บทที่ 608 - แบกไหวไหม?

บทที่ 608 - แบกไหวไหม?

รถม้าเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ภายในห้องโดยสารที่โคลงเคลง เว่ยกว่างเต๋อสังเกตเห็นว่าดวงตาของเฉินหงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย บ่งบอกว่าเมื่อคืนคงไม่ได้นอนพักผ่อนเลย

อวี้อ๋องประทับอยู่ตรงที่นั่งประธาน ส่วนเขากับเฉินหงไม่กล้านั่งเสมอกับอวี้อ๋อง จึงทำได้เพียงนั่งหันหน้าเข้าหากันอยู่บนพื้นห้องโดยสารด้านหน้า

เว่ยกว่างเต๋อลอบสังเกตเฉินหง ในขณะที่เฉินหงก็จ้องมองเว่ยกว่างเต๋ออยู่เช่นกัน ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะเผยสีหน้ากระอักกระอ่วนออกมาพร้อมกัน

เว่ยกว่างเต๋อกับเฉินหงเคยพบหน้ากันมาก่อน แต่ไม่เคยสนทนากันเลย

อันที่จริง ขุนนางส่วนใหญ่ก็ไม่ค่อยอยากจะเสวนากับเฉินหงอยู่แล้ว เพราะเขาเป็นถึงผู้ดูแลกองกำลังตะวันออก ใครเล่าจะอยากไปตีสนิทกับหัวหน้าสายลับ

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ จะให้เงียบไปตลอดทางก็คงไม่ได้

"กงกงเฉิน ฮ่องเต้ทรงเรียกพบฝ่าบาทที่พระราชอุทยานซีย่วน เช่นนั้นข้าควรรออยู่ข้างนอกใช่หรือไม่"

เว่ยกว่างเต๋อเปิดบทสนทนาด้วยการถามในสิ่งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว

เฉินหงเหลือบมองเว่ยกว่างเต๋อแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปทูลอวี้อ๋องว่า "ฝ่าบาท ฮ่องเต้เสด็จกลับไปประทับที่ตำหนักเฉียนชิงแล้วพ่ะย่ะค่ะ ครั้งนี้จะทรงเรียกพบฝ่าบาทที่นั่น เพราะฉะนั้น..."

ความหมายของเขา อวี้อ๋องและเว่ยกว่างเต๋อย่อมเข้าใจดี แม้เว่ยกว่างเต๋อจะได้ขึ้นรถม้ามาด้วย แต่ในเมื่อไม่มีพระราชโองการ เขาก็ไม่สามารถเข้าไปในวังหลวงได้ ทำได้เพียงลงจากรถที่หน้าประตูวังเท่านั้น

ส่วนหลี่ฟางและเฝิงเป่าที่อยู่บนรถม้าคันหลัง ไม่จำเป็นต้องลง เพราะพวกเขาเป็นคนของวังหลวงอยู่แล้ว

จากนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็พยายามเลียบเคียงถามถึงพระพลานามัยของจักรพรรดิเจียจิ้งและสถานการณ์ในวังตอนนี้ ซึ่งเฉินหงก็ยินดีตอบทุกคำถามโดยไม่ปิดบัง

เขารู้ดีว่านี่คือการแสดงความจริงใจต่ออวี้อ๋อง แม้คำถามจะออกมาจากปากเว่ยกว่างเต๋อ แต่ก็เป็นสิ่งที่อวี้อ๋องอยากรู้มากที่สุด

เมื่อรถม้ามาถึงหน้าประตูวัง ก็ถูกทหารยามลาดตระเวนสกัดไว้ตามคาด แม้จะมีตราสัญลักษณ์ของสำนักซือหลี่เจียนติดอยู่ แต่ก็ยังถูกเรียกให้หยุดตรวจอยู่ดี

เฉินหงเลิกม่านรถม้าออกไป พร้อมกับชูพระแสงดาบทองคำประจำพระองค์ขึ้น

เมื่อมีขันทีผู้บันทึกแห่งสำนักซือหลี่เจียนและพระแสงดาบทองคำเป็นเครื่องยืนยัน ทหารยามก็ไม่กล้าขัดขวางอีกต่อไป

หลังจากเฉินหงแสดงป้ายอาญาสิทธิ์แล้ว ทหารยามก็หลีกทางให้ รถม้าจึงแล่นเข้าสู่เขตพระราชฐานต่อไป

