บทที่ 702 - ความเห็นพ้อง

บทที่ 702 - ความเห็นพ้อง

"ปัญหาของค่ายทหารเมืองหลวงพวกเราก็พอจะรู้ดี แต่ถ้าจะต้องจัดระเบียบจริงๆ ข้าก็เกรงว่าคนข้างล่างจะก่อความวุ่นวายเอาน่ะสิ" จางหรงขมวดคิ้วพูด และจูฮีจงที่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย

"รักษาสถานะเดิมไว้ แบ่งค่ายทหารเมืองหลวงออกเป็นสอง ค่ายเก่าให้คงไว้ตามเดิม ส่วนกองพันทั้งสิบที่ชีจี้กวงคัดเลือกมาฝึกฝนก็ให้คงสภาพที่เป็นอยู่ในปัจจุบันนี้เอาไว้

แม้จะทำให้รายได้ลดลงไปบ้าง แต่นี่ก็เป็นวิธีที่ประนีประนอมที่สุดแล้ว ไม่เพียงแต่สามารถฟื้นฟูประสิทธิภาพในการรบของค่ายทหารเมืองหลวง เพื่อให้สามารถผ่านการตรวจสอบของฝ่าบาทไปได้เท่านั้น แต่พวกท่านก็ยังคงสามารถรักษาอำนาจในค่ายทหารเมืองหลวงไว้ได้ส่วนหนึ่งด้วย" เว่ยกว่างเต๋อกล่าว

เขาไม่ใช่คนโง่ ย่อมไม่ยอมพูดเรื่องเกลือส่วนเกินออกไปตั้งแต่แรก ไม่อย่างนั้นจะกลายเป็นว่าทำให้พวกเขายิ่งได้ใจและเรียกร้องมากขึ้นไปอีก

แม้ว่าขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ระดับสูงของราชวงศ์หมิงที่อยู่ตรงหน้านี้ อาจจะไม่ได้สนใจเงินเดือนทหารเล็กๆ น้อยๆ ในค่ายทหารเมืองหลวงนัก แต่ในเมื่อมันเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ เงินที่ถูกคนข้างล่างหักหัวคิวและส่งมาให้ที่จวน พวกเขาก็ย่อมต้องรับไว้อยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นทำไมถึงต้องรีบมาที่จวนของเขาทันทีที่ได้ยินข่าวเรื่องนี้ด้วยล่ะ

"ซ่านไต้ เจ้าก็ไม่ใช่คนอื่นคนไกล ข้าจะพูดกับเจ้าตรงๆ เลยก็แล้วกัน ค่ายทหารเมืองหลวงน่ะ น้ำมันลึกนัก

ความจริงแล้วตอนที่จักรพรรดิเจียจิ้งยังทรงพระชนม์ชีพอยู่ พระองค์ก็เคยตรัสถึงเรื่องค่ายทหารเมืองหลวงกับข้าอยู่หลายครั้ง แต่หลังจากปรับเปลี่ยนไปปรับเปลี่ยนมา สุดท้ายก็ต้องปล่อยให้เป็นไปตามเดิม

เจ้าเป็นคนฉลาด ก็น่าจะเดาเหตุผลออกใช่ไหม?" จูฮีจงเอ่ยถาม

เว่ยกว่างเต๋อรู้ดีว่าค่ายทหารเมืองหลวงมีความซับซ้อน แต่เมื่อได้ยินคำพูดของจูฮีจง ก็ดูเหมือนว่าหากต้องแตะต้องผลประโยชน์ก้อนนี้จริงๆ แม้แต่จักรพรรดิเองก็ยังยากที่จะรับมือได้ ซึ่งนี่ก็แปลกมาก จักรพรรดิเจียจิ้งทรงเกรงกลัวอะไรกันแน่?

