บทที่ 504 - ห้ามการขนส่งทางทะเลสู่เหลียวตง

บทที่ 504 - ห้ามการขนส่งทางทะเลสู่เหลียวตง

เวลาล่วงเลยมาจนถึงเดือนสิบสองแห่งรัชศกเจียจิ้งปีที่สี่สิบเอ็ด เว่ยกว่างเต๋อก็เริ่มทำตัวสบายๆ ขึ้นบ้างแล้ว

ก่อนหน้านี้ นอกจากการไปทำงานที่ที่ทำการแล้ว เขาก็จะกลับบ้านทันทีหลังเลิกงาน ทว่าทุกอย่างเริ่มผ่อนคลายลงหลังจากที่มารดาของเขาเดินทางมาถึงเมืองหลวงก่อนที่คลองขุดใหญ่จะแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง

มารดาของเว่ยกว่างเต๋อเดินทางเข้าเมืองหลวงก็เพื่อมาดูแลสวีเจียงหลานที่กำลังตั้งครรภ์ ซึ่งนั่นก็ทำให้เว่ยกว่างเต๋อเบาใจลงไปมาก เขาสามารถกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิมได้อีกครั้ง หลังเลิกงานก็สามารถไปดื่มสุราสังสรรค์ ฟังเพลงกับเพื่อนร่วมงานได้อย่างสบายใจ

แม้จะสามารถจ้างหมอตำแยที่มีประสบการณ์ในเมืองหลวงมาดูแลได้ ทว่าในฐานะเจ้าของบ้าน ไม่ว่าจะเป็นเว่ยกว่างเต๋อหรือสวีเจียงหลานต่างก็ไม่คุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้ จึงมักจะทำตัวไม่ถูกและสั่งการแบบผิดๆ ถูกๆ การมีมารดามาอยู่ด้วยที่เมืองหลวง ทำให้ทุกคนอุ่นใจขึ้นมาก

การเข้าร่วมงานสังสรรค์เหล่านี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยสานสัมพันธ์ระหว่างเว่ยกว่างเต๋อกับเพื่อนร่วมงาน ทว่ายังทำให้เขาได้รับข่าวสารต่างๆ จากในราชสำนักอีกด้วย ในระหว่างงานเลี้ยง เมื่อดื่มสุราเข้าไป หลายคนก็เริ่มปากเปราะ เล่าข่าวคราวที่ได้ยินมาจากที่ทำการของตนออกมาจนหมดเปลือก

แม้ว่าจวนอวี้อ๋องจะมีคนคอยสืบข่าวอยู่ในสภาขุนนาง หกกรม หรือแม้แต่สำนักทงเจิ้ง ทว่าก็ยังมีข่าวสารอีกมากที่หลุดรอดไปได้ แน่นอนว่าส่วนใหญ่มักจะเป็นข่าวที่ไม่มีประโยชน์ อย่างน้อยเว่ยกว่างเต๋อก็คิดว่ามันไม่มีประโยชน์ต่อเขาหรือจวนอวี้อ๋อง ทว่าก็มีบางข่าวที่มีประโยชน์ แต่เพราะดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกับจวนอวี้อ๋อง จึงถูกมองข้ามไป

อย่างเช่นข่าวที่เว่ยกว่างเต๋อได้ยินมาจากขุนนางกรมพระคลัง ว่ากองบัญชาการปกครองมณฑลซานตงได้ร้องเรียนมายังราชสำนักหลายครั้งแล้วว่า เมื่อปีก่อนที่เกิดทุพภิกขภัยในเหลียวตง ได้มีการอนุญาตให้เรือจากเหลียวตงเดินเรือมาซื้อเสบียงที่ซานตง (แถบเติงโจวและไหลโจว) เพื่อบรรเทาความเดือดร้อนชั่วคราว