ส่วนทหารยามของจวนอวี้อ๋องกว่ายี่สิบนายที่ตามคุ้มกันมาตลอดทาง ก็ต้องหยุดรออยู่เพียงแค่หน้าประตูวัง

เมื่อเข้าสู่เขตพระราชฐานแล้ว ความปลอดภัยขององค์ชายก็จะอยู่ในความดูแลของกองทหารรักษาพระองค์ พวกเขาหมดหน้าที่แล้ว

เมื่อผ่านประตูตงอันเข้าไป ก็ต้องผ่านประตูวังอีกสองชั้น ซึ่งแต่ละชั้น เฉินหงก็ต้องลงจากรถมาแสดงพระแสงดาบทองคำด้วยตัวเองทุกครั้ง ทหารยามถึงจะยอมปล่อยผ่าน จนกระทั่งมาถึงหน้าประตูวังชั้นใน ก่อนที่เฉินหงจะลงจากรถ เขาก็หันกลับมามองเว่ยกว่างเต๋อเป็นเชิงบอกใบ้

ทันทีที่เฉินหงก้าวลงไป เว่ยกว่างเต๋อก็กระซิบกราบทูลอวี้อ๋องว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมคงต้องลงจากรถตรงนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จังหวะที่เฉินหงเลิกม่านรถออกไปเมื่อครู่ เว่ยกว่างเต๋อก็ทันได้เห็นว่าพวกเขามาถึงไหนกันแล้ว

แม้จะไม่เคยมาที่นี่ด้วยตัวเอง แต่เขาก็เคยฟังเฉินจวี่เล่าให้ฟัง พวกเขาน่าจะผ่านประตูจิ่งอวิ้นมาแล้ว และกำลังอ้อมไปทางด้านหลังของตำหนักใหญ่ทั้งสาม เดินลึกเข้าไปอีกนิดก็จะเป็นเขตพระราชฐานชั้นใน กำแพงสีแดงที่เห็นอยู่เบื้องหน้า ก็คือพระตำหนักของฮ่องเต้ ตำหนักเฉียนชิงนั่นเอง

และก็เป็นไปตามคาด เพียงครู่เดียวม่านรถก็ถูกเลิกขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นศีรษะของเฉินหงที่โผล่เข้ามา

"ฝ่าบาท เชิญเสด็จลงจากรถพ่ะย่ะค่ะ"

"ได้"

อวี้อ๋องลุกขึ้นยืน เว่ยกว่างเต๋อรีบเบี่ยงตัวหลบให้อวี้อ๋องลงไปก่อน แล้วจึงก้าวตามลงไป

ข้างรถม้ามีม้านั่งตัวเล็กวางเตรียมไว้แล้ว เมื่ออวี้อ๋องก้าวลงมา ก็เห็นขันทีอีกคนกำลังยกม้านั่งอีกตัวไปวางที่หน้ารถม้าคันหลัง หลี่ฟางก้าวลงมาก่อน แล้วจึงประคองจูอี้จวินให้ก้าวตามลงมา

เด็กน้อยยังคงงัวเงีย หันซ้ายหันขวามองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง เพราะสภาพแวดล้อมดูแปลกตาไปหมด

โชคดีที่มีหลี่ฟางและเฝิงเป่า ข้ารับใช้ที่คุ้นหน้าคุ้นตากันดีคอยขนาบข้าง จึงไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกออกมา เพียงแต่มีความอยากรู้อยากเห็นมากกว่า ว่าที่นี่คือที่ไหนกัน

บริเวณนี้ไม่มีทหารรักษาพระองค์คอยยืนเฝ้ายามให้เห็นเลย แต่กลับมีขันทีรูปร่างกำยำล่ำสันยืนอยู่เต็มไปหมด

เว่ยกว่างเต๋อพอจะเดาได้ว่า คนพวกนี้ก็น่าจะเป็นพวก 'เน่ยเชา' หรือก็คือขันทีที่ได้รับการฝึกอาวุธเพื่อทำหน้าที่รักษาความปลอดภัยภายในวังหลวง

เมื่อหลี่ฟางและเฝิงเป่าพาจูอี้จวินมาสมทบกับอวี้อ๋องแล้ว เฉินหงก็ประสานมือทูลว่า "ฝ่าบาท องค์ชายน้อย โปรดรออยู่ที่นี่สักครู่พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะเข้าไปกราบทูลฮ่องเต้ก่อน"

