บทที่ 505 - การขนส่งทางน้ำแตะต้องไม่ได้จริงๆ

บทที่ 505 - การขนส่งทางน้ำแตะต้องไม่ได้จริงๆ

จางจวี๋เจิ้งคุ้นเคยกับพ่อบ้านตระกูลเว่ยคนนั้นดี เพราะเขามักจะไปดื่มสุราที่จวนของเว่ยกว่างเต๋ออยู่บ่อยๆ

แต่สำหรับสิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อกล่าวว่าการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการค้านั้นเป็นฝีมือของจางจี๋ทำเอง แน่นอนว่าจางจวี๋เจิ้งไม่ได้โง่พอที่จะหลงเชื่อแบบนั้น

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อเอ่ยถามถึงเรื่องนี้ จางจวี๋เจิ้งเพียงแค่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ไม่ได้คัดค้านการขนส่งทางทะเลของเหลียวตง ท่านมองว่าการกระทำนี้สามารถเสริมสร้างความเชื่อมโยงกับเหลียวตงให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น"

เว่ยกว่างเต๋อได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย

ท้ายที่สุด ตอนที่เจี่ยอิงชุนดำเนินการเรื่องนี้ สวีเจียก็ออกแรงช่วยสนับสนุนอย่างมากเช่นกัน

จักรพรรดิเจียจิ้งไม่โปรดปรานการขนส่งทางทะเล เจี่ยอิงชุนจึงเริ่มต้นจากเรื่องค่าใช้จ่ายที่สิ้นเปลือง และได้สวีเจียคอยช่วยเสริมทัพอยู่ด้านข้าง จนในที่สุดก็ทำให้จักรพรรดิเจียจิ้งทรงยอมโอนอ่อน

แม้เวลาจะผ่านไปเพียงไม่กี่ปี แต่ก็ช่วยประหยัดเงินให้ราชสำนักไปได้ไม่น้อยอย่างแท้จริง

ลองจินตนาการดูว่า การขนส่งเสบียงหนึ่งคันรถม้าจากด่านในไปสู่ด่านนอก เมื่อไปถึงจุดหมายปลายทาง เกรงว่าเสบียงจะเหลือไม่ถึงครึ่งคันรถด้วยซ้ำ

แต่การขนส่งทางทะเลนั้นแตกต่างออกไป การสูญเสียระหว่างทางมีน้อยมาก อีกทั้งยังประหยัดเวลาได้มากกว่าการเดินทางทิ้งเส้นทางบกกว่าครึ่ง แน่นอนว่านี่คือนโยบายการปกครองที่ดีเยี่ยม

อันที่จริงใช่ว่ากรมกลาโหมจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่กรมกลาโหมมีค่ายทหารรักษาเมืองอยู่ในเหลียวตงมากมาย ย่อมไม่อยากให้ค่ายทหารในเหลียวตงเกิดความเกียจคร้านเพราะได้รับการจุนเจือจากดินแดนชั้นใน จนละทิ้งการทำนาในค่ายทหาร แล้วเอาแต่เรียกร้องขอเสบียงจากเมืองหลวงเพียงอย่างเดียว

เมื่อครั้งอดีตที่จูหยวนจางยุติการขนส่งทางทะเลเพื่อจุนเจือเหลียวตง จุดประสงค์ก็เพื่อให้ค่ายทหารแต่ละแห่งในเหลียวตงพยายามพึ่งพาตนเองให้ได้มากที่สุด และให้พวกเขาหยั่งรากลึกลงที่นั่นอย่างแท้จริง

หากรักษาระบบเส้นทางเดินเรือให้เปิดโล่ง และคอยหาข้ออ้างขอเบิกเสบียงจากราชสำนักอยู่เรื่อยๆ ด้วยนิสัยของพวกทหารกล้าที่แสนจะเย่อหยิ่งเหล่านั้น เกรงว่าคงจะเลิกทำนาไปตั้งนานแล้ว และคงเอาแต่ส่งเสียงเรียกร้องขอให้ราชสำนักส่งเสบียงมาให้ทุกวัน หรือไม่ก็คงยอมแพ้ทิ้งพื้นที่แถบนั้นไปเสียเลย

มีดินแดนด่านในที่แสนอบอุ่นให้อยู่ ใครจะยอมไปใช้ชีวิตในดินแดนอันหนาวเหน็บและยากลำบากเช่นนั้น

