บทที่ 409 - วันหยุดยาว

บทที่ 409 - วันหยุดยาว

ขณะนี้ ณ ห้องโถงใหญ่ของกรมกลาโหม บรรดาขุนนางระดับหลางจง หยวนว่ายหลาง และจู่สื้อจากกรมต่างๆ ต่างมารวมตัวกันเพื่อหารือว่าจะสามารถระดมกำลังทหารจากที่ใดได้บ้าง ในขณะที่ห้องโถงด้านข้าง หยางปั๋ว เสนาบดีกรมกลาโหม และรองเสนาบดีอีกสองท่านกำลังปรึกษาหารือเกี่ยวกับยุทธวิธีในการปราบกบฏและการเลือกแม่ทัพ

ตอนนี้กรมกลาโหมต้องเตรียมการสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด นั่นคือการจัดตั้งสายการบังคับบัญชาสองสายในมณฑลฝูเจี้ยน โดยแยกสายหนึ่งรับผิดชอบปราบกบฏ และอีกสายหนึ่งรับผิดชอบปราบโจรสลัดวอโค่ว

"ที่พวกท่านเสนอให้เลือกแม่ทัพจากเก้าหัวเมืองชายแดนไปฝูเจี้ยน ข้ายังรู้สึกว่าไม่เหมาะสมนัก

จริงอยู่ที่เก้าหัวเมืองชายแดนมีแม่ทัพของต้าหมิงอยู่มากมาย แต่สภาพแวดล้อมในการรบที่นั่นแตกต่างจากทางใต้ราวฟ้ากับดิน ด้วยสภาพภูมิประเทศที่สลับซับซ้อนของทางใต้ ความสามารถเฉพาะตัวอาจจะใช้ไม่ได้ผล ดีไม่ดีอาจจะเกิดปัญหาไม่คุ้นชินสภาพอากาศเอาได้"

หยางปั๋วกล่าวกับผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสอง

ก่อนหน้านี้ในระหว่างการหารือเพื่อเลือกแม่ทัพที่เหมาะสมไปรับหน้าที่บัญชาการทหารปราบกบฏ เนื่องจากแม่ทัพที่มีชื่อเสียงในทางใต้ส่วนใหญ่ถูกเรียกตัวไปป้องกันโจรสลัดวอโค่วที่เจ้อเจียงและพื้นที่อื่นๆ หมดแล้ว จึงหาแม่ทัพที่เหมาะสมมารับหน้าที่นี้ไม่ได้เลย

ใช่แล้ว คนที่หยางปั๋วนึกถึงก็คืออวี๋ต้าโหยวที่เพิ่งจะเดินทางไปรับตำแหน่งที่กุ้ยโจว

แม้อวี๋ต้าโหยวจะเป็นชาวฝูเจี้ยน แต่ราชสำนักก็มีกฎระเบียบในการใช้คน ความจริงแล้วกฎเหล่านี้ให้ความสำคัญกับขุนนางฝ่ายบุ๋นมากกว่า ขุนนางฝ่ายบุ๋นจะไม่ถูกส่งกลับไปรับตำแหน่งในมณฑลบ้านเกิดของตนอย่างแน่นอน แม้ขุนนางฝ่ายทหารจะมีข้อควรระวังเช่นเดียวกัน แต่ในทางปฏิบัติกลับไม่ได้มีแรงต้านทานมากนัก

อย่างอวี๋ต้าโหยว ด้วยตำแหน่งแม่ทัพที่เขาดำรงอยู่ในตอนนี้ หากจะถูกเรียกตัวกลับฝูเจี้ยน ก็คงไม่มีใครคัดค้านมากนัก เว้นแต่จะถูกเลื่อนขั้นเป็นถึงผู้บัญชาการทหารสูงสุด ถึงตอนนั้นเสียงคัดค้านจึงจะดังขึ้น

ขณะที่ขุนนางกรมกลาโหมกำลังหารือเพื่อหาทางรับมือกับสถานการณ์ในฝูเจี้ยน จักรพรรดิเจียจิ้งแห่งราชวงศ์หมิงก็กำลังทรงกริ้วอยู่ในตำหนักหย่งโส่ว ณ ซีย่วน

สภาขุนนางและสำนักซือหลี่เจียนไม่ได้จงใจเตะถ่วงฎีกาจากฝูเจี้ยน แต่เอกสารนั้นถูกส่งมาถึงในตอนบ่าย สภาขุนนางรีบจัดการและส่งเข้าวังทันที

สำนักซือหลี่เจียนก็ไม่กล้าชักช้า นี่เป็นสิ่งที่จักรพรรดิเจียจิ้งทรงทราบดี ไม่มีใครกล้าปิดบัง เพียงแต่เป็นธรรมเนียมการทรงงานของจักรพรรดิเจียจิ้ง ตราบใดที่อ๋าต๋าข่านยังไม่บุกล้อมกำแพงเมืองปักกิ่ง พระองค์ก็ต้องทรงปฏิบัติภารกิจประจำวันของพระองค์ให้เสร็จสิ้นเสียก่อน

"ระดมพลปราบปรามให้ราบคาบ หึหึ..."

