บทที่ 501 - จุดหมายปลายทางของจางเหลี่ยน

บทที่ 501 - จุดหมายปลายทางของจางเหลี่ยน

จางเหลี่ยนไม่ได้อยู่บนเขาต่อ ทว่าพาทั้งสองคนไปดูผลงานที่ได้จากการออกไปปล้นสะดมในครั้งนี้ จากนั้นก็มอบหมายให้เถียนเอ้อร์จ้วงรับหน้าที่ติดต่อกับพวกชาวเรือที่เคยมีประสบการณ์ไปทางใต้ เพื่อสอบถามข้อมูลและวางแผนการเดินทาง

ในขณะเดียวกัน กองกำลังส่วนใหญ่ก็พักอาศัยอยู่ที่เกาะตงฟาน เพื่อรวบรวมเสบียงสำหรับการเดินเรือ และเพื่อให้ลูกน้องได้คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตบนเรือ โดยเฉพาะพวกที่เพิ่งตามออกมาในครั้งนี้ หลายคนมีอาการเมาเรือตั้งแต่ตอนที่เดินทางจากฝูเจี้ยนมายังเกาะตงฟาน

หากพวกเขาไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับการใช้ชีวิตบนเรือได้ การให้พวกเขาตามไปด้วยก็รังแต่จะพาไปตายเปล่าๆ

แน่นอนว่าในความคิดของจางเหลี่ยน เขาไม่ได้รู้สึกสงสารคนเหล่านี้หรอก ทว่าเขากังวลว่าคนพวกนี้จะสิ้นเปลืองเสบียงบนเรือและทำให้ต้องเสียแรงคนไปดูแลต่างหาก

ดังนั้น ถึงตอนนั้นหากยังมีคนเมาเรืออยู่ เขาก็ทำได้เพียงทิ้งพวกมันไว้ที่นี่ ปล่อยให้มีชีวิตรอดกันเอาเอง

นอกจากนี้ ย่อมต้องหาวิธีรวบรวมเรือให้ได้มากขึ้นด้วย

การหลบหนีในครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้พวกเขามีเรือไม่เพียงพอ หากหาเรือได้มากขึ้น ก็จะสามารถบรรทุกน้ำจืดและเสบียงได้มากขึ้น ทำให้เดินทางได้ไกลขึ้น

ในเรื่องของท้องทะเล เขาได้ฟังเถียนเอ้อร์จ้วงเล่าว่า ในทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ มีเรือสินค้าแล่นไปมาอยู่ตลอดเวลา การค้าขายทางทะเลนั้นรุ่งเรืองมาก

ช่วงหลายวันนี้ เพื่อให้ทุกคนคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในทะเล เขาได้จัดกองเรือออกไปฝึกซ้อมแล้วถึงสองครั้ง ทว่าปล้นเรือสินค้ามาได้เพียงลำเดียว ซึ่งน่าจะเป็นเรือฝูฉวนของพ่อค้าทางทะเลจากต้าหมิงสักแห่ง

แต่ก็ดีเหมือนกัน การปล้นเรือฝูฉวนมาได้ จะทำให้ลูกน้องของเขาคุ้นเคยกับการควบคุมเรือได้เร็วขึ้น เพราะหลายคนในกลุ่มก็เคยมีประสบการณ์ควบคุมเรือมาก่อน

กองเรือที่มีคนกว่าสองพันคน ย่อมไม่สามารถแล่นไปไหนมาไหนได้อย่างสะเปะสะปะ หากหลงทางอยู่ในทะเล สิ่งที่รอพวกเขาก็คือความตาย โดยเฉพาะเรื่องน้ำจืดที่เป็นสิ่งสำคัญที่สุด

ทุกครั้งที่ออกทะเล กองเรือจะต้องมีจุดหมายปลายทางที่ชัดเจน แล่นตามแผนที่เดินเรือ ไปจนถึงที่หมายแล้วจึงรวบรวมเสบียงขึ้นเรือ ต้องแวะพักตามท่าเรือไปเรื่อยๆ จึงจะรับประกันความปลอดภัยของกองเรือได้

