บทที่ 508 - ข้อพิพาทของสองหยาง

บทที่ 508 - ข้อพิพาทของสองหยาง

พ้นเดือนอ้าย ศาลาว่าการและหน่วยงานต่างๆ ในเมืองหลวงก็กลับมาทำงานตามปกติ ฎีกาและหนังสือราชการจากสองเมืองหลวงสิบสามมณฑลถูกส่งเข้ามายังเมืองหลวง จากนั้นจึงถูกแจกจ่ายไปยังหน่วยงานต่างๆ เพื่อดำเนินการ ท้ายที่สุดแต่ละกรมจะนำมติที่ได้ไปกราบทูลให้องค์จักรพรรดิทรงทราบ ยกเว้นฎีกาด่วนที่จะต้องนำขึ้นถวายต่อหน้าพระพักตร์โดยตรง หลังจากจัดการเสร็จสิ้นแล้วจึงค่อยส่งออกไป

นี่คือรูปแบบการทำงานของวงการขุนนางในเมืองหลวง

แผ่นดินต้าหมิงดำรงอยู่มานานกว่าร้อยปี ตามหลักแล้วควรจะเป็นยุคที่ใต้หล้าสงบสุข ปราศจากเรื่องราววุ่นวาย แม้ว่าบางพื้นที่จะมีการกระทบกระทั่งกันบ้างเล็กๆ น้อยๆ และภัยธรรมชาติหรือภัยจากน้ำมือมนุษย์จะเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่จำนวนงานก็ไม่ได้ลดลงเลย

ทุกๆ วันยังคงมีหนังสือราชการหลั่งไหลเข้ามาในเมืองหลวงดั่งสายน้ำ แล้วถูกส่งกลับออกไป เพื่อบริหารจัดการเรื่องราวเล็กใหญ่ที่เกิดขึ้นภายในอาณาเขตของจักรวรรดิต้าหมิง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้ว่าโครงสร้างของราชสำนักจะถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ต้นราชวงศ์โดยปฐมกษัตริย์จูหยวนจาง แต่กรมต่างๆ มักจะมีงานค้างจำนวนมาก เพื่อให้การทำงานเป็นไปอย่างราบรื่น จึงต้องเพิ่มจำนวนคนทำงานครั้งแล้วครั้งเล่า

และเมื่อไปถึงระดับท้องถิ่น สถานการณ์ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ตำแหน่งในสามหน่วยงานระดับมณฑลและศาลาว่าการท้องถิ่นยิ่งพองตัวขึ้นหลายเท่า

แวดวงขุนนางราชวงศ์หมิงมีสถานการณ์ที่น่าสนใจอย่างหนึ่ง คือ จูหยวนจางได้กำหนดระบบขุนนางที่ค่อนข้างสมเหตุสมผลเอาไว้ แต่ในขณะเดียวกันก็เกิดปัญหา 'ขุนนางล้นงาน' และ 'ตำแหน่งว่าง' ขึ้นพร้อมกัน

ขุนนางล้นงาน หมายถึงขุนนางที่ไม่มีหน้าที่รับผิดชอบเฉพาะเจาะจง แต่เตรียมพร้อมไว้สำหรับปฏิบัติภารกิจชั่วคราว หรือหมายถึงขุนนางที่ว่างงาน ไม่มีอะไรทำ

ในประเทศจีนสมัยโบราณ การมีคนว่างงานหรือองค์กรที่เทอะทะมักจะกลายเป็นภาระอันหนักอึ้งของสังคม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสมัยราชวงศ์ซ่งเหนือ ในหนังสือเรียนประวัติศาสตร์ก็มีบันทึกเรื่อง 'ทหารล้น ขุนนางล้น ค่าใช้จ่ายล้น' ของราชวงศ์ซ่งเหนือเอาไว้

ตลอดช่วงราชวงศ์ซ่งเหนือ ปัญหาขุนนางล้นทะลักเป็นสิ่งที่สร้างความปวดหัวให้กับราชสำนักมาโดยตลอด

