บทที่ 502 - เมืองซิงฮว่าแตก

บทที่ 502 - เมืองซิงฮว่าแตก

ในเดือนสิบเอ็ดแห่งรัชศกเจียจิ้งปีที่สี่สิบเอ็ด ณ เมืองซิงฮว่า ประตูเมืองทั้งสี่เปิดกว้าง ผู้คนและรถม้าเข้าออกกันอย่างขวักไขว่

แม้ฝูเจี้ยนจะได้ชื่อว่าเป็นดินแดนแห่งแปดมณฑล (ปาหมิ่น) ซึ่งหมายถึงมณฑลทั้งแปดที่อยู่ภายใต้การปกครองของฝูเจี้ยน แต่เมืองซิงฮว่าซึ่งเป็นหนึ่งในแปดมณฑลนั้น แม้จะมีพื้นที่เล็กที่สุด ทว่ากลับมีเศรษฐกิจที่เจริญรุ่งเรืองมาก ตั้งแต่ต้นราชวงศ์หมิงเป็นต้นมา ประชากรในเมืองซิงฮว่าก็มีแนวโน้มที่จะอพยพออกไปทำมาหากินต่างถิ่นอยู่เสมอ สาเหตุหลักก็คือผู้คนที่นี่ส่วนใหญ่ไม่ปรารถนาที่จะทำไร่ไถนา ทว่ากลับชื่นชอบการค้าขายมากกว่า

เมื่อมีคำกล่าวที่ว่า "ไม่มีพ่อค้าคนใดไม่ร่ำรวย" ย่อมเป็นเรื่องปกติที่เมืองซิงฮว่า แม้จะมีขนาดเล็กและประชากรน้อย ทว่ากลับเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่มั่งคั่งที่สุดในฝูเจี้ยน

สามเดือนก่อนหน้านี้ มีโจรสลัดวอโค่วขึ้นฝั่งที่เมืองซิงฮว่า ปล้นสะดมหมู่บ้านต่างๆ อย่างไช่จ๋ายและหางโถว กองเรือโจรสลัดเข้าปิดล้อมคูเมือง หมายจะยึดเมืองให้ได้

เพื่อปกป้องตนเอง ชาวเรือและนายพรานในพื้นที่จึงเข้าปะทะกับโจรสลัดวอโค่วอย่างดุเดือด ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ ในขณะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียด กองทัพหนุนจากเจ้อเจียง ภายใต้การนำของชีจี้กวง ซึ่งเพิ่งเอาชนะกลุ่มกบฏของจางเหลี่ยนมาได้ ก็ได้รับคำสั่งให้เร่งรุดมาช่วยเมืองฝูโจว กองกำลังโจรสลัดวอโค่วที่เหลือรอดจึงไปรวมตัวกับโจรสลัดจากผู่เถียน ตั้งค่ายอยู่ที่หลินตุน

ชีจี้กวงนำกองทัพไล่ตามมาถึงที่นี่ และบุกจู่โจมโจรสลัดวอโค่วอีกครั้งจนได้รับชัยชนะอย่างงดงาม สามารถตัดหัว จับเป็น และเผาทำลายโจรสลัดวอโค่วจนจมน้ำตายไปกว่าสองพันคน ก่อนจะยกทัพกลับเจ้อเจียงในเดือนสิบ

นับจากศึกกวาดล้างโจรสลัดวอโค่วครั้งนั้นผ่านไปเพียงเดือนเศษ ด้วยกระแสแห่งชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ชาวเมืองซิงฮว่าต่างก็เชื่อมั่นว่าจะได้รับความสงบสุขไปอีกระยะหนึ่ง อย่างน้อยการผ่านพ้นปีใหม่นี้ไปอย่างสงบสุขก็ย่อมไม่มีปัญหา ด้วยเหตุนี้ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ประตูเมืองซิงฮว่าจึงถูกเปิดออก ชาวบ้านและพ่อค้าต่างก็พากันหลั่งไหลออกไปทำมาหากินกันตามปกติ

ที่ประตูด้านเหนือของเมืองซิงฮว่า ซึ่งกำลังเปิดกว้าง ทหารยามเฝ้าประตูหลายคนกำลังจับกลุ่มคุยกันอย่างออกรส โดยไม่สนใจฝูงชนที่เดินผ่านไปมา

