บทที่ 701 - งานเลี้ยงสังสรรค์

บทที่ 701 - งานเลี้ยงสังสรรค์

เว่ยกว่างเต๋อเดินออกจากตำหนักเฉียนชิงกลับไปยังสภาขุนนางด้วยความรู้สึกผ่อนคลาย จักรพรรดิทรงเห็นชอบแล้ว ซึ่งหมายความว่าอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดของเรื่องนี้ได้ถูกขจัดไปแล้ว

พระราชอำนาจอยู่เหนือสิ่งอื่นใด เพราะจักรพรรดิทรงประทับอยู่ในตำแหน่งสูงสุดเหนือผู้ใด อำนาจชี้ขาดในทุกสรรพสิ่งจึงอยู่ในพระหัตถ์ของพระองค์

หากทรงเห็นชอบ ก็คือทำได้ หากไม่ทรงเห็นชอบ ต่อให้มีเหตุผลเพียงใดก็ทำได้เพียงถูกปัดตกไป

หลังจากจัดการงานราชการในสภาขุนนางมาทั้งวัน เมื่อเลิกงาน เว่ยกว่างเต๋อก็มุดเข้าไปในเกี้ยวเพื่อกลับบ้านไปพักผ่อนทันที

หากพูดถึงตอนที่เขายังอยู่กรมพิธีการ งานเลี้ยงสังสรรค์ของเขานั้นมีเยอะมาก แทบจะทุกวันมักจะมีเพื่อนร่วมงานส่งเทียบเชิญมาให้ไปดื่มสุรา ทว่าหลังจากที่เขาเข้าสู่สภาขุนนางแล้ว คนเหล่านั้นต่างก็รู้ตัวและไม่ส่งเทียบเชิญมาให้เขาอีก เพียงแต่มักจะส่งเทียบขอเข้าพบมาที่จวน เพื่อมาทำความเคารพถึงที่แทน

ความจริงแล้วก็เป็นเพราะสถานะของเขาในตอนนี้เปลี่ยนไปแล้ว วันนี้ไม่เหมือนวันวานอีกต่อไป

ในฐานะขุนนางแห่งสภาขุนนาง ต่อให้เป็นมหาเสนาบดีอันดับรั้งท้ายก็ยังเป็นถึงเก๋อเหล่า ทุกการเคลื่อนไหวล้วนมีสายตานับไม่ถ้วนคอยจับจ้อง แตกต่างจากการอยู่ในหกกรมอย่างสิ้นเชิง

ทว่าเมื่อเกี้ยวมาถึงหน้าประตูจวน เว่ยกว่างเต๋อค้อมตัวมุดออกจากเกี้ยว พ่อบ้านจางจี๋ที่รอคอยอยู่หน้าประตูมาแต่เนิ่นๆ ก็รีบเข้ามาใกล้หูเขา แล้วกระซิบว่า "นายท่าน บ่ายวันนี้เฉิงกั๋วกง ติ้งกั๋วกง อิงกั๋วกง หลินหวยโหว อู่ติ้งโหว หนิงหยางโหว และผิงอันป๋อ ตลอดจนขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์อีกหลายท่าน ล้วนส่งเทียบเชิญมาที่จวน เพื่อขอเข้าพบขอรับ"

ตามกฎของราชวงศ์ต้าหมิง พระญาติฝ่ายหญิงจะไม่ดำรงตำแหน่งขุนนาง เพียงแต่จะเป็นตัวแทนของราชวงศ์เข้าร่วมงานพิธีการต่างๆ ดังนั้นในค่ายทหารเมืองหลวงจึงเป็นอาณาจักรของเหล่าขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์

ฎีกาของเว่ยกว่างเต๋อที่ถวายขึ้นไป แม้จะมีข่าวลือออกมาว่าจักรพรรดิหลงชิ่งทรงเก็บไว้ไม่ออกความเห็นและยังไม่ได้ประทับตรายางแดงอนุมัติ ทว่าก็ทำให้กลุ่มขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ตกใจกลัวไม่น้อย พวกเขาไม่รู้ว่านี่คือสัญญาณที่ราชสำนักต้องการจะลดทอนอำนาจในพื้นที่แห่งสุดท้ายของพวกเขาหรือไม่

ในเมื่อเว่ยกว่างเต๋อเป็นผู้ถวายฎีกา ย่อมต้องรู้ตื้นลึกหนาบางอย่างแน่นอน

เขากับบรรดาขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์มีความเกี่ยวพันกันอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ปิดบังซ่อนเร้น เลือกที่จะมาขอเข้าพบเพื่อไต่ถามให้รู้เรื่องโดยตรง