จักรพรรดิเจียจิ้งมีพระนิสัยอย่างหนึ่ง เมื่อทรงกริ้วจัด พระองค์จะไม่ทรงพิโรธโกรธา แต่กลับทรงเผยรอยยิ้มเย็นชาออกมา ซึ่งในสายตาของคนใกล้ชิด รอยยิ้มนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ารอยยิ้มของปีศาจเสียอีก

เวลานี้ จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทรงทวนประโยคสุดท้ายในฎีกาของสภาขุนนางเบาๆ

"อนุมัติตามที่ขอ ให้หูจงเสี้ยนระดมกำลังไปปราบปรามกบฏ"

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงหุบรอยยิ้มที่ทำให้ผู้คนหวาดผวา ยังคงทรงเลือกที่จะเชื่อในการตัดสินใจของสภาขุนนาง โดยไม่ได้ทรงให้คนถือป้ายอาญาสิทธิ์ไปเปิดประตูวังกลางดึก เพื่อเรียกตัวขุนนางสภาขุนนางและเสนาบดีกรมกลาโหมมาเข้าเฝ้า

ในสายตาของขันทีรอบกาย ดูเหมือนว่านี่คือความไว้วางพระทัยที่จักรพรรดิเจียจิ้งทรงมีต่อขุนนางสภาขุนนาง ทรงเชื่อฟังฎีกาของพวกเขาอย่างไม่มีข้อกังขา แต่ในบรรดาผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ มีเพียงหวงจิ่นที่รับใช้จักรพรรดิเจียจิ้งมานานที่สุดเท่านั้นที่ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง แม้แต่เกาจงก็ยังคิดว่าเป็นเพียงการตัดสินพระทัยหลังจากที่จักรพรรดิทรงกริ้วเท่านั้น

หวงจิ่นถอนหายใจในใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา จนกระทั่งเกาจงพาขันทีน้อยหอบฎีกาที่จัดการเสร็จแล้วในคืนนั้นออกไป เขาก็ยังไม่ได้ส่งซิกใดๆ ให้เกาจงเลย

"ข้าจะไปนอนแล้ว"

ขณะที่หวงจิ่นกำลังยืนรอรับใช้ จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทรงลุกขึ้นเดินไปทางห้องบรรทม พร้อมกับตรัสขึ้น

"เร็วเข้า ตามมา"

หวงจิ่นได้สติ ก็รีบกวักมือเรียกขันทีน้อยสองคนที่อยู่ข้างๆ ทั้งสามคนจึงรีบเดินตามจักรพรรดิเจียจิ้งไปอย่างเร่งรีบ แต่ขณะที่เขากำลังจะก้าวพ้นประตูตำหนัก เขาก็หันกลับไปมองโถงใหญ่ที่ว่างเปล่า ภายใต้แสงเทียนที่สั่นไหว มันช่างดูมืดมนเหลือเกิน

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อบรรดาขุนนางทยอยเดินทางมาถึงที่ทำการ หลายคนก็กำลังรอคอยให้ขันทีจากซีย่วนมาเรียกตัวเสนาบดีจากหน่วยงานต่างๆ ไปเข้าเฝ้า แต่รอจนครึ่งวันผ่านไป ก็ยังไม่มีวี่แววของราชทูตจากวังหลวงเลย

แต่ไม่นาน ข่าวลือจากในแวดวงขุนนางก็แพร่สะพัดออกมา ว่าในวังได้อนุมัติฎีกาของสภาขุนนางแล้ว เอกสารได้ถูกส่งไปยังกรมกลาโหม ภารกิจในการปราบปรามกบฏตกเป็นของหูจงเสี้ยน ผู้บัญชาการปราบปรามโจรสลัดวอโค่ว เพราะตอนนี้เขากุมอำนาจสั่งการกองทัพเกือบทั้งหมดในพื้นที่ชายฝั่งทะเล

เมื่อใกล้ถึงวันปีใหม่ บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองก็เริ่มอบอวลไปทั่วทุกตรอกซอกซอยในเมืองหลวง เดินไปตามถนนก็มักจะได้ยินเสียงเด็กๆ จุดประทัดดังขึ้นเป็นระยะ

วันนี้ เมื่อเว่ยกว่างเต๋อเดินทางมาถึงจวนอวี้อ๋อง ไม่นานก็ได้รับข่าวจากอินสื้อจานว่า กรมโหรหลวงได้ส่งคนมาแจ้งแล้วว่า จะมีการทำพิธีปิดตราประทับในวันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบสอง

ปีก่อนๆ มักจะทำพิธีปิดตราประทับในอีกสองวันก่อนวันขึ้นปีใหม่ แต่ปีนี้กลับเลื่อนขึ้นมาหนึ่งวัน

ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเว่ยกว่างเต๋อ อินสื้อจานก็หัวเราะพลางกล่าวว่า "ได้ยินมาว่าสองวันนั้นไม่มีฤกษ์ดี ก็เลยเลื่อนขึ้นมาหนึ่งวันน่ะ"

