บทที่ 705 - จอมยุทธ์ฉาย

บทที่ 705 - จอมยุทธ์ฉาย

ในสายตาคนนอก สำหรับตำแหน่งที่ว่างลงทั้งสี่ตำแหน่งนี้ ความจริงแล้วจางจวี๋เจิ้งเองก็ได้รับผลประโยชน์ไปไม่น้อย อย่างน้อยตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลังเขาก็คว้ามาได้แล้ว

แม้จักรพรรดิหลงชิ่งจะยังไม่ได้มีพระราชโองการลงมา แต่คนวงในก็ได้รับข่าวจากในวังแล้วว่า จักรพรรดิทรงตั้งพระทัยจะให้หลิวถี่เฉียนมารับตำแหน่งต่อจากหม่าเซิน

ทว่ามีเพียงจางจวี๋เจิ้งเท่านั้นที่รู้ว่า นั่นเป็นเพราะพวกเขาทั้งสี่คนไม่มีคนที่เหมาะสมเลยยอมให้เขาเสนอชื่อคนที่ตัวเองต้องการขึ้นมาได้ และหลิวถี่เฉียนก็เห็นแก่หน้าสวีเจียเป็นหลักมากกว่า ในเมืองหลวงตอนนี้ เส้นสายที่สวีเจียทิ้งไว้ ก็มีเพียงครอบครัวของจางจวี๋เจิ้งเพียงครอบครัวเดียวเท่านั้น

เดิมทีในสายตาของเขา ตำแหน่งทั้งสามนี้ ควรจะแบ่งกันไปคนละตำแหน่ง แล้วก็หัวเราะร่าแยกย้ายกันไป แต่ผลปรากฏว่าเขากลับไม่ได้อะไรเลย

สิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อและคนอื่นๆ ไม่รู้ก็คือ เหตุการณ์ในวันนี้ ได้ช่วยให้จางจวี๋เจิ้งที่ยังมีความลังเลอยู่บ้าง ตัดสินใจเรื่องสำคัญบางอย่างลงไปในที่สุด

จางจวี๋เจิ้งต้องการจะทำอะไร แน่นอนว่าก็คือการหาพวกพ้อง

ตอนนี้คนในสภาขุนนาง เฉินอี่ฉิน อินสื้อจาน และเว่ยกว่างเต๋อ ทั้งสามคนร่วมมือกันอย่างเหนียวแน่นจนยากที่จะแทรกซึมเข้าไปทำลายความสัมพันธ์ของพวกเขาได้ และหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป สภาขุนนางในอนาคตก็จะมีแต่พวกเขาเพียงสามคนเท่านั้นที่มีอำนาจ ส่วนเขาก็คงต้องกระเด็นไปอยู่ขอบสนาม

การจะดึงตัวหลี่ชุนฟางมาเป็นพวก เขาเองก็เคยพยายามจะผูกมิตรด้วยแล้ว ทว่าไม่นานก็พบว่าหลี่ชุนฟางไม่ได้มีความคิดเช่นนั้นเลย

ดังนั้น จางจวี๋เจิ้งจึงต้องเบนสายตาออกไปนอกสภาขุนนาง

ในหกกรม คนที่พอจะไปมาหาสู่กับเขาอยู่บ้างก็มีแค่หยางปั๋ว เสนาบดีกรมมหาดไทย แม้จะขาดคุณสมบัติ ทว่าหยางปั๋วเองก็อยากจะเข้าสู่สภาขุนนางเช่นกัน

แม้จะมีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ว่า "หากไม่ได้มาจากสำนักฮั่นหลิน ก็ไม่สามารถเข้าสู่สภาขุนนางได้" ทว่ามันก็เป็นเพียงแค่กฎที่ไม่ได้เขียนไว้ ซึ่งไม่สามารถนำมาอ้างอิงอย่างเป็นทางการได้

ตราบใดที่มีแรงสนับสนุนมากพอ การที่หยางปั๋วจะได้เข้าสู่สภาขุนนางก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ทว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน มันยากมาก

เขามีเพียงแค่การสนับสนุนจากกรมพระคลังเท่านั้น ส่วนกรมอื่นๆ อย่างเช่น เกาอี๋แห่งกรมพิธีการ และเหมาข่ายแห่งกรมอาญา ล้วนเป็นพวกถือตัว การจะได้รับการสนับสนุนจากพวกเขานั้นเป็นเรื่องยากมาก และหากหยางปั๋วต้องการจะเข้าสู่สภาขุนนาง เสียงสนับสนุนจากกรมมหาดไทยก็จะต้องสูญเปล่าไป เหลือเพียงการสนับสนุนจากกรมกลาโหมเท่านั้น

ดังนั้น กองกำลังที่เขาจะได้รับก็มีเพียงกรมกลาโหมและกรมพระคลังเท่านั้น แล้วทางฝั่งของเฉินอี่ฉินและเว่ยกว่างเต๋อล่ะ?