"แต่ว่าเรื่องนี้ ก่อนที่จะเกิดการถกเถียงหารือร่วมกันในราชสำนัก ท่านยังสามารถกดเรื่องไว้ได้ชั่วคราว ทว่าเมื่อเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจน และฝ่าบาททรงทราบรายละเอียด ก็เป็นไปได้มากว่าจะทรงยกเลิกการขนส่งทางทะเลไปเลย"

จางจวี๋เจิ้งวิเคราะห์

เว่ยกว่างเต๋อก็เข้าใจแล้วเช่นกัน อันที่จริงสวีเจียก็ไม่ได้คัดค้านการขนส่งทางทะเล เพียงแต่เขาจะไม่ไปถกเถียงด้วยเหตุผลกับองค์จักรพรรดิ

ก่อนที่องค์จักรพรรดิจะทรงทราบเรื่องนี้ เวลาที่ราชสำนักหารือกันเป็นการส่วนตัว เขาสามารถพูดสนับสนุนการขนส่งทางทะเลของเหลียวตงได้ แต่ทันทีที่องค์จักรพรรดิทรงทราบเรื่อง เขาจะยืนดูอยู่เฉยๆ ทันที

ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับพระประสงค์ของฝ่าบาทเพียงความคิดเดียว

ขณะที่เว่ยกว่างเต๋อยังคงครุ่นคิดว่าจะกดดันเรื่องนี้ลงไปได้อย่างไร เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ข่าวแพร่สะพัดไปในหมู่ขุนนางเมืองหลวง และรีบควบคุมสถานการณ์ก่อนที่จะกลายเป็นการหารือร่วมกันในราชสำนัก จางจวี๋เจิ้งก็ลดเสียงลงกล่าวอีกว่า "ซ่านไต้ ข้าจะบอกอะไรเจ้านะ หากเรื่องนี้สามารถกดดันเอาไว้ได้ ท่านอาจารย์ของข้าคงจะลงมือทำไปตั้งนานแล้ว"

"หมายความว่าอย่างไร"

เว่ยกว่างเต๋อเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างลังเลแล้วเอ่ยถาม

"เรื่องนี้ไม่ได้มีแค่กลุ่มขุนนางซานตงที่คอยผลักดันอยู่เท่านั้น แต่ศาลาว่าการการขนส่งเสบียงทางน้ำก็แอบเติมเชื้อไฟอยู่เบื้องหลังด้วย การจะกดดันให้เงียบหายไปนั้นเป็นไปไม่ได้เลย อย่างมากก็แค่ประวิงเวลาออกไปได้อีกสักระยะหนึ่งเท่านั้น"

จางจวี๋เจิ้งลดเสียงลง "ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์จากเรื่องนี้ ก็มีแค่พวกพ่อค้าและหัวหน้าทหารในเหลียวตงเท่านั้น ราชสำนักไม่มีทางปล่อยให้พวกเขากอบโกยผลประโยชน์จากเรื่องนี้หรอก"

คำพูดของจางจวี๋เจิ้งดั่งน้ำเย็นรดลงบนศีรษะ ทำให้เว่ยกว่างเต๋อตาสว่างขึ้นมาในทันที

อันที่จริง ก่อนที่จะตัดสินใจเรื่องนี้ ไม่ได้มองเลยว่าการขนส่งทางทะเลกับการขนส่งทางบกอย่างไหนคุ้มค่ากว่ากัน แต่มองว่าจะควบคุมเหลียวตงอย่างมีประสิทธิภาพได้อย่างไรต่างหาก

จะทำอย่างไรให้ราชสำนักวางใจ?

