะ ไม่รู้จริงๆ ว่าเขาตามหาที่นี่เจอได้อย่างไร ในเมื่อเขาบอกว่ามีธุระสำคัญ งั้นข้าก็จะไปพบเขาสักหน่อย ดูสิว่าเขามาหาข้าด้วยจุดประสงค์อะไร"

สวีเจียยิ้มกล่าว จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน

พ่อบ้านเดินนำทางไป ไม่อย่างนั้นเขาก็คงจะไม่รู้ว่ามีคนรออยู่ที่ห้องรับรองห้องไหน

ไม่นาน ฉายฟางก็ได้พบกับสวีเจียในห้องรับรอง

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี เมื่อพูดถึง "ธุระสำคัญ" สวีเจียก็รู้สึกว่ามันช่างน่าขันเสียเหลือเกิน

เมื่อมองดูชายที่อยู่ตรงหน้า รูปร่างหน้าตาภูมิฐาน ดูไม่ได้มีอาการป่วยไข้แต่อย่างใด ทว่าทำไมถึงได้พูดจาเหลวไหลเช่นนี้ บอกว่าจะทำให้เขา สวีเจีย ได้กลับไปเป็นมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนางอีกครั้ง

แม้ในใจจะรู้สึกว่ามันไร้สาระ ทว่าสวีเจียก็ยังคงเก็บสีหน้าไว้มิดชิด ในใจมีเพียงความดูแคลนอย่างสุดซึ้ง

ไม่ต้องบอกก็รู้ สวีเจียพอจะเดาจุดประสงค์การมาเยือนของฉายฟางออกแล้ว คงจะเป็นไอ้หนุ่มบ้านนอกที่อยากจะเกาะใบบุญคนมีอำนาจ และคงจะไม่มีเส้นสายหรือคนรู้จักในเมืองหลวงเป็นแน่ ไม่อย่างนั้นก็คงไม่ถ่อมาพูดเรื่องพวกนี้ต่อหน้าเขาหรอก

ที่เขา สวีเจีย ลาออกจากตำแหน่งและกลับมาอยู่บ้านเกิดเพื่อดูแลตัวเองนั้นเป็นเพราะอะไร?

หนึ่งคือ เขาเบื่อหน่ายกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในราชสำนักแล้ว เพิ่งจะโค่นล้มเหยียนซงและขับไล่เกาก่งไปหมาดๆ ก็รีบชิงลาออกจากตำแหน่งกลับบ้านเกิดเสียก่อน อำนาจไม่ได้ดึงดูดใจเขาอีกต่อไป การให้เขากลับไปรับตำแหน่งอีกครั้งจึงเป็นเรื่องที่ฝืนใจมาก

สองคือ จักรพรรดิหลงชิ่งองค์ปัจจุบันนั้นเอาใจยาก ไม่เหมือนกับพระบิดาของพระองค์ที่ขอแค่ประจบประแจงเก่งๆ ก็สามารถเป็นขุนนางได้อย่างราบรื่น

ยิ่งไปกว่านั้น ฐานะการเงินของราชวงศ์หมิงในตอนนี้เป็นอย่างไร ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

ในยุคของเหยียนซง ราชสำนักยังพอมีเงินเก็บอยู่บ้าง มีต้นทุนให้จักรพรรดิเจียจิ้งได้ถลุงเล่น ทว่าเมื่อเขาลองสังเกตจักรพรรดิหลงชิ่งดู ก็พบว่าดูเหมือนพระองค์จะถลุงเก่งไม่แพ้พระบิดาเลย

น่าเสียดายที่คลังหลวงเก่าถูกใช้จนหมดเกลี้ยงแล้ว เขาไม่ได้มีชีวิตที่สุขสบายขนาดนั้น

ในตอนนี้ปัญหาการขาดดุลของราชสำนักนับวันยิ่งบานปลาย ภาระทางการคลังทำให้เขาไม่สามารถบริหารจัดการต่อไปได้อีก

วิชาที่ได้เรียนรู้มาจากเหยียนซงนั้นยากที่จะประคับประคองราชสำนักให้อยู่รอดต่อไปได้ เขาจึงเลือกที่จะถอนตัวในช่วงที่ยังมีชื่อเสียง ทิ้งปัญหาไว้ให้คนอื่น ส่วนตัวเองก็เดินทางกลับบ้านเกิดอย่างสง่างาม

สามคือ ในสภาขุนนางมีลูกศิษย์คนโปรดอย่างจางจวี๋เจิ้งคอยช่วยเหลืออยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องให้เขาไปวุ่นวายอีก

จักรพรรดิหลงชิ่งในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าให้ความไว้วางใจกับบรรดาขุนนางเก่าจากจวนอวี้อ๋องมากกว่า เขาเองก็ไม่จำเป็นต้องรนหาที่ลำบาก

ส่วนเรื่องที่ว่า "จอมยุทธ์ตานหยาง" ฉายฟางผู้นี้จะเป็นใครมาจากไหน เขาก็ไม่อยากจะไปสืบเสาะให้วุ่นวาย คนที่ไม่เคยกุมอำนาจรัฐเลย กลับคิดจะสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับอำนาจสูงสุดในราชสำนัก มันจะสำเร็จได้หรือ?

