บทที่ 507 - แผนการ

บทที่ 507 - แผนการ

ในการประชุมขุนนางใหญ่ในวันขึ้นปีใหม่ของปีเจียจิ้งที่สี่สิบสอง จักรพรรดิเจียจิ้งก็ยังคงไม่เสด็จออกว่าราชการเหมือนดั่งเช่นเคย โดยมีเฉิงกั๋วกง จูซีจง เป็นผู้นำประกอบพิธีสักการะฟ้าที่ตำหนักเสวียนจี๋เป่าเตี้ยน ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างสวมชุดเต็มยศเพื่อประกอบพิธีคุกเข่าห้าครั้งโขกศีรษะสามครั้งที่หน้าประตูหวงจี๋ งานเลี้ยงฉลองถูกยกเลิกไป มีเพียงการพระราชทานเงินและของกำนัล ส่วนเชื้อพระวงศ์และคณะทูตจากแคว้นต่างๆ สี่ทิศที่มาถวายเครื่องราชบรรณาการ ก็ยังคงจัดงานเลี้ยงรับรองให้ที่ประตูเชวียฝั่งซ้าย

ในปีนี้ เหยียนซง ขุนนางกังฉินผู้ยิ่งใหญ่ที่ทุกคนในแผ่นดินต่างรู้ดี ได้ถูกปลดออกจากตำแหน่งและเกษียณอายุราชการไปแล้ว แม้ว่าราชวงศ์หมิงจะยังมีศึกสงครามเกิดขึ้นทั้งทางเหนือและทางใต้ แต่ในสายตาของเหล่าขุนนางทั่วทั้งราชสำนักในตอนนี้ หลังจากที่สถานการณ์ความวุ่นวายได้คลี่คลายลงในช่วงครึ่งหลังของปีที่ผ่านมา ในปีนี้ การบริหารราชการแผ่นดินควรจะค่อยๆ โปร่งใสมากขึ้น แม้จะไม่กล้าพูดได้เต็มปากว่าบ้านเมืองสงบสุขร่มเย็น แต่ก็คงจะไม่ย่ำแย่จนเกินไปนัก

ในบรรดาหกกรมใหญ่ กรมที่ยุ่งที่สุดย่อมหนีไม่พ้นกรมกลาโหม

ภัยคุกคามจากเผ่าอ๋าต๋าข่านทางตอนเหนือ และปัญหาโจรสลัดวอโค่วทางตะวันออกเฉียงใต้ ทำให้ทั้งกรมกลาโหมต้องคอยเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลา ไม่กล้าชะล่าใจแม้แต่น้อย

ทว่า หลังจากเสร็จสิ้นการประชุมขุนนางใหญ่ ในงานเลี้ยงสุราที่จัดขึ้นเองโดยเหล่าขุนนางเมืองหลวง หัวข้อที่ถูกนำมาพูดคุยกันมากที่สุดกลับกลายเป็นเรื่องปัญหาโจรสลัดวอโค่วในฝูเจี้ยน

เมืองซิงฮว่าอันยิ่งใหญ่ ป่านนี้ก็ยังคงตกอยู่ในการครอบครองของพวกโจรสลัดวอโค่ว

รองผู้ตรวจการฝ่ายซ้าย จ้าวปิ่งหราน รักษาการในตำแหน่งรองเสนาบดีฝ่ายขวากรมกลาโหม ทำหน้าที่ผู้บัญชาการกิจการทหาร และผู้ว่าการมณฑลเจ้อเจียง ส่วนถานหลุนรักษาการตำแหน่งผู้ช่วยผู้ตรวจการฝ่ายขวา ทำหน้าที่ผู้ว่าการมณฑลฝูเจี้ยน

ในขณะเดียวกัน ด้วยการสนับสนุนจากผู้มีเจตนาแอบแฝงในราชสำนัก ชื่อของชีจี้กวงก็เริ่มปรากฏขึ้นในบทสนทนาประจำวันของเหล่าขุนนาง

ในเวลานี้ ในสายตาของขุนนางจำนวนมาก แม่ทัพทั้งสามคนที่เก่งกาจที่สุดของจักรวรรดิต้าหมิงในเจียงหนาน ล้วนเป็นผู้นำในการปิดล้อมเมืองซิงฮว่าเพื่อปราบโจรสลัดวอโค่ว เป้าหมายย่อมต้องเป็นการกวาดล้างให้สิ้นซาก ต่อให้เล็ดลอดไปได้แม้แต่คนเดียวก็ถือเป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้