"ลำบากกงกงแล้ว"

อวี้อ๋องตรัสตอบ

เมื่อเฉินหงเดินไปที่ประตูวัง อวี้อ๋องก็หันมากระซิบถามเว่ยกว่างเต๋อ "เข้าไปแล้วข้าควรทำตัวอย่างไร ตอนนี้ข้าทำอะไรไม่ถูกเลย"

แม้กำลังจะได้พบเสด็จพ่อในไม่ช้า แต่ความรู้สึกมันก็เหมือนกับคนแปลกหน้าที่ไม่เคยเจอกันมานานหลายสิบปี แม้จะมีความผูกพันทางสายเลือด แต่จริงๆ แล้วก็แทบไม่รู้จักกันเลย

หรือจะให้พูดตรงๆ ต่อให้เดินสวนกันตามท้องถนน ก็อาจจะจำกันไม่ได้ด้วยซ้ำ

"ก็แค่แสดงความรักความผูกพันที่ฝ่าบาทมีต่อฮ่องเต้ให้เต็มที่เถิดพ่ะย่ะค่ะ แม้ฮ่องเต้จะทรงหลีกเลี่ยงไม่ยอมพบหน้ามาตลอด แต่นั่นก็มีเหตุผลของพระองค์"

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้คลุกคลีกับจักรพรรดิเจียจิ้งมากนัก แต่จากข่าวที่ได้ยินมาจากเฉินจวี่ เขาก็รู้ว่าฮ่องเต้ทรงห่วงใยพระโอรสมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออวี้อ๋องเป็นสายเลือดเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่

ในวาระสุดท้ายของชีวิต สิ่งที่จักรพรรดิเจียจิ้งปรารถนาที่สุด ก็คงเป็นความรักความผูกพันระหว่างพ่อลูกที่พระองค์ไม่เคยได้รับเลยตลอดการครองราชย์สี่สิบห้าปีในฐานะผู้โดดเดี่ยวบนบัลลังก์

"องค์ชายน้อยพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากกราบทูลอวี้อ๋องจบ เว่ยกว่างเต๋อก็นั่งยองๆ ลงตรงหน้าจูอี้จวิน แล้วเอ่ยว่า "เดี๋ยวองค์ชายน้อยจะได้เข้าไปพบเสด็จปู่นะพ่ะย่ะค่ะ รู้ไหมว่าเสด็จปู่คือใคร ก็คือเสด็จพ่อของพระบิดาไงพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านอาจารย์เว่ย แล้วทำไมก่อนหน้านี้ไม่เคยพาข้ามาหาเสด็จปู่เลยล่ะ ข้าไม่เคยเห็นหน้าเสด็จปู่เลย"

จูอี้จวินยังเด็กเกินไป ยังไม่ได้เริ่มเรียนหนังสืออย่างเป็นทางการ แต่อวี้อ๋องก็ได้ฝากฝังให้เว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งเป็นพระอาจารย์ให้แล้ว ดังนั้นจูอี้จวินจึงคุ้นเคยกับเว่ยกว่างเต๋อเป็นอย่างดี ยิ่งเว่ยกว่างเต๋อมักจะหาของอร่อยๆ หรือของเล่นแปลกๆ มาฝากอยู่เสมอ เขาก็ยิ่งโปรดปรานพระอาจารย์ท่านนี้มากกว่าพระอาจารย์จางเสียอีก

เว่ยกว่างเต๋อเคยได้ยินเรื่องราวบั้นปลายชีวิตของจางจวี๋เจิ้งมาบ้าง หลายคนวิจารณ์ว่าเขาเข้มงวดกับฮ่องเต้น้อยจนเกินไป เว่ยกว่างเต๋อจึงตั้งใจจะไม่ทำพลาดแบบเดียวกัน

หากทำผิดก็ต้องสั่งสอน แต่เวลาปกติก็ควรปล่อยให้เด็กได้เล่นสนุกบ้างก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ขอแค่สอนให้แยกแยะผิดชอบชั่วดีได้ก็พอ

แน่นอนว่า สำหรับผู้เป็นกษัตริย์ ไม่จำเป็นต้องแยกแยะผิดชอบชั่วดี แต่ต้องรู้จักชั่งน้ำหนักผลประโยชน์ ทว่าเรื่องพวกนี้ยังเร็วเกินไปที่จะสอนเด็กตัวแค่นี้