พวกเขาไม่กังวลเลยว่าจะถูกราชสำนักหมิงพบเข้าในระหว่างนี้ เพราะหากราชสำนักหมิงมีสายลับอยู่ในแถบทางใต้ พ่อค้าทางทะเลที่อยู่ตามชายฝั่งก็คงถูกกวาดล้างไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

การที่พวกเขายังคงลักลอบทำมาค้าขายทางทะเลกันอยู่ได้ ก็แสดงว่าราชสำนักหมิงไม่มีอิทธิพลใดๆ ในแถบนั้น ขอเพียงพวกเขาไปถึงที่นั่น ทุกอย่างก็จะปลอดภัย

ทว่าที่เกาะตงฟานนั้นกลับอยู่ใกล้ราชสำนักหมิงเกินไป จึงไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย

แม้จะยังไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน ทว่าจางเหลี่ยนก็รู้ดีว่า ควรจะหนีให้ห่างจากราชสำนักหมิงให้มากที่สุด

จางเหลี่ยนได้ตัดสินใจแล้วว่า ในระยะเวลาอันสั้นนี้เขาจะไม่ไปปรากฏตัวบนแผ่นดินต้าหมิงอีก เพราะกลัวว่าจะดึงดูดกองทัพของราชสำนักหมิงมาล้อมปราบ ทว่าบนแผ่นดินต้าหมิงก็ยังมีคนอีกมากมายที่คิดถึงเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัว

จางเนี่ย เพิ่งจะได้รับราชโองการให้เป็นข้าหลวงใหญ่ดูแลกิจการทหารในฝูเจี้ยน ตอนนี้เขาได้เป็นข้าหลวงใหญ่อย่างเต็มตัวแล้ว รับผิดชอบทั้งมณฑลเหลี่ยงก่วงและฝูเจี้ยน

ในช่วงเวลานี้ เมื่อรู้ว่ากองกำลังที่เหลือของจางเหลี่ยนหนีออกทะเลไป เขาก็สั่งให้หน่วยงานและกองทหารตามแนวชายฝั่งมณฑลกวางตุ้งเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิด จุดประสงค์ก็เพื่อหากพบกองเรือของจางเหลี่ยน จะได้ส่งทหารไปกวาดล้างทันที

ทว่าในช่วงที่ผ่านมา กลับไม่พบร่องรอยของจางเหลี่ยนเลย แต่กลับพบร่องรอยเรือของโจรสลัดวอโค่วอยู่บ่อยครั้ง

การไม่พบร่องรอยของจางเหลี่ยนในช่วงเวลานี้ ทำให้สภาพจิตใจของจางเนี่ยย่ำแย่มาก สิ่งที่เขากังวลที่สุดก็คือการต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่รู้ความเคลื่อนไหวของศัตรูเลยเช่นนี้

ขณะที่เขากำลังนั่งเปิดดูเอกสารราชการอยู่ที่โต๊ะทำงาน เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านนอกห้องโถง ชายชราในชุดบัณฑิตผู้หนึ่งเดินจ้ำอ้าวเข้ามา

"ท่านเจี่ยมาแล้ว เชิญนั่งๆ มานี่ รินชาที"

ท่านเจี่ยคือที่ปรึกษาจากเซ่าซิงที่จางเนี่ยทุ่มเงินก้อนโตจ้างมา ไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญด้านกฎหมาย ภาษีอากร และงานเอกสารเท่านั้น ทว่าก่อนหน้านี้ยังเคยติดตามเจ้านายเก่าไปที่ชายแดน ได้เห็นสนามรบมาแล้ว จึงถือว่ามีประสบการณ์ด้านการทหารอยู่บ้าง

"นายท่าน เพิ่งได้รับข่าวจากทางเมืองฝูโจว ว่าพบกองเรือโจรสลัดวอโค่วจำนวนมากล่องลงมาทางใต้ นี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลยนะขอรับ"