หลิวเสี่ยน อวี๋ต้าโหยว และชีจี้กวง ล้วนเป็นแม่ทัพที่สามารถนำทัพไปปราบโจรสลัดวอโค่วได้ด้วยตัวเอง เมื่อมีพวกเขาอยู่ การป้องกันในดินแดนตะวันออกเฉียงใต้ย่อมปลอดภัยไร้กังวล

แม้เหล่าขุนนางจะมองโลกในแง่ดี แต่กรมกลาโหมก็ยังคงระมัดระวังอย่างมาก เกรงว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นในระหว่างนั้น

ทว่าฝูเจี้ยนอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงนับพันหลี่ พวกเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาเอกสารรายงานที่ล้าช้าในการวิเคราะห์สถานการณ์ทางนั้น ท้ายที่สุด หลังจากการหารือกันอย่างหนัก ก็เลือกที่จะกระจายอำนาจออกไป โดยมอบหมายให้จางเนี่ย ข้าหลวงใหญ่คุมการทหารมณฑลฝูเจี้ยนและกวางตุ้งเป็นผู้บัญชาการสูงสุด และให้ถานหลุนเป็นผู้สั่งการ โดยมีแม่ทัพทั้งสาม คือ หลิว อวี๋ และชี เป็นผู้ร่วมปรึกษาหารือ

กรมกลาโหมละสายตาจากฝูเจี้ยน แล้วหันไปมุ่งเน้นการวางกำลังป้องกันตามแนวกำแพงเมืองจีนทางตอนเหนืออย่างเต็มกำลัง เพื่อรับมือกับการรุกรานครั้งใหญ่ของเผ่าอ๋าต๋าที่อาจจะเกิดขึ้นในปีหน้า

เพื่อให้เข้าใจสถานการณ์ในเมืองซิงฮว่าโดยเร็วที่สุด อวี๋ต้าโหยวและชีจี้กวงไม่ได้ติดตามขบวนทัพใหญ่ไป แต่พาองครักษ์ส่วนตัวควบม้าฝ่าความมืดมิด มุ่งหน้าไปยังชานเมืองซิงฮว่า และเข้าไปในค่ายทหารของหลิวเสี่ยนในเวลาไล่เลี่ยกัน

ศึกกอบกู้เมืองซิงฮว่า แม้ราชสำนักจะมีคำสั่งให้จางเนี่ยเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุด และให้ถานหลุนเป็นผู้สั่งการ แต่คนที่ต้องลงมือทำสงครามจริงๆ ก็คือพวกเขาทั้งสามคน

หลายวันติดต่อกันมานี้ เงาร่างของพวกเขาทั้งสามคนปรากฏขึ้นที่นอกเมืองซิงฮว่า เพื่อสำรวจภูมิประเทศอย่างละเอียดและระมัดระวัง

และพวกโจรสลัดวอโค่วกลุ่มนี้ก็ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลใด หลังจากยึดเมืองซิงฮว่าได้แล้ว ก็ไม่ได้ทำการปล้นสะดมแล้วรีบหนีกลับทะเลในทันที กลับกลายเป็นการเปิดโอกาสให้กองทัพราชวงศ์หมิงได้มีเวลารวบรวมกำลังทหาร

ข่าวที่ว่าโจรสลัดวอโค่วลอบสังหารผู้ส่งสารของหลิวเสี่ยน เพื่อสวมรอยเป็นตัวแทนแฝงตัวเข้าไปในเมืองซิงฮว่า จนนำไปสู่หายนะของเมืองนั้นได้รับการยืนยันแล้ว แต่ราชสำนักก็ไม่ได้โกรธเกี้ยวจนพาลไปลงโทษหลิวเสี่ยน เพียงแค่สั่งให้เขารักษาการบัญชาการกองกำลังรอบๆ เมืองซิงฮว่าชั่วคราว ซึ่งรวมถึงค่ายทหารผิงไห่ที่อยู่ไม่ไกลจากเมืองมากนักด้วย

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าค่ายทหารผิงไห่จะขึ้นชื่อว่าเป็นค่ายทหาร แต่ทหารในค่ายกลับถูกส่งไปประจำการตามแนวชายฝั่ง ต่อให้เป็นทหารที่ประจำการอยู่ในค่ายก็มีเพียงพันกว่านายเท่านั้น โอหยางเซิน ผู้บัญชาการค่าย มีทหารเพียงหยิบมือเท่านี้ ย่อมไม่กล้าที่จะโจมตีเมืองโดยพลการ