"ส่งคนไปตอบกลับเทียบเชิญ บอกว่าคืนนี้ขอเชิญพวกเขามาร่วมงานเลี้ยงที่จวน"

เว่ยกว่างเต๋อครุ่นคิดเพียงครู่เดียวก็สั่งการจางจี๋ "สั่งให้พ่อครัวเตรียมอาหารดีๆ สักโต๊ะ แล้วจัดเตรียมห้องรับรองฝั่งตะวันตกให้เรียบร้อย"

ตามความก้าวหน้าในตำแหน่งขุนนางของเว่ยกว่างเต๋อ จวนตระกูลเว่ยแม้จะไม่ได้ย้ายไปไหน แต่หลังจากที่จักรพรรดิหลงชิ่งขึ้นครองราชย์และเขาเริ่มได้รับความไว้วางใจ สถานะของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จวนเดิมจึงดูคับแคบไปถนัดตา การขยายจวนจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้นตั้งแต่ปีหลงชิ่งที่หนึ่งเป็นต้นมา จวนตระกูลเว่ยก็เริ่มติดต่อกับเจ้าของบ้านในละแวกใกล้เคียง เพื่อเจรจาขอซื้อบ้านของพวกเขา ไม่ว่าจะใช้เงินซื้อ หรือเอาบ้านในที่อื่นไปแลกเปลี่ยน สรุปก็คือกว้านซื้อบ้านของชาวบ้านรอบๆ มาจนหมด จากนั้นก็จ้างช่างจากกรมโยธาธิการมาทำการต่อเติมขยายพื้นที่ ตอนนี้จวนตระกูลเว่ยมีขนาดใหญ่กว่าเดิมหลายเท่าตัวแล้ว

ส่วนในกระบวนการกว้านซื้อบ้านเหล่านั้น จะมีการข่มขู่หรือล่อลวงอะไรหรือไม่ เว่ยกว่างเต๋อก็คร้านจะไปสนใจ

การไม่รู้ ย่อมดีกว่าการรู้ สรุปก็คือหลังจากนั้นเขาก็แค่ฝากฝังอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาในกรมมหาดไทยให้ช่วยอำนวยความสะดวกในการเลื่อนตำแหน่งให้กับขุนนางระดับหัวหน้าหมวดสองคนเท่านั้น

และเมื่อไม่มีเจ้าของบ้านเดิมมาโวยวายสร้างความวุ่นวาย ในสายตาของเว่ยกว่างเต๋อก็ถือว่าการซื้อขายเป็นไปอย่างราบรื่น ต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ตนต้องการ

พลบค่ำ บริเวณหน้าประตูจวนตระกูลเว่ยในเขตหนานซุนฟางก็เริ่มคึกคักขึ้นมา มีรถม้าและเกี้ยวจากทั่วทุกสารทิศทยอยเดินทางมาถึง ผู้ที่ลงมาจากรถม้าล้วนแต่งกายด้วยผ้าไหมหรูหรา และเปี่ยมไปด้วยรัศมีของขุนนางผู้ใหญ่

คนเหล่านี้ ย่อมเป็นขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ระดับสูงในเมืองหลวง นอกเหนือจากกั๋วกงหลายท่านแล้ว โหวและป๋อที่จักรพรรดิหลงชิ่งทรงโปรดปรานต่างก็มากันครบ

อย่าเห็นว่าบางคนสืบทอดมาเพียงแค่บรรดาศักดิ์ระดับป๋อ แต่พวกเขาล้วนได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิและได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญ ดำรงตำแหน่งในจุดสำคัญต่างๆ ดังนั้นจึงกลายมาเป็นบุคคลระดับบนสุดในแวดวงขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ในเมืองหลวงอย่างเป็นธรรมชาติ

ใช่แล้ว แวดวงขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ไม่ได้จัดลำดับตามบรรดาศักดิ์ที่สืบทอดมาเพียงอย่างเดียว แต่จัดตามตำแหน่งขุนนางและความสนิทสนมใกล้ชิดกับจักรพรรดิด้วย

ทว่าในฐานะที่เป็นกั๋วกงเพียงไม่กี่คน เฉิงกั๋วกง ติ้งกั๋วกง และอิงกั๋วกง ย่อมเป็นบุคคลที่จักรพรรดิทรงให้ความสนใจมากที่สุด ดังนั้นตั้งแต่ต้นจนจบ กั๋วกงเหล่านี้จึงดำรงตำแหน่งสำคัญในราชสำนักมาโดยตลอด แทบจะผลัดเปลี่ยนกันดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการค่ายทหารเมืองหลวงเลยทีเดียว