ดูเหมือนจะมีเพียงหนทางเดียวคือให้ราชสำนักเปลี่ยนเหลียวตงให้เป็นเหมือนมณฑลอื่นๆ ภายในประเทศ โดยนอกจากจะมีกองบัญชาการทหารเหลียวตงที่มีอยู่เดิมแล้ว จะต้องจัดตั้งกองบัญชาการปกครองเหลียวตงและสำนักผู้ตรวจการเหลียวตงขึ้นมาใหม่ เพื่อเปลี่ยนจากการปกครองโดยกองกำลังทหารมาเป็นการปกครองส่วนท้องถิ่นโดยสามหน่วยงานใหญ่

แต่เหลียวตงเป็นสถานที่ที่มีดินแดนกว้างใหญ่ทว่ามีประชากรเบาบาง ด้วยเหตุนี้เองในอดีตจึงไม่ได้จัดตั้งสามหน่วยงานใหญ่ขึ้นมา ชาวบ้านส่วนใหญ่มาจากค่ายทหารรักษาเมือง น้อยนักที่จะมีชาวบ้านธรรมดาที่ขึ้นทะเบียนราษฎร์

ความจริงแล้วเหตุผลหนึ่งที่ทางซานตงต้องการสั่งห้ามออกทะเลอีกครั้ง ก็เป็นเพราะมาพร้อมกับเรือเดินสมุทรเหล่านี้นั้น ไม่ได้มีแค่ของป่าจากเหลียวตงเท่านั้น แต่ยังมีชาวบ้านที่อพยพหนีลงใต้มาด้วย

เหลียวตงนั้นหนาวเหน็บ ชาวฮั่นใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง

เมื่อก่อน การจะพึ่งพาสองขาเดินกลับมาที่ด่านในนั้นเป็นเรื่องยากมาก แค่ด่านซานไห่กวนเพียงด่านเดียวก็ไม่มีทางผ่านไปได้แล้ว

แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ตราบใดที่สามารถขึ้นเรือเดินสมุทรได้ เวลาลงเรือก็จะมาถึงซานตงพอดี ไม่เพียงแต่หลีกเลี่ยงด่านตรวจต่างๆ ตามรายทางได้อย่างสมบูรณ์ แต่ยังมาถึงสถานที่อย่างซานตงอีกด้วย

ในตอนแรก ทางซานตงไม่ได้รู้สึกอะไรกับการมาถึงของเรือจากเหลียวตง ราชสำนักเองก็เห็นชอบให้มาซื้อเสบียงที่ซานตงได้ อีกทั้งเสบียงที่ขนส่งผ่านคลองขุดใหญ่ก็สามารถถ่ายโอนไปยังเติงไหลได้โดยตรง เพื่อส่งต่อไปยังเหลียวตง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนผู้อพยพในสถานที่อย่างเติงไหลก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พอพวกเขาตรวจสอบอย่างละเอียดก็พบที่มาของคนเหล่านี้ แม้ว่าพวกเขาจะพยายามปกปิดอย่างสุดความสามารถก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่ชาวบ้านธรรมดาที่หลบหนีมาได้ แต่หลายคนในนั้นเป็นถึงครอบครัวทหาร

แค่ที่ถูกค้นพบก็มีมากกว่าร้อยครัวเรือน หลายร้อยคนแล้ว และยังมีพวกที่ถูกคหบดีรายใหญ่ซ่อนตัวเอาไว้อีกนับไม่ถ้วน

แรงงานราคาถูก เพียงแค่ให้ข้าวประทังชีวิตก็สามารถทำงานให้ได้แล้ว

ส่วนเรื่องความไม่พอใจของศาลาว่าการการขนส่งเสบียงทางน้ำ จางจวี๋เจิ้งขี้เกียจแม้แต่จะอธิบาย

คนอื่นเขาก็ฉลาดเหมือนกัน หากเรือเดินสมุทรจากเหลียวตงมายังซานตงสามารถดำเนินกิจการไปได้ด้วยดี ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ส่งผลกระทบต่อสิ่งที่พวกเขาเคยเป่าประกาศเอาไว้ว่าเรือเดินสมุทรนั้นไม่ปลอดภัย

สินค้าจากเจียงหนานสามารถขึ้นเรือเดินสมุทรได้โดยตรง และมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตามแนวชายฝั่งจนถึงจินเหมินได้เลย

หากใช้เส้นทางทะเล ก็จะไม่มีปัญหาขบวนเรือติดขัดในคลองขุด และจะไม่ได้รับผลกระทบจากฤดูแล้งหรือฤดูน้ำหลากใดๆ

มีเพียงการยุติการขนส่งทางทะเลอย่างเด็ดขาดเท่านั้น จึงจะทำให้พวกเขาสามารถกอบโกยผลประโยชน์จากคลองขุดต่อไปได้