เมื่อยืนอยู่บนเนินเขานอกเมือง ทั้งสามคนก็เอาแต่เงียบงัน ได้แต่จ้องมองกำแพงเมืองที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งเป็นกำแพงเมืองที่ยังคงสมบูรณ์แบบไม่บุบสลาย

ในสถานการณ์ปกติ หากพวกโจรสลัดวอโค่วหลายพันคนต้องการยึดสถานที่แห่งนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยหากไม่ยอมเสียสละอย่างแสนสาหัส เพียงแต่ใครจะไปคิดว่าในหมู่โจรสลัดวอโค่วจะมีคนรู้จักใช้อุบายยึดเมืองใหญ่มาได้

"พวกโจรสลัดวอโค่วยึดเมืองซิงฮว่ามาได้สองเดือนแล้ว คงเป็นไปไม่ได้หรอกที่จะตั้งรับอยู่ในเมืองรอให้พวกเราไปกวาดล้างตลอดไป"

ในเวลานี้ อวี๋ต้าโหยวที่ไม่ได้เอ่ยปากมาตลอดก็พูดขึ้นมาทันที

"ฤดูกาลนี้ไม่เหมาะสำหรับการหลบหนีของพวกโจรสลัดวอโค่วเลย เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะหนีไปภายในไม่กี่วันหลังจากตีดเมืองซิงฮว่าได้เมื่อสองเดือนก่อน พวกมันถึงจะทันขึ้นเรือหนีไปได้"

ชีจี้กวงกลับกล่าวว่า "หากต้องการจะหนีออกทะเลตอนนี้ อย่างน้อยก็ต้องรอให้ถึงเดือนสาม (มีนาคม) ถึงจะทำได้"

"ทางฝั่งกองทัพเรือเจ้อหยาง ข้าได้ส่งหนังสือราชการไปแล้ว เชื่อว่าอีกไม่นานคงจะลงใต้มา ให้พวกเขาปิดกั้นน่านน้ำรอบนอกเอาไว้ พวกโจรสลัดวอโค่วก็หมดสิทธิ์ติดปีกบินหนีไปไหนได้แล้ว"

อวี๋ต้าโหยวส่ายหัวแล้วเอ่ย

กองทัพเรือทางฝั่งเจ้อหยางนั้น เขาเป็นคนสร้างมันขึ้นมากับมือตอนที่เขายังเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดอยู่ที่เจ้อหยาง ก็เพื่อใช้รับศึกในทะเลนี่แหละ เพียงแต่ไม่คิดเลยว่า พอเขาจากไป กองทัพเรือกลับถูกพวกโจรสลัดวอโค่วกดดันให้ต้องหลบซ่อนตัวอยู่ในท่าเรือ ไม่สามารถขยับเขยื้อนไปไหนได้เลย

ในครั้งนี้ ตอนที่อวี๋ต้าโหยวเดินทางมา เขาก็ได้คิดเอาไว้แล้วว่าจะรวบรวมเรือรบของกองทัพเรือ เพื่อกวาดล้างโจรสลัดวอโค่วกลุ่มนี้ให้สิ้นซาก

เพียงแต่ ที่นี่คือฝูเจี้ยน และจางเนี่ยก็ไม่สามารถก้าวก่ายไปถึงเจ้อหยางได้ ดังนั้นทุกอย่างจึงต้องรอให้ราชสำนักเป็นผู้ตัดสินใจ อวี๋ต้าโหยวจึงทำได้เพียงส่งหนังสือราชการไปทางหนานจิง เพื่อขอให้ย้ายกองทัพเรือเจ้อหยางมาช่วยรบ

"หยวนจิ้ง กำลังทหารทางฝั่งท่านจะมาถึงเมื่อไหร่"

หลิวเสี่ยนที่จ้องมองเมืองซิงฮว่าที่อยู่ไกลออกไป ดึงสายตากลับมาแล้วมองไปทางชีจี้กวงพร้อมกับถาม

"กำลังทหารทางฝั่งเจ้อหยางตึงเครียดมาก ข้าดึงคนมาได้แค่สี่พันนายเพื่อลงใต้ ลองคำนวณระยะทางดูแล้ว คงจะใช้เวลาประมาณเดือนสามถึงเดือนสี่ถึงจะมาถึง"