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้ออกไปต้อนรับที่หน้าประตูจวน แต่ออกมารอรับที่ประตูชั้นที่สอง แล้วเชิญแขกเหรื่อเข้าไปยังห้องรับรองฝั่งตะวันตก

ห้องที่สร้างโดยช่างจากกรมโยธาธิการ ไม่เพียงแต่มีฝีมือประณีต ทว่าภายในยังมีการแกะสลักและวาดลวดลายอย่างวิจิตรงดงาม ดูโอ่อ่าภูมิฐานเป็นอย่างยิ่ง ซึ่งใช้เป็นสถานที่หลักในการต้อนรับแขกของจวนตระกูลเว่ย

กลุ่มคนนั่งล้อมรอบโต๊ะตัวใหญ่ หลังจากเกรงใจกันไปมา ในที่สุดเฉิงกั๋วกงจูฮีจงและอิงกั๋วกงจางหรงก็นั่งในตำแหน่งประธาน โดยมีติ้งกั๋วกงสวีเหวินปี้และเว่ยกว่างเต๋อนั่งขนาบข้าง ถัดลงมาก็คือโหวและป๋อคนอื่นๆ

เมื่อนั่งโต๊ะและกล่าวทักทายกันพอเป็นพิธีแล้ว ก็เริ่มรินสุราดื่มอวยพรกัน โดยมีบ่าวรับใช้ของตระกูลเว่ยคอยปรนนิบัติอยู่ด้านหลัง

ทว่าในเวลานี้ บนโต๊ะอาหารกลับไม่มีใครพูดถึงเรื่องของค่ายทหารเมืองหลวงเลย ต่างพากันพูดคุยสัพเพเหระและเล่าเรื่องสนุกสนานในเมืองหลวงช่วงนี้ให้ฟัง

ปกติเวลาเว่ยกว่างเต๋อกลับมาถึงบ้าน ก็มักจะได้ยินข่าวคราวต่างๆ จากภรรยาและพ่อบ้านอยู่บ้าง แต่เนื่องจากสิ่งที่ได้พบเจอนั้นแตกต่างกัน เรื่องราวที่เหล่าขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์นำมาเล่าจึงฟังดูน่าสนใจมากทีเดียว

อย่างเช่น หนิงหยางโหวเฉินต้าจี้ ตอนนี้เป็นผู้บัญชาการกรมทหารม้า ถือว่าเป็นผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองหลวง เขาก็เล่าให้ฟังว่า เมื่อสองวันก่อนผู้ตรวจการลาดตระเวนเมืองเพิ่งจับกุมโจรกลุ่มหนึ่งที่แอบลักลอบขนเครื่องเหล็กออกนอกเมืองได้

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลายคนบนโต๊ะก็หยุดดื่มสุรา และหันมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ตอนที่ข้าได้ยินข่าวนี้ก็ตกใจเหมือนกัน เครื่องเหล็กเชียวนะ นั่นมันของที่ราชสำนักควบคุมอย่างเข้มงวดแท้ๆ แต่กลับมีคนคิดจะขนออกไป"

เฉินต้าจี้ทำสีหน้าเกินจริงพลางเล่าต่อ "พอข้าไปถึงที่นั่น เห็นเครื่องเหล็กที่ยึดมาได้ มีทั้งจอบ คราด และกระทะเหล็ก ก็เลยสั่งให้นำตัวคนร้ายมาไต่สวนอย่างหนัก

ตอนแรกข้าก็นึกว่าจับปลาตัวใหญ่ได้ ยังแอบเดาอยู่เลยว่าจะเป็นพวกกบฏก่อความวุ่นวายหรือเปล่า ท้ายที่สุดเดาไหมว่าใครมาแอบหาข้าตอนกลางคืนเพื่อขอร้องให้ปล่อยตัว"

"ใครล่ะ รีบพูดมาเลยดีกว่า ยังมีตระกูลไหนทำธุรกิจค้าจอบค้าคราดอยู่อีกงั้นหรือ?" สวีเหวินปี้เอ่ยถามขึ้นมาตรงๆ