ระบบขุนนางในราชวงศ์หมิงแบ่งออกเป็นสามส่วน คือ ส่วนกลาง ส่วนภูมิภาค และการทหาร ในเวลานั้น มีคำกล่าวเกี่ยวกับการคัดเลือกขุนนางว่า "ใช้งานร่วมกันสามทาง" ในหนังสือ "ประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิง - ประวัติศาสตร์การคัดเลือก" ก็มีบันทึกไว้ว่า "จิ้นซื่อเป็นเส้นทางหนึ่ง ผู้สอบผ่านระดับมณฑลและระดับสูงเป็นเส้นทางหนึ่ง เสมียนเป็นเส้นทางหนึ่ง ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียกว่าการใช้งานร่วมกันสามทาง" นั่นก็คือ ผู้ที่ผ่านหนึ่งในสามเส้นทางนี้ ล้วนสามารถเป็นขุนนางได้

ตอนที่จูหยวนจางกำหนดระบบขุนนาง เขาได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วนถึงบทบาทในการคานอำนาจซึ่งกันและกันระหว่างขุนนาง จึงได้กระจายอำนาจของขุนนางออกไป ไม่เพียงแต่เพิ่มตำแหน่งขุนนางขึ้นมาใหม่บางตำแหน่งเท่านั้น แต่เพื่อเป็นการซื้อใจคน เขายังได้ใช้ระบบอุปถัมภ์อีกด้วย

สำหรับขุนนางที่มีความดีความชอบ มักจะได้รับความคุ้มครอง ลูกหลานก็สามารถได้รับสิทธิพิเศษและมีสิทธิที่จะเป็นขุนนางได้

เมื่อขุนนางมีจำนวนมากขึ้น อำนาจหน้าที่ในการจัดการงานก็ถูกกระจายออกไป ผลก็คือเมื่อเกิดปัญหาขึ้นมา มักจะเกิดการโต้เถียงกันไปมา และปัดความรับผิดชอบ สุดท้ายก็มักจะจบลงด้วยการตั้งตำแหน่งขุนนางใหม่ขึ้นมาเพื่อจัดการกับปัญหาความขัดแย้งนี้

เมื่อวงจรนี้ก่อตัวขึ้น ก็ทำให้เกิดสภาพคนล้นงาน ต่างฝ่ายต่างปัดความรับผิดชอบ ทำให้แวดวงขุนนางยิ่งอุ้ยอ้ายเทอะทะจนแทบจะกลายเป็นหายนะ และยังเป็นภาระทางการคลังที่หนักอึ้งสำหรับประเทศอีกด้วย

ส่วนสาเหตุของปัญหาตำแหน่งว่างนั้น ส่วนใหญ่มาจากการแบ่งพรรคแบ่งพวก การเกษียณอายุตามปกติของขุนนาง และการถวายฎีกากล่าวโทษอย่างไม่เกรงใจของเหล่าขุนนางผู้ตรวจการ

การที่ขุนนางแก่ชราและขอเกษียณอายุราชการเป็นเรื่องปกติ การที่ขุนนางต้องพ้นจากตำแหน่งเพราะการแบ่งพรรคแบ่งพวกก็เป็นเรื่องปกติ ขุนนางผู้ตรวจการถวายฎีกาตามข่าวลือก็เป็นเรื่องปกติ เพียงแต่เมื่อตำแหน่งว่างลงแล้ว ด้วยเหตุผลหลายประการ มักจะไม่สามารถหาขุนนางที่เหมาะสมมารับตำแหน่งแทนได้ทันทีหลังจากที่ตำแหน่งว่างลง

ไม่ใช่ว่าไม่มีคน แต่เป็นเพราะมีคนต้องการแย่งชิงตำแหน่งที่ว่างลงมากเกินไป ผลก็คือมักจะตกลงกันไม่ได้ และสุดท้ายตำแหน่งนั้นก็ต้องว่างลงต่อไปเรื่อยๆ

ในช่วงต้นราชวงศ์หมิง ตอนที่เพิ่งก่อตั้งประเทศ ยังอยู่ในช่วงของการสำรวจและสร้างกฎระเบียบ เหล่าบัณฑิตที่ผ่านไฟสงครามมาต่างก็หลบซ่อนตัว ประกอบกับจูหยวนจางมีความเข้มงวดกับขุนนางมาก บัณฑิตที่ยินดีเข้ารับราชการจึงมีน้อยเกินไป จึงเริ่มมีการใช้นโยบายยกเว้นภาษีที่เป็นประโยชน์ต่อปัญญาชน