ท่านเจี่ยที่จางเนี่ยเชิญให้นั่งและให้คนรินชาให้ กลับไม่มีทีท่าว่าจะนั่งลงเลย ทว่ากลับเดินตรงไปที่โต๊ะทำงาน แล้วล้วงเอาเอกสารเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นไปตรงหน้าเขา

"ฝูโจว?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนังตาของจางเนี่ยก็กระตุกเบาๆ

เมื่อมารับตำแหน่งที่ฝูเจี้ยน เขาก็พบว่าที่นี่ช่างเป็นปัญหาที่แก้ไม่ตกเสียจริง หากเป็นคนอื่นก็คงทำได้ไม่ดีเท่าโหยวเจิ้นเต๋อ ผู้เป็นข้าหลวงมณฑลอย่างแน่นอน

"นี่หมายความว่า โจรสลัดวอโค่วกำลังจะลงใต้มาปล้นสะดมกวางตุ้งอีกแล้วงั้นหรือ?"

ผ่านไปครู่ใหญ่ จางเนี่ยก็เอ่ยถามขึ้นมา

"นายท่าน ข้าคิดว่าอาจจะไม่ใช่เช่นนั้นนะขอรับ"

ท่านเจี่ยยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานพลางวิเคราะห์ว่า "ก่อนหน้านี้ ตอนที่แม่ทัพหลิวเสี่ยนนำทัพไปกวาดล้างโจรสลัดวอโค่วตามแนวชายฝั่งกวางตุ้ง ก็เคยรายงานว่าโจรสลัดวอโค่วหลีกเลี่ยงการปะทะ แล้วหนีกลับลงทะเล เขาจึงนำทัพไล่ตามไปจนถึงบริเวณใกล้เคียงเมืองเฉาโจว และเห็นร่องรอยของโจรสลัดวอโค่วมุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป

และบริเวณใกล้ๆ เฉวียนโจวก็เคยมีเรือโจรสลัดวอโค่วกลุ่มใหญ่ปรากฏตัว คิดว่าน่าจะเป็นกลุ่มโจรสลัดวอโค่วจากกวางตุ้งกลุ่มนั้นแหละขอรับ"

"ความหมายของท่านก็คือ โจรสลัดวอโค่วต้องการจะปล้นเมืองเฉวียนโจวหรือ?"

จางเนี่ยขมวดคิ้ว จากนั้นก็ส่ายหน้า "เมืองเฉวียนโจวแม้จะมั่งคั่ง ทว่าโรคระบาดในครั้งนี้ยังไม่จบสิ้นดี โจรสลัดวอโค่วต่อให้กินดีหมีหัวใจเสือมาก็คงไม่กล้าไปที่นั่นหรอก"

คนในยุคนี้ หากได้ยินว่าที่ใดมีโรคระบาด ต่างก็หวาดกลัวและหลีกหนีให้ไกล ย่อมไม่มีใครเลือกที่จะไปที่นั่นในเวลานี้อย่างแน่นอน เพราะโรคระบาดทางเดินหายใจ แม้จะอยู่ในยุคที่มีวิทยาการทางการแพทย์ก้าวหน้า ก็ยังเป็นเรื่องที่ควบคุมได้ยาก

"ข้าหมายถึงเมืองซิงฮว่าที่อยู่ระหว่างฝูโจวกับเฉวียนโจวต่างหาก"

ท่านเจี่ยกลับส่ายหน้าปฏิเสธ

"เมืองซิงฮว่า?"

จางเนี่ยกล่าวอย่างไม่ค่อยเชื่อนัก "โจรสลัดวอโค่วบุกซิงฮว่าหลายครั้ง ก็ถูกทัพหลวงตีถอยกลับไปทุกครั้ง พวกมันยังจะกล้าคิดการใหญ่กับเมืองซิงฮว่าอีกหรือ?"