"ทั้งๆ ที่รู้ว่าการเปิดเส้นทางขนส่งทางทะเลเป็นนโยบายที่ดีและเป็นประโยชน์ต่อราชสำนัก แต่กลับต้องยอมแพ้เพียงเพราะการขัดขวางเหล่านี้อย่างนั้นหรือ"

ในที่สุดเว่ยกว่างเต๋อก็กล่าวออกมาด้วยความรู้สึกไม่ยินยอม

"ความหมายของท่านอาจารย์คือ เมื่อมีฝ่าบาทประทับอยู่ในราชสำนัก การขนส่งทางทะเลคงไม่อาจรักษาเอาไว้ได้ ด้วยอำนาจของกลุ่มคนที่อยู่เบื้องหลังการขนส่งเสบียงทางน้ำ ท่านอาจารย์ของข้าก็ทำได้เพียงถอยไปอยู่เบื้องหลังเท่านั้น"

จางจวี๋เจิ้งถอนหายใจเสียงเบา "สิ่งที่ท่านสามารถทำได้ ก็คือพยายามประวิงเวลาออกไปให้ได้สักระยะหนึ่ง"

"รบกวนด้วย"

เว่ยกว่างเต๋อประสานมือคารวะและกล่าว

"เดิมทีเรื่องนี้ หลังจากที่ฝ่ายขนส่งเสบียงทางน้ำเริ่มเคลื่อนไหว ท่านอาจารย์ของข้าก็จะหารือกับจวนอวี้อ๋องด้วยเช่นกัน แต่ตอนนี้พวกเขายังคงแอบติดต่อประสานงานกันอยู่เบื้องล่างเท่านั้น

แต่ในเมื่อวันนี้เจ้าถามถึงเรื่องนี้ขึ้นมา ข้าก็จะขอบอกเจ้าไว้ก่อนเลยว่า กิจการทางฝั่งนั้น ถึงเวลาต้องปล่อยมือก็ควรปล่อยมือเสียเถอะ

ใช้เส้นทางบก แม้จะกำไรน้อยหน่อย แต่ก็ปลอดภัยกว่ามาก"

ในท้ายที่สุด จางจวี๋เจิ้งก็เอ่ยกับเว่ยกว่างเต๋อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ตลอดทั้งวัน เว่ยกว่างเต๋ออารมณ์ไม่สู้ดีนัก

ช่องทางหาเงินกำลังจะถูกคนอื่นตัดขาด อารมณ์ดีได้ก็ผีหลอกแล้ว

ชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีของเขาในเมืองหลวงตอนนี้ พึ่งพาเงินปันผลจากเส้นทางเหลียวตงนั้นล้วนๆ เมื่อนึกถึงว่าจะต้องสูญเสียช่องทางทำเงินนี้ไป และครอบครัวของเขาในอนาคตอาจจะต้องตกต่ำกลายเป็นคนธรรมดาสามัญ เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกไม่ยินยอมเป็นอย่างยิ่ง

ท้ายที่สุด เว่ยกว่างเต๋อก็ทำได้เพียงถอนหายใจในใจ มิน่าล่ะเวลาอ่านหนังสือ พวกตัวเอกถึงมักจะทะลุมิติไปเข้าร่างจักรพรรดิ จากนั้นถึงกล้าพลิกฟ้าคว่ำดินสร้างจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดิน

ทะลุมิติมาเป็นประชาชนตาดำๆ ต่อให้สอบเคอจวี่สำเร็จ ดูเหมือนว่านอกจากการสมรู้ร่วมคิดกับพวกขุนนางด้วยกันแล้ว การจะทำเรื่องอะไรให้สำเร็จสักอย่างช่างยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ

แน่นอน หากเป็นยุคสมัยของฉงเจิน ดูเหมือนว่าจะทำได้ ด้วยการช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมทีมที่ไม่ได้เรื่อง โอกาสสำเร็จจึงมีสูงมากจริงๆ

แต่ในยุคสมัยนี้ หรืออาจจะนับว่าเป็นช่วงกลางของราชวงศ์ต้าหมิง ความคิดของทุกคนคือความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิและรักชาติ ในใจของพวกเขา ราชวงศ์จูหมิงคือสายเลือดที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม

หากคิดว่าเพียงแค่การให้ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ แก่ผู้คน แล้วจะทำให้พวกเขายอมละทิ้งราชสำนักในใจได้ล่ะก็ นั่นคือการคิดตื้นเกินไปแล้ว เว้นเสียแต่ว่าคนที่คุณไปร่วมมือด้วยคือพวกโจรภูเขาหรือพวกโจรปล้นชิง

มีเพียงคนเหล่านี้เท่านั้น ที่ไม่มีราชสำนักอยู่ในใจ เพราะราชสำนักก็คือใบสั่งตายของพวกเขานั่นเอง

เมื่อกลับมาถึงจวน เว่ยกว่างเต๋อยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ เพราะมันเกี่ยวข้องกับชีวิตในอนาคตของครอบครัวเขา

เว่ยกว่างเต๋อยังไม่คิดจะไปแจ้งข่าวให้ทางจวนอวี้อ๋องทราบเร็วขนาดนี้ เพราะอวี้อ๋องไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ในเรื่องนี้เลย

เขาคิดถึงข้อมูลที่เคยให้หลูพูปูคัดลอกไว้ก่อนหน้านี้ ซึ่งเป็นข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับการขนส่งเสบียงทางน้ำและการขนส่งทางทะเลตั้งแต่ยุคราชวงศ์หยวนมาจนถึงยุคเจิ้งเต๋อ

การขนส่งเสบียงจำนวนหนึ่งล้านสือจากทางใต้ขึ้นสู่ทางเหนือ หากใช้การขนส่งเสบียงทางน้ำ ในรัชศกหย่งเล่อจะต้องสิ้นเปลืองเสบียงประมาณสามล้านสือ ในรัชศกเฉิงฮว่าประมาณสามล้านสามแสนสือ และเมื่อมาถึงตอนนี้ ตัวเลขนี้มีแต่จะสูงขึ้นไม่มีลดลง

นั่นหมายความว่า การขนส่งเสบียงจากทางใต้ขึ้นสู่ทางเหนือ ต้องใช้ต้นทุนการขนส่งมากกว่าสามเท่า นี่ยังไม่รวมถึงเวลาที่ต้องสูญเสียไปในระหว่างนั้นอีกด้วย

แต่หากเปลี่ยนไปใช้เส้นทางทะเลล่ะ?

ค่าใช้จ่ายจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งล้านสือ

นั่นก็คือ ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เพียงแค่เปลี่ยนจากการขนส่งทางน้ำมาเป็นการขนส่งทางทะเล ปริมาณเสบียงที่ถูกส่งเข้าเมืองหลวงจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าโดยตรง

อย่ามองว่าเพิ่มขึ้นแค่เท่าตัว แต่มันสามารถทำให้ทหารรักษาการณ์บริเวณด่านชายแดนทั้งเก้าไม่ต้องกังวลเรื่องเสบียงอาหารอีกต่อไป หรือแม้แต่ข้าวสารเบี้ยหวัดของเหล่าขุนนางเมืองหลวงก็สามารถรับประกันได้ ไม่ต้องถูกกรมพระคลังหักเงินและจ่ายเป็นสิ่งของแทนอีกต่อไป

แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้ เว่ยกว่างเต๋อก็ทำได้เพียงแค่คิดเท่านั้น

หากจักรพรรดิเจียจิ้งทรงนำไปปฏิบัติ และทั้งหมดนี้กลายเป็นความจริง ก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่มีการเปิดพื้นที่ก่อสร้างใหม่ๆ ในเมืองหลวง และจะไม่มีวัดหรืออารามแห่งใหม่ถือกำเนิดขึ้นมาอีกนับไม่ถ้วนหรือไม่

อันที่จริง ในตอนที่เว่ยกว่างเต๋อเห็นข้อมูลเหล่านี้ เขาก็ค้นพบอย่างเฉียบขาดว่า การทำธุรกิจขนส่งทางทะเล ดูเหมือนจะสามารถกอบโกยกำไรได้เป็นกอบเป็นกำ

ส่วนเรื่องวิธีการ แน่นอนว่าต้องใช้ข้ออ้างเรื่องความสิ้นเปลืองของการขนส่งทางน้ำ มาบังหน้าการดำเนินงานขนส่งทางทะเล