แต่ในช่วงกลางและปลายราชวงศ์ ส่วนใหญ่จะเกี่ยวข้องกับการแบ่งพรรคแบ่งพวก การต่อสู้แย่งชิงตำแหน่งสำคัญมักจะทำให้เกิดความวุ่นวายในราชสำนักอย่างใหญ่หลวง

ผลกระทบเชิงลบจากปัญหาตำแหน่งว่างก็เห็นได้อย่างชัดเจนเช่นกัน มันทำให้ประสิทธิภาพในการทำงานต่ำลงอย่างมาก เช่น ในยามที่จำเป็นต้องแก้ไขปัญหาใดปัญหาหนึ่ง กลับไม่สามารถหาขุนนางที่รับผิดชอบเรื่องนั้นได้ ทำให้การแก้ไขปัญหานั้นล่าช้าออกไปมาก และยังก่อให้เกิดการละเลยหน้าที่อีกด้วย

การที่ตำแหน่งว่างลงเป็นครั้งคราว และไม่สามารถหาผู้ที่เหมาะสมมาดำรงตำแหน่งได้ชั่วคราวในบางตำแหน่งนั้นถือเป็นเรื่องปกติ แต่ปัญหาตำแหน่งว่างในสมัยราชวงศ์หมิงนั้นกินเวลายาวนาน ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่ส่งผลเสียต่อการพัฒนาราชการแผ่นดินเป็นอย่างมาก

อาจกล่าวได้ว่า ตั้งแต่รัชศกหงอู่ไปจนถึงรัชศกเจิ้งเต๋อ จำนวนขุนนางของราชวงศ์หมิงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง และในช่วงต้นของรัชศกเจียจิ้ง จักรพรรดิเจียจิ้งได้ทำการลดจำนวนคนลงอย่างขนานใหญ่ แต่เมื่อมาถึงช่วงกลางและปลายรัชสมัยของจักรพรรดิเจียจิ้ง เมื่อเผชิญกับปัญหาภายในประเทศที่ผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน จำนวนขุนนางก็กลับมาพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง

แต่การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ จักรพรรดิเจียจิ้งอาจจะไม่ทรงเห็นแล้ว เพราะในสายพระเนตรของพระองค์ ราชสำนักในตอนนี้ดูเหมือนจะเหลือเพียงแค่เสนาบดีและรองเสนาบดีของหกกรมใหญ่ รวมไปถึงขุนนางจากห้าศาล สองสำนัก สองสภา และหนึ่งจวนเท่านั้น

"เมื่อสองวันก่อน เสนาบดีหยางเพิ่งจะไปพบข้าหลวงใหญ่หยางเสวียนที่มี่ยวิ่น ไม่คิดเลยว่าทางกรมกลาโหมจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น"

ในห้องหนังสือของจวนอวี้อ๋องในเมืองหลวง อวี้อ๋องประทับอยู่บนพระที่นั่ง ทรงตรัสด้วยความวิตกกังวล

"เสนาบดีหยางคงนึกไม่ถึงว่าสถานการณ์ในซิงฮว่าจะกลายเป็นเช่นนั้น ดูจากรายงานทางทหาร อวี๋ต้าโหยวและชีจี้กวงก็ไปถึงนอกเมืองซิงฮว่าแล้ว"

อินสื้อจานก็ส่ายหัวและถอนหายใจเช่นกัน

"คนไปถึงแล้ว แต่ทหารยังไม่มา ก็ทำได้แค่ยืนดูอยู่เฉยๆ ไม่มีวิธีอื่นใดเลย"

อวี้อ๋องทรงยิ้มขื่นแล้วส่ายพระเศียร

ในช่วงปีสองปีมานี้ ชีวิตความเป็นอยู่ของพระองค์ดีขึ้นเรื่อยๆ ทรงมีโอกาสได้สัมผัสกับกิจการราชการมากขึ้น แต่จนถึงตอนนี้พระองค์กลับพบว่า ในราชสำนักแห่งนี้ ดูเหมือนจะไม่มีข่าวดีอะไรเลยในแต่ละวัน มีแต่เรื่องที่ทำให้ปวดหัวทั้งนั้น