พวกเขาได้รับการสนับสนุนจากกรมโยธาธิการและสำนักผู้ตรวจการ ที่สำคัญคือพวกเขามีความชอบธรรม และหลี่ชุนฟางเองก็คงไม่ยินดีที่จะให้หยางปั๋วเข้าสู่สภาขุนนางด้วย

หากจะพูดถึงเรื่องคุณสมบัติ หยางปั๋วก็มีมากกว่าหลี่ชุนฟางมาก หลี่ชุนฟางคงไม่โง่พอที่จะชักศึกเข้าบ้าน ดังนั้นเขาจะต้องหาทางขัดขวางอย่างแน่นอน

หยางปั๋วไม่ผ่าน แล้วคนอื่นๆ ล่ะ จางจวี๋เจิ้งลองนึกทบทวนดูอีกครั้ง ก็พบว่าดูเหมือนจะไม่มีใครที่เหมาะสมเลย

แน่นอนว่าก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีใครเลย แต่คนผู้นั้นมีอิทธิพลมากเกินไป และความสัมพันธ์ระหว่างเขากับคนผู้นั้นก็อาจจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว

คนผู้นี้ แน่นอนว่าก็คือเกาก่ง ที่ถูกอาจารย์ของเขาวางแผนขับไล่ออกไปนั่นเอง

จางจวี๋เจิ้งก็นับว่าเป็นคนของจวนอวี้อ๋องเหมือนกัน ความสัมพันธ์ระหว่างเกาก่งกับเฉินอี่ฉิน เว่ยกว่างเต๋อ และคนอื่นๆ เขาย่อมรู้ดี

ว่ามันแตกร้าวไปแล้ว

หากดึงเกาก่งกลับมาราชสำนักได้ ผลกระทบที่มีต่อเฉินอี่ฉิน เว่ยกว่างเต๋อ และคนอื่นๆ ย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อย่างแน่นอน จักรพรรดิหลงชิ่งคงจะไม่ทรงให้การสนับสนุนพวกเขาทั้งสามคนเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แม้ความไว้วางใจจะยังคงอยู่ ทว่าเมื่อเกาก่งเกิดความขัดแย้งกับพวกเขาทั้งสามคน พระองค์จะทรงเข้าข้างฝ่ายใดล่ะ?

แต่หากดึงเกาก่งกลับมาราชสำนัก หากเขาต้องการจะคิดบัญชีแค้น สวีเจียก็ลาออกจากตำแหน่งกลับไปพักผ่อนที่บ้านเกิดแล้ว หนี้แค้นก้อนนี้ก็คงจะมาตกอยู่ที่หัวของเขาเป็นแน่

เดิมทีจางจวี๋เจิ้งก็ยังมีความลังเลอยู่มาก ทว่าเหตุการณ์ในวันนี้ ทำให้เขาพบว่าจำเป็นต้องมีวิธีที่จะทำลายสถานการณ์ เพื่อทลายอำนาจอันแข็งแกร่งของขั้วอำนาจจวนอวี้อ๋องในสภาขุนนาง ซึ่งก็ต้องดึงเกาก่งเข้ามาเท่านั้น

เมื่อในใจตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะดึงเกาก่งกลับมาราชสำนัก ต่อไปจางจวี๋เจิ้งก็ต้องเริ่มวางแผนสำหรับเรื่องนี้

การถวายฎีกาขึ้นไปตรงๆ นั้นย่อมไม่เหมาะสม เขาจำเป็นต้องหาโอกาส โอกาสที่จะได้อยู่ตามลำพังกับจักรพรรดิหลงชิ่ง แค่เพียงเอ่ยชื่อนี้ขึ้นมา แล้วรอดูว่าจักรพรรดิจะมีปฏิกิริยาอย่างไร ค่อยตัดสินใจก้าวต่อไป