"หึหึ... คณะทูตโชซอนไงล่ะ มาอยู่ที่เมืองหลวงตั้งสองเดือน ปากก็บอกว่ามาพึ่งพระบารมีของต้าหมิงเรา แต่กลับแอบไปกว้านซื้อของพวกนี้ตามที่ต่างๆ..." เฉินต้าจี้กล่าว

"คณะทูตโชซอนงั้นหรือ? พวกเขายังไม่กลับไปอีกหรือ?" เว่ยกว่างเต๋อถามด้วยความแปลกใจ

"ก็กำลังจะกลับนั่นแหละ แต่เพราะแอบลักลอบนำของส่วนตัวเข้ามาเยอะเกินไป จะเอาออกไปก็ลำบาก ก็เลยจ้างคนให้แอบขนของบางส่วนออกนอกเมืองไปก่อน แล้วค่อยไปสมทบกันนอกเมือง อาศัยธงของคณะทูตเพื่อกลับประเทศ" เฉินต้าจี้เล่า

"มาถวายเครื่องบรรณาการ ราชสำนักก็มีของพระราชทานให้อยู่แล้ว ทำไมพวกเขาถึงต้องลักลอบนำของกลับไปอีกล่ะ?" เว่ยกว่างเต๋อถามต่อ

"ของส่วนตัวทั้งนั้นแหละ ไม่ใช่ของที่กษัตริย์โชซอนต้องการหรอก" สวีเหวินปี้พูดเหมือนเป็นเรื่องปกติที่เห็นได้ทั่วไป "พวกราชทูตเหล่านั้นอุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงต้าหมิง จะไม่ฉวยโอกาสนี้ขนของส่วนตัวกลับไปสักหน่อยได้ยังไงล่ะ แต่ปกติก็เห็นจะเป็นพวกผ้าไหมผ้าแพร ส่วนเครื่องเหล็กเนี่ยเพิ่งจะเคยเจอ

จำได้ว่าราชสำนักก็มีพระราชทานเหล็กให้พวกเขานี่นา..."

"นั่นน่ะสิ แต่ก็มีคนในคณะทูตที่โลภมาก อยากจะได้กำไรเล็กๆ น้อยๆ ก็เลยแอบไปซื้อเครื่องเหล็กตั้งมากมายกะจะเอาไปขายที่ประเทศตัวเอง ท้ายที่สุดแล้วเหล็กที่ราชสำนักให้ก็มีจำนวนจำกัด พอเอากลับไปถึงก็ต้องมอบให้ราชสำนักโชซอนทั้งหมด ตัวเองก็แบ่งไม่ได้เท่าไหร่" เฉินต้าจี้อธิบาย

"มิน่าล่ะ พอมีคณะทูตเข้ามาในเมืองหลวงทีไร พวกผู้ตรวจการลาดตระเวนเมืองถึงได้ดูตื่นตัวกันนัก หึหึ..."

"ก็รู้อยู่แล้วว่าพวกเขาจะทำอะไร พอเสร็จงานหลวงก็ต้องรีบไปจัดการเรื่องส่วนตัว เมื่อก่อนก็มีแค่บรรทุกของเกินพิกัด หรือเอาของหลวงมาปนกับของส่วนตัว แต่ปริมาณเยอะขนาดนี้ก็เพิ่งจะเคยเห็นนี่แหละ ตั้งหลายร้อยชั่งเลยนะ"

จากบทสนทนาของพวกเขา เว่ยกว่างเต๋อถึงได้รู้ว่า นอกจากการค้าขายแบบรัฐบรรณาการตามปกติแล้ว คณะทูตต่างชาติเหล่านี้ยังแอบลักลอบนำสินค้ากลับไปขายเพื่อทำกำไรที่ประเทศตัวเองอีกด้วย

เอาเถอะ พอคิดว่าการเดินทางมาเป็นทูตแต่ละครั้งต้องใช้เวลาเป็นเดือนๆ และต้องเผชิญกับความยากลำบากสารพัด เว่ยกว่างเต๋อก็คร้านจะไปสนใจแล้ว

สินค้าอย่างเครื่องเหล็ก เกลือ และใบชา ล้วนเป็นสินค้าที่ราชสำนักจำกัดการซื้อขาย การซื้อขายในประเทศเพียงเล็กน้อยนั้นไม่มีปัญหา แต่ถ้าจะนำออกนอกประเทศก็ต้องผ่านขั้นตอนการขออนุญาตมากมาย ไม่ใช่ว่าจะขนออกไปได้ง่ายๆ ตลอดเส้นทางมีด่านตรวจเอกสารราชการเต็มไปหมด