ชีจี้กวงถอนหายใจแล้วเอ่ย

เมื่อปีที่แล้วเขาก็นำทัพมาช่วยรบที่ฝูเจี้ยนมาแล้วครั้งหนึ่ง เพิ่งจะนำทัพกลับเจ้อหยาง ได้พักผ่อนไม่ถึงครึ่งเดือน ก็ได้รับคำสั่งให้เข้าฝูเจี้ยนอีกครั้ง

ทหารที่ลงใต้มาพร้อมกับเขาเมื่อปีที่แล้ว สร้างผลงานไว้มากมายในการปราบโจรสลัดที่ฝูเจี้ยนในครั้งนั้น และยังกอบโกยเงินทองไปได้เป็นกอบเป็นกำ ส่วนใหญ่จึงไม่อยากออกเดินทางก่อนจะถึงปีใหม่

เขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องดึงคนจากที่นู่นที่นี่มาผสมกันจนได้ทหารสี่พันนาย

แต่การเดินทางจากเจ้อหยางมาฝูเจี้ยน ในฤดูกาลแบบนี้ ความเร็วในการเดินทัพ ต่อให้อยากจะเร็วก็เร็วไม่ได้ โดยเฉพาะเรื่องเสบียงอาหารระหว่างการเดินทัพ

ทหารราชวงศ์หมิงเมื่อออกรบ เนื่องจากเป็นการรบในประเทศ จึงไม่ต้องพกเสบียงไปมากนัก มิฉะนั้นจะต้องเกณฑ์แรงงานชาวบ้านจำนวนมาก

ในเวลานี้ ใครจะอยากทิ้งครอบครัวให้เดินตามกองทัพลงใต้ไปปราบโจรสลัดล่ะ ทุกคนต่างก็อยากจะหลบอยู่แต่ในบ้าน ผิงไฟให้ความอบอุ่นแก่ลูกเมีย ใช้ชีวิตไปวันๆ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นการเกณฑ์แรงงานแบบบังคับ

ยิ่งไปกว่านั้น เมืองซิงฮว่าก็แตกไปแล้ว หากกำลังรบกันอย่างดุเดือด บางทีอาจจะนำทัพเดินหน้าอย่างรวดเร็ว โดยลดสัมภาระลง เพื่อให้ไปถึงสนามรบเพื่อช่วยเหลือได้อย่างรวดเร็ว

แต่ก็เหมือนกับที่อวี๋ต้าโหยวคิดนั่นแหละ เมืองแตกไปแล้ว ต่อให้คุณจะวิ่งเร็วแค่ไหน ภัยพิบัติก็เกิดขึ้นไปแล้ว ช่วยเหลือชาวบ้านที่ตกเป็นเหยื่อไม่ได้หรอก

ให้กองทัพเดินทัพไปตามตารางเวลา วันละหลายสิบลี้ ค่อยๆ มุ่งหน้ามาทางเมืองซิงฮว่าจะดีกว่า

ยังไงเสีย ด้วยสภาพอากาศแบบนี้ พวกโจรสลัดวอโค่วก็ไม่มีทางขึ้นเรือออกทะเลได้อยู่ดี

ในยุคนี้ เรือเดินสมุทรอาศัยพลังงานลมเป็นตัวขับเคลื่อน ซึ่งได้รับผลกระทบจากลมมรสุมเป็นอย่างมาก

หากเป็นกลุ่มโจรสลัดวอโค่วกลุ่มเล็กๆ สักร้อยคน มีเรือสักลำสองลำ การพายเรือหนีก็ยังพอทำได้

แต่โจรสลัดวอโค่วที่ยึดเมืองซิงฮว่ามีถึงหลายพันคน รวมกับทรัพย์สมบัติมหาศาลที่ปล้นมาจากในเมืองแล้ว ย่อมไม่มีทางหนีไปได้อย่างแน่นอน

เมื่อหลิวเสี่ยนได้ยินชีจี้กวงบอกว่าลูกน้องของเขาจะมาถึงในเดือนมีนาคมหรือเมษายน แม้จะรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร

พวกเขาเหล่านี้ ปีนี้ก็ต้องฉลองปีใหม่ในค่ายทหารเหมือนกัน ย่อมต้องเห็นใจทหารที่กำลังเดินทางมา ในเวลาแบบนี้ไม่มีใครหนีกลับไปก็ดีแค่ไหนแล้ว จะไปบีบคั้นพวกเขามากเกินไปก็ไม่ได้