ทว่าต่อมา พ่อค้าชาวเหลียวตงกลับเห็นเป็นช่องทางทำกำไร จึงลักลอบนำสินค้ามาค้าขายกับซานตง ทำให้การค้าขายทางทะเลเริ่มกลับมาเฟื่องฟูอีกครั้ง จึงขอให้ราชสำนักทบทวนนโยบายการขนส่งทางทะเลใหม่อีกครั้ง

การรื้อฟื้นการขนส่งทางทะเลเพื่อช่วยเหลือเหลียวตง แท้จริงแล้วเป็นโครงการที่ริเริ่มโดยเจี่ยอิงชุน อดีตเสนาบดีกรมพระคลัง ซึ่งเป็นคนของจวนอวี้อ๋อง โดยได้รับการสนับสนุนจากเกาก่ง เว่ยกว่างเต๋อ และคนอื่นๆ ในจวนอวี้อ๋อง เพื่อหวังจะใช้เรื่องนี้พิสูจน์ให้เห็นถึงความน่าเชื่อถือของการขนส่งทางทะเล เพื่อที่จะได้หลุดพ้นจากข้อจำกัดของการขนส่งทางน้ำผ่านคลองขุดใหญ่ที่มีศักยภาพไม่เพียงพอในการรองรับการคมนาคมระหว่างเหนือและใต้

อีกทั้ง ในตอนนี้ ภายใต้อิทธิพลของเว่ยกว่างเต๋อ อวี้อ๋องก็เริ่มมีความสนใจในการค้าทางทะเลอย่างมาก ทว่าเนื่องจากความไม่คุ้นเคยกับท้องทะเล พระองค์จึงยังคงมีความกังวลเรื่องความปลอดภัยของการขนส่งทางทะเลอยู่ลึกๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตามที่เว่ยกว่างเต๋อกล่าวไว้ว่า หากเปิดการค้าทางทะเล ไม่เพียงแต่จะดึงดูดให้พวก "อี๋" (ชาวต่างชาติ) นำเรือมาค้าขายที่ต้าหมิง ทว่ายังมีชาวต้าหมิงบางส่วนที่ออกทะเลไปค้าขายด้วย เพราะเมื่อมีการหมุนเวียนของสินค้า กำไรก็จะตามมา และกำไรนั้นก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เสียด้วย

จักรพรรดิเจียจิ้งมักจะกังวลเรื่องเงินทองอยู่เสมอ และอวี้อ๋องแม้จะยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ ทว่าก็ทรงสัมผัสได้ถึงข้อจำกัดทางคลังที่มีต่อราชสำนัก

ยิ่งไปกว่านั้น หากปล่อยให้ทางซานตงผลักดันเรื่องนี้ในราชสำนักจนสำเร็จ เว่ยกว่างเต๋อเองก็จะต้องสูญเสียผลประโยชน์ไปด้วย

เว่ยกว่างเต๋อให้จางจี๋คอยรับซื้อโสมเก่าๆ มาโดยตลอด ในตอนแรกจางจี๋ก็แค่ไปเดินหาตามร้านขายยาในเมืองหลวง ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปเขาก็เริ่มรู้ช่องทาง

โสมเหล่านี้ ร้านขายยารับซื้อมาจากพ่อค้าที่วิ่งรอกไปเหลียวตง เมื่อผ่านพ่อค้าคนกลางอีกทอดหนึ่ง กำไรก็ย่อมต้องเพิ่มขึ้น เพื่อเป็นการประหยัดเงิน จางจี๋จึงเริ่มติดต่อกับสมาคมพ่อค้าเหล่านี้ และรับซื้อโสมจากพวกเขาโดยตรง

ด้วยเหตุนี้ ในระหว่างที่กว้านซื้อโสมเก่าๆ จางจี๋ก็ได้รู้จักกับพ่อค้าชาวเหลียวตงมากมาย และได้รู้ว่าเหลียวตงมีของดีๆ อยู่ไม่น้อย