เมื่อเห็นสายตาของเว่ยกว่างเต๋อ จูฮีจงและจางหรงก็มองหน้ากัน ก่อนจะพูดขึ้นว่า "เจ้ามองแค่ว่าพวกเรามีบรรดาศักดิ์สูงส่ง ก็เลยคิดว่าพวกเราน่าจะเป็นตัวแทนของขุนนางฝ่ายบู๊ในการเจรจาได้ แต่ข้าจะบอกความจริงให้เจ้าฟัง ผลประโยชน์ของคนข้างล่าง หากพวกเรารักษาไว้ให้พวกเขาได้ ทุกอย่างก็ย่อมสงบสุข

แต่หากคนข้างล่างรู้สึกว่าตัวเองเสียผลประโยชน์ เจ้าคงจินตนาการไม่ออกหรอกว่าพวกเขาจะกล้าทำอะไรบ้าง

คนข้างล่างที่ว่า ไม่ได้หมายถึงแค่คนในค่ายทหารเมืองหลวงอย่างที่เจ้าคิดหรอกนะ

พวกเขามีความเกี่ยวพันเป็นเครือญาติกับพวกเราก็จริง แต่แม่ทัพที่นำทัพอยู่ตามหัวเมืองต่างๆ กลับมีความสนิทสนมกับพวกเขามากกว่าเสียอีก

เจ้าลองคิดดูสิ จักรพรรดิเจียจิ้งทรงเป็นคนฉลาดปราดเปรื่องเพียงใด ทำไมพระองค์ถึงไม่กล้าแตะต้องค่ายทหารเมืองหลวง ความจริงแล้วก็เพราะทรงเกรงกลัวเรื่องพวกนี้แหละ

แย่งชิงเงินทองของผู้อื่นก็เหมือนกับการฆ่าบิดามารดา หากพวกเขารวมหัวกันขึ้นมา พวกเราเองก็อาจจะกดเอาไว้ไม่อยู่เหมือนกัน"

คำพูดของจูฮีจง แท้จริงแล้วได้เปิดเผยความลับบางอย่างออกมา

ในปีเจียจิ้งที่ยี่สิบเก้า จักรพรรดิเจียจิ้งผู้เย่อหยิ่งจองหอง จะยอมทนต่อความอัปยศอดสูอย่างกบฏเกิงซวีได้อย่างไร?

พระองค์เคยคิดหาวิธีต่างๆ นานาที่จะปรับปรุงค่ายทหารเมืองหลวงใหม่ เพื่อเปิดฉากทำสงครามบุกขึ้นเหนืออีกครั้ง และกอบกู้ศักดิ์ศรีกลับคืนมา

แต่พระองค์ก็ทรงวางแผนไว้มากมายเพื่อจะปรับปรุงค่ายทหารเมืองหลวงใหม่ ทว่ากลับไม่ประสบความสำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว และสาเหตุที่สำคัญที่สุดก็คือ การสับเปลี่ยนกองทัพชายแดนกับค่ายทหารเมืองหลวง จะส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของแม่ทัพผู้คุมกำลังโดยตรง

ไม่ว่าจะเป็นเมืองชายแดนหรือค่ายทหารเมืองหลวง ทุกคนต่างก็พึ่งพาเงินเดือนทหารเพื่อปากท้องทั้งสิ้น

หากทำตามพระราชประสงค์ของจักรพรรดิ วันคืนอันสุขสบายของพวกเขาก็ย่อมต้องจบลง แล้วใครจะยอมถวายชีวิตให้พระองค์อีกล่ะ?

ซ้ำร้าย อาจจะเกิดความไม่มั่นคงขึ้นมาด้วยซ้ำ

ลองคิดดูสิ หากแม่ทัพทั้งในและนอกเมืองหลวงก่อกบฏขึ้นมา จักรพรรดิเจียจิ้งจะหาทางปราบปรามได้อย่างไร?

มันเป็นปัญหาที่แก้ไม่ตกเลยจริงๆ นอกเสียจากว่าพระองค์จะมีกองทัพที่แข็งแกร่งไร้พ่ายอยู่ในพระหัตถ์ ไม่อย่างนั้นก็คงไม่กล้าไปแหย่รังแตนนี้แน่

ส่วนเรื่องที่จะให้ลู่ปิ่งใช้หน่วยองครักษ์เสื้อแพร แอบไปจับกุมแม่ทัพเหล่านั้นอย่างลับๆ น่ะหรือ

คนมันเยอะเกินไป จับยังไงก็ไม่หมดหรอก

ในราชวงศ์หมิงปัจจุบัน เครือข่ายตระกูลแม่ทัพได้ถูกสร้างขึ้นมานานแล้ว เมืองหนึ่งก็มีอยู่หลายตระกูล ลูกหลานของแต่ละตระกูลก็ล้วนดำรงตำแหน่งขุนนางอยู่ตามที่ต่างๆ ทั้งเมืองชายแดนและค่ายทหารเมืองหลวงของต้าหมิง ล้วนถูกคนเหล่านี้ควบคุมไว้ทั้งสิ้น