กำลังทหารทางฝั่งอวี๋ต้าโหยว แม้จะอยู่ใกล้เมืองซิงฮว่ามากกว่าเล็กน้อย แต่ก็คงต้องรอจนถึงปลายเดือนมกราคม หรือต้นเดือนกุมภาพันธ์ถึงจะมาถึง หวังเพียงว่าในช่วงเวลานี้จะไม่มีเรื่องผิดพลาดอะไรเกิดขึ้นก็พอ

กองทหารรักษาเมืองที่อยู่รอบๆ เมืองซิงฮว่า หลิวเสี่ยนได้สั่งให้พวกเขากลับไปทันทีหลังจากที่เมืองแตก เพื่อให้รักษาเมืองของตนเองอย่างเข้มงวด ป้องกันไม่ให้โจรสลัดวอโค่วฉวยโอกาสหลบหนีไปตามที่ต่างๆ

ส่วนค่ายทหารของเขาเอง แม้กำลังทหารจะมีไม่เพียงพอ แต่เรื่องการป้องกันตัวเองเขามั่นใจว่าทำได้

"ท่านผู้บัญชาการหลิว ทางฝั่งค่ายทหารผิงไห่ ท่านคิดว่าจะต้องออกคำสั่งทหารไปอีกครั้งหรือไม่ สั่งให้พวกเขาทำเพียงแค่ป้องกันค่ายอย่างเข้มงวด ห้ามออกรบเด็ดขาด"

ในเวลานี้ จู่ๆ อวี๋ต้าโหยวกก็เอ่ยกับหลิวเสี่ยน

"ท่านกังวลว่าโจรสลัดวอโค่วจะลอบโจมตีค่ายทหารผิงไห่อย่างนั้นหรือ"

หลิวเสี่ยนขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยถาม

อวี๋ต้าโหยวเป็นผู้บัญชาการทหารราชวงศ์หมิงในหลายพื้นที่มาอย่างยาวนาน ย่อมคุ้นเคยกับนิสัยใจคอของแม่ทัพเหล่านี้เป็นอย่างดี

หากสั่งให้พวกเขาปะทะกับโจรสลัดวอโค่วซึ่งๆ หน้า พวกเขาคงจะโอดครวญอย่างแน่นอน การไม่แตกพ่ายหนีไปเมื่อเห็นศัตรูก็ถือว่าดีมากแล้ว แต่ถ้ามีโอกาสได้ซ้ำเติมตอนที่อีกฝ่ายกำลังเสียเปรียบ พวกเขาก็ไม่รังเกียจที่จะกระโจนเข้าใส่

ลองนึกถึงเรื่องจางเหลียนสิ นั่นก็ไม่ใช่เพราะผู้นำทหารฝ่ายกวางตุ้งเห็นว่ามีช่องโหว่ จึงจับตัวหัวหน้ากบฏมาคนหนึ่ง สอบสวนง่ายๆ แล้วรายงานไปว่าเป็นจางเหลียน หัวหน้าโจรหรอกหรือ

"โจรสลัดวอโค่วยึดเมืองซิงฮว่ามาสองเดือนแล้ว เสบียงอาหารในเมืองซิงฮว่าน่าจะถูกผลาญไปเกือบหมดแล้ว

แม้เมืองจะแข็งแกร่ง แต่กลับไม่เอื้อต่อการตั้งรับของโจรสลัดวอโค่ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากปล่อยเวลาให้ยืดเยื้อไป เมื่อกองทัพของเรามาถึง พวกมันจะต้องไร้ทางหนีอย่างแน่นอน

ดังนั้น ข้าคาดเดาว่าโจรสลัดวอโค่วอาจจะเบนเป้าไปที่ค่ายทหารผิงไห่ ที่นั่นอยู่ใกล้ทะเลมากกว่า เหมาะสำหรับให้พวกมันหนีออกสู่ทะเล"

อวี๋ต้าโหยววิเคราะห์

จุดแข็งของโจรสลัดวอโค่วคือการเคลื่อนที่และการโจมตีที่รุนแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งความความสามารถในการรบแบบกองโจรที่แข็งแกร่งมาก แต่สำหรับสงครามป้องกันเมืองและสงครามปิดล้อมแล้ว กลับห่างชั้นกันลิบลับ