เรือขนส่งเสบียงไม่ต้องเข้าสู่คลองขุดใหญ่ แต่ให้แล่นล่องลงไปตามแม่น้ำออกสู่ทะเล มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตามแนวชายฝั่งจนถึงเทียนจิน จากนั้นจึงขนส่งไปถึงทงโจวผ่านแม่น้ำไห่เหอและแม่น้ำสาขาอื่นๆ

นี่คือกำไรมหาศาลเลยทีเดียว

เทียบเท่ากับการส่งเสบียงไปหนึ่งลำเรือ สามารถได้กำไรกลับมาเป็นเสบียงถึงสองลำเรือ ต่อให้พิจารณาถึงเรื่องการต่อเรือและการซ่อมบำรุงแล้ว มันก็ยังคงเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้อย่างมหาศาล

แต่ว่า นี่เป็นเพียงมุมมองของพ่อค้าขนส่งทางทะเลเท่านั้น สำหรับคนที่หากินกับการขนส่งทางน้ำแล้ว มันย่อมเป็นหายนะอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ลองคิดดูว่า เมืองและอำเภอต่างๆ ที่คลองขุดใหญ่ไหลผ่าน มีประชากรจำนวนเท่าใดที่พึ่งพาสิ่งนี้ในการดำรงชีวิต เอาแค่ทหารขนส่งเสบียงก็ถือเป็นกองกำลังที่ไม่ควรมองข้ามแล้ว

ไม่ใช่ว่าพวกเขามีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งอะไรนักหรอก แต่เป็นพลังทำลายล้างอันน่ากลัวหลังจากที่พวกเขาถูกปลดปล่อยออกมาต่างหาก

หากเปลี่ยนการขนส่งทางน้ำเป็นการขนส่งทางทะเล ทหารขนส่งเสบียงจะถูกปรับลดลงกี่ส่วน?

เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้ แต่อย่างน้อยก็คงมีคนหลายหมื่นคนต้องสูญเสียอาชีพที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน

แน่นอนว่าพวกเขาอาจถูกกรมกลาโหมเรียกไปเสริมกำลังให้ค่ายทหารอื่นๆ ก็ได้ แต่ชาวบ้านนับไม่ถ้วนสองฝั่งแม่น้ำที่หากินกับคลองขุดแห่งนี้ล่ะ จะทำอย่างไร?

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็ได้แต่เกาหัว การขนส่งเสบียงทางน้ำแตะต้องไม่ได้จริงๆ

การขนส่งเสบียงทางน้ำดำเนินมานับร้อยปี การดำรงชีพของประชากรนับไม่ถ้วนริมฝั่งคลองล้วนต้องพึ่งพาสิ่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้ารายย่อย คนลากจูงเรือ ชาวเรือ หรือแม้แต่หญิงคณิกาที่ขายเสียงร้องและรอยยิ้ม ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ดูแลระดับกลางและระดับล่างตามริมฝั่งแม่น้ำก็ยังสามารถฉวยโอกาสขูดรีดเอาผลประโยชน์ได้อีก ทุกคนจึงร่วมใจกันปกป้องรักษาระบบนี้เอาไว้

บนเส้นทางแม่น้ำสายแคบๆ สายนี้ ตั้งแต่ราชสำนักไปจนถึงขุนนางผู้ดูแลการขนส่งทางน้ำ ตั้งแต่คนงานบนเรือไปจนถึงชาวบ้านธรรมดา ชีวิตความเป็นอยู่ของคนจำนวนมากเกินไปถูกผูกมัดเอาไว้กับสายน้ำสายนี้

การมีอยู่ของการขนส่งเสบียงทางน้ำ อันที่จริงได้ก้าวข้ามข้อจำกัดทางเศรษฐกิจไปแล้ว แต่เป็นนโยบายสำคัญที่เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของราชวงศ์ต้าหมิง และความสงบสุขระยะยาวของประเทศ

มาถึงวินาทีนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว

ตราบใดที่ราชวงศ์ต้าหมิงยังไม่ยกเลิกการห้ามออกทะเล สถานะของการขนส่งเสบียงทางน้ำก็เป็นสิ่งที่ไม่สามารถสั่นคลอนได้อย่างสิ้นเชิง