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้คำสั่งของเว่ยกว่างเต๋อ จึงได้มีการจัดตั้งกลุ่มการค้าขนาดเล็กที่ประกอบด้วยพ่อค้าชาวเหลียวตงและพ่อค้าจากเมืองจิ่วเจียงขึ้นมา รวมถึงห้างการค้าหุยทง และพ่อค้าชาวจิ่วเจียงในเมืองหลวงอีกหลายคนต่างก็เข้าร่วมทำการค้าขายนี้ด้วย

แม้จะมีเว่ยกว่างเต๋อคอยคุ้มครอง ทว่าสำหรับพื้นที่อันห่างไกลอย่างเขตทหารเหลียวตง การขนส่งทางบกก็ยังคงไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยและความสะดวกสบายได้ โดยเฉพาะนอกด่านซานไห่กวน ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีผู้คนหลากหลายเชื้อชาติอาศัยอยู่ปะปนกัน นอกจากชาวฮั่นแล้ว ก็ยังมีชาวมองโกลที่เร่ร่อนอยู่ที่นั่นด้วย แม้ว่าจะเป็นชนเผ่าที่มีความสัมพันธ์อันดีกับต้าหมิงก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดเส้นทางก็เต็มไปด้วยภูมิประเทศที่สลับซับซ้อน พอพ้นจากภูเขาลูกหนึ่ง ก็ต้องเจอภูเขาอีกลูกหนึ่ง ถนนหนทางก็ขรุขระ แถมยังมีโจรภูเขาคอยดักปล้น พวกเขาไม่สนใจหรอกว่าเจ้าจะถือป้ายชื่อของใคร เมื่อเข้ามาในถิ่นของพวกเขา ก็ย่อมต้องหาทางปล้นสะดม หากไม่ใช่กองคาราวานขนาดใหญ่ที่มีกองกำลังคุ้มกันที่แข็งแกร่ง ก็คงยากที่จะผ่านไปได้อย่างปลอดภัย

และนอกจากนี้ แม้จะมีป้ายชื่อของเว่ยกว่างเต๋อ ก็รับประกันได้แค่ว่าจะสามารถผ่านด่านต่างๆ ได้โดยไม่มีใครมาหาเรื่อง หรือยึดสินค้าของกองคาราวาน ทว่าเงินค่าผ่านทางที่ต้องจ่ายก็ยังคงหลีกเลี่ยงไม่ได้

ด้วยอุปสรรคเหล่านี้ สินค้าจำนวนมากของกองคาราวานจึงเลือกที่จะขนส่งทางทะเล โดยไปแวะพักที่ซานตง ก่อนจะขนส่งกลับมายังเมืองหลวง หรือไม่ก็ส่งตรงไปขายที่เจียงหนานผ่านทางคลองขุดใหญ่

เว่ยกว่างเต๋อไม่ถนัดเรื่องการทำธุรกิจ ทว่าในเมื่อเขาเป็นคนริเริ่มจัดตั้งกลุ่มการค้านี้ขึ้นมา ย่อมต้องมีหุ้นส่วนอยู่ในกลุ่มนี้ด้วย

เพื่อที่จะได้ส่วนแบ่งกำไร เขาก็ต้องคอยคุ้มครองและอำนวยความสะดวกให้แก่กลุ่มการค้านี้

แม้ว่าเขาจะเป็นขุนนางในเมืองหลวง ทว่าตำแหน่งก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร บางครั้งก็อาจจะพึ่งพาไม่ได้ ดังนั้นในปีที่แล้ว เมื่อมีปัญหาเกิดขึ้นที่ซานตง เขาจึงใช้เส้นสายของจางจวี๋เจิ้ง ขอป้ายชื่อของสวีเจียมาได้แผ่นหนึ่ง

แม้ว่าป้ายชื่อข้าหลวงผู้ตรวจการของเว่ยกว่างเต๋อจะพอขู่คนได้บ้าง ทว่าเพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยาก และเพื่อเพิ่มความสนิทสนมกับมหาเสนาบดีสวี เขาจึงยอมเสียเงินก้อนโตเพื่อขอป้ายชื่อนี้มา