"โจรสลัดวอโค่วจากฝูเจี้ยนลงใต้ ส่วนโจรสลัดวอโค่วจากกวางตุ้งขึ้นเหนือ ยากที่จะบอกว่าไม่ได้ตั้งใจจะร่วมมือกันบุก และดูจากเส้นทางการเคลื่อนทัพ เมืองซิงฮว่าน่าจะเป็นเป้าหมายที่เป็นไปได้มากที่สุด ที่นั่นมั่งคั่งมากนะขอรับ"

สำหรับข้อสงสัยของจางเนี่ย ท่านเจี่ยก็วิเคราะห์อย่างใจเย็น "ข้าคาดว่า โจรสลัดวอโค่วจากฝูเจี้ยนและกวางตุ้ง น่าจะถูกดึงดูดมาโดยโจรสลัดวอโค่วที่ซ่องสุมอยู่รอบๆ เมืองซิงฮว่า"

ความจริงแล้ว ในตอนนี้ที่ฝูเจี้ยน เมืองและอำเภอตามชายฝั่งหลายแห่งก็มีร่องรอยของโจรสลัดวอโค่ว เพียงแต่ช่วงก่อนหน้านี้ราชสำนักได้รวบรวมกองทัพใหญ่มาปราบปรามกลุ่มกบฏของจางเหลี่ยน จึงยังไม่มีเวลาไปจัดการกับโจรสลัดวอโค่วเหล่านี้ ได้แต่สั่งให้หน่วยงานตามชายฝั่งปิดประตูเมืองและตั้งรับอย่างแน่นหนา

"พวกมันคิดจะตีเมืองซิงฮว่าให้แตกเลยหรือ?"

เมืองซิงฮว่า ซึ่งก็คือเมืองผู่เถียน มณฑลฝูเจี้ยน ในยุคหลัง ที่นี่มีทิวทัศน์สวยงาม ผู้คนเก่งกาจ ตระกูลขุนนางสืบทอดกันมาหลายรุ่น สอบติดกันมากมาย มีผู้มีความสามารถเกิดขึ้นอย่างไม่ขาดสาย จนได้รับฉายาว่า "เมืองแห่งนักปราชญ์"

เมืองซิงฮว่าตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมืองฝูโจว ซึ่งเป็นเมืองเอกของมณฑล และอยู่ทางตอนเหนือของเมืองเฉวียนโจว ด้วยเหตุนี้ ทั้งภาษา วัฒนธรรม และสถาปัตยกรรมของที่นี่จึงผสมผสานความเป็นฝูเจี้ยนตะวันออกและฝูเจี้ยนตอนใต้อย่างลงตัว

เมืองซิงฮว่าครอบคลุมอำเภอเซียนโหยวและผู่เถียน เดิมทีอำเภอซิงฮว่าถูกยุบไปในปีเจิ้งถ่งที่สิบสาม ทะเบียนราษฎร์จึงถูกแบ่งไปรวมกับอำเภอผู่เถียนและเซียนโหยว

ปัจจุบันศูนย์กลางของเมืองอยู่ที่อำเภอผู่เถียน ซึ่งอยู่ใกล้ทะเล มีค่ายผิงไห่ตั้งอยู่ริมชายฝั่งคอยป้องกัน

ในปีหย่งเล่อที่แปด โจรสลัดวอโค่วกว่าสองพันคนได้ขึ้นฝั่งที่ผิงไห่ หวังจะปล้นสะดมเมืองซิงฮว่า ทว่าถูกหวังเมา ผู้บัญชาการทหารร่วมแห่งค่ายผิงไห่นำกองทัพเข้าต่อต้านอย่างสุดกำลัง โจรสลัดวอโค่วพ่ายแพ้ยับเยินและหนีเตลิดไป

ศึกครั้งนั้นสังหารโจรสลัดวอโค่วไปกว่าพันคน หลังจากนั้นนับร้อยปี โจรสลัดวอโค่วก็ไม่กล้ายื่นมือมาที่เมืองซิงฮว่าอีกเลย

จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ปีมานี้ ภัยจากโจรสลัดวอโค่วในเจ้อเจียงและฝูเจี้ยนปะทุขึ้นอีกครั้ง จึงเริ่มมีโจรสลัดวอโค่วขึ้นฝั่งมาปล้นสะดมตามหมู่บ้านและตำบลรอบๆ บ้างเป็นครั้งคราว