แม้ดวงอาทิตย์จะส่องสว่าง ทว่าก็ใกล้จะถึงช่วงปีใหม่แล้ว อากาศจึงยังคงหนาวเย็นอยู่บ้าง

ในขณะนั้นเอง บนถนนสายหลักที่อยู่ไกลออกไป จู่ๆ ฝูงชนก็เริ่มแตกตื่น คลื่นมนุษย์จำนวนมหาศาลพากันวิ่งหนีสุดชีวิตมุ่งหน้ามายังเมืองศูนย์กลาง พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ดังแว่วมาเป็นระยะ

เมื่อเห็นความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในระยะไกล ทหารยามเฝ้าประตูก็ไม่สามารถนิ่งเฉยได้อีกต่อไป ต่างรีบลุกขึ้นยืนเพื่อเตรียมจะเข้าควบคุมสถานการณ์ เพื่อให้ชาวบ้านที่ผ่านเข้าออกประตูเมืองยังคงความเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทว่าไม่นานนัก พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ฝูงชนที่แห่กันมานั้นวุ่นวายมาก ทุกคนล้วนมีสีหน้าตื่นตระหนกหวาดกลัว ชาวบ้านบางคนถึงกับหอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรัง จูงลูกจูงหลานวิ่งกระหืดกระหอบมาทางประตูเมือง

เมื่อฝูงชนที่กำลังแตกตื่นวิ่งเข้ามาใกล้ ทหารยามจึงได้ยินสิ่งที่พวกเขากำลังตะโกนอย่างชัดเจน

"โจรสลัดวอโค่ว! โจรสลัดวอโค่วมาอีกแล้ว! รีบหนีเร็วเข้า!"

เสียงตะโกนเตือนถึงการมาของโจรสลัดวอโค่วที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้ผู้คนที่อยู่ด้านหน้าต่างก็หน้าถอดสี และเริ่มตื่นตระหนกไปด้วย

หัวหน้าทหารยามมองดูฝูงชนที่กำลังวิ่งหนีมา เขาคว้าตัวชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูอายุน้อยกว่าเพื่อน แล้วตะคอกถามว่า "โจรสลัดวอโค่วอยู่ที่ไหน? เจ้าเห็นหรือเปล่า?"

"อยู่ข้างหลัง... เยอะแยะเลย..."

ชายหนุ่มผู้นั้นตอบอย่างหอบเหนื่อย

"อยู่ที่ไหน? มีกี่คน?"

เมื่อได้ยินคำตอบที่ไม่ชัดเจน หัวหน้าทหารยามก็แทบอยากจะตบหน้าชายหนุ่ม ทว่าตอนนี้การสืบหาความจริงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด เขาจึงเร่งถามต่อ

"อยู่ข้างหลัง... ตามหมู่บ้านพวกนั้นมีโจรสลัดวอโค่วอยู่เต็มไปหมด น่าจะมีเป็นพันหรือเป็นหมื่นคนเลยล่ะ"

คราวนี้ คำตอบของชายหนุ่มชัดเจนขึ้นมาบ้าง ทำให้หัวหน้าทหารยามพอจะคาดเดาสถานการณ์ได้

มีโจรสลัดวอโค่วกลุ่มใหญ่ปรากฏตัวขึ้นตามหมู่บ้านนอกเมือง เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หัวหน้าทหารยามก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ รีบถามย้ำอีกครั้งว่า "เจ้าเห็นด้วยตาตัวเองเลยหรือ?"

"เห็นสิ พวกมันกำลังปล้นของ ฆ่าคนอยู่เลย"

ชายหนุ่มผู้นั้นอาจจะหวาดกลัวกับความโหดเหี้ยมของโจรสลัดวอโค่วที่เพิ่งได้เห็น จึงตอบคำถามด้วยประโยคสั้นๆ

ทว่าเพียงเท่านี้ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้หัวหน้าทหารยามเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า แม้ตอนนี้จะยังไม่เห็นวี่แววของโจรสลัดวอโค่ว ทว่าจากภาพเหตุการณ์ตรงหน้า เขาก็ไม่สงสัยในคำพูดของชายหนุ่มเลยแม้แต่น้อย

ปล่อยมือให้ชายหนุ่มวิ่งหนีเข้าไปในเมือง หันไปเรียกทหารยามอีกสองคนมา แล้วสั่งการคนหนึ่งว่า "เจ้า รีบเข้าไปรายงานท่านแม่ทัพในเมืองทันที ว่าโจรสลัดวอโค่วมาแล้ว"