เมื่อมีเส้นสายเหล่านี้ เว่ยกว่างเต๋อเมื่อได้ยินข่าวก็ย่อมต้องใส่ใจ อวี้อ๋องทรงให้ความสนใจกับการค้าทางทะเล แล้วก็เปลี่ยนมาสนใจการขนส่งทางทะเลด้วย อันที่จริง เมื่อเปรียบเทียบต้นทุนระหว่างการขนส่งทางทะเลกับการขนส่งทางบก ก็สามารถเห็นความแตกต่างได้อย่างชัดเจน

การขนส่งสินค้าจำนวนมาก หากใช้การขนส่งทางทะเลไปแวะพักที่ซานตง แม้ดูเหมือนจะต้องเดินทางไกลกว่าเดิม ทว่าต้นทุนที่แท้จริงกลับลดลงไปถึงสามในสิบ และยังปลอดภัยกว่ามากด้วย

หากขนส่งทางบกผ่านด่านซานไห่กวน นอกจากจะต้องเผชิญกับการขูดรีดจากเจ้าหน้าที่ตามรายทางแล้ว ราชสำนักยังมีการเก็บภาษีการค้าที่ด่านซานไห่กวนอีกด้วย สินค้าที่มาจากแผ่นดินใหญ่ ด่านซานไห่กวนเก็บภาษีหกส่วน เหลียวตงเก็บสี่ส่วน ส่วนสินค้าที่มาจากเหลียวตงเข้าด่าน เหลียวตงเก็บหกส่วน ด่านซานไห่กวนเก็บสี่ส่วน

ทว่าหากขนส่งทางทะเล สินค้าที่เข้าออกเหลียวตงก็จะเหมือนกับเรือขนส่งเสบียงตามคลองขุดใหญ่ คือใช้วิธีแอบซุกซ่อนสินค้าไปกับเรือ เพียงแค่จ่ายเงินให้พวกทหารบนเรือขนส่งเสบียงก็พอแล้ว

แม้อวี้อ๋องจะไม่ได้ตรัสออกมาตรงๆ ทว่าก็ทรงคาดหวังกับการขนส่งทางทะเล หรือแม้แต่การค้าทางทะเลอยู่ไม่น้อย

ที่ไม่ตรัสออกมาตรงๆ ก็เพราะเกรงใจท่าทีของจักรพรรดิเจียจิ้ง

และในงานเลี้ยงครั้งนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็พอจะสืบรู้ความเห็นของกรมพระคลังได้คร่าวๆ ว่าตราบใดที่การเกษตรในเหลียวตงได้ผลผลิตดี ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเสบียงจากแผ่นดินใหญ่อีก ก็สามารถพิจารณายกเลิกการขนส่งเสบียงทางทะเลได้ ทว่าตราบใดที่ปัญหาขาดแคลนเสบียงในเหลียวตงยังไม่คลี่คลาย ก็ยังคงต้องพึ่งพาการขนส่งทางทะเลต่อไป

ส่วนท่าทีของกรมกลาโหมนั้นค่อนข้างจะเป็นอนุรักษ์นิยม หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นกลุ่มคนหนุ่มหัวรุนแรงในกลุ่มอนุรักษ์นิยม

ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย กรมกลาโหมมักจะคัดค้านการเปิดการค้าทางทะเลมาโดยตลอด

เดิมทีทรัพยากรที่กรมกลาโหมได้รับในแต่ละปีก็มีไม่มากอยู่แล้ว แค่ดูแลเก้าหัวเมืองชายแดนก็แทบจะไม่พอ ย่อมไม่มีกำลังพอจะไปดูแลป้องกันชายฝั่งทะเลได้อีก

การขนส่งเสบียงทางทะเลไปช่วยเหลียวตง ถือเป็นการบีบให้กรมกลาโหมต้องเจียดงบประมาณอันน้อยนิด เพื่อจัดซื้อเรือรบใหม่ให้กองทัพเรือเติงไหล เพื่อใช้คุ้มครองเส้นทางเดินเรือ