กลุ่มผลประโยชน์รอบๆ เมืองใหญ่น้อยนับไม่ถ้วนตามแนวคลองขุด และชาวบ้านนับไม่ถ้วนที่ทำมาหากินกับสิ่งนี้ ขุมพลังอันมหาศาลนี้เพียงพอที่จะทำให้จักรพรรดิเจียจิ้งทรงเลือกตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาด

สิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้ก็คือ ในอนาคต สิ่งที่จะมายุติการขนส่งทางน้ำ อันที่จริงแล้วคือการลุกฮือของชาวนาที่ส่งผลกระทบไปถึงจุดเริ่มต้นของคลองขุด นั่นก็คือ ขบวนการไท่ผิงเทียนกั๋ว

หลังปี ค.ศ. 1853 ขบวนการไท่ผิงเทียนกั๋วเข้ายึดครองพื้นที่แถบหนานจิงและอันฮุย เมืองสำคัญตามริมฝั่งคลองล้วนได้รับความเสียหายอย่างหนักหรือถึงขั้นถูกเผาทำลาย ราชสำนักชิงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้วิธีการขนส่งทางทะเลเพื่อส่งเสบียงไปยังปักกิ่ง นับแต่นั้นมา การขนส่งทางน้ำของราชวงศ์หมิงและชิงที่รุ่งเรืองมานานหลายร้อยปี ก็ถอนตัวออกจากหน้าประวัติศาสตร์ไปโดยสิ้นเชิง

หากรู้ว่าในอนาคต พลังที่จะมายุติการขนส่งทางน้ำจะเป็นสิ่งนี้ เว่ยกว่างเต๋ออาจจะพิจารณาช่วยเหลือเพื่อส่งเสริมให้กองทัพของจางเหลียนกวาดล้างพื้นที่แถบหนานจื๋อลี่ไปเสียเลย เพื่อให้ราชสำนักหมิงได้เห็นถึงความเปราะบางของการขนส่งทางน้ำอย่างชัดเจน

แน่นอนว่า นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่มังกรชีพยัคฆ์อวี๋ในเจียงหนานตอนนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้จางเหลียนต้องหืดขึ้นคอแล้ว มีสองคนนี้นั่งบัญชาการอยู่ กบฏธรรมดาก็ยากที่จะเติบโตใหญ่โตได้

ส่วนสิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อมองเห็น คือการค่อยๆ ให้การขนส่งทางทะเลเข้ามาแทนที่การขนส่งทางน้ำผ่านการเปิดการห้ามออกทะเล ซึ่งนั่นก็ต้องอาศัยการพัฒนาของเมืองท่าชายฝั่งด้วยเช่นกัน

ตราบใดที่ท่าเรือทางเหนือและทางใต้ถูกสร้างขึ้นมา ในช่วงแรกแน่นอนว่าส่วนใหญ่คงใช้สำหรับการค้าขายทางทะเล แต่เมื่อมีพ่อค้าตระหนักถึงต้นทุนที่ต่ำของการขนส่งทางทะเล ย่อมต้องเปลี่ยนเส้นทางขนส่งสินค้าที่เคยใช้การขนส่งทางน้ำมาใช้เส้นทางทะเลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

กลุ่มผู้เสียผลประโยชน์ในราชสำนักแม้จะยังคงยืนกรานที่จะใช้การขนส่งเสบียงทางน้ำต่อไป แต่ภายใต้กระแสแห่งความเปลี่ยนแปลง พวกเขาก็ทำได้เพียงประนีประนอมต่อไปเรื่อยๆ และในที่สุดก็จะต้องจำยอมรับรูปแบบการขนส่งทางทะเลเป็นหลัก และการขนส่งทางน้ำเป็นรอง

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าตัวเองช่างยิ่งใหญ่เสียเหลือเกิน

แค่คิดอยากจะหาเงินสักหน่อย ดันไปคิดเรื่องการทำเพื่อชาติและประชาชนเสียนี่

เว่ยกว่างเต๋อดึงสติกลับมา แล้วเรียกจางจี๋เข้ามาหา ก่อนจะบอกข่าวว่าการขนส่งทางทะเลของเหลียวตงอาจจะถูกสั่งห้ามในปีหน้า เพื่อให้ทางสมาคมการค้าเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่ตื่นตระหนกทำอะไรไม่ถูกเมื่อราชโองการประกาศออกมา