จากนั้นก็หันไปสั่งทหารยามอีกคนว่า "ส่วนเจ้า รีบไปแจ้งประตูเมืองอื่นๆ ว่าโจรสลัดวอโค่วมาแล้ว ให้รีบปิดประตูเมืองเสีย"

เมื่อสั่งการเสร็จ โดยไม่รอให้ทหารยามทั้งสองวิ่งออกไป เขาก็สบถด่าพลางเรียกให้ลูกน้องช่วยกันปิดประตูเมือง แม้ว่าจะมีชาวบ้านวิ่งหนีเข้ามาอย่างไม่ขาดสายก็ตาม

ชาวบ้านที่อยู่ใกล้ประตูเมืองนับว่ายังโชคดีที่สามารถวิ่งเข้ามาในเมืองได้ก่อนที่ประตูจะปิดลง ทว่าผู้คนที่อยู่ด้านหลังทำได้เพียงทุบตีประตูเมืองอันหนาหนัก ทว่าทหารหมิงในตอนนี้ไม่อาจสนใจความเป็นตายของพวกเขาได้อีกต่อไป ทำได้เพียงปล่อยให้พวกเขาอยู่ข้างนอก

ไม่นานนัก ก็มีนายกองร้อยขึ้นมาบนกำแพงเมือง เมื่อมองลงไปเห็นชาวบ้านที่กำลังรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ เขาทำได้เพียงตะโกนบอกให้พวกเขาแยกย้ายกันไปหาที่หลบซ่อนจากโจรสลัดวอโค่ว และแนะนำให้พวกเขารีบหนีไปทางอำเภอเซียนโหยวให้เร็วที่สุด

ข่าวการโจมตีของโจรสลัดวอโค่วถูกถ่ายทอดผ่านทหารยามประตูเมืองไปจนถึงหูของผู้มีอำนาจในเมืองซิงฮว่าอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ ขุนนางผู้มีอำนาจสูงสุดในเมืองซิงฮว่าก็คือ เวิงสือฉี รองข้าหลวงประจำเส้นทางซิงเฉวียน, ปี้เกา แม่ทัพ (ชานเจี้ยง), และ ซีสือเลี่ยง ผู้ช่วยเจ้าเมือง (ทงพ่าน) โดยซีสือเลี่ยงทำหน้าที่รักษาการแทนเจ้าเมือง ทำให้เขากลายเป็นผู้กุมอำนาจบริหารที่แท้จริงของเมืองซิงฮว่าไปโดยปริยาย

ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็มารวมตัวกันเพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับเรื่องนี้

ความจริงแล้ว ในการรับมือกับการโจมตีของโจรสลัดวอโค่ว ขุนนางตามชายฝั่งต่างก็มีแผนการรับมือที่ชัดเจนอยู่แล้ว นั่นคือการปิดประตูเมืองและขอความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน

การประชุมในครั้งนี้จึงเป็นไปตามแผนการดังกล่าว ซีสือเลี่ยงรับหน้าที่เกณฑ์ชายฉกรรจ์ในเมืองมาช่วยป้องกันเมืองและดูแลเรื่องเสบียงอาหารของทหาร พร้อมทั้งประกาศกฎอัยการศึกในเมือง ตรวจสอบเอกสารระบุตัวตนของชาวเมืองอย่างเข้มงวด

ระบบเป่าเจี่ยที่จัดตั้งขึ้นตั้งแต่เริ่มก่อตั้งราชวงศ์หมิงได้แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพอันยิ่งใหญ่ในเวลานี้ การตรวจสอบตัวตนของชาวเมืองสามารถทำได้อย่างง่ายดาย ผู้ที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้จะถูกกักขังไว้ชั่วคราว

ส่วนปี้เกา แม่ทัพรับหน้าที่ป้องกันเมือง พร้อมทั้งส่งหน่วยสอดแนมโรยตัวลงจากกำแพงเมืองด้วยตะกร้าเพื่อสืบข่าวของโจรสลัดวอโค่ว

ในขณะเดียวกัน เวิงสือฉีก็เร่งเขียนหนังสือราชการ ขอความช่วยเหลือด่วนไปยัง โหยวเจิ้นเต๋อ ข้าหลวงผู้ตรวจการมณฑลฝูเจี้ยน และ จางเนี่ย ข้าหลวงใหญ่แห่งมณฑลเหลี่ยงก่วง