อันที่จริง หากเป็นการสู้รบแบบปิดล้อมและป้องกันตามปกติ แม้โจรสลัดวอโค่วจะมีจำนวนมากกว่าทหารรักษาเมืองหลายเท่า ความสามารถในการยึดเมืองของพวกมันก็ยังอ่อนแอมาก ส่วนใหญ่มักจะอาศัยการลอบโจมตีพุ่งเข้าไปปล้นสะดมในเมืองเท่านั้น

การเสียเมืองซิงฮว่าเป็นเพียงอุบัติเหตุ แต่ตอนนี้สิ่งที่ต้องพิจารณาก็คือ ทำอย่างไรถึงจะกวาดล้างโจรสลัดวอโค่วกลุ่มนี้ให้สิ้นซาก ห้ามปล่อยให้พวกมันหนีรอดไปได้อย่างเด็ดขาด

โจรสลัดวอโค่วจะหนีไปทางไหนได้?

แน่นอนว่าต้องลงเรือออกทะเล

แม้เมืองซิงฮว่าจะอยู่ใกล้ทะเล แต่ก็ยังห่างออกไปหลายสิบลี้

เหตุผลที่พวกโจรสลัดวอโค่วสามารถอยู่ในเมืองซิงฮว่าได้นานขนาดนี้โดยไม่ยอมไปไหน ประการแรกคือสภาพอากาศไม่อำนวย ทำให้หนีไม่ได้ ประการที่สองคือพวกมันต้องจัดการกับผลประโยชน์ที่ได้จากการปล้นสะดมในครั้งนี้

ทรัพย์สินที่กวาดต้อนมาจากเมืองใหญ่อย่างซิงฮว่า ย่อมทำให้คนเหล่านี้ตัดใจทิ้งไปไม่ลงอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าในเมืองจะมีทรัพย์สมบัติมากมายแค่ไหน เวลาที่ผ่านไปนานขนาดนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมันจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว

และการที่พวกมันสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่ในซิงฮว่า ราชสำนักย่อมไม่อยู่เฉยแน่นอน พวกมันก็ต้องรู้ดีว่ากองทัพใหญ่ของราชวงศ์หมิงคงกำลังเดินทางมาที่นี่อย่างแน่นอน อวี๋ต้าโหยวจึงคาดเดาว่า ในเร็วๆ นี้โจรสลัดวอโค่วอาจจะยอมทิ้งเมืองซิงฮว่า แล้วย้ายค่ายไปตั้งในพื้นที่ติดทะเล

สุนัขจนตรอกย่อมต้องดิ้นรน แต่ด้วยความสามารถของโจรสลัดวอโค่วกลุ่มนี้ที่สามารถใช้แผนการยึดเมืองซิงฮว่ามาได้ พวกมันคงไม่ยอมทำแบบนั้นแน่

ค่ายทหาร ไม่ว่าจะจัดวางรูปแบบอย่างไร ย่อมไม่มั่นคงเท่ากับกำแพงเมืองที่มีอยู่แล้วอย่างแน่นอน

และบริเวณรอบๆ เมืองซิงฮว่า สถานที่ที่อยู่ใกล้ทะเลมากที่สุด และสะดวกต่อการหลบหนีมากที่สุด ก็ย่อมต้องเป็นค่ายทหารผิงไห่ที่อยู่ทางทิศตะวันออก

"ไปเถอะ ใกล้จะเที่ยงแล้ว พวกเรากลับค่ายไปกินข้าวกัน แล้วค่อยส่งคนไปส่งข่าวให้ทางค่ายทหารผิงไห่"

หลิวเสี่ยนเห็นด้วยกับการวิเคราะห์ของอวี๋ต้าโหยว แต่มองดูท้องฟ้าแล้วก็เอ่ยขึ้น

ออกมาสำรวจภูมิประเทศตั้งแต่เช้าตรู่ ป่านนี้ก็เริ่มรู้สึกหิวแล้ว คำเตือนของอวี๋ต้าโหยวมีความสำคัญมาก เขาตั้งใจว่าพอกลับถึงค่ายจะส่งหนังสือสั่งการไปให้โอหยางเซิน สั่งให้เขาแค่ตั้งรับในค่ายทหารอย่างเข้มงวดก็พอ ห้ามนำทหารออกมารบเด็ดขาด