และในขณะนี้ ภายในคฤหาสน์หรูหราแห่งหนึ่งในเมืองตานหยาง แขกเหรื่อกำลังนั่งล้อมวงดื่มสุราและสนทนากันอย่างสนุกสนาน

ฉายฟาง เจ้าของคฤหาสน์แห่งนี้ หรือที่คนในยุทธภพเรียกขานกันว่า "จอมยุทธ์ฉาย" ว่ากันว่าเขาชอบช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยากและผดุงความยุติธรรม จึงมีชื่อเสียงเลื่องลือไปไกล

คำว่าจอมยุทธ์ มักจะหมายถึงผู้ที่ใช้พลังของตนเองในการช่วยเหลือผู้อื่น ทำคุณประโยชน์ต่อสังคมและผู้อื่น อีกทั้งยังมีคุณธรรม ความกล้าหาญ และความสามารถที่เหนือกว่าคนทั่วไป เป็นผู้ที่สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่

ส่วนใหญ่มักจะได้รับอิทธิพลมาจากแนวคิดของลัทธิขงจื๊อ โดยยึดถือความจงรักภักดีและความมีคุณธรรมเป็นพลังขับเคลื่อนทางจิตวิญญาณ ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียกว่า "จอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ ทำเพื่อประเทศชาติและประชาชน"

ในจิตสำนึกของคนยุคหลัง จอมยุทธ์ล้วนเป็นยอดฝีมือในยุทธภพที่มีวรยุทธ์ล้ำเลิศ กล้าหาญชาญชัย และทำเพื่อส่วนรวมโดยไม่เห็นแก่ตัว

พวกเขามักจะท่องไปในยุทธภพ ผดุงความยุติธรรม ปราบปรามคนพาล ทำเรื่องที่ชาวบ้านต่างยกย่องสรรเสริญ ในสิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปไม่กล้าทำหรือไม่สามารถทำได้

ทว่าในโลกแห่งความเป็นจริงในยุคโบราณ ทางการมีการควบคุมการเดินทางของประชาชนอย่างเข้มงวด การจะเดินทางออกนอกพื้นที่ได้นั้นจำเป็นต้องมีหนังสือเดินทาง ไม่อย่างนั้นก็จะถือว่าเป็นคนเร่ร่อน ซึ่งทางการสามารถจับกุมตัวไปได้

ไม่ว่าจะเป็นในยุคโบราณหรือยุคปัจจุบัน หากประเทศชาติจะสามารถดำเนินไปได้อย่างปกติสุข ก็จำเป็นต้องมีระเบียบวินัย ทว่าจอมยุทธ์ในยุทธภพกลับเป็นพวกที่ชอบแหกกฎเหล่านั้น

อย่างเช่นในนิยายที่เรามักจะเห็นกันว่า จอมยุทธ์สามารถใช้วรยุทธ์อันล้ำเลิศของตนไปท้าประลองหรือแม้แต่ฆ่าคนไปทั่ว ไม่ต้องพูดถึงว่าคนที่พวกเขาฆ่านั้นเป็นคนเลวหรือไม่ ต่อให้เป็นคนเลว การกระทำนั้นก็ถือเป็นการละเมิดกฎหมายและทำลายความสงบเรียบร้อยของสังคมอยู่ดี

ถ้าทุกคนเอาอย่างบ้าง บ้านเมืองก็คงจะวุ่นวายไปหมดแล้ว

ดังนั้น ผู้ปกครองในระบอบศักดินาจึงไม่ยอมให้มีจอมยุทธ์หลงเหลืออยู่ เพราะพวกเขาไม่ยอมรับคนที่ละเมิดกฎหมายและระเบียบวินัย ซึ่งจะก่อให้เกิดความไม่มั่นคงต่อสังคม

ดังนั้น หากมีจอมยุทธ์ที่เอาแต่เดินเตร็ดเตร่ไปทั่วและชอบหาเรื่องใส่ตัว ความจริงแล้วพวกเขาก็คือคนที่ตั้งตัวเป็นปฏิปักษ์กับทางการ มักจะฝ่าฝืนกฎหมายของทางการอยู่บ่อยครั้ง และก็คือผู้ร้ายหลบหนีคดีนั่นเอง