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่นอกประตู ก่อนจะหยุดลงที่หน้าประตู

"ทูลเตี้ยนเซี่ย ใต้เท้าเว่ยและใต้เท้าจางมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีที่อยู่หน้าประตูรายงานเข้าไปข้างใน

"รีบเชิญพวกเขาเข้ามา"

อวี้อ๋องได้ยินว่าเว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งมาถึง ก็รีบตรัสสั่งทันที

เมื่อม่านประตูถูกเปิดขึ้น เว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งก็ผลัดกันหลีกทางให้กันก่อนจะเดินเข้าไปในห้อง

"ซ่านไต้ ซูต๋า วันนี้อากาศยังหนาวอยู่ รีบมาผิงไฟให้อุ่นก่อนเถอะ"

เมื่ออวี้อ๋องเห็นพวกเขาเข้ามา ก็รีบตรัสให้พวกเขามาผิงไฟเพื่อให้ร่างกายอบอุ่น

"ขอบพระทัยเตี้ยนเซี่ย"

"ขอบพระทัยเตี้ยนเซี่ย"

เว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งรีบเอ่ยขอบพระทัย จากนั้นจึงไปถูมือผิงไฟที่ข้างเตาถ่าน

การมาเยือนของปีเจียจิ้งที่สี่สิบสอง ในตอนแรกดูเหมือนจะราบรื่นดี ยังไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น แต่ใครจะไปคิดว่าดูเหมือนจะเป็นฤดูใบไม้ผลิที่หนาวเหน็บ พอถึงเดือนกุมภาพันธ์ อากาศก็หนาวเย็นลงอีกครั้ง ผู้คนที่อยู่ข้างนอกรู้สึกหนาวกว่าตอนหน้าหนาวเสียอีก

และข่าวร้ายที่มาพร้อมกับความหนาวเย็น ก็คือรายงานความพ่ายแพ้จากเมืองซิงฮว่า

"เตี้ยนเซี่ย ทางเมืองซิงฮว่าพ่ายแพ้ย่อยยับขนาดไหนพ่ะย่ะค่ะ"

ขณะที่ผิงไฟ เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ลืมสาเหตุที่พวกเขาถูกเรียกตัวมา

ระหว่างทาง พวกเขาได้ฟังคำบอกเล่าจากขันทีที่ไปแจ้งข่าวแล้ว จึงรู้ว่าเกิดจากการที่ได้ยินข่าวลือจากกรมกลาโหมว่า ดูเหมือนกองทัพราชวงศ์หมิงจะพ่ายแพ้ย่อยยับที่เมืองซิงฮว่าอีกครั้ง

"เฮ้อ"

อวี้อ๋องทรงถอนหายใจยาวเสียก่อน แล้วจึงตรัสว่า "ว่ากันว่าเมื่อวันที่ยี่สิบเก้าของเดือนที่แล้ว พวกโจรสลัดวอโค่วได้ถอนตัวออกจากเมืองซิงฮว่าอย่างกะทันหัน และล่าถอยไปยังเมืองฉีโถว ว่ากันว่าภูมิประเทศที่นั่นดีมาก มีทะเลล้อมรอบสามด้าน ง่ายต่อการตั้งรับและยากต่อการโจมตี"

"อ้อ"

เว่ยกว่างเต๋อได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้ารับคำ

"ผู้บัญชาการโอหยางเซินคิดว่าเป็นโอกาสดี จึงนำทัพบุกจู่โจมระหว่างที่โจรสลัดวอโค่วกำลังล่าถอย หวังจะโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัว แต่ใครจะไปคิดว่ากลับถูกซุ่มโจมตี กองทัพพ่ายแพ้ย่อยยับ ตัวเขาเองก็พลีชีพอยู่ที่นั่นด้วย"