เมืองซิงฮว่าเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบอย่างรวดเร็ว เนื่องจากต้องรับมือกับการโจมตีของโจรสลัดวอโค่วอยู่บ่อยครั้ง ทั้งชาวบ้านและทหารจึงต่างปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อทหารบนกำแพงเมืองมองเห็นโจรสลัดวอโค่ว ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว โจรสลัดวอโค่วไม่ได้โจมตีเมืองในวันนั้น

ล้อเล่นหรือเปล่า นี่คือเมืองศูนย์กลางเชียวนะ กำแพงเมืองสูงกว่าเมืองระดับอำเภออย่างเห็นได้ชัด การจะบุ่มบ่ามเข้าโจมตีย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย

ในความเป็นจริง แม้จะมีเมืองของต้าหมิงหลายแห่งถูกโจรสลัดวอโค่วตีแตก ทว่าเมืองที่ถูกตีแตกด้วยการทำสงครามปิดล้อมจริงๆ นั้นมีไม่มากนัก ส่วนใหญ่มักจะเป็นการปลอมตัวแทรกซึมเข้าไปในเมืองเพื่อยึดเมืองมากกว่า ในยามที่ทหารหมิงเตรียมพร้อมรับมือเช่นนี้ การทำสงครามปิดล้อมเมืองต่อให้เป็นโจรสลัดวอโค่วที่เก่งกาจก็ยากที่จะได้เปรียบ

ในวันต่อมา โจรสลัดวอโค่วเลือกที่จะปิดล้อมเมืองไว้บางส่วน และอีกส่วนหนึ่งก็ออกปล้นสะดมหมู่บ้านรอบๆ

แม้จะมีการลอบโจมตีเมืองอยู่บ้าง ทว่าก็ถูกทหารหมิงบนกำแพงเมืองตรวจพบและสกัดกั้นไว้ได้

เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ เวิงสือฉี ปี้เกา และซีสือเลี่ยงต่างก็คลายความกังวลลง สถานการณ์ตอนนี้ถือว่าดูดีทีเดียว ขอเพียงรอให้กองทัพหนุนมาถึง ก็จะสามารถขับไล่โจรสลัดวอโค่วไปได้

ในขณะนั้นเอง โหยวเจิ้นเต๋อ ข้าหลวงผู้ตรวจการมณฑลฝูเจี้ยน ซึ่งได้รับข่าวการโจมตีของโจรสลัดวอโค่วที่เมืองซิงฮว่า ก็นึกถึงหนังสือราชการจากจางเนี่ย ข้าหลวงใหญ่แห่งมณฑลเหลี่ยงก่วงที่ได้รับเมื่อสองวันก่อน ว่าได้ส่งแม่ทัพหลิวเสี่ยนนำทัพมาช่วยเมืองซิงฮว่าแล้ว เขาจึงไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด เพียงแต่ส่งคนนำหนังสือราชการไปให้หลิวเสี่ยน เพื่อเร่งให้เขานำทัพมาช่วยเมืองซิงฮว่าให้เร็วที่สุด

หลังจากได้รับหนังสือราชการจากจางเนี่ย เขาก็ได้ส่งหนังสือราชการไปยังเมืองและอำเภอต่างๆ ตลอดเส้นทางแล้ว เพื่อแจ้งให้ทราบถึงเส้นทางการเดินทัพของหลิวเสี่ยน และสั่งให้ศาลาว่าการท้องถิ่นจัดเตรียมเสบียงให้พร้อม

ทว่า ไม่ว่าจะเป็นจางเนี่ยหรือโหยวเจิ้นเต๋อ ต่างก็ประเมินจำนวนทหารของหลิวเสี่ยนสูงเกินไป และหน่วยสอดแนมที่เมืองซิงฮว่าส่งออกไปก็ประเมินจำนวนโจรสลัดวอโค่วต่ำเกินไปเช่นกัน

ตามหนังสือขอความช่วยเหลือจากเมืองซิงฮว่า ระบุว่ามีโจรสลัดวอโค่วกว่าสองพันคนกำลังโจมตีเมือง ทว่าในความเป็นจริงแล้ว กองทัพของหลิวเสี่ยนที่กำลังมุ่งหน้ามาช่วยเมืองซิงฮว่านั้นมีเพียงเจ็ดร้อยคนเท่านั้น