และสิ่งที่เรียกว่าความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลแม่ทัพกับขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ ก็เป็นเพียงแค่ความเกรงใจกันตามธรรมเนียมเท่านั้น หากไม่มีเรื่องอะไรก็ย่อมปรนนิบัติพัดวีกันอย่างดี ทว่าการต้องใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบตามเมืองชายแดนมานานหลายปี เมื่อเห็นคนตายมานับไม่ถ้วน นิสัยใจคอก็ย่อมเปลี่ยนไป การจะพลิกหน้าก็เร็วยิ่งกว่าพลิกหน้ากระดาษเสียอีก

สำหรับคนพวกนี้ บางครั้งขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์เองก็ยังรู้สึกว่าควบคุมยาก แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อมีอำนาจมากเกินไปจนควบคุมไม่ได้ ก็ทำได้เพียงแค่รอคอยโอกาสที่พวกเขาจะทำผิดพลาด แล้วค่อยจัดการริบอำนาจทางทหารมาก็เท่านั้น

แต่จะหาใครมาแทนล่ะ?

คนข้างล่างต่างก็สร้างรากฐานของตัวเองไว้อย่างเหนียวแน่นจนน้ำสาดไม่เข้าเข็มแทงไม่ทะลุไปนานแล้ว

แม่ทัพที่ถูกส่งไปแทน อยู่ได้ไม่นานก็จะถูกบีบให้ออกไป และในที่สุดอำนาจทางทหารก็จะกลับไปตกอยู่ในมือของพวกเขาอีกครั้ง

แม่ทัพดาวรุ่งอย่างหม่าฟาง ที่พุ่งพรวดขึ้นมาได้นั้นมีน้อยมาก และหากไม่ได้เว่ยกว่างเต๋อคอยสนับสนุนแต่แรก บวกกับการยอมรับจากจักรพรรดิ การจะลุกขึ้นมาผงาดก็คงเป็นเรื่องที่ยากมาก

จนถึงตอนนี้ ระหว่างขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์และตระกูลแม่ทัพ ก็ได้เกิดข้อตกลงลับๆ ขึ้นมา นั่นก็คือ พวกเขาจะคอยปกป้องผลประโยชน์ของตระกูลแม่ทัพ ส่วนตระกูลแม่ทัพก็จะคอยปฏิบัติตามราชโองการของราชสำนัก และในขณะเดียวกันก็ต้องคุ้มครองเมืองชายแดนอย่างเข้มงวด เพื่อไม่ให้พวกต๋าจื่อบุกทะลวงเข้ามาได้ง่ายๆ

เมื่อได้ยินจูฮีจงเล่าถึงสถานการณ์ทางการเมืองในพื้นที่ตอนเหนือของต้าหมิงอย่างละเอียด เว่ยกว่างเต๋อก็ถึงกับขมวดคิ้ว

บางเรื่องในคำพูดของจูฮีจง เขาก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อน และไม่เคยเห็นในบันทึกของยุคหลังเลยด้วยซ้ำ

ความเห็นเกี่ยวกับราชวงศ์หมิง มักจะบอกเพียงแค่ว่าในช่วงปลายราชวงศ์หมิง ทางฝั่งเหลียวตงเริ่มมีสัญญาณของการตั้งตนเป็นใหญ่ และไม่ค่อยจะฟังคำสั่งจากส่วนกลางแล้ว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เว่ยกว่างเต๋อก็เอ่ยถามขึ้นว่า "แล้วหม่าฟางในเซวียนฝูสามารถคัดเลือกทหารหัวกะทิจากค่ายต่างๆ มาได้อย่างไร การไปดึงเอาทหารฝีมือดีมาจากพวกเขา ไม่กลัวว่าจะทำให้พวกเขาเกิดความไม่พอใจขึ้นมาหรือ

แต่เขาอยู่ที่เซวียนฝูมาตั้งหลายปี ก็ไม่เห็นจะได้ยินว่ามีใครในเซวียนฝูกีดกันเขาเลยนี่นา"

"หม่าฟางนั่นเป็นคนเก่งกล้าสามารถและสู้รบเก่งกาจ พวกตระกูลแม่ทัพเองก็นับถือคนจริงแบบนี้ และที่สำคัญที่สุดก็คือ ในช่วงที่ทหารเซวียนฝูขาดแคลนเสบียงและเงินเดือนอย่างหนัก เว่ยเก๋อเหล่าก็สามารถไปเจรจากับกรมพระคลัง และเบิกเงินและเสบียงส่งไปให้พวกเขาได้