แต่จอมยุทธ์ฉายผู้นี้กลับแตกต่างออกไป ความจริงแล้วเขาควรจะถูกเรียกว่าผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นมากกว่า เพราะเขาคอยปกป้องคุ้มครองชาวบ้านในละแวกนั้นเท่านั้น ดังนั้นทุกคนจึงเรียกเขาว่า "จอมยุทธ์" ซึ่งแท้จริงแล้วก็มีความหมายเดียวกับคำว่าวีรบุรุษนั่นเอง

เมื่อมีชื่อเสียงความเป็นจอมยุทธ์ เขาก็ย่อมต้องติดต่อกับทางการท้องถิ่นและครอบครัวขุนนางในละแวกนั้น ใครบ้างล่ะที่ไม่อยากจะได้รับการคุ้มครองจากผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น

และในวันนี้ ฉายฟางก็ได้เชิญขุนนางที่ถูกปลดออกจากตำแหน่งในละแวกเมืองตานหยางให้มารวมตัวกัน ทุกคนมานั่งดื่มสุราและปรึกษาหารือกันถึงเรื่องการกลับไปรับตำแหน่งอีกครั้ง

อำนาจช่างดึงดูดใจนัก ต่อให้คนเหล่านี้จะถูกปลดออกจากตำแหน่งไปแล้ว แต่ใครบ้างล่ะที่ไม่อยากจะมีวันได้กลับไปผงาดอีกครั้ง?

ส่วนเหตุผลที่จอมยุทธ์ฉายสนใจเรื่องนี้น่ะหรือ แน่นอนว่าก็เป็นเพราะการจะผดุงความยุติธรรมได้นั้นก็ต้องมีคนคอยหนุนหลังด้วยเช่นกัน

การผดุงความยุติธรรม ปราบปรามคนพาล พูดง่ายๆ ก็คือการมีวรยุทธ์ที่แข็งแกร่งนั่นเอง ทว่าการใช้วรยุทธ์ละเมิดกฎหมายก็เป็นเป้าหมายในการปราบปรามของทางการ

ดังนั้น ฉายฟางจึงไม่เพียงแต่ผูกมิตรกับผู้คนหลากหลายอาชีพในท้องถิ่นเท่านั้น แต่ยังพยายามสร้างสายสัมพันธ์กับทางการและคนที่ออกมาจากวงการขุนนางอย่างสุดความสามารถอีกด้วย

สำหรับขุนนางที่สูญเสียอำนาจไปแล้ว คนส่วนใหญ่อาจจะมองว่าไม่มีประโยชน์อะไรให้หลอกใช้ ทว่าฉายฟางกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น เขารู้ดีว่าขุนนางเหล่านี้ยังมีโอกาสที่จะได้กลับไปรับตำแหน่งอีกครั้ง ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ทุกอย่างก็ย่อมเป็นไปได้

เมื่อพูดถึงเรื่องการกลับไปรับตำแหน่งของขุนนาง ก็เป็นเรื่องบังเอิญที่ฉายฟางได้ยินมาว่า มีขุนนางในเมืองข้างๆ ที่ถูกปลดออกจากตำแหน่งด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่จู่ๆ ก็ได้กลับไปรับตำแหน่งอีกครั้ง ไม่เพียงแต่ได้กลับไปรับตำแหน่งเท่านั้น แต่ตำแหน่งยังใหญ่กว่าเดิมอีกด้วย ภาพความยิ่งใหญ่นั้น ไม่เพียงแต่นายอำเภอและผู้ว่าการเมืองจะมาแสดงความยินดีเท่านั้น แม้แต่กองบัญชาการปกครองมณฑลในเมืองหลวงของมณฑลก็ยังมีคนมาร่วมแสดงความยินดีด้วย

และด้วยเหตุนี้เอง วันนี้เขาจึงได้ตั้งใจเชิญขุนนางที่ถูกปลดออกจากตำแหน่งในเมืองตานหยางและบริเวณใกล้เคียงให้มาร่วมงานเลี้ยงที่บ้าน เพื่อปรึกษาหารือกันว่าจะทำอย่างไรถึงจะช่วยให้พวกเขากลับไปรับตำแหน่งได้อีกครั้ง