"นายท่าน กองกำลังหลักของเส้นทางซิงเฉวียนในเวลานี้ต่างก็มุ่งความสนใจไปที่เฉวียนโจว การแก้ปัญหาโรคระบาดคือสิ่งสำคัญที่สุด ในเวลานี้เมืองซิงฮว่าจึงกำลังขาดแคลนกำลังพล ข้ากังวลว่าอาจจะเกิดเรื่องขึ้นได้"

ท่านเจี่ยจ้องมองข้าหลวงใหญ่จางเนี่ย พร้อมกล่าวเน้นย้ำทุกถ้อยคำ "ตั้งแต่โจรสลัดวอโค่วอาละวาดตามชายฝั่ง ยังไม่เคยมีเมืองศูนย์กลางแห่งใดถูกตีแตกเลยนะขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางเนี่ยก็ผุดลุกขึ้นยืน

หลายปีมานี้ เมืองที่ถูกโจรสลัดวอโค่วตีแตกมีมากมาย ทว่าเมืองเหล่านั้นล้วนเป็นเพียงระดับอำเภอ ยังไม่เคยมีเมืองระดับศูนย์กลางถูกตีแตกเลยจริงๆ

"ท่านเจี่ยคิดมากไปหรือเปล่า?"

จางเนี่ยยังคงไม่ค่อยอยากจะเชื่อนัก

"โจรสลัดวอโค่วเรียกพรรคพวกมามากมาย ย่อมต้องหวังผลตอบแทนก้อนโต มิเช่นนั้นคงไม่ทำเช่นนี้แน่"

ท่านเจี่ยเพียงแค่ตอบกลับ

จางเนี่ยเพิ่งจะรับตำแหน่งดูแลฝูเจี้ยน แม้ว่าโหยวเจิ้นเต๋อจะทิ้งปัญหามากมายไว้ที่นี่ ทว่าไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่อาจปล่อยให้เมืองศูนย์กลางต้องมาสูญเสียไปในยุคของเขาได้ มิเช่นนั้นหากราชสำนักเอาผิดลงมา ก็คงจะไม่มีใครมาไว้หน้าเขา

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ จางเนี่ยก็ตัดสินใจอย่างรอบคอบ โดยจะส่งแม่ทัพที่เก่งกาจในการรบไปประจำการที่เมืองซิงฮว่า

"ท่านเจี่ย เช่นนั้นท่านรีบเขียนหนังสือราชการด่วนให้ข้าที สั่งให้หลิวเสี่ยนนำทัพขึ้นเหนือไปประจำการที่เมืองซิงฮว่าทันที"

ในเวลานี้ สิ่งแรกที่จางเนี่ยนึกถึงก็คือหลิวเสี่ยน เขาเคยนำทัพกวาดล้างโจรสลัดวอโค่วในกวางตุ้งมาแล้วหลายครั้ง และได้รับชัยชนะอย่างงดงาม

"ตกลง"

ท่านเจี่ยรับคำ เมื่อจางเนี่ยลุกให้ เขาก็เข้าไปนั่งที่โต๊ะทำงานของข้าหลวงใหญ่ หยิบพู่กันขึ้นมาเริ่มเขียนหนังสือราชการ

ไม่นานนัก หนังสือราชการก็เขียนเสร็จ หลังจากใช้สองมือประคองส่งให้จางเนี่ย แล้วในขณะที่จางเนี่ยกำลังตรวจทาน เขาก็เสนอแนะอีกครั้งว่า "ในเวลานี้ รองผู้บัญชาการทหาร อวี๋ต้าโหยวแห่งหนานก้านยังไม่ได้รับราชโองการให้พ้นจากการควบคุมของกรมกลาโหม สามารถสั่งให้เขานำกองทัพจากหนานก้านตามไปด้วยได้นะขอรับ"

"เรื่องนี้..."