เหลียวตง แม้จะมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ทว่าในการแบ่งเขตการปกครองของราชวงศ์หมิง กลับไม่ได้เป็นเขตการปกครองอิสระ ทว่าถูกรวมอยู่ภายใต้การปกครองของกองบัญชาการปกครองมณฑลซานตง แต่ในความเป็นจริงแล้ว เหลียวตงกลับใช้ระบบการปกครองแบบเขตทหาร ซึ่งก็คือการปกครองโดยทหาร

ในยุคต้นราชวงศ์หมิง ราชสำนักให้ความสำคัญกับเหลียวตงเป็นอย่างมาก ในรัชสมัยหงอู่และหย่งเล่อ เคยมีการอพยพประชาชนไปตั้งถิ่นฐานในเหลียวตงหลายครั้ง ทว่าเนื่องจากในตอนนั้นเหลียวตงยังไม่ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่ สภาพความเป็นอยู่จึงเลวร้ายมาก ส่งผลให้มีประชาชนเพียงน้อยนิดที่สามารถตั้งรกรากอยู่ที่นั่นได้ นโยบายการอพยพจึงแทบไม่ได้ผลเลย

ในความเป็นจริง เมื่อมองจากมุมมองของรัฐบาลราชวงศ์หมิง การปกครองเหลียวตงเหมือนกับมณฑลอื่นๆ ภายในประเทศนั้นไม่คุ้มค่าเลย เนื่องจากโครงสร้างพื้นฐานที่ย่ำแย่ ทำให้เหลียวตงไม่สามารถสร้างรายได้จากภาษีให้แก่ราชวงศ์หมิงได้มากนัก ทว่าต้นทุนในการปกครองกลับสูงลิ่ว

ด้วยเหตุนี้ ราชวงศ์หมิงจึงให้ความสำคัญกับเหลียวตงในแง่ของการทหารมากกว่าการปกครองแบบพลเรือน

ส่วนความสำคัญทางการทหารของเหลียวตงที่ราชสำนักให้ความสำคัญ ก็เพื่อสร้างวงล้อมโอบล้อมพวกหยวนเหนือจากทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือนั่นเอง

หลังจากการยกทัพขึ้นเหนือหลายครั้งในรัชสมัยหงอู่และหย่งเล่อ พวกหยวนเหนือก็ล่มสลายลงอย่างสิ้นเชิง เมื่อเข้าสู่รัชสมัยเหรินจงและเซวียนจง พวกต๋าต๋า (ทาร์ทาร์) และหว่าล่า (โออิรัต) ก็มัวแต่แย่งชิงอำนาจกันเองในทุ่งหญ้า จนยากที่จะสร้างภัยคุกคามต่อราชวงศ์หมิงได้อีก ความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของเหลียวตงจึงลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อมาถึงรัชสมัยเจียจิ้ง แม้เผ่าอ๋าต๋าข่านจะผงาดขึ้นมาและสร้างภัยคุกคามต่อราชวงศ์หมิงอีกครั้ง ทว่าเนื่องจากปัญหาทางการคลัง ราชสำนักจึงยากที่จะรวบรวมกำลังทหารเพื่อเปิดศึกใหญ่กับพวกมองโกลบนทุ่งหญ้าได้เหมือนในยุคต้นราชวงศ์หมิง ท่าทีที่มีต่อเหลียวตงจึงค่อนข้างจะรวนเร และไม่มีกำลังพอที่จะเพิ่มกำลังทหารในเหลียวตงได้อีก

สำหรับพื้นที่อันกว้างใหญ่ทางตอนเหนือ ไปจนถึงดินแดนไซบีเรียอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ติดกับมหาสมุทรอาร์กติก เว่ยกว่างเต๋อย่อมรู้ดีถึงความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของมัน โดยเฉพาะทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ในดินแดนแห่งนั้น