บรรดาขุนนางเมืองตานหยางที่ถูกปลดเหล่านี้ ปรึกษาหารือกันอยู่นานก็ยังคิดหาวิธีดีๆ ไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วตอนที่ยังอยู่ในตำแหน่งก็มัวแต่ยุ่งอยู่กับการกอบโกยเงินทอง ไม่ได้คอยดูแลเอาใจใส่เรื่องเส้นสายในราชสำนักให้ดีพอ จึงทำให้ไม่มีลู่ทางให้เดินมากนัก

แต่ทุกคนต่างก็เห็นพ้องต้องกันว่าจำเป็นจะต้องมีคนคอยดูแลเอาใจใส่อยู่เบื้องบนด้วย

ส่วนคนที่อยู่เบื้องบนที่ว่านี้ แน่นอนว่าตัวเลือกแรกก็คือขุนนางเมืองหลวงในปักกิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสภาขุนนางและกรมมหาดไทยแห่งต้าหมิง ซึ่งถือเป็นกุญแจสำคัญในการฟื้นฟูตำแหน่งขุนนางของพวกเขา

ขอเพียงมีคนจากสองที่นี้คอยช่วยพูดสนับสนุน การที่พวกเขาจะได้กลับไปรับตำแหน่งก็ถือเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

น่าเสียดายที่สำหรับพวกขุนนางระดับสูงในสภาขุนนางและกรมมหาดไทย แม้พวกเขาจะได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาจนชินหู ทว่ากลับไม่มีใครมีลู่ทางให้เข้าถึงเลย ไม่อย่างนั้นตอนนี้พวกเขาก็คงไม่ต้องกลับมานั่งปรึกษาหารือกันอยู่ที่บ้านเกิดหรอก ป่านนี้คงจะได้ไปเสวยสุขอยู่ในตำแหน่งขุนนางที่ไหนสักแห่งแล้ว

รองลงมาก็คือกรมมหาดไทยในหนานจิง ซึ่งก็มีอำนาจในการแต่งตั้งขุนนางเช่นกัน แม้ว่าตำแหน่งจะด้อยกว่าและเป็นเพียงขุนนางทางใต้ แต่ก็ยังคงถูกทางเหนือควบคุมอยู่ดี ขุนนางดีๆ ส่วนใหญ่ก็มักจะถูกกรมมหาดไทยในปักกิ่งแต่งตั้งไปหมดแล้ว

เมื่อได้ยินทุกคนพูดเช่นนี้ ฉายฟางก็เริ่มสนใจขึ้นมาทันที จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "หากนำเงินทองจำนวนมากเข้าเมืองหลวง จะสามารถผูกมิตรกับคนเหล่านี้ได้หรือไม่? เพื่อขอโอกาสในการกลับไปรับตำแหน่งให้พวกท่าน"

เมื่อได้ยินฉายฟางพูดเช่นนี้ ขุนนางในงานเลี้ยงต่างก็ส่ายหน้า การดำรงตำแหน่งในระดับนั้น ไม่ใช่ว่าใครให้ของขวัญอะไรก็จะรับไว้หมด หากไม่คุ้นเคยกันก็ไม่มีทางรับเด็ดขาด นอกเสียจากว่าจะมีคนรู้จักคอยแนะนำให้

เมื่อเห็นว่าวิธีนี้ใช้ไม่ได้ ฉายฟางก็จนปัญญาเช่นกัน

การจะผูกมิตรกับขุนนาง วิธีที่ดีที่สุดก็คือการให้ของขวัญ ไปมาหาสู่กันสักพักก็จะได้เส้นสายมาเอง และเวลาที่มีเรื่องอะไรก็สามารถพึ่งพาได้จริงๆ

ฉายฟางเกิดในตระกูลขุนนางที่มีฐานะร่ำรวย ทว่ากลับไม่ชอบเรื่องการสอบเข้ารับราชการ แม้จะเคยอ่านหนังสือมาบ้างและพอจะมีความรู้เรื่องการเขียนอักษรอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ได้เอาจริงเอาจังกับการสอบเข้ารับราชการเลย ปกติเขามักจะชอบฝึกรำดาบรำทวนและท่องไปในยุทธภพ จนฝึกฝนวรยุทธ์ได้อย่างยอดเยี่ยม

แถมยังเป็นคนเปิดเผยและตรงไปตรงมา มักจะช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยากและแจกจ่ายทรัพย์สินให้ผู้ยากไร้อยู่เสมอ จึงถือได้ว่ามีจิตใจเยี่ยงจอมยุทธ์อย่างแท้จริง