ระหว่างทาง หลิวเสี่ยนได้รับหนังสือราชการจากจางเนี่ยและโหยวเจิ้นเต๋อ ทำให้เขาพอจะทราบสถานการณ์ของโจรสลัดวอโค่วรอบๆ เมืองซิงฮว่าบ้างแล้ว

เมืองซิงฮว่าถูกปิดล้อมแล้ว การจะนำทัพเข้าไปในเมืองย่อมเป็นไปไม่ได้

ด้วยกำลังพลเพียงไม่กี่ร้อยคนของเขา เมื่อเทียบกับโจรสลัดวอโค่วกว่าสองพันคน การเปรียบเทียบง่ายๆ ก็ทำให้เขารู้ว่าไม่อาจนำทัพบุกเข้าเมืองซิงฮว่าได้โดยตรง อีกทั้งเนื่องจากโรคระบาดในเฉวียนโจว หลิวเสี่ยนจึงต้องนำทัพอ้อมไป

เมื่อหลิวเสี่ยนนำทัพมาถึงค่ายอิงเซียน ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองซิงฮว่าสี่สิบลี้ กองทัพของหลิวเสี่ยนก็ต้องเผชิญหน้ากับชาวบ้านที่หนีตายมาจากเมืองซิงฮว่าเป็นจำนวนมาก

เมื่อชาวบ้านเห็นกองทัพของทางการ ก็รีบร้องขอความช่วยเหลือทันที

เมื่อหลิวเสี่ยนได้ฟังชาวบ้านเล่าถึงความโหดร้ายของโจรสลัดวอโค่ว และสภาพอันน่าเวทนาของหมู่บ้าน เขาก็ตัดสินใจหยุดพักทัพชั่วคราว และเริ่มเปิดรับสมัครทหาร เพื่อเสริมกำลังพลที่ขาดแคลน

ทว่า เขาหารู้ไม่ว่า ในกลุ่มชาวบ้านที่หนีตายมานั้น มีสายลับของโจรสลัดวอโค่วแฝงตัวอยู่มากมาย

โจรสลัดวอโค่ว แท้จริงแล้วส่วนใหญ่ก็คือชาวหมิงนั่นแหละ มีโจรสลัดวอโค่วตัวจริงอยู่เพียงหยิบมือเท่านั้น

ในเวลานี้ โจรสลัดชาวหมิงเหล่านี้ได้ปลอมตัวเป็นชาวบ้านที่หนีตาย ทำให้หลิวเสี่ยนไม่อาจแยกแยะได้เลยว่าใครเป็นใคร

และการที่เขาหยุดพักทัพที่ค่ายอิงเซียนเพื่อเปิดรับสมัครทหาร ก็ทำให้โจรสลัดวอโค่วล่วงรู้ถึงความอ่อนแอของกองทัพของเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ว่าเขามีกำลังพลไม่เพียงพอ

ความจริงแล้ว โจรสลัดวอโค่วที่โจมตีเมืองซิงฮว่าในครั้งนี้แบ่งออกเป็นสองสาย สายหลักซึ่งมีเป้าหมายคือการปล้นสะดมเมืองซิงฮว่า และหาโอกาสยึดเมืองศูนย์กลาง มีกำลังพลกว่าหกพันคน ส่วนอีกสายหนึ่งมีเป้าหมายที่ฝูชิง เพื่อสกัดกั้นกองกำลังหนุนที่อาจจะถูกส่งมาจากฝูโจว

โจรสลัดวอโค่วรู้ดีว่า ทางใต้ของเมืองซิงฮว่าคือเมืองเฉวียนโจวที่กำลังเกิดโรคระบาด พวกเขาย่อมต้องหลีกหนีให้ไกล และแน่นอนว่ากองทัพหมิงก็คงไม่ถูกส่งมาจากทิศทางนั้นเช่นกัน

การเปิดรับสมัครทหารของหลิวเสี่ยน ทำให้โจรสลัดวอโค่วคลายความกังวลลงบ้าง และยังเป็นโอกาสให้สายลับของพวกมันแทรกซึมเข้าไปในกองทัพของหลิวเสี่ยนได้สำเร็จ ซึ่งทั้งหมดนี้หลิวเสี่ยนไม่ได้ระแวดระวังเลย