อวี้อ๋องตรัสต่อ "หลังจากนั้น โจรสลัดวอโค่วก็สวมชุดเกราะของกองทัพเรา ปลอมตัวเป็นทหารที่แตกพ่ายหนีกลับมา หลอกให้ทหารรักษาเมืองผิงไห่เปิดประตูเมือง จากนั้นโจรสลัดวอโค่วก็แห่กันเข้าไป"

"โจรสลัดวอโค่วหนีเข้าไปในค่ายทหารผิงไห่แล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยกว่างเต๋อขมวดคิ้วเมื่อได้ยิน

เมื่อลองคิดสลับบทบาทดู หากเขาเป็นโจรสลัดวอโค่ว เขาก็คงไม่ดันทุรังปักหลักสู้ตายอยู่ในเมืองซิงฮว่าหรอก ยิ่งอยู่นานก็ยิ่งตายอนาถ

หากดันทุรังรักษาเมืองใหญ่ไว้ กองทัพราชวงศ์หมิงก็จะส่งกองทัพใหญ่มาปิดล้อมอย่างต่อเนื่อง เมื่อสะสมกำลังได้มากพอ การบุกโจมตีเมืองย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีจากกองทัพที่เตรียมตัวมาเป็นอย่างดีและมีการจัดตั้งอย่างเป็นระบบ โจรสลัดวอโค่วก็ไม่มีทางต้านทานได้อย่างแน่นอน

"ไม่ พวกโจรสลัดวอโค่วยึดค่ายทหารผิงไห่ได้แล้ว ก็ไปตั้งค่ายที่สวี่ชั่ว เพื่อป้องกันการปราบปรามจากกองทัพราชการ"

อวี้อ๋องทรงตอบ

"หมายความว่า ที่ด้านหน้าค่ายทหารผิงไห่ โจรสลัดวอโค่วได้ตั้งค่ายทหารขึ้นมาอีกแห่ง เพื่อสกัดกั้นไม่ให้กองทัพราชการเข้าไปปิดล้อมค่ายทหารผิงไห่ได้โดยตรงใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยกว่างเต๋อทูลถาม

"ถูกต้อง ว่ากันว่าเส้นทางตั้งแต่เมืองซิงฮว่าไปจนถึงสวี่ชั่ว และไปจนถึงค่ายทหารผิงไห่ ตลอดทางล้วนเป็นภูมิประเทศที่มีทะเลล้อมรอบสามด้าน ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อการปราบปรามของกองทัพราชการเลย"

อวี้อ๋องทรงตอบ

"ข่าวเชื่อถือได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งสบตากัน ก่อนจะทูลถาม

"น่าจะเชื่อถือได้ ตอนนี้ทางกรมกลาโหมปิดข่าวแล้ว กำลังหารือเรื่องนี้กันเป็นการภายใน น่าเสียดายที่เสนาบดีหยางเดินทางไปมี่ยวิ่น ก็ไม่รู้ว่ากรมกลาโหมจะวางแผนอย่างไรเมื่อใด"

ในเวลานี้ อินสื้อจานก็เอ่ยขึ้น

"จริงสิ ก่อนหน้านี้ได้ยินมาว่ากรมกลาโหมได้รับรายงานข่าวกรองมาว่า อ๋าต๋าข่านเคยประกาศว่าจะบุกโจมตีเหลียวหยางในช่วงกลางปี ที่เสนาบดีหยางเดินทางไปมี่ยวิ่นเพื่อพบข้าหลวงใหญ่หยาง คงจะไม่ได้มีสาเหตุมาจากเรื่องนี้นะ"

จางจวี๋เจิ้งเอ่ยขึ้น

"อ๋าต๋าข่านบอกว่าจะบุกโจมตีเหลียวหยางงั้นหรือ"

เว่ยกว่างเต๋ออุทานด้วยความตกใจ

เหลียวหยางนั้นเว่ยกว่างเต๋อไม่เคยไป แต่เขาเคยเห็นแผนที่ดินแดนเหลียวตง พอจะรู้คร่าวๆ ว่าที่นั่นคือที่ไหน ซึ่งอยู่เลยเสิ่นหยางขึ้นไป และในอดีตก็เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในเหลียวตงมาโดยตลอด

ตอนที่ดูแผนที่ เว่ยกว่างเต๋อก็เคยคิดว่าราชวงศ์หมิงปกครองพื้นที่ที่ต่อมาคือภาคตะวันออกเฉียงเหนือ แต่หลังจากได้รู้สถานการณ์ที่แท้จริง เขาก็ต้องล้มเลิกความคิดนั้นไป

ความจริงแล้ว อย่าว่าแต่ภาคตะวันออกเฉียงเหนือเลย ราชวงศ์หมิงปกครองพื้นที่ที่ต่อมาคือมณฑลเหลียวหนิงได้ก็ถือว่าเก่งแล้ว

ราชวงศ์หมิงเคยควบคุมพื้นที่เหลียวตงไว้ทั้งหมด และขยายขอบเขตอำนาจไปยังพื้นที่ที่ต่อมาคือมณฑลจี๋หลิน เฮยหลงเจียง และอื่นๆ ได้จริง แต่นั่นก็ต้องอาศัยการทุ่มเททรัพยากรอย่างมหาศาลจากราชสำนัก

ด้วยสภาพเศรษฐกิจของพื้นที่อย่างจี๋หลินและเฮยหลงเจียงในตอนนั้น การลงทุนครั้งนี้ย่อมเป็นการขาดทุนอย่างแน่นอน ต้องอาศัยเสบียงจากด่านในส่งไปจุนเจือ

ดังนั้น ในรัชสมัยของจักรพรรดิหมิงเซวียนจง จักรพรรดิหมิงเซวียนจงไม่ทรงปรารถนาที่จะทำธุรกิจที่ขาดทุน กองกำลังของราชวงศ์หมิงจึงถอนตัวออกจากพื้นที่จี๋หลินและเฮยหลงเจียง

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าราชวงศ์หมิงจะถอนค่ายทหารที่ประจำการอยู่ในพื้นที่เหล่านี้ออกไปแล้ว แต่ชนเผ่าพื้นเมืองในจี๋หลิน เฮยหลงเจียง และนอกภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ก็ยังคงส่งเครื่องราชบรรณาการมาถวายราชวงศ์หมิงเป็นประจำทุกปี และราชสำนักต้าหมิงก็จะแต่งตั้งผู้นำของพวกเขา

ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ จึงทำได้เพียงกล่าวว่าเป็นการรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนอย่างฝืนๆ แต่อำนาจในการควบคุมที่แท้จริงนั้นเบาบางมาก

หลังจากที่อำนาจของราชวงศ์หมิงในภาคตะวันออกเฉียงเหนือถอยร่นกลับมาที่เหลียวตง สามกองบัญชาการทหารตั่วเหยียนที่เคยเป็นเกราะกำบังชายแดนก็มักจะก่อกบฏ ทำให้กองกำลังของมองโกลไม่ถูกควบคุม และค่อยๆ รุกคืบเข้ามาใกล้เหลียวตง ก่อให้เกิดสภาพการอยู่อาศัยปะปนกันระหว่างชาวมองโกลและชาวฮั่น

ทว่าชาวมองโกลที่เข้ามาในเหลียวตง ภายนอกล้วนอ้างตนว่าเป็นชนเผ่าของสามกองบัญชาการทหารที่มีความสัมพันธ์อันดีกับราชวงศ์หมิง แต่ความจริงจะเป็นเช่นไรนั้นย่อมยากที่จะบอกได้

แต่อย่างไรก็ตาม ตลอดมาพื้นที่แถบเหลียวตงก็มักจะเผชิญกับภัยคุกคามจากชนเผ่ามองโกลมาโดยตลอด และมักจะเกิดการปะทะกันทั้งเล็กและใหญ่ระหว่างกองทัพราชวงศ์หมิงและชนเผ่ามองโกลเป็นประจำทุกปี

และในช่วงต้นปี กรมกลาโหมก็ได้รับข่าวว่า ซินอ้ายหวงไท่จี๋ และ ถู่ปั๋วเท่อเฮยไท่จี๋ บุตรชายของอ๋าต๋าข่าน ได้รวบรวมกำลังพลและประกาศว่าจะบุกโจมตีเหลียวหยาง เพื่อยึดครองพื้นที่เหลียวตงทั้งหมด