แม้ว่าการใช้เงินจำนวนมากเพื่อติดสินบนในเมืองหลวงที่เขาพูดถึงจะไม่สำเร็จ ทว่ามันก็ทำให้ทุกคนเกิดความคิดใหม่ขึ้นมา

พวกเขาเองก็ไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง แต่หากต้องการโอกาสที่จะได้กลับไปรับตำแหน่งก็จำเป็นต้องหาคนช่วยวิ่งเต้น ซึ่งดูเหมือนว่าจอมยุทธ์ฉายที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้จะเป็นตัวเลือกที่ดีมาก พวกเขาเชื่อมั่นในตัวของฉายฟาง และด้วยวรยุทธ์ที่ติดตัวมา การเดินทางไปมาตามที่ต่างๆ ก็ย่อมสะดวกสบายกว่า

"การเข้าเมืองหลวงก็ต้องมีคนนำทาง พวกเราแม้จะไม่มีลู่ทาง ทว่าก็อาจจะไปหาขุนนางระดับสูงที่กำลังพักผ่อนอยู่ที่บ้าน ใช้การช่วยวิ่งเต้นเพื่อขอให้เขากลับไปรับตำแหน่งเป็นข้ออ้างในการให้เขาช่วยชี้แนะช่องทางให้

การช่วยเหลือให้เขากลับไปรับตำแหน่ง ก็เท่ากับว่าพวกเราจะมีที่พึ่งในราชสำนักด้วย เสียเงินทองไปเพียงเล็กน้อย แต่กลับทำให้พวกเรามีโอกาสได้กลับไปรับตำแหน่ง แถมยังมีผู้สูงศักดิ์ในราชสำนักคอยช่วยเหลืออีก แบบนี้จะไม่ดีกว่าหรือ?"

จู่ๆ ก็มีคนเสนอวิธีนี้ขึ้นมา นั่นก็คือแทนที่จะวิ่งเอาเงินไปยัดตามจวนของขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงอย่างไร้จุดหมาย สู้ไปหาขุนนางระดับสูงที่ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับพวกเขา แล้วใช้การช่วยเหลือให้กลับไปรับตำแหน่งเป็นเหยื่อล่อ เพื่อให้เขาช่วยชี้แนะช่องทางในการส่งมอบเงินสินบนให้จะดีกว่า

แถมเมื่อแผนการนี้สำเร็จ พวกเขาก็เท่ากับว่ามีที่พึ่งในราชสำนักด้วย ดูเหมือนว่าจะมีแต่ได้กับได้

"ดูเหมือนว่าพวกเราจะออกเงินช่วยให้เขากลับไปรับตำแหน่ง แต่การที่เขากลับไปรับตำแหน่งก็เท่ากับว่าพวกเราก็จะมีโอกาสด้วย แถมยังมีที่พึ่งในเมืองหลวงอีก ไม่ขาดทุนหรอก"

"เยี่ยมมาก"

"ยอดเยี่ยมไปเลย หากไม่ทำเช่นนี้ก็คงจะยากที่จะเข้าถึงตัวขุนนางผู้ใหญ่เหล่านั้นได้"

ทุกคนต่างก็พูดสนับสนุนกันเซ็งแซ่ และเห็นด้วยว่าแผนการนี้ยอดเยี่ยมมาก

"แล้วจะไปหาใครดีล่ะ? คนที่มีเส้นสายในราชสำนัก และถ้ากลับไปรับตำแหน่งแล้วก็จะได้เป็นขุนนางใหญ่ มีใครบ้างล่ะ?"

ฉายฟางลองชั่งน้ำหนักในใจดูแล้วก็เห็นด้วยกับวิธีนี้ ทว่าเขาจะไปติดต่อกับใครดีล่ะ เรื่องนี้ทำให้ฉายฟางรู้สึกสับสนอยู่บ้าง

แม้จะมีแนวทางแล้ว แต่การลงมือปฏิบัติจริงก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง หลังจากที่ฉายฟางพูดจบ ทุกคนก็พากันนิ่งเงียบและเริ่มครุ่นคิด

ฉายฟางเองก็กำลังช่วยคิดอยู่เหมือนกันว่า หน่วยงานที่มีอำนาจสูงสุดของราชวงศ์หมิงคือหน่วยงานใด?