ทว่าหากอาศัยคณะทูตในการลักลอบขนส่ง ก็จะสะดวกสบายขึ้นมาก

"แล้วขุนนางที่พวกเราส่งไปแต่งตั้งกษัตริย์ที่โชซอนล่ะ พวกคนจากสำนักการทูต ตอนกลับมาได้พกของฝากติดไม้ติดมือกลับมาบ้างไหม?" เว่ยกว่างเต๋อนึกขึ้นได้ว่าในเมื่อคนต่างชาติมาต้าหมิงยังลักลอบขนของกลับไป แล้วขุนนางต้าหมิงที่ออกไปทำหน้าที่เป็นทูตล่ะ จะแอบเอาอะไรกลับมาบ้างไหม จึงเอ่ยถามขึ้น

"แน่นอนอยู่แล้ว โชซอนถึงจะยากจน แต่พวกหนังสุนัขจิ้งจอก หนังเสือดาว หนังมิงค์ ของพวกนี้ดีมากเลยนะ ขุนนางที่ไปทำหน้าที่แต่งตั้งกษัตริย์ก็หอบกลับมาเป็นหีบๆ เหมือนกันแหละ"

"ของพวกนั้น ที่เหลียวตงก็มีไม่ใช่หรือ..."

ไม่นาน หัวข้อสนทนาบนโต๊ะก็เปลี่ยนไปเป็นเรื่องของฝากจากเหลียวตงและสถานที่อื่นๆ ขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์เหล่านี้ต่างก็มีพื้นที่อิทธิพลเป็นของตัวเอง ซึ่งส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นเมืองที่บรรพบุรุษของพวกเขาเคยไปประจำการ และได้สร้างเครือข่ายเส้นสายทิ้งไว้

ต่อมา เมื่อลูกหลานในตระกูลออกไปหาประสบการณ์และสร้างผลงาน ก็มักจะเลือกไปประจำการที่เมืองเหล่านี้เป็นหลัก แน่นอนว่าความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายจึงยังคงแน่นแฟ้น และมีการติดต่อกันอย่างสม่ำเสมอ

ในแต่ละปี ทางการท้องถิ่นจะส่งส่วยมาให้ ส่วนพวกเขาที่อยู่ในเมืองหลวงก็จะคอยคุ้มครองและเป็นเกราะกำบังให้ การทุจริตคอร์รัปชั่นในราชวงศ์หมิงที่กลายเป็นเรื่องปกติ แท้จริงแล้วก็เกิดขึ้นด้วยเหตุผลนี้นี่เอง

ขุนนางท้องถิ่นไม่เคยกลัวเกรงสิ่งใด ต่อให้เป็นเงินอะไรก็กล้าทุจริต เพราะอย่างไรเสียในเมืองหลวงก็มีคนคอยหนุนหลัง หากเกิดเรื่องขึ้นมา ก็ย่อมมีคนคอยออกหน้าจัดการให้

ทว่าสิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อกำลังครุ่นคิดอยู่ในตอนนี้ ไม่ใช่เรื่องที่ว่าโชซอนมีสินค้าอะไรที่น่าสนใจให้นำเข้ามาบ้าง แต่เป็นหอการค้าเหลียวตงต่างหาก ที่ดูเหมือนว่าจะทำการค้ากับทางโชซอนอยู่ และแอบลักลอบนำของกลับมาจากที่นั่นด้วย

ให้ตายสิ ดูเหมือนว่าตัวเขาเองจะกลายเป็นร่มเงาคุ้มครองกลุ่มลักลอบค้าของเถื่อนที่ใหญ่ที่สุดในราชวงศ์หมิงตอนนี้ไปเสียแล้ว

ถ้าพูดถึงพ่อค้าเถื่อนในอดีต ก็คงต้องยกให้ทางฝั่งเจียงหนาน

ทว่าหลังจากที่มีการเปิดใช้ท่าเรือเยว่กั่ง พ่อค้าเถื่อนเหล่านั้นส่วนใหญ่ก็ถูกฟอกขาวจนกลายเป็นพ่อค้าถูกกฎหมายไปแล้ว ซึ่งทั้งหมดนี้ก็เป็นผลงานของเขานั่นเอง

แต่ธุรกิจบางอย่างที่มีความเกี่ยวข้องกับตัวเขา ดูเหมือนว่าจะยังไม่ได้รับใบอนุญาตให้ประกอบกิจการอย่างเป็นทางการจากทางการเลย