มีคนหาเงินและเสบียงมาให้พวกเขาได้ แล้วพวกเขาจะโวยวายไปทำไมล่ะ? มีแต่จะภาวนาให้ผู้บัญชาการทหารหาเงินมาให้เยอะๆ พวกเขาก็จะได้ส่วนแบ่งมากขึ้นไปด้วย

ส่วนเรื่องกำลังพลเล็กๆ น้อยๆ ขายได้ก็ขายไปเถอะ" จูฮีจงอธิบายพร้อมกับยิ้มเจื่อนๆ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็ถึงกับสะอึก ก็นึกขึ้นมาได้ว่าเหมือนจะมีเรื่องแบบนี้อยู่จริงๆ

ในช่วงสองปีแรกที่เขายังมีตำแหน่งขุนนางเล็กๆ หม่าฟางก็เคยเขียนจดหมายมาขอเงินขอเสบียงจากเขา และเขาก็อาศัยบารมีของเกาก่งและจวนอวี้อ๋อง ไปขอให้กรมพระคลังจัดสรรส่งไปให้พวกเขา ที่แท้ก็เอาไปใช้ทำแบบนี้นี่เอง

ส่วนในปีหลังๆ โดยเฉพาะช่วงสองปีที่ผ่านมา หม่าฟางก็ไม่ค่อยจะเขียนจดหมายมาโอดครวญขอเงินขอเสบียงอีกแล้ว นั่นก็เป็นเพราะขั้วอำนาจจวนอวี้อ๋องเริ่มแข็งแกร่งขึ้น ตำแหน่งรัชทายาทของอวี้อ๋องก็ชัดเจนขึ้น และตำแหน่งขุนนางของเขาก็ก้าวหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ทางกรมกลาโหมและกรมพระคลังจึงไม่กล้าหาเรื่อง และยอมอำนวยความสะดวกให้เป็นอย่างดี

เมื่อคิดตกในจุดนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็พยักหน้าเบาๆ ขณะที่หูยังคงฟังคำพูดของจูฮีจงต่อไป

"ช่วงหลายปีนั้น เซวียนฝูขอเงินขอเสบียงไปมากกว่าจี้เจิ้นเสียอีก แล้วพวกคนในเซวียนฝูจะยังต้องการอะไรอีก?

แถมหม่าฟางก็ไม่เหมือนผู้บัญชาการทหารคนอื่นๆ ที่จะต้องหักหัวคิวเอาเงินเข้ากระเป๋าตัวเอง พวกเขาก็ได้แต่แอบดีใจ เพราะเงินในส่วนที่ควรจะเป็นของหม่าฟาง พวกเขาก็เอาไปแบ่งกันหมด" จูฮีจงกล่าวต่อ

"แต่ข้าก็ได้ยินมาว่า ถึงแม้หม่าฟางจะไม่หักหัวคิวเงินเดือนทหาร แต่เวลาที่ยกทัพออกไปกวาดล้างนอกด่านแล้วได้ของกำนัลกลับมา นอกจากส่วนน้อยที่จะส่งมอบให้ราชสำนักแล้ว ส่วนใหญ่ก็มักจะถูกเขากับลูกน้องเอาไปแบ่งกันหมดเลยนี่นา" จางหรงพูดขึ้นมายิ้มๆ สายตาก็เหลือบมองเว่ยกว่างเต๋อเป็นระยะๆ

ตอนแรก เว่ยกว่างเต๋อยังไม่ค่อยเข้าใจว่าสายตานั้นหมายความว่าอย่างไร ทว่าครู่ต่อมาเขาก็เข้าใจในที่สุด

ของที่ยึดมาได้แล้วหม่าฟางแอบเก็บไว้ เมื่อนำไปเปลี่ยนเป็นเงินสด ก็คงจะมีส่วนหนึ่งที่ถูกส่งเข้าคลังของเขาเป็นแน่ ไม่อย่างนั้นด้วยเงินเดือนอันน้อยนิดของเขา จะเอาเงินที่ไหนมาซื้อของขวัญส่งมาให้เขากันล่ะ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สีหน้าของเว่ยกว่างเต๋อก็ดูไม่ค่อยจะสู้ดีนัก รู้สึกอับอายอยู่บ้างที่ตัวเองกลายมาเป็นส่วนหนึ่งในห่วงโซ่ผลประโยชน์นี้โดยไม่รู้ตัว