"ดูรอบๆ สิพ่ะย่ะค่ะ ทหารยามแน่นหนาขนาดนี้ ที่นี่เข้มงวดกว่าที่จวนอวี้อ๋องเป็นร้อยเท่าเชียวนะพ่ะย่ะค่ะ แถมเสด็จปู่ก็ทรงงานยุ่งมาก เลยไม่มีเวลาไปเยี่ยมองค์ชายน้อย"

เว่ยกว่างเต๋อยิ้มอธิบายให้จูอี้จวินฟัง "เดี๋ยวเข้าไปเจอเสด็จปู่ ไม่ต้องกลัวนะพ่ะย่ะค่ะ จำไว้ว่าเสด็จปู่คือคนที่จะรักและหวังดีกับองค์ชายน้อยรองจากพระบิดาเลยนะ เวลาอยู่กับเสด็จปู่ก็อ้อนเหมือนเวลาอ้อนพระบิดานั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ"

แม้อวี้อ๋องจะเคยสูญเสียพระโอรสไปแล้วถึงสองพระองค์ และทรงให้ความสำคัญกับการศึกษาของจูอี้จวินมาก ถึงกับรีบหาพระอาจารย์มาเตรียมไว้ให้แต่เนิ่นๆ แต่ในชีวิตประจำวัน พระองค์ก็ทรงตามใจจูอี้จวินมาก บางครั้งเว่ยกว่างเต๋อก็ยังแอบบ่นลับหลังเลยด้วยซ้ำ

โชคดีที่ลูกอ้อนของจูอี้จวินใช้ได้ผลกับอวี้อ๋องคนเดียว พออยู่ต่อหน้าพระมารดากลับใช้ไม่ได้ผลเลย

พ่อใจดี แม่เจ้าระเบียบ นี่คือภาพสะท้อนชีวิตครอบครัวที่แท้จริงของจวนอวี้อ๋อง

แน่นอนว่า คนที่คอยชักใยอยู่เบื้องหลังก็คือเว่ยกว่างเต๋อ โดยมีเฝิงเป่าเป็นคนคอยส่งข่าว

ตามตำนานพื้นบ้าน มักจะเล่าขานกันว่า ในช่วงที่หลี่ไฉ่เฟิ่งยังเป็นเพียงนางกำนัลในจวนอวี้อ๋อง นางเคยมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับจางจวี๋เจิ้ง ขุนนางหนุ่มรูปงามอนาคตไกล แต่เว่ยกว่างเต๋อขอเอาหัวเป็นประกันเลยว่า "ไม่มีทาง เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด"

เรือนหลังของจวนอวี้อ๋อง ใช่ว่าขุนนางบุ๋นอย่างพวกเขาจะเข้าไปเพ่นพ่านได้ตามใจชอบเสียเมื่อไหร่

เท่าที่จำได้ เขาเคยเข้าไปในเรือนหลังไม่เกินห้าครั้งด้วยซ้ำ แล้วจางจวี๋เจิ้งจะเอาปัญญาที่ไหนไปจีบสาวได้ในเวลาแค่ไม่กี่ครั้งที่เจอกัน

หากจะบอกว่าสองคนนี้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งต่อกัน ก็น่าจะเป็นช่วงต้นรัชสมัยวั่นลี่ ตอนที่จางจวี๋เจิ้งในฐานะพระอาจารย์ต้องคอยถวายพระอักษรให้ฮ่องเต้น้อยเสียมากกว่า

เพราะตอนนั้นฮ่องเต้ยังทรงพระเยาว์ พระพันปีหลี่ก็ต้องคอยดูแลเอาใจใส่อย่างใกล้ชิด โอกาสที่จะได้พบหน้ากันจึงมีมากขึ้นตามไปด้วย

พวกเขายืนรออยู่ที่หน้าประตูวังนานถึงสองก้านธูป (ประมาณครึ่งชั่วโมง) ถือว่านานทีเดียว จูอี้จวินบ่นว่าเมื่อยขา ก็เลยปีนขึ้นไปเกาะหลังเว่ยกว่างเต๋อแทน

ก็แหม ตอนที่อยู่จวนอวี้อ๋องกับที่บ้าน เว่ยกว่างเต๋อก็มักจะให้ลูกชายตัวน้อยกับจูอี้จวินขี่หลังเล่นอยู่บ่อยๆ จูอี้จวินจึงรู้สึกสนิทสนมกับเว่ยกว่างเต๋อเป็นพิเศษ