จางเนี่ยรู้สึกลังเลอยู่บ้าง อันตรายที่จะเกิดกับเมืองซิงฮว่านั้น ว่ากันตามจริงแล้วเป็นเพียงการคาดเดา

อาศัยเพียงแค่การคาดเดา ก็สั่งให้แม่ทัพถึงสองคนนำทัพไป ดูเหมือนจะทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ไปหน่อย

ทางฝั่งหลิวเสี่ยนยังพอว่า กองทัพกวางตุ้งที่หลิวเสี่ยนนำมาก็ถูกกระจายไปประจำการตามเมืองต่างๆ ริมชายฝั่งเพื่อป้องกันโจรสลัดวอโค่วอยู่แล้ว กองกำลังที่อยู่กับหลิวเสี่ยนเองก็มีเพียงพันกว่าคน ค่าใช้จ่ายต่างๆ ก็ยังพอรับไหว ทว่ากองทัพใหญ่ของอวี๋ต้าโหยวนั้น อย่างน้อยก็มีทหารหลายพันนาย การเคลื่อนทัพใหญ่เช่นนี้ ค่าใช้จ่ายในแต่ละวันย่อมมหาศาล

แม้จะบอกว่ากินเสบียงของราชสำนัก ทว่าท้ายที่สุดแล้วก็ต้องเบิกจ่ายจากมือของเขาอยู่ดี

หากจ่ายไม่ได้ ทหารในยุคนี้ก็กล้าก่อความวุ่นวายได้เลย

ดังนั้น ในหลายๆ ครั้ง ขุนนางผู้ใหญ่ที่มีอำนาจล้นฟ้าอย่างพวกเขา เมื่อต้องออกคำสั่ง ก็ต้องพิจารณาให้รอบคอบ

อย่าให้การปราบปรามโจรสลัดวอโค่วยังไม่สำเร็จ แล้วทหารของตนเองกลับมาก่อกบฏเพราะเรื่องเงินและเสบียงเสียก่อน

"ให้หลิวเสี่ยนไปก่อนเถอะ ทางอวี๋ต้าโหยวให้รอก่อน"

ท้ายที่สุดแล้ว จางเนี่ยก็ยังคงตัดสินใจเลือกวิธีที่ปลอดภัยที่สุด โดยไม่รู้เลยว่า เพราะการตัดสินใจนี้ จะทำให้เกิดคดีนองเลือดที่รุนแรงที่สุดนับตั้งแต่เริ่มปราบปรามโจรสลัดวอโค่วในราชวงศ์หมิง

ณ เมืองหลวง ภายในสภาขุนนาง การประชุมหารือของหกกรมภายใต้การนำของสวีเจียและหยวนเหว่ยก็ได้ข้อสรุปในที่สุด

"ในเมื่อทุกคนต่างก็เห็นด้วย เช่นนั้นก็ให้ใต้เท้าหยวนร่างฎีกาขึ้นมา โดยระบุชื่อรองข้าหลวงผู้ตรวจการ จ้าวปิงหราน และรองเสนาบดี เก่อจิ้น เป็นรายชื่อที่จะให้รับตำแหน่งข้าหลวงผู้ตรวจการมณฑลเจ้อเจียง"

การประชุมหกกรมสิ้นสุดลง หลังจากการหารือกันหลายรอบก็เลือกรายชื่อข้าหลวงผู้ตรวจการได้สำเร็จ ถือว่าทำภารกิจที่ฮ่องเต้มอบหมายให้เสร็จสิ้นแล้ว

เมื่อนึกถึงข่าวสารที่ได้รับก่อนหน้านี้ว่าจวนอวี้อ๋องและเกาก่งไม่ขอเข้าไปยุ่งเกี่ยวเรื่องนี้ สวีเจียก็ทำได้เพียงรู้สึกเสียดายอยู่เงียบๆ

เดิมทีเขาตั้งใจจะสนับสนุนเกาก่งให้ไปเจ้อเจียง โดยอ้างว่าเพื่อให้เขาสะสมผลงานทางทหาร แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงก็คือต้องการให้เขาอยู่ห่างจากอวี้อ๋อง