เว่ยกว่างเต๋อลูบคาง นิ่งเงียบไป บนโต๊ะอาหารก็พลอยเงียบสงบลงไปด้วย

เนิ่นนาน เว่ยกว่างเต๋อก็โบกมือไล่บ่าวรับใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ในห้องรับรองให้ออกไปจนหมด แล้วจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ความจริงแล้วสิ่งที่คนข้างล่างเหล่านั้นต้องการ ก็คือตำแหน่งขุนนางและเงินทองในค่ายทหารเมืองหลวงงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ เฉินต้าจี้ก็รีบพูดขึ้นทันทีว่า "แน่นอนสิ การใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหลวงของคนพวกนั้น ถ้าขาดเงินก้อนนี้ไปก็อยู่ไม่ได้หรอก"

หลี่ถิงจู๋เองก็หัวเราะแล้วพูดว่า "ได้ยินมาว่าสองเดือนมานี้ ธุรกิจในตรอกโกวหลันซบเซาลงไปตั้งสองส่วนแน่ะ"

"โอ้โห จวนโหวก็ทำธุรกิจแบบนี้ด้วยหรือ?" เฉินต้าจี้ถามด้วยความแปลกใจ เหมือนกับว่าเขาเพิ่งจะเคยรู้เป็นครั้งแรกว่าจวนหลินหวยโหวก็มีคนทำธุรกิจแบบนี้ด้วย

"หนิงหยางโหวล้อเล่นแล้ว ข้าจะไปทำธุรกิจแบบนี้ได้อย่างไร ก็แค่คนในตระกูลที่ไม่เอาถ่านบางคนไปรับหุ้นลม แล้วก็คอยช่วยคุ้มครองสถานที่ให้พวกเขาก็เท่านั้น" หลี่ถิงจู๋ยิ้มเจื่อนๆ พลางตอบ

ชักจะออกนอกเรื่องไปกันใหญ่แล้ว เว่ยกว่างเต๋อย่อมปล่อยให้พวกเขาพูดคุยเล่นกันต่อไปไม่ได้ จึงกวาดสายตามองทุกคนแล้วพูดขึ้นว่า "ตำแหน่งขุนนางในค่ายทหารเมืองหลวงก็ยังคงอยู่ เพียงแต่ถูกแบ่งออกเป็นสองค่าย และมีการเพิ่มตำแหน่งขุนนางใหม่ขึ้นมาบ้าง แต่ตำแหน่งในส่วนนี้ไม่สามารถแตะต้องได้ ต้องแล้วแต่การตัดสินพระทัยของฝ่าบาท"

เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ กำลังตั้งใจฟังเขาพูด และไม่มีทีท่าว่าจะแทรกขึ้นมา เว่ยกว่างเต๋อก็พูดต่อ "ส่วนเรื่องเงินเดือนทหาร พวกเขาคงจะต้องได้รับน้อยลงไปบ้าง ข้าจะลองหาช่องทางอื่นมาทดแทนให้พวกเขาก็แล้วกัน

พวกท่านลองคิดดูสิ ทำแบบนี้พอจะระงับความไม่พอใจของพวกเขาได้หรือไม่?"

หากเป็นเพราะต้องการจะฝึกทหารให้ดูดีขึ้นมาหน่อย แต่กลับทำให้ทหารของราชวงศ์หมิงทางตอนเหนือเกิดการก่อกบฏหรือกบฏขึ้นมา ก็ถือว่าได้ไม่คุ้มเสีย

ความจริงแล้ว คนในยุคหลังมักจะมองเห็นแค่ว่าทหารราชวงศ์หมิงก่อกบฏเพราะไม่ได้รับเงินเดือน ทว่าน้อยคนนักที่จะรู้ว่าเบื้องหลังเหตุการณ์เหล่านั้น มักจะมีคนคอยชักใยอยู่เบื้องหลังเสมอ ซึ่งส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นไปเพื่อการโจมตีศัตรูทางการเมือง

ในสถานที่อย่างกองทัพ ทหารย่อมรู้ดีถึงผลลัพธ์ของการก่อกบฏ ดังนั้นการก่อกบฏที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติจึงเป็นเรื่องที่หาได้ยากมาก ต้องเป็นขุนนางที่โลภมากและโหดเหี้ยมขนาดไหนถึงจะบีบบังคับให้ทหารลุกฮือขึ้นมาได้ขนาดนั้น