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย ขนาดเหลียวตงยังไม่สามารถทำให้ชาวฮั่นตั้งรกรากได้ การจะขยายดินแดนขึ้นไปทางเหนืออีก ย่อมเป็นเพียงความเพ้อฝัน ไม่เห็นหรือว่าพวกหนวี่เจิน (จูร์เชน) ซึ่งเป็นชนเผ่าทางเหนือ ยังต้องถูกบีบให้อพยพลงใต้ มาขอพื้นที่อาศัยอยู่ตามแนวชายแดนของราชวงศ์หมิง

หากไม่สามารถสร้างเมืองและอพยพผู้คนไปตั้งถิ่นฐานได้ การเพียงแค่ส่งกองทัพยอดฝีมือไปลาดตระเวนเป็นครั้งคราว ย่อมไม่สามารถสร้างการปกครองที่มีประสิทธิภาพได้ และย่อมไม่มีใครยอมรับสิทธิ์ในการครอบครองดินแดนของคุณ

ในยุคที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอนี้ หากคุณต้องการจะควบคุมพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง คุณก็ต้องสร้างการปกครองที่แท้จริงขึ้นมา การต่อสู้ด้วยกำลังคือบทพิสูจน์

เมื่อมีคนบุกรุก คุณต้องสามารถขับไล่พวกเขาออกไปได้ นั่นจึงจะเป็นดินแดนของคุณ

หากคุณสู้พวกเขาไม่ได้ คุณก็ต้องยอมสละมันไป

ในดินแดนโพ้นทะเลยุคปัจจุบัน ชาวยุโรปกำลังสร้างยุคแห่งการสำรวจทางทะเลอันยิ่งใหญ่ นำไปสู่การแบ่งปันดินแดนใหม่ที่เพิ่งถูกค้นพบจนหมดสิ้น

ทว่าการแบ่งปันเสร็จสิ้น ก็ไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามนั้น

ในความเป็นจริง เพื่อแย่งชิงอาณานิคมเหล่านี้ ในอนาคตยังจะเกิดสงครามทั้งเล็กและใหญ่อีกมากมาย

จนกว่าอังกฤษจะสามารถยืนยันความเป็นมหาอำนาจของตนได้ สงครามเช่นนี้จึงจะค่อยๆ ลดลง

ในมุมมองของเว่ยกว่างเต๋อ การที่เขายื่นมือเข้าไปเกี่ยวข้องกับการค้าในเหลียวตง ก็ถือเป็นการสร้างโอกาสให้กับประชาชนที่อพยพไปอยู่ที่นั่น เพื่อให้พวกเขามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น

เมื่อประชาชนในเหลียวตงมีชีวิตที่อุดมสมบูรณ์ พวกเขาก็จะสามารถตั้งรกรากและทำมาหากินได้อย่างสงบสุข

เมื่ออวี้อ๋องขึ้นครองราชย์ เขาก็จะสามารถลองนำเรื่องนี้ขึ้นมาเสนออีกครั้ง เพื่ออพยพประชาชนส่วนหนึ่งไปยังเหลียวตงอีกครั้ง ขยายอาณาเขตขึ้นไปทางเหนืออย่างช้าๆ มั่นคง และค่อยๆ กลืนกินดินแดนแห่งนั้น

หากบุ่มบ่ามไปสร้างเมืองใหญ่ในดินแดนอันห่างไกลทางตอนเหนือ หากไม่สามารถดึงดูดผู้คนไปได้ ทหารก็คงไม่ยอมไป และในท้ายที่สุดก็จะมีทหารหนีทัพเป็นจำนวนมาก

พื้นที่ทางเหนือในปัจจุบัน สภาพความเป็นอยู่มันยากลำบากจริงๆ

การจะรักษาระบบการทำงานของเมืองใหญ่เช่นนั้น ย่อมต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล ทว่าราชวงศ์หมิงไม่มีเงินทองมากมายขนาดนั้นที่จะนำมาใช้ในการขยายอาณาเขตไปทางเหนือ