เตรียมตัวแต่เนิ่นๆ หากมีสินค้าก็รีบขนส่งออกไปให้เร็วที่สุด อย่าคิดกักตุนสินค้าเอาไว้

เมื่อได้ยินว่าเรือจากเหลียวตงอาจจะถูกสั่งห้าม จางจี๋ก็เริ่มร้อนใจขึ้นมาทันที

ในฐานะพ่อบ้านของจวนตระกูลเว่ย จางจี๋เรียกได้ว่าคุ้นเคยกับรายรับรายจ่ายของจวนเป็นอย่างดี

"นายท่าน หากเส้นทางเดินเรือจากเหลียวตงมายังซานตงถูกปิดลง เงินปันผลในจวนของเราคงลดลงอย่างน้อยครึ่งหนึ่งเลยนะครับ"

จางจี๋เอ่ยเตือนด้วยความระมัดระวัง

"ข้ารู้"

เว่ยกว่างเต๋อตอบกลับด้วยความจนใจ "สิ่งที่เจ้าพูดมาข้ารู้หมดแหละ ก่อนหน้านี้ตอนที่ข้าได้ยินข่าวก็ไปหาคนสอบถามมาแล้ว เรื่องนี้มีผู้เกี่ยวข้องมากมาย คาดว่าอย่างช้าที่สุดปลายปีหน้า ราชสำนักคงจะมีราชโองการที่ชัดเจนประกาศออกมา"

เมื่อจางจี๋ได้ยินเว่ยกว่างเต๋อกล่าวเช่นนั้น เขาก็ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเงยหน้าขึ้นมองเว่ยกว่างเต๋อ ก่อนจะกระซิบเสียงเบาว่า "นายท่าน ถึงตอนนั้นพวกเราควรจะเตรียมเรือเดินสมุทรไว้เอง แล้วแอบขนส่งสินค้าไปตามหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ..."

"แล้วจะหลบการลาดตระเวนของเรือรบกองทัพเรือพ้นงั้นหรือ"

เว่ยกว่างเต๋อขัดจังหวะคำพูดของจางจี๋ด้วยความหงุดหงิด

อันที่จริง ก่อนหน้านี้เว่ยกว่างเต๋อก็เคยได้ยินจางจี๋เล่าให้ฟังว่า ก่อนที่จะมีการใช้การขนส่งทางทะเลจุนเจือเหลียวตง ก็มีพ่อค้าแอบทำเรื่องแบบนี้อย่างลับๆ มาก่อนแล้ว

ไม่ถูกจับได้ก็ดีไป แต่ถ้าถูกจับได้เมื่อไหร่ปัญหาใหญ่จะตามมาแน่นอน ไม่ใช่แค่การสูญเสียสินค้าไปลอตหนึ่งแค่นั้นแน่

ส่วนผู้ว่าการมณฑลเหลียวตงและผู้ว่าการมณฑลซานตงคนปัจจุบัน คนหนึ่งคือจี๋เฉิง อีกคนคือเซี่ยตงซาน ทั้งสองคนนี้เว่ยกว่างเต๋อไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย

หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ การจะกดดันปิดข่าวลงก็เป็นเรื่องยากลำบาก

อิทธิพลของอีกฝ่ายแข็งแกร่งเกินไป เว่ยกว่างเต๋อจึงตั้งใจจะยอมแพ้ ไม่ให้ทำขนส่งทางทะเลก็ไม่ต้องทำ

ทว่า ก่อนหน้านี้อิทธิพลที่เขาเคยมีต่ออวี้อ๋องก็เริ่มแสดงผลให้เห็นอย่างชัดเจน อวี้อ๋องมีความกระตือรือร้นอย่างมากในการทดลองเปิดน่านน้ำทางทะเล เว่ยกว่างเต๋อได้ส่งแผนการไปให้แล้วถึงสองฉบับ แต่อวี้อ๋องดูเหมือนจะยังไม่พอใจ และสั่งให้เขาปรับปรุงให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็มองจางจี๋แล้วกล่าวอีกว่า "แม้จะใช้เส้นทางขนส่งทางทะเลไม่ได้ แต่ทางฝั่งเจ้าก็อย่าอยู่เฉยๆ หมั่นสืบข่าวดูให้ดีว่าสินค้าที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในต่างแดนคืออะไร..."

(จบแล้ว)