ความจริงแล้ว เหตุการณ์ก่อกบฏที่เกิดขึ้นในสมัยราชวงศ์หมิง ส่วนใหญ่มักจะมีสาเหตุมาจากความขัดแย้งที่สั่งสมมาอย่างยาวนานระหว่างแม่ทัพที่คุมทัพกับผู้ว่าการมณฑล หรือข้าหลวงผู้ตรวจการ

เงินเดือนและเสบียงที่ทหารถูกหักหัวคิวไป เวลาที่นำไปแบ่งปันกันก็คือการทุจริตคอร์รัปชั่นระหว่างขุนนางท้องถิ่นกับขุนนางฝ่ายบู๊ แต่มีบางคนที่ไม่เคารพกฎกติกา ต้องการจะฮุบเค้กชิ้นใหญ่ไว้คนเดียว จึงนำไปสู่ความขัดแย้งและความเกลียดชังกันในวงราชการ

ดังนั้น แม่ทัพจึงมักจะยุยงให้ทหารก่อความวุ่นวายและก่อกบฏ โดยจะพุ่งเป้าไปที่หน่วยงานของรัฐที่ดูแลเรื่องเงินและเสบียง และชักนำให้ทหารที่ก่อกบฏไปปิดล้อมหน่วยงานของรัฐ

เมื่อเกิดเรื่องขึ้นมา ขุนนางต่อให้รอดชีวิตมาได้ก็คงจะอยู่ที่นั่นต่อไปไม่ได้แล้ว ส่วนใหญ่ก็จะถูกปลดออกจากตำแหน่งหรือไม่ก็ถูกสอบสวนความผิด ส่วนแม่ทัพก็มักจะถูกปลดออกจากตำแหน่งเช่นกัน

แต่ในพื้นที่เมืองชายแดน เมื่อมีการรายงานข่าวการสู้รบกลับมาหลายๆ ครั้ง ราชสำนักก็มักจะยอมคืนตำแหน่งให้เพราะหาแม่ทัพที่เก่งกาจไม่ได้ อย่างแย่ที่สุดก็แค่เปลี่ยนไปคุมทัพที่อื่นแทน

แม้สถานะของขุนนางฝ่ายบู๊จะไม่สูงนัก แต่พวกเขาก็มีเส้นสายอยู่ในเมืองหลวงเช่นกัน

พูดง่ายๆ ก็คือ การก่อกบฏที่เรียกกันนั้น ไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีสาเหตุ มันคือส่วนต่อขยายของการต่อสู้ทางการเมือง

แม้ว่าขุนนางฝ่ายบุ๋นจะมีสถานะที่สูงกว่า และขุนนางฝ่ายบู๊จำเป็นจะต้องประจบประแจง แต่พวกเขาก็มีขีดจำกัดของตัวเองเช่นกัน หากล้ำเส้นเมื่อไหร่ก็พร้อมจะทำทุกอย่าง

และการเลื่อนตำแหน่งของขุนนางฝ่ายบู๊ก็เป็นเรื่องที่ง่ายมาก เพียงแค่ชนะศึกสองสามครั้ง ขุนนางระดับล่างก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นนายพลรักษาการหรือแม้แต่รองผู้บัญชาการทหารภูมิภาคได้แล้ว เพียงแค่ต้องแบ่งปันความดีความชอบและยอมจ่ายเงินให้ขุนนางแผนกประเมินผลงานในกรมกลาโหมสักหน่อยก็พอ

ส่วนขุนนางฝ่ายบุ๋นนั้นแตกต่างออกไป ต้องสอบประเมินผลงานทุกๆ สามปี ต้องค่อยๆ สอบเลื่อนขั้นขึ้นไปทีละขั้น ท่ามกลางคนนับพันนับหมื่นที่ต้องเบียดเสียดกันเพื่อแย่งชิงตำแหน่ง

สาเหตุสำคัญประการหนึ่งที่ทำให้ตระกูลแม่ทัพอ่อนแอลงในช่วงปลายราชวงศ์หมิง ก็คือการที่ลูกหลานตระกูลแม่ทัพส่วนใหญ่ไม่เคยผ่านบททดสอบจากไฟสงคราม แต่กลับใช้วิธีแย่งชิงผลงานของผู้อื่นเพื่อเลื่อนตำแหน่ง