ดีไม่ดีอาจจะเป็นพวกสิบแปดมงกุฎ หรือไม่ก็เป็นกับดัก

ด้วยเหตุผลดังกล่าว สวีเจียจึงปฏิเสธข้อเสนอของจอมยุทธ์ตานหยางฉายฟางอย่างเด็ดขาด ทว่าก็ยังคงรักษาความสุภาพไว้

"ขอบใจเศรษฐีฉายที่เป็นห่วง แต่ข้าอายุมากแล้ว ไม่สามารถแบกรับภาระอันหนักอึ้งในราชสำนักได้อีกต่อไป จึงได้ขอลาออกจากตำแหน่งเพื่อกลับมาใช้ชีวิตในบั้นปลายอย่างสงบสุข ดังนั้นเรื่องการกลับไปรับตำแหน่ง ข้าจึงไม่อยากจะคิดถึงมันอีก

ตอนนี้ในราชสำนักมีท่านหลี่ชุนฟางและท่านเฉินอี่ฉินคอยดูแลสภาขุนนางอยู่ ทั้งสองท่านล้วนเป็นคนที่ทำงานอย่างละเอียดรอบคอบ ไม่มีทางทำเรื่องเสียหรอก"

แน่นอนว่าสวีเจียไม่รู้หรอกว่าในเมืองตานหยาง ฉายฟางได้รับการขนานนามว่า "จอมยุทธ์" ทว่าเมื่อเห็นการแต่งกายของเขา ก็รู้ได้ทันทีว่าครอบครัวต้องมีฐานะร่ำรวย จึงได้เรียกเขาว่า "เศรษฐี"

ในสมัยโบราณ คำว่า 'เศรษฐี' (หยวนไว่) หมายถึงขุนนางที่อยู่นอกเหนือจำนวนขุนนางที่กำหนด โดยจะเติมคำว่า 'หยวนไว่' ไว้หน้าตำแหน่งเพื่อเป็นการแยกแยะ

ทว่าในสมัยราชวงศ์หมิง ความหมายของคำว่าเศรษฐีเริ่มเปลี่ยนแปลงไป นั่นก็เป็นเพราะเศรษฐีค่อยๆ กลายเป็นตำแหน่งลอยๆ ที่แยกตัวออกมาจากขุนนางระดับสูงในราชสำนัก บทบาททางการเมืองเริ่มเลือนหายไป และค่อยๆ ไปผูกติดอยู่กับความมั่งคั่งแทน

เจ้าของที่ดินและผู้มีอิทธิพลสามารถบริจาคเงินเพื่อแลกกับตำแหน่งเศรษฐีได้ และคำว่าเศรษฐีก็กลายเป็นคำเรียกแทนตัวเจ้าของที่ดินและผู้มีอิทธิพลไปในที่สุด

จอมยุทธ์ฉายหน้าแตกยับเยินกลับมาจากสวีเจีย จึงรู้สึกว่าไม่มีหน้าจะอยู่ต่อ ทว่าเดิมทีเขายังคิดจะกินข้าวเย็นที่คฤหาสน์ตระกูลสวี เพื่อกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นก่อนจะกลับเสียด้วยซ้ำ

หลังจากขอตัวลาจากคฤหาสน์ตระกูลสวีและกลับมาที่โรงเตี๊ยม ฉายฟางก็สั่งให้ลูกน้องเก็บสัมภาระ ตอนนี้เขาต้องมุ่งหน้าไปยังเมืองซินเจิ้ง มณฑลเหอหนาน เพื่อตามหาเกาก่ง อดีตขุนนางแห่งสภาขุนนางที่ถูกฟ้องร้องจนต้องลาออกจากตำแหน่ง

ระหว่างเดินทางไปซินเจิ้ง ฉายฟางก็ครุ่นคิดไปด้วย รู้สึกว่าการที่สวีเจียปฏิเสธ อาจจะเป็นเพราะเขาไม่ได้อธิบายวิธีการของตัวเองให้ชัดเจนก็ได้