เว่ยกว่างเต๋อแอบตัดสินใจเงียบๆ ในใจ ว่าเดี๋ยวจะต้องไปสอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับท่าเรือเยว่กั่งให้แน่ชัดเสียก่อน แล้วค่อยมาพิจารณาดูว่าจะไปเปิดท่าเรือเยว่กั่งอีกแห่งที่เทียนจินหรือสักแห่งในเหลียวตงดี

ในปีหลงชิ่งที่สอง ท่าเรือเยว่กั่งได้ส่งเงินเข้าวังหลวงถึงสามหมื่นตำลึง นอกจากนี้ทางการฝูเจี้ยนก็ยังได้รับส่วนแบ่งไปอีกจำนวนหนึ่งด้วย ส่วนรายละเอียดว่าจะแบ่งสรรปันส่วนกันอย่างไรนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา เว่ยกว่างเต๋อจึงไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายมากนัก ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหม่าเซิน เสนาบดีกรมพระคลัง และถู่เจ๋อหมิน ผู้ว่าการมณฑลฝูเจี้ยน เป็นคนตกลงกันเอง

พูดคุยกันไปได้สักพัก ในที่สุดจูฮีจงก็เป็นฝ่ายเปิดฉากพูดถึงเรื่องค่ายทหารเมืองหลวงขึ้นมา

"ซ่านไต้ ได้ยินมาว่าเจ้าถวายฎีกาต่อฝ่าบาท ขอให้ยกเลิกการให้ขันทีไปตรวจพลที่ค่ายทหารเมืองหลวง และเปลี่ยนมาให้ฝ่าบาทเสด็จไปทอดพระเนตรการสวนสนามด้วยพระองค์เอง เรื่องใหญ่ขนาดนี้ทำไมวันก่อนตอนที่กินเลี้ยงกันถึงไม่เห็นเจ้าพูดถึงเลยล่ะ"

คำพูดของจูฮีจง ถือว่าเป็นการเปิดฉากเข้าสู่เรื่องสำคัญของค่ำคืนนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม พวกเขาอุตส่าห์ดั้นด้นมาหาเว่ยกว่างเต๋อถึงที่ ก็เพื่อเรื่องนี้นี่แหละ

หากจักรพรรดิจะเสด็จไปตรวจพลที่ค่ายทหารเมืองหลวงทุกๆ สามปีจริงๆ กองทัพที่ฝึกฝนออกมาได้ในตอนนี้ก็จำเป็นจะต้องรักษาไว้ ไม่อย่างนั้นก็คงไม่มีอะไรจะเอาไปให้จักรพรรดิทอดพระเนตร

แต่ถ้าเป็นแบบนั้น แม้พวกเขาจะยังคงหักหัวคิวจากเงินเดือนทหารได้ ทว่าทหารที่ต้องฝึกซ้อมอย่างหนักกับทหารที่วันๆ เอาแต่นั่งเล่น ย่อมไม่สามารถรับเงินเดือนเท่ากันได้ ซึ่งนี่ก็เท่ากับเป็นการแย่งเงินไปจากมือของพวกเขาชัดๆ

ส่วนพวกขันทีที่มาตรวจพลน่ะหรือ แค่ยัดเงินให้สักหน่อยก็ไล่ตะเพิดไปได้แล้ว ส่วนใหญ่ก็แค่สั่งให้ทหารทำท่าฝึกซ้อมหลอกๆ พอเป็นพิธีก่อนวันตรวจพลสักสองสามวันก็พอ

พวกขันทีเหล่านั้นก็ไม่ได้จริงจังอะไรนักหรอก และยิ่งไม่กล้ามาหาเรื่องพวกขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์อย่างพวกเขาด้วย

"ท่านกั๋วกง เรื่องค่ายทหารเมืองหลวงนี่ ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะทำอะไรหรอกนะ แต่เป็นเพราะฝ่าบาททรงไม่พอใจอย่างมากกับประสิทธิภาพในการรบของค่ายทหารเมืองหลวงที่ตกต่ำลงในตอนนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเกิดเหตุการณ์ที่เมืองสือเฉิง

ตอนนั้นฝ่าบาททรงเรียกข้าเข้าเฝ้าที่วังหลวงและรับสั่งถึงเรื่องนี้ ทรงตั้งพระทัยว่าจะรื้อโครงสร้างค่ายทหารเมืองหลวงตั้งแต่บนลงล่างใหม่ทั้งหมด โดยจะส่งแม่ทัพนายกองของค่ายทหารเมืองหลวงทั้งหมดไปฝึกฝนหาประสบการณ์ที่เมืองชายแดน และเรียกตัวแม่ทัพที่เก่งกาจและมีประสบการณ์ในการรบจากเมืองชายแดนกลับมาแทน..."