"รายได้งั้นหรือ? รายได้ที่ซ่านไต้พูดถึง คือธุรกิจตัวไหนล่ะ?" สวีเหวินปี้เอ่ยถามขึ้น

ข่าวที่ว่าเว่ยกว่างเต๋อร่วมมือกับพ่อค้าบางคนเพื่อหาเงินนั้น แม้จะดูเหมือนถูกปิดบังไว้อย่างมิดชิด ทว่าความจริงแล้วก็มีคนรู้เรื่องนี้ไม่น้อยเลย

เพียงแต่ว่าความจริงแล้วทุกคนต่างก็ทำแบบนี้เหมือนกัน ดังนั้นในราชสำนักจึงไม่ค่อยมีใครหยิบยกเรื่องที่ครอบครัวของขุนนางไปทำธุรกิจมาเป็นข้ออ้างในการโจมตีศัตรูทางการเมือง

และเนื่องจากตระกูลเว่ยกับตระกูลสวีมีความเกี่ยวพันกัน สวีเหวินปี้จึงรู้ดีว่าเว่ยกว่างเต๋อมีส่วนร่วมในธุรกิจหลายอย่าง

ไม่ต้องพูดอะไรมาก แค่ในเมืองหลวง หากต้องการจะหาโสมชั้นดี สถานที่ที่ดีที่สุดก็คือจวนตระกูลเว่ย ไม่ใช่ร้านขายยาเก่าแก่พวกนั้น

ชื่อเสียงเรื่องความสามารถในการทำธุรกิจของเว่ยกว่างเต๋อ ได้แพร่กระจายไปในหมู่วงในของข้าราชการอย่างลับๆ มานานแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อแสร้งทำเป็นรู้สึกลำบากใจ ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาพูดกับพวกเขาเหมือนกับว่าเพิ่งจะคิดอะไรออก "ธุรกิจที่ทำกำไรได้มากที่สุดในใต้หล้าตอนนี้ ก็คงหนีไม่พ้นเกลือและใบชา ข้าจำได้ว่าเหมือนเหมืองเกลือใหญ่ๆ จะยังมีเกลือส่วนเกินที่ยังไม่ได้นำออกขายอยู่อีกจำนวนหนึ่งนะ"

เมื่อได้ยินเว่ยกว่างเต๋อพูดถึงเกลือส่วนเกินจากเหมืองเกลือ แววตาของทุกคนในที่นั้นก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

หากจะพูดถึงธุรกิจที่พวกเขาให้ความสนใจ ก็คงจะมีแค่ธุรกิจเกลือและใบชาที่พวกเขาได้รับส่วนแบ่งคงที่อยู่แล้วนี่แหละ ธุรกิจเหล่านี้มีผลกำไรมหาศาล และเป็นแหล่งรายได้หลักที่คอยสนับสนุนค่าใช้จ่ายของพวกเขา

ลองคิดดูสิ ไม่ต้องทำอะไรเลย แค่อาศัยเส้นสายไปเอาใบอนุญาตขายเกลือมา แล้วก็แจกจ่ายให้กับพ่อค้าเกลือบางส่วน เงินทองก็ไหลมาเทมาเข้าคลังให้พวกเขาได้ใช้จ่ายอย่างสุขสบาย ดีจะตายไป

ส่วนเกลือส่วนเกินที่เว่ยกว่างเต๋อพูดถึง ในปีก่อนๆ พวกเขาก็มักจะพยายามหาทางไปเอามาให้ได้อยู่แล้ว ท้ายที่สุดแล้วมันก็คือเงินนั่นเอง

"เมื่อก่อนใบอนุญาตขายเกลือพวกนี้ ล้วนถูกขายผ่านทางกรมพระคลังและหน่วยงานผูกขาดเกลือ หากสามารถเจียดใบอนุญาตขายเกลือออกมาแจกจ่ายให้ได้สักส่วนหนึ่ง จะพอรับประกันได้ไหมว่าคนข้างล่างจะไม่ก่อความวุ่นวาย?" เว่ยกว่างเต๋อเอ่ยถาม

ใบอนุญาตขายเกลือนี้ จำนวนเงินที่จะต้องจ่ายให้ราชสำนักต่อหนึ่งใบนั้นถูกกำหนดไว้อย่างตายตัว ทว่าเมื่อนำออกไปขายข้างนอก ราคาของมันจะพุ่งสูงขึ้นไปหลายเท่าตัว เพราะผลกำไรที่ได้จากใบอนุญาตขายเกลือนั้นมีมากเพียงพอ