คนเหล่านี้ที่แทรกซึมเข้าไปในกองทัพของหลิวเสี่ยน ทำหน้าที่สอดแนมความเคลื่อนไหวทางทหาร ทำให้ข้อมูลทุกอย่างของกองทัพหลิวเสี่ยนตกอยู่ในมือของโจรสลัดวอโค่วอย่างครบถ้วน

และในเวลานี้ เวิงสือฉี รองข้าหลวงประจำเมืองซิงฮว่า ก็ได้รับข่าวว่ากองทัพของหลิวเสี่ยนมาถึงใกล้เมืองแล้ว เขาจึงรีบส่งหนังสือราชการไปเร่งให้หลิวเสี่ยนนำทัพมาช่วยเมืองทันที

เมื่อหลิวเสี่ยนได้รับหนังสือราชการ ด้วยกำลังพลที่ไม่เพียงพอ เขาจึงจำต้องส่งทหารสองร้อยนายเป็นทัพหน้าไปช่วยเมืองซิงฮว่า และใช้โอกาสนี้สอดแนมความแข็งแกร่งของโจรสลัดวอโค่วไปด้วย

ทว่า กองทหารทัพหน้านี้เพิ่งจะออกจากค่ายไปได้ไม่นาน ข่าวนี้ก็ถูกสายลับของโจรสลัดวอโค่วล่วงรู้เข้า

โจรสลัดวอโค่วได้จัดเตรียมการซุ่มโจมตีระหว่างทาง และสามารถกำจัดกองทัพหมิงกลุ่มนี้ได้อย่างราบคาบ มีเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้นที่หนีตายกลับมาที่ค่ายอิงเซียนได้

เมื่อต้องเผชิญกับความแข็งแกร่งของโจรสลัดวอโค่ว หลิวเสี่ยนยิ่งไม่กล้าผลีผลาม เคลื่อนไหวใดๆ เขาทำได้เพียงเร่งรับสมัครและฝึกฝนทหารไปพลาง และส่งหนังสือราชการไปเรียกกองกำลังทหารจากพื้นที่รอบๆ มารวมตัวกัน หวังจะรวบรวมกำลังให้เข้มแข็งขึ้นโดยเร็ว แล้วจึงนำทัพไปช่วยเมืองซิงฮว่า

ทว่าหลิวเสี่ยนก็รู้ดีถึงนิสัยของขุนนางฝ่ายบุ๋นในราชวงศ์หมิง เขากลัวว่าเวิงสือฉี รองข้าหลวงจะเอาเรื่องนี้ไปถวายฎีกาเอาผิดเขา เขาจึงส่งทหารแปดนายนำหนังสือราชการไปส่งให้เวิงสือฉี โดยอธิบายถึงสถานการณ์จริง เพื่อให้พวกเขาใจเย็นลง และรอคอยการช่วยเหลืออย่างอดทน

ทว่า ทหารส่งสารทั้งแปดนายนี้กลับถูกโจรสลัดวอโค่วสังหารจนหมดสิ้นระหว่างทาง และหนังสือราชการก็ตกไปอยู่ในมือของโจรสลัดวอโค่ว

และหนังสือราชการฉบับนี้นี่แหละ ที่ถูกโจรสลัดวอโค่วใช้เป็นเครื่องมือในการตีเมืองให้แตก

ในวันที่ยี่สิบเก้าเดือนสิบเอ็ด ทหารในเครื่องแบบกองทัพหมิงแปดนายปรากฏตัวขึ้นที่นอกประตูทิศเหนือของเมืองซิงฮว่า อ้างตัวว่าเป็นทหารส่งสารที่แม่ทัพหลิวเสี่ยนส่งมา

เวิงสือฉี พร้อมด้วยซีสือเลี่ยง และหลี่ปังกวง ผู้ช่วยเจ้าเมือง ได้ทำการตรวจสอบหนังสือราชการแล้วพบว่าไม่มีความผิดปกติใดๆ จึงสั่งให้คนหย่อนเชือกดึงพวกเขาขึ้นมาบนกำแพงเมือง

แม้ว่าซีสือเลี่ยงและหลี่ปังกวงจะรู้สึกว่าทหารเหล่านี้มีท่าทีน่าสงสัย และขอให้เวิงสือฉีกักขังพวกเขาไว้ชั่วคราว ทว่าในเวลานี้เวิงสือฉีกำลังโกรธเคืองที่กองทัพของหลิวเสี่ยนมีกำลังพลน้อยจนไม่กล้ามาช่วย เขาจึงต่อว่าซีสือเลี่ยงและหลี่ปังกวงว่าขี้ขลาด และยังสั่งให้ทหารเหล่านี้ไปสมทบกับกองกำลังป้องกันประตูทิศเหนือ เพื่อเสริมกำลังพลที่ขาดแคลน