เว่ยกว่างเต๋อเล่าเรื่องราวโดยใส่ไข่เพิ่มเข้าไปอีกเล็กน้อย และถือโอกาสเล่าถึงตอนที่จักรพรรดิหลงชิ่งยังประทับอยู่ที่จวนอวี้อ๋อง พระองค์ก็ทรงเคยได้ยินเรื่องความเกียจคร้านของทหารในค่ายทหารเมืองหลวงมาบ้างแล้ว เพียงแต่ในตอนนั้นยังไม่มีอำนาจที่จะทำอะไรได้

แต่หลังจากที่พระองค์ขึ้นครองราชย์แล้ว ย่อมต้องทรงทำอะไรสักอย่างเพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ที่เป็นอยู่ในตอนนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งประสิทธิภาพในการรบของค่ายทหารเมืองหลวงที่จำเป็นจะต้องยกระดับขึ้นมาให้ได้

"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งว่า ตอนที่เกิดกบฏเกิงซวี แม้พระองค์จะยังทรงพระเยาว์ แต่ก็ทรงเห็นสภาพบ้านเมืองและผู้คนที่ตื่นตระหนกตกใจในเมืองหลวง ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่พระองค์ทรงยอมรับไม่ได้เด็ดขาด

พอข้าได้ยินว่าฝ่าบาทจะส่งคนออกไปทั้งหมด แล้วค่อยคัดเลือกแม่ทัพจากเมืองชายแดนเข้ามาในเมืองหลวง ข้าก็คิดว่าแบบนี้มันจะไปรอดได้อย่างไร?

ถึงข้าจะไม่เคยคลุกคลีกับค่ายทหารเมืองหลวง แต่ข้าก็รู้ดีว่าแม่ทัพนายกองในนั้นล้วนมีสายเลือดและเกี่ยวข้องกับพวกท่านทั้งสิ้น ในสถานการณ์ตามเมืองชายแดนในตอนนี้ การออกไปหาประสบการณ์ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาชีวิตไปทิ้งเก้าส่วนรอดเพียงหนึ่งส่วน

แต่ฝ่าบาทก็ทรงเร่งรีบอยากจะเห็นความเปลี่ยนแปลงของค่ายทหารเมืองหลวง ข้าก็เลยเสนอแผนให้ฝ่าบาทเสด็จไปตรวจพลที่ค่ายทหารเมืองหลวงด้วยพระองค์เอง เพื่อให้พวกท่านได้ฝึกกองทัพที่แข็งแกร่งมาให้ฝ่าบาททอดพระเนตร เพื่อให้ฝ่าบาททรงทราบว่าค่ายทหารเมืองหลวงในตอนนี้ไม่เหมือนกับในอดีตอีกต่อไปแล้ว"

"ถึงอย่างนั้น ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องให้ฝ่าบาทเสด็จไปตรวจพลทุกๆ สามปีเลยนี่" จูฮีจงขมวดคิ้วพูด

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อพูดถึงเรื่องเมืองสือเฉิง จูฮีจงก็ย่อมจำได้ เพราะเขาเองก็เคยถูกจักรพรรดิหลงชิ่งเรียกไปต่อว่าเรื่องนี้เหมือนกัน ทว่าในตอนนั้นก็ไม่สามารถหาทางออกที่ดีได้ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของจักรพรรดิที่มีต่อค่ายทหารเมืองหลวงอย่างชัดเจน

"หากค่ายทหารเมืองหลวงไม่ยอมเปลี่ยนแปลงอะไรเลย และไม่สามารถทำให้ฝ่าบาททรงพอใจได้ ก็ไม่มีใครรู้ว่าก้าวต่อไปฝ่าบาทจะทรงทำอะไร" เว่ยกว่างเต๋อมองไปที่เฉิงกั๋วกงแล้วพูดต่อ "ความจริงตั้งแต่ตอนที่ยังประทับอยู่จวนอวี้อ๋อง ฝ่าบาทก็ทรงเกลียดชังเรื่องการหักหัวคิวเงินเดือนทหารเข้ากระดูกดำอยู่แล้ว และทรงไม่พอใจที่พวกผู้ลากมากดีในเมืองหลวงมักจะเกณฑ์ทหารจากค่ายทหารเมืองหลวงไปใช้งานส่วนตัว