"ซ่านไต้ ความหมายของเจ้าคือจะแบ่งให้ส่วนหนึ่งงั้นหรือ? จำนวนเท่าไหร่ล่ะ?" สวีเหวินปี้โพล่งถามออกมาตรงๆ

เว่ยกว่างเต๋อทำหน้าครุ่นคิด เหมือนกำลังคิดคำนวณอยู่นาน ก่อนจะตอบว่า "ถ้าขอเยอะๆ ก็คงจะยาก ท้ายที่สุดแล้วเรื่องในราชสำนัก พวกท่านก็น่าจะรู้ๆ กันอยู่

แต่ถ้าแค่หาเงินมาทดแทนส่วนที่สูญเสียไปให้กับคนหลายหมื่นคนนั้น แล้วบวกเพิ่มให้อีกสักสองส่วน ก็น่าจะยังพอเป็นไปได้อยู่"

ความหมายในคำพูดของเว่ยกว่างเต๋อนั้นชัดเจนมาก ขุนนางในค่ายทหารเมืองหลวงต้องสูญเสียรายได้จากการหักหัวคิวเงินเดือนทหารไป เพราะมีทหารถูกแยกออกไปหลายหมื่นคน ก็ให้ใช้เงินที่ได้กำไรจากใบอนุญาตขายเกลือมาทดแทน

เมื่อก่อน คนข้างล่างจะหักหัวคิวเงินเดือนทหาร แล้วนำส่วนหนึ่งมามอบให้ที่จวนของพวกขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ในนามของขวัญตามเทศกาล แต่ตอนนี้ลำดับขั้นตอนมันเปลี่ยนไปแล้ว

ใบอนุญาตขายเกลือตกมาอยู่ในมือของพวกเขา แล้วให้พวกเขาเป็นคนแจกจ่ายลงไปเอง

ความเปลี่ยนแปลงในครั้งนี้ถือว่ามีความสำคัญมาก การมีทรัพยากรอยู่ในมือ ก็หมายความว่าอำนาจในการควบคุมคนข้างล่างของพวกเขาจะเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย

หลายคนในตอนนี้เริ่มก้มหน้าคิดคำนวณกันแล้ว ส่วนแบ่งที่เพิ่มขึ้นมาสองส่วนนั้น แน่นอนว่าจะต้องเป็นของพวกเขา ส่วนที่เหลือจะแบ่งปันกันอย่างไร ก็คงต้องแจกจ่ายลงไปตามความใกล้ชิดสนิทสนม ดูแล้วก็น่าจะเป็นไปได้

"แต่ถ้าได้ใบอนุญาตขายเกลือมาแล้ว ทุกคนต้องรับประกันนะว่าค่ายทหารเมืองหลวงจะไม่เกิดปัญหาอะไรขึ้น ไม่อย่างนั้นถ้ามีปัญหาเกิดขึ้นที่ตระกูลไหน ตระกูลนั้นก็ต้องรับผิดชอบชดใช้เอง" เว่ยกว่างเต๋อกล่าวต่อ

"ใบอนุญาตขายเกลือนี่ มีให้ทุกปี หรือว่ามีให้แค่ปีนี้ปีเดียวล่ะ?" จางหรงถามถึงจุดสำคัญ

เงินเดือนทหารที่พวกเขาได้รับ แม้จะไม่มากแต่ก็มีให้ทุกปี ทว่าหากใบอนุญาตขายเกลือให้แค่ปีเดียว พวกเขาก็ต้องขาดทุนย่อยยับแน่ๆ และก็คงรับประกันไม่ได้ด้วยว่าคนข้างล่างจะยอมตกลง

"ลองตกลงเรื่องจำนวนกันก่อนเถอะ ข้าจะลองหาทางจัดการดู ทำให้มันกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติให้ได้" เว่ยกว่างเต๋อตอบ

เมื่อได้ยินคำว่า "ธรรมเนียมปฏิบัติ" คิ้วของจูฮีจง จางหรง และคนอื่นๆ ก็คลายลง

เงินก็ไม่ใช่น้อยๆ แถมยังหามาได้อย่างง่ายดาย แบบนี้ก็เอาไปอธิบายกับคนข้างล่างได้ง่ายหน่อย

"เดี๋ยวค่อยกลับไปลองถามดูก็แล้วกัน" จางหรงพูดกลั้วหัวเราะ

(จบแล้ว)