และทั้งหมดนี้ก็เป็นไปตามแผนการของโจรสลัดวอโค่ว

ในคืนนั้นเอง สายลับของโจรสลัดวอโค่วก็ลงมือสังหารทหารหมิงที่อยู่รอบๆ และชักนำให้โจรสลัดวอโค่วปีนบันไดลิงขึ้นมาบนกำแพงเมืองด้านเหนือได้สำเร็จ จากนั้นก็เข้ายึดประตูเมืองด้านเหนืออย่างรวดเร็ว เมื่อประตูเมืองเปิดกว้าง การล่มสลายของเมืองซิงฮว่าก็กลายเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

โจรสลัดวอโค่วหลายพันคนบุกทะลวงเข้าเมืองมา และเอาชนะกองทัพหนุนของทหารหมิงได้อย่างรวดเร็ว เมื่อรองข้าหลวงเวิงสือฉี แม่ทัพปี้เกา และผู้ช่วยเจ้าเมืองหลี่ปังกวงทราบข่าวว่าเมืองแตก พวกเขาก็รีบหนีเอาตัวรอดข้ามกำแพงเมืองไป

เมื่อยึดเมืองซิงฮว่าได้แล้ว โจรสลัดวอโค่วก็เริ่มเผาทำลาย ปล้นสะดม และเข่นฆ่าผู้คน ชาวเมืองซิงฮว่าต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

เมื่อหลิวเสี่ยนได้รับรายงานจากหน่วยสอดแนม เขาก็รีบนำทัพมาช่วยเมืองซิงฮว่าทันที ทว่าเมื่อมาถึงก็สายไปเสียแล้ว เมืองได้ถูกโจรสลัดวอโค่วตีแตกไปแล้ว แต่ด้วยกำลังพลที่ไม่เพียงพอ เขาจึงไม่สามารถเข้าตีเมืองได้ ทำได้เพียงช่วยเหลือขุนนางและชาวบ้านที่หนีออกมาจากเมือง แล้วจำต้องล่าถอยไปอย่างจนใจ

หลังจากที่เมืองซิงฮว่าแตก โจรสลัดวอโค่วได้ทำการสังหารหมู่ชาวบ้าน "พวกโจรสลัดแบ่งกำลังกันเฝ้าประตูเมือง ขุนนางและชาวบ้านไม่มีใครหนีรอดไปได้" และได้เผาทำลายเมือง "เผาทำลายเมืองจนราบเป็นหน้ากลอง" พวกเขา "ยึดครองเมืองอยู่นานกว่าหกสิบวัน จนกระทั่งทนกลิ่นเหม็นเน่าในเมืองไม่ไหว จึงย้ายไปที่ผิงไห่"

ซีสือเลี่ยง ผู้รักษาการเจ้าเมือง, เย่สือหลาน นายอำเภอผู่เถียน, หลูเหยาจั่ว ครูฝึกประจำโรงเรียนของอำเภอ, จางหย่วน ผู้บัญชาการทหาร, หลู่สือเลี่ยง, และ จางอิงวั่ง นายกองพัน ล้วนถูกโจรสลัดวอโค่วสังหาร บัณฑิตจิ้นซื่อเสียชีวิตไปสิบเจ็ดคน จวี่เหรินเสียชีวิตหลายสิบคน ซิ่วไฉเสียชีวิตหลายร้อยคน ส่วนประชาชนคนธรรมดานั้นตายไปนับไม่ถ้วน เพียงแค่หลินจ้าวเอินคนเดียวก็รวบรวมศพที่ยังสมบูรณ์ได้กว่าสามพันศพ และนำไปเผาอีกกว่าสองหมื่นศพ

อี้เต้าถาน เจ้าเมืองซิงฮว่าคนใหม่ "เมื่อได้ยินว่ามีศพเกลื่อนกลาดไปทั่ว ก็ถึงกับหยุดรถม้าอยู่ที่ฝูชิง ไม่กล้าเดินทางมารับตำแหน่ง" จนกระทั่งหลินจ้าวเอินช่วยเก็บกวาดศพและทำความสะอาดถนนหนทางเรียบร้อยแล้ว จึงค่อยกล้าเข้าเมือง