เขาเพียงแค่บอกว่าจะช่วยเกลี้ยกล่อมให้สวีเจียกลับไปรับตำแหน่งตามเดิม ทว่าไม่ได้บอกรายละเอียดอะไรเพิ่มเติมเลย

หากบอกเขาว่า จะใช้เวลาครึ่งปีในการเดินทางพบปะผู้คนทั้งในและนอกราชสำนัก เพื่อสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์อันกว้างขวาง จากนั้นก็หาโอกาสสร้างสัมพันธ์กับคนในวัง แล้วค่อยๆ ดำเนินการไปทีละก้าว โอกาสที่จะสำเร็จก็ย่อมมีสูงมาก

เมื่อถึงเวลานั้น ให้คนในวังเป็นคนเสนอเรื่องการกลับไปรับตำแหน่งต่อจักรพรรดิก่อน ส่วนเครือข่ายความสัมพันธ์ทั้งในและนอกราชสำนักที่เขาสร้างขึ้น ก็จะช่วยกันโหมกระแสสนับสนุน เรื่องใหญ่ก็ย่อมสำเร็จได้อย่างแน่นอน

บางที คำพูดที่เขาบอกกับสวีเจีย เมื่อไปเข้าหูชายชราผู้นั้น อาจจะทำให้เข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นสิบแปดมงกุฎไปแล้วก็ได้

ครั้งนี้ ฉายฟางจึงตั้งใจอย่างมากกับการไปเข้าพบเกาก่ง โดยได้ทบทวนคำพูดและข้อเสนอต่างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อให้มั่นใจว่าจะสามารถสื่อความหมายได้อย่างชัดเจน

ฉายฟางหลงคิดไปเองว่า เป็นเพราะเขาอธิบายไม่ชัดเจน สวีเจียจึงเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นสิบแปดมงกุฎ โดยหารู้ไม่ว่าเบื้องหลังการลาออกจากตำแหน่งของสวีเจียนั้นมีเหตุผลมากมายซ่อนอยู่

และเรื่องลึกซึ้งเหล่านั้น ก็ไม่ใช่สิ่งที่ขุนนางในเมืองหลวงทั่วไปจะสามารถสืบรู้มาได้

เมื่อเดินทางมาถึงเมืองซินเจิ้ง หลังจากเตรียมตัวพร้อมแล้วเขาก็เดินเข้าไปในจวนของตระกูลเกา ทว่าสิ่งที่ต้องเผชิญกลับแตกต่างจากที่คฤหาสน์ของสวีเจียในเมืองหัวถิงอย่างสิ้นเชิง

เขายังคงใช้เงินเบิกทาง และสามารถเคาะประตูจวนตระกูลเกาได้อย่างราบรื่น เพียงแต่เมื่อข้อมูลของเขาถูกส่งไปถึงหูของเกาก่ง สำหรับเศรษฐีบ้านนอกที่มาจากไหนก็ไม่รู้ ที่คิดจะมาเข้าพบเขาเพียงเพราะให้เงินเล็กๆ น้อยๆ เกาก่งก็แสดงความรังเกียจที่จะพบกับคนเช่นนี้

ดังนั้นเมื่อฉายฟางเข้าไปในจวนตระกูลเกา แม้จะได้รับการต้อนรับอย่างดีจากพ่อบ้านที่เชิญเขาเข้ามา มีทั้งน้ำชาและขนมมาเสิร์ฟ ทำตามมารยาทอย่างครบถ้วน

ทว่าเกาก่งกลับปล่อยให้เขารอเก้ออยู่ในห้องรับรอง และไม่คิดจะมาพบเขาเลย

"หากคนจากเมืองตานหยางคนนั้นถามหา ก็บอกไปว่าข้ากำลังเขียนหนังสือ ไม่มีเวลาไปพบเขา"

เกาก่งสั่งพ่อบ้านสั้นๆ แล้วก็ไม่สนใจอีกเลย

สำหรับพวกขุนนางในเมืองหลวง เกาก่งแทบจะไม่ชายตามองเลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับชาวบ้านธรรมดาๆ

หากไม่ใช่เพราะพ่อบ้านเห็นรายการของขวัญแล้วยอมให้คนเข้ามา คนอย่างนี้ก็ไม่คู่ควรที่จะได้ก้าวเท้าเข้ามาในจวนตระกูลเกาหรอก

"นายท่าน คุณชายฉายผู้นั้นบอกว่ามีเรื่องสำคัญจะมาปรึกษากับท่าน..."