และในเวลาเดียวกันนี้เอง ที่ประตูทิศตะวันออกของเมืองซิงฮว่า ริมถนนเต็มไปด้วยรถลากนับไม่ถ้วน บนรถเต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติที่พวกโจรสลัดวอโค่วกวาดต้อนมาจากทั่วทุกมุมเมือง

ตลอดสองเดือนของการกวาดต้อน ของมีค่าทุกอย่างที่มองเห็นได้ในเมืองซิงฮว่า ล้วนไปกองอยู่บนรถหมดแล้ว

บนกำแพงเมือง หัวหน้าโจรสลัดวอโค่วหลายคนกำลังรวมหัวกันปรึกษาหารืออยู่

"รีบไปกันเถอะ ในเมืองนี้เหม็นสาบจะตาย ข้าอยู่ไม่ได้แล้วเนี่ย"

"ข้าก็แค่กังวลว่า ถ้าค่ายทหารผิงไห่ไม่ออกมาสกัดกั้นพวกเราล่ะ จะทำยังไง"

"ถ้าอย่างนั้นก็ทำตามแผนเดิม ไปตั้งค่ายอยู่บนภูเขาทางฝั่งเมืองฉีโถว รอจนถึงเดือนสาม พอเรือเดินสมุทรมาถึง พวกเราก็รีบหนีไปจากที่นี่ทันที"

"ถ้าจะให้ดีที่สุดก็คือหลอกล่อให้ทหารจากค่ายผิงไห่ออกมา แล้วพวกเราก็ดักซุ่มโจมตี จากนั้นก็ปลอมตัวเป็นทหารที่แพ้ศึกแตกพ่ายเพื่อยึดค่ายทหาร พอไปถึงที่นั่นก็จะได้นอนหลับสบายๆ มีกำแพงเมืองคอยคุ้มกัน"

เหล่าหัวหน้าผลัดกันพูดคุยสนทนา ขณะที่บริเวณด้านล่างกำแพงเมือง กองกำลังโจรสลัดวอโค่วเกือบพันคนก็เตรียมพร้อมออกเดินทางแล้ว พวกเขาคือกองกำลังที่จะแอบลอบออกจากเมืองเพื่อไปดักซุ่มโจมตี เป้าหมายย่อมต้องเป็นทหารราชวงศ์หมิงทางฝั่งค่ายทหารผิงไห่

ไม่นานนัก ก็มีโจรสลัดวอโค่วสองสามคนวิ่งมาจากทางกำแพงเมืองทิศใต้

"คารวะนายท่านทั้งหลาย หน่วยลาดตระเวนของทหารราชวงศ์หมิงที่อยู่รอบๆ ถอนตัวไปแล้ว น่าจะกลับค่ายไปกินข้าวกันหมดแล้วขอรับ"

ไม่นาน พวกเขาก็อธิบายสถานการณ์ที่สังเกตเห็นจากนอกเมืองอย่างละเอียด

"ฮ่าๆ ราชสำนักนึกว่าพวกเราจะยอมปักหลักสู้ตายอยู่ในเมืองนี้กับพวกเขางั้นสิ"

"พวกขุนนางหมาพวกนั้น นอกจากจะคอยรีดไถเงินทองของชาวบ้านแล้วยังทำอะไรเป็นอีก เรื่องรบงั้นหรือ พี่หกอย่างข้าไม่มีทางกลัวพวกมันหรอก"

"เอาล่ะ พวกเจ้าลงไปก่อน คอยเฝ้าระวังรอบๆ ต่อไป ถ้ามีอะไรผิดปกติให้รีบมารายงานทันที"

หัวหน้าโจรสลัดวอโค่วเอ่ยสั่งการ หลังจากให้สายลับทั้งหลายออกไปแล้ว จึงกล่าวต่อว่า "ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มเลย พี่หก หัวสิงโต เจ้าสองคนนำกำลังไปดักซุ่มเอาไว้

อีกครึ่งชั่วยามให้หลัง พวกเราจะคุ้มกันขบวนรถมุ่งหน้าไปทางฉีโถว"

"อืม พอถึงเวลานั้น คาดว่าสายลับของทหารราชวงศ์หมิงคงจะออกมาอีกครั้งแล้ว พอพวกมันเห็นพวกเราออกจากเมืองเพื่อหนีไป จะต้องรีบกลับไปรายงานข่าวแน่ ถึงตอนนั้นพวกเจ้าก็คอยดูให้ดีล่ะ"