พอจูอี้จวินปีนขึ้นมาเกาะ เว่ยกว่างเต๋อก็อุ้มเด็กน้อยขึ้นมาตามความเคยชิน

แต่ในใจของเว่ยกว่างเต๋อก็แอบบ่นอุบ ทำไมถึงต้องรอนานขนาดนี้นะ

สักพัก ก็เห็นเฉินจวี่รีบวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากประตูวัง มาคุกเข่าต่อหน้าอวี้อ๋อง ทูลเชิญอวี้อ๋องและองค์ชายน้อยเสด็จเข้าวัง

เว่ยกว่างเต๋อส่งเด็กน้อยให้หลี่ฟางที่ยืนอยู่ใกล้ๆ แล้วก้าวถอยหลังไปยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง

อวี้อ๋องเดินนำหน้า ตามด้วยหลี่ฟางที่อุ้มจูอี้จวิน และเฝิงเป่าที่คอยระวังอยู่ด้านข้าง ส่วนเฉินจวี่เดินรั้งท้าย

ด้วยความไว เว่ยกว่างเต๋อไม่สนใจสายตาของพวกขันที รีบคว้าแขนเสื้อเฉินจวี่ไว้แล้วกระซิบถาม "พี่ใหญ่เฉิน ข้างในเกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงให้รอนานขนาดนี้"

"ฮ่องเต้ทรงต้องชำระล้างพระวรกาย และเปลี่ยนฉลองพระองค์ชุดกุ่นฝู (ชุดมังกร) ความจริง... ข้าเข้าไปตั้งนานแล้ว"

เฉินจวี่ทำท่าจะอธิบายต่อ แต่พอเห็นอวี้อ๋องเดินไปถึงประตูวังแล้ว ก็รีบเปลี่ยนเรื่องและวิ่งตามไปทันที

มองตามแผ่นหลังของเฉินจวี่ที่วิ่งเหยาะๆ เข้าไป เว่ยกว่างเต๋อก็เดาะลิ้นเบาๆ ที่แท้ก็อยากจะดูดีต่อหน้าลูกหลานนี่เอง

ทุกครั้งที่เว่ยกว่างเต๋อได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิเจียจิ้ง ก็มักจะเห็นพระองค์ในชุดนักพรตเสมอ หากไม่ได้อยู่ในวัง ใครจะไปเชื่อว่านี่คือฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่

เมื่ออวี้อ๋องเสด็จเข้าไปแล้ว ลานกว้างหน้าประตูวังก็เหลือเพียงเว่ยกว่างเต๋อยืนอยู่โดดเดี่ยว พร้อมกับรถม้าอีกสองคัน

ไม่รู้ว่าครั้งนี้อวี้อ๋องจะประทับอยู่นานแค่ไหน เว่ยกว่างเต๋อจึงตัดสินใจปีนขึ้นไปนั่งรอบนที่นั่งคนขับรถม้า

ขันทีขับรถม้าทั้งสองคน ตอนนี้ลงไปยืนรออยู่ข้างล่างแล้ว พอเห็นการกระทำของเว่ยกว่างเต๋อ ก็ได้แต่อ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ทักท้วงอะไร

ที่เว่ยกว่างเต๋อขึ้นไปนั่ง ก็คือที่นั่งสำหรับผู้ควบคุมรถม้านั่นเอง ซึ่งเรียกกันว่า 'อวี้'

คำว่า 'อวี้' นี้ ก็มีความหมายเดียวกับคำว่า 'อวี้'ที่แปลว่าควบคุมหรือบังคับนั่นแหละ

ในสมัยโบราณ รถม้าคันหนึ่งมักจะนั่งได้สามคน ตำแหน่งการนั่งก็คือ ผู้ที่มีสถานะสูงสุดจะนั่งซ้าย ผู้ควบคุมรถจะนั่งกลาง และผู้ติดตามจะนั่งขวา

รถม้ามีการพัฒนามาเรื่อยๆ จนมีลักษณะอย่างที่เห็นในปัจจุบัน แต่ชื่อเรียกตำแหน่งต่างๆ ก็ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก

ณ ตำหนักเฉียนชิง จูอี้จวินถูกจักรพรรดิเจียจิ้งเรียกให้เข้าไปหาใกล้ๆ ฮ่องเต้วางพระหัตถ์ทั้งสองข้างลงบนบ่าของหลานชายแล้วพินิจพิจารณาอย่างละเอียด

ตลอดสองปีที่ผ่านมา จักรพรรดิเจียจิ้งไม่กล้าแม้แต่จะเสด็จไปทอดพระเนตรบนกำแพงเมือง นี่จึงเป็นครั้งแรกที่พระองค์ได้ทอดพระเนตรจูอี้จวินอย่างชัดเจน

แม้พระพลานามัยจะย่ำแย่ แต่หลังจากชำระล้างพระวรกายและเปลี่ยนฉลองพระองค์แล้ว พระพักตร์ของจักรพรรดิเจียจิ้งก็ไม่ได้ดูซีดเซียวเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป พระพักตร์เปี่ยมไปด้วยความเมตตา ตรัสถามถึงชีวิตความเป็นอยู่ของจูอี้จวินในจวนอวี้อ๋อง และผู้คนที่คอยดูแลอย่างละเอียด

อวี้อ๋องประทับยืนอยู่เบื้องล่าง ลอบสังเกตพระบิดาของตนเองเช่นกัน

เมื่อเทียบกับความทรงจำอันเลือนลาง จักรพรรดิเจียจิ้งในตอนนี้ดูแก่ชราลงไปมาก

ครั้งสุดท้ายที่อวี้อ๋องได้เห็นพระพักตร์ของจักรพรรดิเจียจิ้ง ก็ตั้งแต่ตอนที่พระองค์ยังทรงพระเยาว์ ตอนที่พระเชษฐาองค์รองยังทรงพระชนม์ชีพอยู่

แต่มันก็เนิ่นนานมาแล้ว ภาพแผ่นหลังอันสง่าผ่าเผยในความทรงจำก็เลือนลางเต็มที

"เด็กดี สั่งสอนมาได้ดีทีเดียว"

หลังจากพูดคุยกันได้พักใหญ่ อวี้อ๋องก็รู้สึกว่าจักรพรรดิเจียจิ้งคงจะถามเรื่องราวของจูอี้จวินตั้งแต่จำความได้ไปจนหมดสิ้นแล้ว ในที่สุดพระองค์ก็เอ่ยคำชมออกมา

บางทีอาจจะเป็นเพราะทรงรู้สึกว่าพระวรกายเริ่มรับไม่ไหวแล้ว จักรพรรดิเจียจิ้งจึงทรงหยุดสนทนากับจูอี้จวิน แล้วหันไปสั่งหวงจิ่น "พาองค์รัชทายาทไปที่สำนักอวี้ย่งเจียน ชอบอะไรก็ให้เลือกเอาตามใจชอบ"

"ขอบพระทัยเสด็จปู่พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินเบิกตากว้าง ทูลขอบพระทัยจักรพรรดิเจียจิ้งด้วยสีหน้าปีติยินดี

"ดี ดีมาก ชอบก็ดีแล้ว หวงจิ่น พาเขาไปเถอะ"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

หวงจิ่นรับคำอย่างนอบน้อม ก่อนจะจูงมือเล็กๆ ของจูอี้จวินเดินออกไป หลี่ฟางและเฝิงเป่าหันไปมองจักรพรรดิเจียจิ้งที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ เมื่อเห็นพระองค์โบกพระหัตถ์เป็นเชิงอนุญาต ทั้งสองก็รีบเดินตามไปทันที

ในโถงใหญ่ของตำหนักเฉียนชิง บัดนี้เหลือเพียงฮ่องเต้และอวี้อ๋องสองพ่อลูกเท่านั้น

อวี้อ๋องกำลังคิดว่าจักรพรรดิเจียจิ้งจะตรัสอะไรกับพระองค์ และควรจะตอบกลับตามที่เว่ยกว่างเต๋อแนะนำ เพื่อแสดงถึงความรักความผูกพันที่มีต่อพระบิดาอย่างไรดี แต่จู่ๆ ร่างของจักรพรรดิเจียจิ้งที่เคยนั่งตัวตรงก็ทรุดฮวบลง พิงพนักพิงอย่างหมดเรี่ยวแรง

"เสด็จพ่อ"

อวี้อ๋องร้องเสียงหลง รีบพุ่งเข้าไปประคองจักรพรรดิเจียจิ้งไว้ ในเวลานี้พระองค์ลืมเรื่องยศศักดิ์และกฎเกณฑ์ไปจนหมดสิ้น