แน่นอนว่าก็คือสภาขุนนาง แม้ดูเหมือนจะไม่มีอำนาจ ทว่ากลับมีอำนาจเทียบเท่ากับมหาเสนาบดี และสามารถใช้อิทธิพลครอบงำหกกรมของราชสำนักได้

แล้วขุนนางในสภาขุนนางที่ถูกปลดออกจากตำแหน่งในช่วงหลายปีที่ผ่านมามีใครบ้างล่ะ?

ไม่นาน ชื่อของคนหลายคนก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

เหยียนเน่อ กัวผู่ เกาก่ง และสวีเจีย

หลังจากที่เขาเอ่ยชื่อคนเหล่านี้ออกมา ทุกคนก็ช่วยกันกำหนดเป้าหมายที่ดีที่สุดได้อย่างรวดเร็ว

ตัวเลือกแรกย่อมหนีไม่พ้นสวีเจีย เขาอยู่ในราชสำนักมาหลายปี แม้แต่ในยุคที่เหยียนซงเรืองอำนาจ สวีเจียก็ยังสามารถดำรงตำแหน่งรองมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนางได้เป็นเวลานาน และต่อมาก็ยังสามารถก้าวขึ้นมาแทนที่เหยียนซงในฐานะมหาเสนาบดีได้อีกด้วย

หากสวีเจียสามารถกลับมายังราชสำนักได้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้เป็นขุนนางในสภาขุนนาง และก็คงจะไม่ได้อยู่ในตำแหน่งต่ำๆ ด้วย ต่อให้ไม่สามารถแทนที่หลี่ชุนฟางได้ ทว่าอย่างน้อยเฉินอี่ฉินก็ต้องหลีกทางให้

เกาก่งเป็นถึงอาจารย์ของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน จักรพรรดิย่อมต้องทรงให้ความไว้วางใจเป็นอย่างมาก หากมีโอกาสได้ติดต่อกับเกาก่ง ต่อให้เขาไม่สามารถกลับมายังราชสำนักได้ อย่างน้อยบรรดาคนรู้จักเก่าๆ ในจวนอวี้อ๋องก็คงจะพอช่วยเหลือกันได้บ้าง

ตอนนี้ในบรรดาขุนนางสภาทั้งห้าคน ก็มีถึงสี่คนที่เคยร่วมงานกับเกาก่งที่จวนอวี้อ๋อง

ส่วนกัวผู่และเหยียนเน่อ กัวผู่เป็นเพียงขุนนางที่พึ่งพาอาศัยเกาก่ง แม้จะเป็นถึงขุนนางในสภาขุนนาง ทว่าการไปหากัวผู่ก็สู้ไปหาเกาก่งไม่ได้

ส่วนเหยียนเน่อนั้นถูกปลดออกจากตำแหน่งเพราะถูกฟ้องร้องเรื่องการทุจริตคอร์รัปชั่น เรื่องนี้พวกเขาก็พอจะได้ยินมาบ้าง แต่ความสัมพันธ์ของคนผู้นี้ในราชสำนักก็ไม่ค่อยจะดีนัก แม้จะกลับไปรับตำแหน่งก็คงจะทำอะไรได้ไม่มากนัก

ขุนนางในเมืองตานหยางเหล่านี้ ทำได้เพียงแค่ฟังข่าวลือเกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองหลวงมาบ้างเท่านั้น ไม่ได้เข้าใจถึงแก่นแท้ของมันเลย ยังคงหลงคิดว่าบรรดาขุนนางเก่าจากจวนอวี้อ๋องนั้นรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวเสียอีก

ทว่าเมื่อฉายฟางได้ยินดังนั้น เขาก็เริ่มมีแผนการอยู่ในใจ

สวีเจีย อดีตมหาเสนาบดี มีลูกศิษย์และคนรู้จักในเมืองหลวงมากมาย หากได้กลับมาอยู่ในอำนาจก็จะสามารถควบคุมราชกิจได้อย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าเขาจึงถูกจัดให้อยู่ในอันดับแรก

ส่วนเกาก่ง ดูเหมือนว่าในตอนนั้นที่เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งก็เป็นเพราะล่วงเกินสวีเจีย ทว่าในเมื่อสวีเจียลาออกจากตำแหน่งไปแล้ว อุปสรรคในการกลับมาราชสำนักของเกาก่งก็ย่อมไม่มีอีกต่อไป จึงถูกจัดให้อยู่ในอันดับที่สอง

หัวข้อสนทนาต่อไป ทุกคนก็เริ่มปรึกษาหารือกันว่าควรจะเตรียมเงินไว้เท่าไหร่เพื่อใช้ในการวิ่งเต้น

"ความหมายของพวกท่านคือ จะให้ข้าเป็นคนไปช่วยวิ่งเต้นให้งั้นหรือ?"