เมื่อมีข้อมูลนี้ หยางเสวียน ในฐานะข้าหลวงใหญ่จี้เหลียว จึงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นพิเศษ และเตรียมพร้อมรับศึกด้วยตนเอง

ทว่าในด้านยุทธศาสตร์นั้น การตัดสินใจของเขากลับแตกต่างจากเสนาบดีกรมกลาโหม หยางปั๋ว อย่างสิ้นเชิง

ในมุมมองของหยางปั๋ว การที่ซินอ้ายหวงไท่จี๋และถู่ปั๋วเท่อเฮยไท่จี๋อ้างว่าจะโจมตีกองทัพราชวงศ์หมิงในพื้นที่เหลียวตงนั้น เป็นเพียงกลลวงที่ทำเป็นโจมตีทางตะวันออกแต่กลับบุกทางตะวันตก จุดประสงค์ก็เพื่อดึงให้กำลังรบหลักของกองทัพราชวงศ์หมิงเคลื่อนตัวไปทางตะวันออก

เพราะในสายตาของหยางปั๋ว ดินแดนเหลียวตงนั้นหนาวเหน็บและแร้นแค้น อันที่จริงการปกครองพื้นที่นี้ของราชวงศ์หมิงทำได้เพียงแค่รักษาสมดุลระหว่างรายรับและรายจ่ายเท่านั้น หากเผชิญกับภัยธรรมชาติ ราชสำนักยังต้องยอมควักเนื้อเพื่อส่งเงินไปบรรเทาทุกข์อีกด้วย อย่างเช่นภัยแล้งในเหลียวตงที่เริ่มขึ้นตั้งแต่ปีเจียจิ้งที่สามสิบเจ็ด ราชสำนักก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดเส้นทางขนส่งทางทะเลเพื่อส่งเสบียงไปให้เหลียวตง

ดินแดนแบบนี้ ชาวมองโกลจะเข้ามาตั้งหลักได้อย่างไร

พูดง่ายๆ ก็คือ ต่อให้อ๋าต๋าข่านสามารถยึดดินแดนนี้มาได้ พวกเขาก็รักษาไว้ไม่ได้อยู่ดี มีแต่จะทำให้กองกำลังที่เดิมทีก็มีไม่เพียงพออยู่แล้วต้องถูกกระจายออกไปอีก

นี่เป็นธุรกิจที่ขาดทุน อ๋าต๋าข่านย่อมไม่มีทางทำอย่างแน่นอน เขาจึงฟันธงว่าคำพูดเหล่านั้นเป็นเพียงคำโกหก ไม่น่าเชื่อถือ

แต่จากท่าทีของชาวมองโกล หยางปั๋วกลับเป็นกังวลมากขึ้นว่าในปีนี้เผ่าอ๋าต๋าข่านอาจจะเปิดฉากการโจมตีค่ายทหารจี้เจิ้นของราชวงศ์หมิงอย่างกะทันหัน

ส่วนความเห็นของหยางเสวียน ในฐานะข้าหลวงใหญ่จี้เหลียวนั้นตรงกันข้ามกับหยางปั๋ว เขาเชื่อว่าอ๋าต๋าข่านตั้งใจจะแย่งชิงอำนาจการควบคุมเหลียวตงไปจากมือของราชวงศ์หมิง และผลักดันให้กองทัพราชวงศ์หมิงถอยร่นกลับเข้ามาหลังกำแพงเมืองจีน

ในขณะนี้ ที่ราบทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือยังไม่ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่ สำหรับชาวฮั่นแล้ว การเพาะปลูกทำได้ยากลำบากมาก แต่สำหรับชนเผ่าในทุ่งหญ้าแล้ว ที่นี่คือทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ตามธรรมชาติ