พ่อบ้านได้รับซองแดงมาไม่น้อย จึงถือว่ามีจรรยาบรรณพอสมควร แม้จะเห็นว่าเกาก่งอารมณ์ไม่ดี ทว่าก็ยังพยายามช่วยพูดแก้ต่างให้

นี่ก็ถือว่าเป็นการอาศัยความคุ้นเคยกับนิสัยของเกาก่ง เวลาที่อยู่กับคนนอกมักจะทำตัวแปลกแยก ทว่าเมื่ออยู่กับคนกันเองอย่างเขา ท่าทีของเกาก่งก็จะเป็นอีกแบบหนึ่ง

"หึหึ... คนแบบนั้นน่ะหรือ จะมีเรื่องสำคัญอะไรมาคุยกับข้า

ปล่อยให้เขารอที่ห้องรับรองนั่นแหละ ถ้าทนรอไม่ไหวจะกลับก็ไม่ต้องไปรั้งไว้"

เกาก่งพูดอย่างไม่ใส่ใจ

ที่เกาก่งบอกว่าตัวเองกำลังเขียนหนังสือนั้น ก็ไม่ได้โกหก หลังจากที่ต้องออกจากเมืองหลวงกลับมายังบ้านเกิดที่ซินเจิ้ง หลังจากที่โกรธอยู่หลายวัน เขาก็เริ่มหาอะไรทำ

คนเราจะอยู่เฉยๆ ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวจะป่วยเอา

สำหรับบัณฑิตแล้ว งานที่เป็นชิ้นเป็นอันก็คงหนีไม่พ้นการเขียนหนังสือและสร้างทฤษฎี

เกาก่งนำบทความที่เขาเคยเขียนตลอดหลายปีที่ผ่านมา รวมถึงบทความที่เขาชื่นชอบมาคัดเลือกอย่างพิถีพิถัน เพื่อนำมารวบรวมเป็นต้นฉบับหนังสือ และเตรียมจะตีพิมพ์เผยแพร่

ตอนที่หลี่สือเจินเขียน 'เปิ๋นเฉ่ากังมู่' (ตำราเภสัชศาสตร์) เสร็จ การจะหาคนมาตีพิมพ์ให้นั้นยากลำบากแสนเข็ญ ทว่าสำหรับเกาก่งแล้ว มันเป็นเพียงแค่เรื่องที่ต้องใช้เงินแก้ปัญหาเท่านั้น

ในบรรดาเพื่อนฝูงของเขา ก็มีคนที่ทำธุรกิจร้านหนังสืออยู่ นอกจากคัมภีร์ทั้งสี่และคัมภีร์ทั้งห้าที่สามารถขายได้เรื่อยๆ จนต้องทำแท่นพิมพ์แกะสลักแล้ว พวกเขาก็มักจะจ้างบัณฑิตยากจนมาคัดลอกหนังสือให้ ซึ่งหนังสือที่คัดลอกก็มักจะเป็นหนังสือที่ไม่ค่อยได้รับความนิยมนัก

เกาก่งรวบรวมหนังสือของตัวเอง เขารู้สึกว่าชีวิตช่างเต็มอิ่ม แม้ในใจจะยังคงตัดใจจากราชสำนักไม่ได้ ทว่าท้ายที่สุดแล้วเขาก็ถูกขับไล่ออกมาแล้ว

ตกกลางคืน ในตอนนั้นเกาก่งลืมเรื่องของฉายฟางที่รออยู่ในห้องรับรองไปเสียสนิท ขณะที่กำลังสั่งให้คนไปเตรียมอาหารเย็น พ่อบ้านก็พูดขึ้นมาอีกว่า "นายท่าน คุณชายฉายจากเมืองตานหยางคนนั้นยังรออยู่ที่ห้องรับรองนะขอรับ จะให้เตรียมอาหารเย็นเผื่อด้วยไหมขอรับ?"

"ยังไม่กลับไปอีกหรือ?"

เกาก่งขมวดคิ้ว ปล่อยให้รอมาครึ่งค่อนวันก็นึกว่าจะหนีกลับไปตั้งนานแล้ว ไม่คิดว่าจะยังรออยู่ที่นั่นอีก

"ช่วงบ่ายเขาทำอะไรบ้างล่ะ?"

เกาก่งเอ่ยถาม

"คุณชายฉายคนนั้นก็นั่งเฉยๆ ดื่มชา กินขนม แล้วก็ไม่ได้ทำอะไรเลยขอรับ"

พ่อบ้านรีบตอบ ทว่านี่ก็เป็นครั้งสุดท้ายแล้วที่เขาจะช่วยพูดให้ ท้ายที่สุดแล้วเงินในซองแดงก็ไม่ใช่น้อยๆ และเขาก็ได้เตือนเจ้านายของเขาไปสองครั้งแล้ว ถือว่าคุ้มค่าเงินแล้วล่ะ

"ความอดทนไม่เลวแฮะ..."

(จบแล้ว)