ข่าวการล่มสลายของเมืองซิงฮว่า ถูกรายงานโดยหลิวเสี่ยนและเวิงสือฉีที่หนีรอดมาได้ ไปยังโหยวเจิ้นเต๋อ ข้าหลวงผู้ตรวจการมณฑลฝูเจี้ยน และจางเนี่ย ข้าหลวงใหญ่

เมื่อทราบข่าวว่าเมืองศูนย์กลางถูกตีแตก โหยวเจิ้นเต๋อ ผู้เป็นข้าหลวงมณฑลก็รีบสั่งระดมกองทัพหมิงจากฝูโจวลงใต้ไปช่วยเมืองซิงฮว่าทันที ส่วนจางเนี่ย ข้าหลวงใหญ่ก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ทำได้เพียงรีบสั่งให้อวี๋ต้าโหยว รองผู้บัญชาการทหารที่เพิ่งกลับมาถึงหนานก้าน นำทัพไปช่วยเมืองซิงฮว่า

ข่าวการที่โหยวเจิ้นเต๋อระดมกองทัพหมิงจากฝูโจวลงใต้นั้น ย่อมไม่อาจปิดบังแวดวงขุนนางในฝูเจี้ยนได้ แม้ว่าเขาจะพยายามปิดข่าว หวังจะเอาความดีความชอบจากการยึดเมืองซิงฮว่าคืนมาลบล้างความผิดก็ตาม

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในฐานะข้าหลวงมณฑลที่ดูแลพื้นที่ฝูเจี้ยน การปล่อยให้เมืองศูนย์กลางต้องสูญเสียไป โหยวเจิ้นเต๋อก็หนีความรับผิดชอบไม่พ้น

เพียงแต่ การเคลื่อนไหวใหญ่โตขนาดนี้ หลี่ปังเจิน ข้าหลวงผู้ตรวจการมณฑลฝูเจี้ยน กลับเป็นผู้ที่เขียนฎีกาส่งไปแจ้งข่าวร้ายที่เมืองหลวงได้ก่อนใคร

หลายวันต่อมา ฎีกาฉบับนั้นก็ถูกส่งมาถึงเมืองหลวง สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งราชสำนัก

นับเป็นครั้งแรกที่เมืองศูนย์กลางถูกตีแตก จักรพรรดิเจียจิ้งทอดพระเนตรฎีกาของหลี่ปังเจินที่ซีย่วนด้วยความกริ้วอย่างหนัก ทรงไม่เรียกมหาเสนาบดีในสภาขุนนางมาหารือเลย ทว่ากลับมีรับสั่งปลดโหยวเจิ้นเต๋อออกจากตำแหน่งทันที และทรงแต่งตั้งให้ ถานหลุน ขุนนางที่ปรึกษาแห่งเจ้อเจียง ให้นำกองทัพของชีจี้กวงลงใต้มายังฝูเจี้ยน เพื่อรับตำแหน่งข้าหลวงผู้ตรวจการมณฑลฝูเจี้ยนแทน

"โจรสลัดวอโค่วหลายพันคนโจมตีเมืองซิงฮว่า หหลิวเสี่ยนกำลังพลไม่พอไม่กล้าสู้รบ เจียงหนาน มีทหารหลายแสนนาย ทว่ากลับปล่อยให้โจรสลัดวอโค่วเพียงไม่กี่พันคนตีเมืองศูนย์กลางแตก..."

ภายในจวนอวี้อ๋อง ขุนนางในจวนต่างก็ตกตะลึงกับข่าวที่ส่งมาจากฝูเจี้ยน อวี้อ๋องก็ทรงกริ้วเป็นอย่างมาก

"ทูลฝ่าบาท จากฎีกาของใต้เท้าหลี่ ข้าหลวงใหญ่จาง ก็คาดเดาได้อยู่แล้วว่าโจรสลัดวอโค่วอาจจะโจมตีเมืองซิงฮว่า ทว่า..."

เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่รู้ว่าจะพูดอย่างไรดี อุตส่าห์เดาทิศทางของโจรสลัดวอโค่วได้แล้วแท้ๆ แต่สุดท้ายก็ยังออกมาเป็นแบบนี้

(จบแล้ว)