หากปล่อยให้เผ่าอ๋าต๋ายึดครองเหลียวตงได้สำเร็จ การได้ครอบครองที่ราบภาคตะวันออกเฉียงเหนือทั้งหมดย่อมต้องทำให้กองกำลังของชาวมองโกลแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ หยางเสวียนจึงเลือกที่จะค่อยๆ แบ่งกำลังเคลื่อนตัวไปทางตะวันออก โดยตั้งใจที่จะเปิดฉากการต่อสู้ครั้งใหญ่กับกองกำลังของเผ่าอ๋าต๋าในเหลียวตง โดยอาศัยป้อมปราการของเหลียวตงเพื่อลดทอนกำลังของเผ่าอ๋าต๋า ทำให้พวกเขาไม่มีกำลังมากพอที่จะรุกรานลงใต้เพื่อคุกคามค่ายทหารเซวียนต้าและจี้เจิ้นอีกต่อไป

ความขัดแย้งของสองหยางนั้นรุนแรงมาก เพื่อให้ชายแดนสงบสุข หยางปั๋วจึงอ้างเหตุผลเรื่องการตรวจตราชายแดนเพื่อเดินทางไปยังมี่ยวิ่น โดยตั้งใจจะเกลี้ยกล่อมหยางเสวียน ให้คงการตั้งรับในพื้นที่เหลียวตง และมุ่งเน้นเสริมกำลังป้องกันให้กับค่ายทหารจี้เจิ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองกำลังป้องกันตามแนวกำแพงเมืองจีนทางตอนเหนือของเมืองหลวง

จางจวี๋เจิ้งได้แนะนำข้อมูลที่เขาได้ยินมาก่อนหน้านี้ให้เว่ยกว่างเต๋อฟัง เพื่อให้เขารู้ถึงจุดประสงค์ที่หยางปั๋วเดินทางไปมี่ยวิ่น

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ จางจวี๋เจิ้งก็รู้สึกคอแห้ง จึงยกถ้วยน้ำชาที่ขันทีนำมาให้ดื่มจนหมดรวดเดียว ก่อนจะถามด้วยความสงสัยว่า "ซ่านไต้ พูดมาตั้งเยอะแยะ เจ้าเลือกที่จะสนับสนุนเสนาบดีหยาง หรือ ข้าหลวงใหญ่หยาง"

และในเวลานี้ อวี้อ๋องก็ลืมสาเหตุที่เรียกตัวเว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งมาที่จวนอ๋องไปเสียสนิท แล้วหันมาฟังข่าวของจางจวี๋เจิ้งด้วยความสนใจ

ข่าวที่ว่าหยางปั๋วและหยางเสวียนมีความเห็นไม่ลงรอยกัน อวี้อ๋องก็พอจะได้ยินมาบ้าง เพียงแต่ไม่ค่อยรู้ตื้นลึกหนาบางนัก ไกลจากรายละเอียดที่จางจวี๋เจิ้งรู้มากนัก ส่วนเว่ยกว่างเต๋อนั้นไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย

อันที่จริง ข่าวที่ว่าหวงไท่จี๋และเฮยไท่จี๋มีแผนจะโจมตีเหลียวตง ถูกส่งมาจากจวนข้าหลวงใหญ่จี้เหลียวไปยังกรมกลาโหม แต่เนื่องจากเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความเป็นความตาย กรมกลาโหมจึงปิดข่าวเรื่องนี้ไว้อย่างมิดชิดมาโดยตลอด

แน่นอนว่า ในฐานะคณะรัฐมนตรี หยางปั๋ว เสนาบดีกรมกลาโหม ย่อมต้องเปิดเผยข่าวสารบางอย่าง เพื่อหวังจะได้รับการสนับสนุนจากคณะรัฐมนตรี

อันที่จริง ตราบใดที่สามารถเกลี้ยกล่อมคณะรัฐมนตรีได้ ถึงเวลานั้นคณะรัฐมนตรีก็สามารถร่วมมือกับกรมกลาโหมออกคำสั่งให้หยางเสวียนทำตามได้เช่นกัน

แน่นอน ในฐานะขุนนางผู้ใหญ่ที่ปกครองพื้นที่ หยางเสวียนก็สามารถเลือกที่จะปฏิเสธได้ เพียงแต่เมื่อถึงเวลานั้น เส้นทางราชการของเขาก็คงจะใกล้ถึงจุดจบแล้ว

"ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเหลียวตง ตอนนี้คือหยางจ้าวใช่หรือไม่"

เว่ยกว่างเต๋อเอ่ยถามด้วยความลังเล

(จบแล้ว)