พี่หกทำท่าทีมั่นใจเต็มเปี่ยม แล้วเอ่ยขึ้น

"ทางเหนือกับทางใต้ พวกเจ้าต้องเฝ้าเอาไว้ให้ดี ห้ามให้ทหารราชวงศ์หมิงได้ข่าวเด็ดขาด"

หัวหน้าโจรสลัดวอโค่วยังคงสั่งการหัวหน้าโจรสลัดวอโค่วอีกสองคนที่อยู่ด้านข้าง

ทหารราชวงศ์หมิงในตอนนี้คือค่ายทหารของหลิวเสี่ยนที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองซิงฮว่า ส่วนค่ายทหารผิงไห่อยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง ทิศเหนือและทิศใต้ย่อมเป็นเส้นทางติดต่อระหว่างกองทัพทั้งสองฝ่ายของทหารราชวงศ์หมิง

ในเมื่อพวกโจรสลัดวอโค่วต้องการจะแอบยึดค่ายทหารผิงไห่ ย่อมต้องตัดเส้นทางการติดต่อระหว่างกองทัพทั้งสองฝ่ายของทหารราชวงศ์หมิง

ระหว่างค่ายทหารของหลิวเสี่ยนกับค่ายทหารผิงไห่ ค่ายทหารผิงไห่ย่อมเป็นลูกพลับนิ่มที่เคี้ยวง่ายกว่า

ค่ายทหารของหลิวเสี่ยนในช่วงเวลานี้มีกองทหารหลายกองเข้ามาสมทบ ทำให้กำลังพลแข็งแกร่งขึ้น แม้จะไม่รู้ว่าตอนนี้หลิวเสี่ยนมีกำลังพลอยู่ในมือเท่าใด แต่ดูจากขนาดของค่ายทหารแล้ว น่าจะยังไม่ถึงสองพันนาย

และทหารที่ถูกเรียกมาในช่วงเวลาแบบนี้ ย่อมต้องเป็นกองกำลังที่เก่งกาจที่สุดในฝูเจี้ยนอย่างแน่นอน

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ค่ายทหารของหลิวเสี่ยนจึงกลายเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากไปแล้ว

ส่วนค่ายทหารผิงไห่ทางทิศตะวันออก ที่ต้องพึ่งพาทหารรักษาเมืองเพียงพันกว่านายนั้น พวกโจรสลัดวอโค่วกลุ่มนี้ไม่ได้เห็นอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายทหารผิงไห่ก็ใหญ่พอที่จะรองรับโจรสลัดวอโค่วหลายพันคนของพวกเขาได้ ย่อมต้องเป็นตัวเลือกอันดับแรกอย่างแน่นอน

"ออกเดินทางได้"

ในเวลานี้ หัวหน้าโจรสลัดวอโค่วก็โบกมือใหญ่ โจรสลัดวอโค่วสองคนที่ถูกเรียกว่าพี่หกและหัวสิงโตต่างพยักหน้า ตอบรับด้วยเสียงอันดัง แล้วลงจากกำแพงเมืองไป

ไม่นานนัก ประตูทิศตะวันออกของเมืองซิงฮว่าก็ค่อยๆ เปิดออก ขบวนโจรสลัดวอโค่ววิ่งออกจากประตูเมืองอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังที่ไกลแสนไกล

ส่วนเบื้องหลังของพวกเขานั้นคือเมืองซิงฮว่า ที่บัดนี้ไม่หลงเหลือความเจริญรุ่งเรืองดังวันวานอีกต่อไป มีเพียงซากศพเกลื่อนกลาดตามท้องถนน กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง ช่างน่าเวทนายิ่งนัก

ทว่าพวกโจรสลัดวอโค่วบนกำแพงเมืองกลับทำเป็นมองไม่เห็น

หลังจากที่ตั้งรกรากอยู่ในเมืองมานานขนาดนี้ เสบียงอาหารในเมืองก็เหลือน้อยลงทุกที พวกเขาไม่ได้มีกฎเกณฑ์เรื่องการกินเลย ปล้นเหล้าเนื้อหรือเสบียงอาหารมาได้ก็กินดื่มกันอย่างตามใจชอบ ทิ้งขว้างไปตั้งมากมาย และนี่ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาต้องยอมทิ้งเมืองไปในตอนนี้

ของกินเริ่มร่อยหรอแล้ว จึงเป็นเหตุผลที่ต้องย้ายไปที่ฉีโถวหรือค่ายทหารผิงไห่นั่นเอง

(จบแล้ว)