หากไม่ยอมให้ฝ่าบาทเสด็จไปตรวจพลที่ค่ายทหารเมืองหลวงเป็นประจำ เพื่อให้ฝ่าบาททรงทราบว่าค่ายทหารเมืองหลวงกำลังเปลี่ยนแปลงไปตามที่พระองค์ทรงต้องการ ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คงจะคาดเดาได้ยาก"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อพูดถึงเรื่องการหักหัวคิวเงินเดือนทหารและการนำทหารไปใช้งานส่วนตัว สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ปีเจียจิ้งที่สิบห้า ตอนที่หวังถิงเซียง ผู้ตรวจการแห่งสำนักผู้ตรวจการ ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการค่ายทหารเมืองหลวง ก็เคยถวายฎีกาแฉเรื่องข้อเสียสามประการของค่ายทหารเมืองหลวง ซึ่งตอนที่ยังอยู่จวนอวี้อ๋อง ฝ่าบาทก็มักจะหยิบฎีกาฉบับนี้ขึ้นมาอ่านอยู่เสมอ" เว่ยกว่างเต๋อกล่าวเสริม

เรื่องราวในอดีตที่เว่ยกว่างเต๋อยกขึ้นมาอ้าง คนที่ไม่รู้เรื่องก็ยังคงมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แต่คนที่รู้เรื่องต่างก็หน้าถอดสีกันเป็นแถว

ความจริงแล้วปัญหาของค่ายทหารเมืองหลวงราชวงศ์หมิง มีคนเคยถวายฎีกาชี้แจงอย่างชัดเจนมาหลายสิบปีแล้ว

ข้อเสียสามประการที่หวังถิงเซียงระบุไว้ในฎีกาคือ หนึ่ง ทหารมักจะถูกเกณฑ์ไปทำงานจิปาถะต่างๆ ตลอดทั้งปี ทำให้ไม่ได้รับการฝึกซ้อม แม้จะมีชื่ออยู่ในค่ายทหารและพร้อมจะถูกเรียกตัวไปรบ แต่ในความเป็นจริงก็ไม่ต่างอะไรกับชาวนา

สอง การให้ผู้อื่นมาเป็นทหารแทน พวกเสมียนและเจ้าหน้าที่มักจะรีดไถเงินสินบน ทหารที่ยากจนก็ไม่มีปัญญาจ่าย จึงต้องทนเป็นทหารต่อไปทั้งที่แก่ชราและอ่อนแอ ในขณะที่ชายฉกรรจ์หนุ่มแน่นกลับไม่ได้รับการคัดเลือกให้เข้ามารับการฝึกฝน

สาม ทหารที่มีฐานะร่ำรวยมักจะหวาดกลัวการฝึกซ้อมและการถูกส่งไปรบ จึงมักจะยัดเงินสินบนให้แม่ทัพนายกองเพื่อให้ตัวเองได้อยู่แนวหลัง ส่วนทหารที่ยากจนแม้จะแก่ชราและอ่อนแอเพียงใด ก็ยังคงต้องฝึกซ้อมและออกรบอยู่เสมอ

เว่ยกว่างเต๋อมองดูอิงกั๋วกงจางหรง ติ้งกั๋วกงสวีเหวินปี้ และคนอื่นๆ ที่ทำหน้างงงวย จึงตัดสินใจอธิบายข้อเสียสามประการที่หวังถิงเซียงเคยกล่าวไว้อย่างละเอียดอีกครั้ง

"ด้วยข้อเสียสามประการนี้ ประกอบกับเรื่องการหักหัวคิวเงินเดือนทหารที่ฝ่าบาททรงทราบดี ค่ายทหารเมืองหลวงก็ถึงเวลาที่ต้องได้รับการจัดระเบียบเสียที" ในที่สุดเว่ยกว่างเต๋อกก็กล่าวสรุป

"ปัญหาของค่ายทหารเมืองหลวงพวกเราก็พอจะรู้ดี แต่ถ้าจะต้องจัดระเบียบจริงๆ ข้าก็เกรงว่าคนข้างล่างจะก่อความวุ่นวายเอาน่ะสิ" จางหรงขมวดคิ้วพูด และจูฮีจงที่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย

พวกเขามาถึงจุดสูงสุดของชีวิตแล้ว สิ่งที่ต้องการก็มีเพียงแค่ให้บ้านเมืองสงบสุข และสามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์ต่อไปได้เรื่อยๆ เท่านั้น

(จบแล้ว)