แม้แต่ตอนที่เว่ยกว่างเต๋อเสนอเหตุผลเรื่องการขยายอาณาเขต ก็ยังไม่ได้ผลเลย

แม้แต่ในยุคหลัง ดินแดนไซบีเรียอันกว้างใหญ่ไพศาล พื้นที่ที่ได้รับการพัฒนาก็ยังมีจำกัด เพราะสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยามันโหดร้ายเกินไป บางทีอาจจะมีเพียงพวกหมีขาวที่อาศัยอยู่ในละติจูดเดียวกันเท่านั้นที่จะสามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมเช่นนั้นได้

ทว่าสิ่งที่ทำให้เว่ยกว่างเต๋อพอจะเบาใจได้บ้างก็คือ แม้ทางซานตงจะวิ่งเต้นผ่านเส้นสายในราชสำนัก เพื่อให้มีคนช่วยพูดสนับสนุนเรื่องนี้ ทว่าในปัจจุบันนี้ ไม่ว่าจะเป็นกรมพระคลังหรือกรมกลาโหม ก็ยังไม่ได้มุ่งความสนใจไปที่เรื่องนี้แต่อย่างใด

ในเจียงหนาน แม้จางเหลี่ยนจะถูกประหารไปแล้ว ทว่าคลื่นลูกใหม่ของการก่อกบฏกลับถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรง

อดีตโจรภูเขาจำนวนมาก เมื่อเห็นจางเหลี่ยนก่อกบฏและสามารถขยายอิทธิพลได้อย่างรวดเร็ว ก็พากันเอาอย่าง และยังมีลูกน้องเก่าของจางเหลี่ยนจำนวนไม่น้อยที่หนีเข้าไปหลบซ่อนตัวในป่าเขาเพื่อหลบหนีการปราบปรามของทหารหลวง และได้กลับมาก่อการกบฏอีกครั้ง จนกลายเป็นเหตุการณ์ลุกลามไปทั่ว อีกทั้งตอนนี้เมืองซิงฮว่าก็ยังคงถูกโจรสลัดวอโค่วยึดครองอยู่

"ซ่านไต้ เมื่อวานข้าได้ยินท่านอาจารย์บอกว่า ราชโองการแต่งตั้งต้าโหยวให้เป็นผู้บัญชาการทหารฝูเจี้ยน คงต้องถูกระงับไว้ก่อน เพื่อรอให้ยึดเมืองซิงฮว่าคืนมาได้เสียก่อน จึงค่อยประกาศ"

เว่ยกว่างเต๋อกำลังนั่งอ่านมหาตำราที่เพิ่งจะคัดลอกเสร็จเมื่อสองวันก่อน จางจวี๋เจิ้งที่อยู่ด้านข้างก็กระซิบขึ้นมา

"เหตุใดจึงต้องระงับไว้ด้วยเล่า?"

เว่ยกว่างเต๋อรู้สึกแปลกใจ เรื่องนี้มีการพูดคุยกันมานานแล้ว ทว่าก็ยังไม่มีราชโองการประกาศออกมาเสียที จึงทำได้เพียงปล่อยให้เป็นข่าวลือต่อไป

เมื่อไม่กี่วันก่อน เพิ่งจะได้รับการยืนยันจากจางจวี๋เจิ้งอีกครั้ง ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าวันนี้จะเปลี่ยนไปพูดอีกอย่างเสียแล้ว