มาถึงตอนนี้ ฉายฟางเพิ่งจะรู้สึกตัว ว่าคนพวกนี้ต้องการจะให้เขาไปช่วยวิ่งเต้นสร้างเส้นสายให้

"จอมยุทธ์ฉาย ท่านไม่ได้อยู่ในแวดวงราชการ การจะทำอะไรก็ย่อมสะดวกกว่าพวกเรามากนัก"

"ใช่แล้วจอมยุทธ์ฉาย ท่านมีวรยุทธ์ล้ำเลิศ การเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ก็ขาดผู้เยี่ยมยุทธ์อย่างท่านไม่ได้หรอก แถมข้าก็เชื่อมั่นในตัวของท่านด้วย มอบเงินให้ท่านข้าก็ไว้ใจร้อยเปอร์เซ็นต์"

ทุกคนเริ่มช่วยกันพูดจายกยอฉายฟาง และต่างก็บอกว่าเขาคือคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเดินทางในครั้งนี้

เดิมทีฉายฟางก็อยากจะผูกมิตรกับพวกผู้มีอำนาจอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นก็คงไม่ทำอะไรตั้งมากมายขนาดนี้

เมื่อได้ลองคิดคำนวณดูในใจแล้ว เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะถือโอกาสนี้ออกไปเปิดหูเปิดตาดูบ้าง

แม้เขาจะไม่ค่อยสนใจเรื่องการสอบเข้ารับราชการ ทว่านั่นก็เป็นเพียงความคิดในวัยเด็ก

หลังจากผ่านเวลามานานหลายปี ความจริงแล้วเขาก็เริ่มรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง

ทุกครั้งที่เห็นขุนนางออกงานด้วยท่าทีสง่างามน่าเกรงขาม เขาก็จะรู้สึกอิจฉาและใฝ่ฝันถึง

น่าเสียดายที่เขาไม่ได้เข้าร่วมการสอบคัดเลือกขุนนาง และการจะไปทำอะไรในวัยกลางคนก็คงจะสายเกินไปแล้ว

และประกอบกับการที่เขาไม่ชอบอ่านหนังสือมาตั้งแต่เด็ก ดังนั้นเมื่อมาถึงตอนนี้เขาก็ทำได้เพียงแค่คิดเท่านั้น

ทว่าเขาก็มีความมั่นใจในความสามารถของตัวเองมาก และเชื่อว่าตนเองนั้นมีความสามารถโดดเด่น ไม่อย่างนั้นก็คงไม่สามารถสร้างชื่อเสียง "จอมยุทธ์ฉาย" ขึ้นมาในเมืองตานหยางได้หรอก

แม้จะไม่มีตำแหน่งขุนนางทำให้ไม่สามารถเป็นขุนนางได้ ทว่าหากสามารถชักใยขุนนางเพื่อให้ได้มาซึ่งอำนาจ ก็ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลยทีเดียว เป็นการซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง

ฉายฟางตอบตกลงทันที จากนั้นทุกคนก็ช่วยกันระดมความคิด และอธิบายกฎเกณฑ์บางอย่างในแวดวงราชการให้เขาฟัง เพื่อป้องกันไม่ให้ทำงานไม่สำเร็จ แถมยังอาจจะนำภัยมาสู่ตัวเพราะไม่รู้กฎเกณฑ์เหล่านั้นได้

หลังจากนั้นไม่กี่วัน ฉายฟางก็ทำความคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ในแวดวงราชการไปพลาง และรอให้ทุกคนรวบรวมเงินมาให้ไปพลาง

หลายวันต่อมา เมื่อได้รับเงินหลายหมื่นตำลึงที่รวบรวมมาได้ ฉายฟางก็เก็บสัมภาระและมุ่งหน้าไปยังเมืองซงเจียง

(จบแล้ว)