จางจวี๋เจิ้งศิษย์ของเขาเคยส่งข่าวจากจวนอวี้อ๋องมาบอกว่า แม้จะผ่านมาหลายปีแล้ว ทว่าในยามที่มีเรื่อง อวี้อ๋องก็มักจะนึกถึงและขอคำปรึกษาจากเกาก่งเป็นคนแรก ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่ไม่ดีเลย

สวีเจียรู้สึกว่า ตนเองยังสามารถทำงานรับใช้อวี้อ๋องไปได้อีกยี่สิบปี หากมีเกาก่งอยู่ข้างๆ ตนเองก็คงจะทำงานได้ไม่ถนัดนัก

ทว่า ในเมื่ออีกฝ่ายไม่เต็มใจ ก็คงต้องปล่อยไป

สำหรับบทสรุปของสวีเจีย คนอื่นๆ ย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง ต่างก็ยิ้มรับและพยักหน้า

แม้ภัยจากโจรสลัดวอโค่วในปัจจุบันจะลดลงบ้างแล้ว ทว่าก็ยังคงเป็นปัญหาใหญ่ของราชสำนัก ไม่มีใครรู้ว่างานนี้จะทำได้ดีหรือไม่ หากพลาดพลั้งขึ้นมา ตำแหน่งก็อาจจะหลุดลอยไป การให้กรมกลาโหมและสำนักผู้ตรวจการเป็นผู้ส่งคนไป จึงดูจะเหมาะสมที่สุด ดังนั้นจึงไม่มีใครคัดค้าน

จ้าวปิงหราน เป็นคนที่พานเอินเสนอชื่อ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นคนของสวีเจีย บางทีอาจจะถูกวางตัวให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งข้าหลวงผู้ตรวจการฝ่ายซ้ายคนต่อไป

ส่วนเก่อจิ้น คนนี้บอกยาก ดูเหมือนจะไม่ได้เข้ากับฝ่ายใด หยางปั๋วแม้จะเสนอชื่อเขา ทว่าก็บอกได้แค่ว่าในฐานะเพื่อนร่วมงาน พวกเขาสนิทกันดี

ในเมื่อทั้งสองรายชื่อไม่มีใครคัดค้าน ก็ต้องรอดูว่าผู้ยิ่งใหญ่แห่งซีย่วนจะทรงเลือกใครไป

หลังการประชุมหกกรมเสร็จสิ้น ข่าวก็แพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว

สวีเจียส่งคนไปแจ้งข่าวให้จวนอวี้อ๋องทราบทันที แม้อวี้อ๋องจะยังไม่ทรงมีอำนาจบริหารราชการแผ่นดิน ทว่าในฐานะขุนนาง การวางตัวให้เหมาะสม ย่อมต้องแจ้งให้ทรงทราบเรื่องราวสำคัญๆ ในราชสำนักอยู่เสมอ เพื่อให้อวี้อ๋องทรงสัมผัสได้ถึงความนัยของเขา

"เสด็จพ่อทรงยกเลิกตำแหน่งข้าหลวงใหญ่เจ้อเจียงและหนานจื๋อลี่ แล้วให้ฟื้นฟูตำแหน่งข้าหลวงผู้ตรวจการมณฑลเจ้อเจียงงั้นหรือ?"

จางจวี๋เจิ้งมองกระดาษโน้ตในมือด้วยความประหลาดใจ ก่อนหน้านี้ในจวนอวี้อ๋องก็เคยคาดเดากันว่าใครจะมีโอกาสได้ไปรับตำแหน่งแทนหูจงเสี้ยน ทว่ากลับไม่มีใครคิดว่าจะลงเอยด้วยผลลัพธ์เช่นนี้

"จ้าวปิงหราน เก่อจิ้น..."