"ร่างกายของพ่อไม่ไหวแล้ว ที่เรียกเจ้ามา ก็เพื่อจะได้เห็นหน้าเป็นครั้งสุดท้าย"

ริมฝีปากของจักรพรรดิเจียจิ้งซีดเผือด พระองค์ยื่นพระหัตถ์ขวาที่สั่นเทาไปลูบพระพักตร์ของอวี้อ๋อง

อวี้อ๋องรีบขยับเข้าไปใกล้ แนบพระพักตร์เข้ากับพระหัตถ์ของพระบิดา นี่คือสัมผัสที่พระองค์เฝ้าฝันถึงมาตลอดหลายปี

จักรพรรดิเจียจิ้งลูบพระพักตร์ของอวี้อ๋อง สายตาทอดมองด้วยความอาลัยรัก

หลายปีมานี้ คนอื่นต่างก็มีลูกหลานห้อมล้อมคอยปรนนิบัติพัดวี แต่พระองค์กลับไม่กล้าแม้แต่จะพบหน้าลูกหลานของตัวเอง

แม้จะไม่เต็มใจ แต่ก็เพราะความกลัว

พระองค์ทรงหวาดกลัวว่าจะมีจุดจบเช่นเดียวกับจักรพรรดิเจิ้งเต๋อ พระเชษฐา ทรงหวาดกลัวว่าหากได้พบหน้าพระโอรส พระโอรสก็จะต้องด่วนจากไปก่อน พระองค์คงทนรับความสูญเสียไม่ไหวอีกแล้ว

"แบกพ่อไปที่แท่นบรรทมที ตรงนี้นั่งไม่สบายเลย"

จักรพรรดิเจียจิ้งตรัสด้วยสุรเสียงแหบพร่า

"พ่ะย่ะค่ะ"

อวี้อ๋องรับคำ ก่อนจะหันหลังให้ ประคองจักรพรรดิเจียจิ้งให้พิงแผ่นหลังของตน เมื่อมั่นใจว่ารับน้ำหนักของฮ่องเต้ไว้ได้แล้ว ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก แล้วก้าวเดินไปทางห้องบรรทมฝั่งซ้ายทีละก้าว

ร่างกายของอวี้อ๋องถูกสุรานารีบั่นทอนไปไม่น้อย ตอนที่ยังหนุ่มและมีเกาก่งคอยตักเตือน ก็ยังพอจะรู้จักยับยั้งชั่งใจอยู่บ้าง

แต่พอเกาก่งออกจากจวนอวี้อ๋องไป คำตักเตือนของอินสื้อจานและคนอื่นๆ ก็แทบจะไม่มีผลใดๆ กับอวี้อ๋องเลย แม้แต่เว่ยกว่างเต๋อที่พระองค์โปรดปรานจะตักเตือนไปหลายครั้ง พระองค์ก็ทรงเมินเฉย ตอนนี้ต้องมาแบกจักรพรรดิเจียจิ้งในชุดกุ่นฝูเต็มยศ จึงทุลักทุเลไม่น้อย

"แบกไหวไหม?"

คำถามนี้ อาจจะแฝงความหมายลึกซึ้ง ไม่ได้ถามแค่ว่าอวี้อ๋องแบกพระองค์ไหวหรือไม่ แต่ยังหมายถึงภาระอันหนักอึ้งของแผ่นดินต้าหมิง ลูกเอ๋ย เจ้าจะรับภาระนี้ไหวหรือไม่?

อวี้อ๋องแบกจักรพรรดิเจียจิ้งพลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"ลูกแบกไหวพ่ะย่ะค่ะ! ลูกแบกไหวพ่ะย่ะค่ะ!"

ทว่าในเวลานี้ อวี้อ๋องคงไม่ได้คิดลึกซึ้งถึงเพียงนั้น พระองค์เพียงแค่ตั้งหน้าตั้งตาแบกจักรพรรดิเจียจิ้งเดินไปที่แท่นบรรทมทีละก้าวๆ

พลังชีวิตของฮ่องเต้ชรากำลังหลุดลอยไปทีละก้าวๆ ยุคสมัยของจักรพรรดิเจียจิ้งกำลังจะปิดฉากลง และยุคสมัยของอวี้อ๋องกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

(จบแล้ว)