"ได้ยินมาว่าทางฝูเจี้ยน เพื่อยึดเมืองซิงฮว่าคืนมา ได้เรียกตัวแม่ทัพใหญ่ทั้งหลิวเสี่ยน อวี๋ต้าโหยว และชีจี้กวง ให้นำทัพมาสมทบ ตอนนี้กองทัพของชีจี้กวงยังไม่ออกจากเจ้อเจียงเลย ส่วนทางอวี๋ต้าโหยวก็กำลังรวบรวมกำลังพลอยู่ หากมีราชโองการเลื่อนตำแหน่งให้อวี๋ต้าโหยวเป็นผู้บัญชาการทหารฝูเจี้ยนในตอนนี้ แม่ทัพหลิวและแม่ทัพชีก็คงจะรู้สึกลำบากใจอยู่ไม่น้อย"

จางจวี๋เจิ้งอธิบาย

"ทางฝั่งอวี๋ต้าโหยว เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาก็มีจดหมายมาบอกว่า เย่หวยแห่งอำเภออันหยวน และหลี่เหวินเปียวแห่งอำเภอหลงหนาน ในเมืองก้านโจว ต่างก็ซ่องสุมผู้คนก่อความวุ่นวาย เมื่อเขาถอยทัพกลับไปก็ต้องไปจัดการเรื่องนี้ คงเป็นเพราะเหตุนี้กระมัง ที่ทำให้การยึดเมืองซิงฮว่าต้องล่าช้าออกไป"

เว่ยกว่างเต๋อพยักหน้ากล่าว

ในพื้นที่มณฑลฝูเจี้ยน กวางตุ้ง และเจียงซี มีคนก่อความวุ่นวายอยู่ไม่ขาดสาย นี่ก็เป็นเรื่องที่เขารู้มาจากจดหมายของอวี๋ต้าโหยวนั่นแหละ ตอนแรกเว่ยกว่างเต๋อก็คิดว่า หลังจากปราบกบฏจางเหลี่ยนสำเร็จ เจียงหนานก็น่าจะสงบสุขไปได้ระยะหนึ่ง

"จริงสิ ซูต๋า ท่านพอจะรู้เรื่องการขนส่งทางทะเลไปช่วยเหลียวตงบ้างหรือไม่?"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็นึกถึงข่าวที่ได้ยินมาเมื่อสองวันก่อน จึงเอ่ยถามขึ้นมา

"ท่านหมายถึงเรื่องนี้ ข้าก็รู้ ตอนที่เหลียวตงเกิดทุพภิกขภัย กรมพระคลังก็เป็นผู้ถวายฎีกาขออนุญาตให้ซื้อเสบียงจากเติงโจว ไหลโจว และพื้นที่อื่นๆ ในซานตง ส่งไปช่วยเหลียวตง เพื่อรักษาความสงบในพื้นที่"

จางจวี๋เจิ้งวางหนังสือในมือลง หันมามองเว่ยกว่างเต๋อแล้วตอบ

"ไม่ทราบว่าในสภาขุนนางได้มีการหารือเรื่องนี้บ้างหรือไม่?"

เว่ยกว่างเต๋อหยั่งเชิงถาม

"ท่านหมายถึงทางฝั่งซานตง?"

สวีเจียในตอนนี้ได้เข้ามาแทนที่เหยียนซง ย่อมต้องรู้เห็นทุกความเคลื่อนไหวในราชสำนัก หากมีเรื่องราวใดๆ เกิดขึ้นก็ย่อมต้องรู้เป็นคนแรก และจางจวี๋เจิ้งในฐานะผู้สืบทอดที่เขาเลือกและปลุกปั้น ย่อมต้องมีข่าวสารที่รวดเร็วทันใจ

เพียงแค่เว่ยกว่างเต๋อเกริ่นขึ้นมา เขาก็พอจะรู้สาเหตุแล้ว

ครอบครัวของเว่ยกว่างเต๋อมีส่วนร่วมในการค้ากับเหลียวตง เรื่องนี้จางจวี๋เจิ้งก็รู้ดี

ความจริงแล้ว ในยุคสมัยนี้ ครอบครัวของขุนนางส่วนใหญ่ก็มักจะมีส่วนร่วมในธุรกิจเสริมเหล่านี้ด้วยกันทั้งนั้น จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

(จบแล้ว)