เว่ยกว่างเต๋อพยักหน้า สองคนนี้เขารู้จัก ทว่าไม่ได้สนิทสนมด้วย ทว่าการไปเป็นข้าหลวงผู้ตรวจการมณฑลเจ้อเจียง ทั้งสองก็ดูเหมาะสมดี

ตำแหน่งข้าหลวงผู้ตรวจการระดับสองรอง เว่ยกว่างเต๋อก็รู้สึกอิจฉา ทว่าเขากลับไม่มีโอกาสนั้นเลย เพราะตำแหน่งขุนนางของเขายังต่ำเกินไป

"อ้อ"

อวี้อ๋องที่ประทับอยู่ด้านบน บิดพระวรกายอย่างเกียจคร้านแล้วลุกขึ้นตรัสว่า "ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว พวกเราก็ไม่ต้องไปคิดมาก ปล่อยให้เป็นไปตามนั้นเถอะ ข้าเหนื่อยแล้ว ขอตัวกลับไปพักผ่อนที่เรือนด้านหลังก่อนล่ะ"

มองตามอวี้อ๋องที่เสด็จจากไป อินสื้อจาน เว่ยกว่างเต๋อ และจางจวี๋เจิ้ง ก็พูดคุยเรื่องอื่นกันต่อ เช่นเรื่องที่เฉินอี่ฉินใกล้จะพ้นช่วงไว้ทุกข์แล้ว จวนอ๋องได้รับจดหมายจากเขาที่สอบถามถึงการจัดวางตำแหน่งให้เขาในราชสำนัก

ทว่าหลังจากปรึกษาหารือกันอยู่นาน ทั้งสามก็ยังคิดไม่ออกว่าในราชสำนักยังมีตำแหน่งว่างใดอีก

บางทีจางจวี๋เจิ้งอาจจะรู้ ทว่าเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมามากนัก

"กลับไปสำนักฮั่นหลิน หรือไม่ก็เข้ามาในจวนอวี้อ๋อง"

เมื่อเห็นว่าในราชสำนักไม่มีตำแหน่งว่าง เว่ยกว่างเต๋อจึงทำได้เพียงกล่าวเช่นนั้น

"บางที อาจจะให้เขาเข้าร่วมการคัดลอกมหาตำราก็ได้นะ"

จางจวี๋เจิ้งคาดเดา ตอนที่เฉินอี่ฉินเริ่มไว้ทุกข์ เขาเป็นขุนนางระดับห้าปรกติ เมื่อพ้นช่วงไว้ทุกข์ แน่นอนว่าจะไม่ได้เลื่อนขั้นครึ่งระดับ ก็ยังคงเป็นขุนนางระดับห้าปรกติ ทว่าในราชสำนักกลับเต็มไปด้วยขุนนางมากมายจนแทบไม่มีที่ว่าง

เมื่อนึกถึงประวัติของเฉินอี่ฉิน เขาเข้ามาอยู่ในจวนอวี้อ๋องนานรองจากเกาก่ง นานกว่าอินสื้อจานเสียอีก ดังนั้นตำแหน่งของเขาในพระทัยของอวี้อ๋อง ย่อมต้องสำคัญมากเช่นกัน

ในตอนนี้จักรพรรดิเจียจิ้งกำลังปูนบำเหน็จและจัดสรรตำแหน่งให้แก่คนในจวนอวี้อ๋อง ตามหลักแล้วหลังจากเฉินอี่ฉินกลับมาที่ราชสำนัก ก็ควรจะได้รับการแต่งตั้งในตำแหน่งที่สำคัญ

เพียงแต่ว่าไม่มีตำแหน่งว่าง ดังนั้นวิธีเดียวที่จะตอบแทนผลงานของเฉินอี่ฉินก็คือการให้เข้าร่วมการคัดลอกมหาตำรา ในระหว่างนั้นก็รอตำแหน่งว่าง พร้อมทั้งสะสมผลงานไปด้วย

แม้ในอนาคตจะมีตำแหน่งว่างในราชสำนัก และเฉินอี่ฉินถูกย้ายไปรับตำแหน่ง เมื่อการคัดลอกมหาตำราเสร็จสิ้น เขาก็ยังคงสามารถใช้ผลงานนี้ในการเลื่อนขั้นได้อีก

(จบแล้ว)