"อ้อ อย่างนี้นี่เอง หึหึ... แล้วจะเปิดตราประทับวันที่สามเดือนอ้ายเหมือนเดิมใช่ไหมขอรับ"

เว่ยกว่างเต๋อยิ้ม แล้วก็พูดขึ้นมาลอยๆ

"อืม"

อินสื้อจานก็พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

ได้หยุดเพิ่มอีกหนึ่งวันก็ถือเป็นเรื่องดี วันหยุดของราชวงศ์หมิงนั้นน้อยกว่าราชวงศ์ก่อนๆ มาก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพวกกรมโหรหลวงก็อยากจะอู้งานด้วยหรือเปล่า ถึงได้กำหนดเวลาแบบนี้

"การประชุมใหญ่ในวันขึ้นปีใหม่ ฝ่าบาทก็จะไม่เสด็จออกว่าราชการ"

เวลานี้ อินสื้อจานก็เอ่ยปากบอกเว่ยกว่างเต๋ออีกเรื่อง

"ข้าพอจะเดาได้ขอรับ"

เว่ยกว่างเต๋อเพียงแค่หัวเราะเบาๆ "ปีนี้กั๋วกงท่านใดเป็นผู้นำขุนนางถวายพระพรหรือขอรับ"

"เฉิงกั๋วกง จูซีจง"

อินสื้อจานหัวเราะ

การประชุมใหญ่ในวันขึ้นปีใหม่ จักรพรรดิเจียจิ้งจะไม่เสด็จออกว่าราชการ แต่จะให้เฉิงกั๋วกง จูซีจง นำขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊แต่งกายเต็มยศไปที่ประตูต้าเฉา เพื่อประกอบพิธีกราบไหว้ห้าครั้งและโขกศีรษะสามครั้ง

นับตั้งแต่ปีเจียจิ้งที่ยี่สิบเอ็ดเป็นต้นมา จักรพรรดิเจียจิ้งก็ไม่เสด็จออกว่าราชการอีกเลย ในแวดวงขุนนางเมืองหลวงยังมีคำพูดที่เล่าลือกันว่าเป็นคำพูดของพระองค์แพร่สะพัดอยู่

"นั่งอยู่บนท้องพระโรงแล้วจะได้อะไรขึ้นมา!"

ความจริงแล้ว ราชการของราชวงศ์หมิง แท้จริงแล้วก็ไม่ได้ตัดสินกันในการประชุมขุนนางหรอก การกราบทูลข้อราชการในการประชุมขุนนางก็เป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น ความจริงแล้วทุกอย่างถูกตัดสินใจไว้หมดแล้ว ในการประชุมขุนนางก็เป็นเพียงแค่การประกาศให้ทราบโดยทั่วกันเท่านั้นเอง

อย่างไรก็ตาม เว่ยกว่างเต๋อก็ยังแอบคิดในใจว่า การประชุมขุนนางตามปกติจะไม่ออกก็ไม่เป็นไร แต่การประชุมใหญ่แบบนี้น่าจะเสด็จออกมารับการถวายพระพรสักหน่อย อย่างน้อยก็ถือเป็นพิธีการที่สำคัญ

ลองคิดดูสิ เหลือเวลาอีกไม่กี่วันแล้ว

เว่ยกว่างเต๋ออยู่ที่จวนอวี้อ๋องหนึ่งวัน ตกเย็นอวี้อ๋องก็จัดงานเลี้ยงรับรองอีกครั้ง แต่ตอนที่งานเลี้ยงเลิกรา บนรถม้าของเว่ยกว่างเต๋อก็เต็มไปด้วยของพระราชทานจากจวนอ๋องมากมาย

ในช่วงหลายวันข้างหน้า เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ต้องมาที่จวนอวี้อ๋องทุกวันแล้ว หรืออาจจะพูดได้ว่า อวี้อ๋องทรงเริ่มหยุดพักผ่อนล่วงหน้าแล้ว

หลังจากนั้นอีกไม่กี่วัน เว่ยกว่างเต๋อก็กลับไปที่สำนักราชบัณฑิต

ห้องทำงานในสำนักราชบัณฑิต เว่ยกว่างเต๋อก็ยังคงกลับมาเป็นระยะๆ เพื่อค้นหาเอกสารหรือข้อมูลบางอย่าง ดังนั้นหลูเป้าจึงยังคงคอยดูแลอยู่ที่นี่ หรือไม่ก็คอยช่วยเว่ยกว่างเต๋อค้นหาข้อมูลในหอสมุด หรือช่วยจัดระเบียบข้อมูลตามคำสั่ง

ไม่นาน เวลาก็ล่วงเลยมาถึงวันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบสอง ซึ่งก็คือวันปิดตราประทับของทุกหน่วยงาน

ความจริงแล้ว วันนี้ไม่ได้มีแค่หน่วยงานในเมืองหลวงเท่านั้นที่ทำพิธี แต่หมายความว่าทุกหน่วยงานทั่วทั้งราชวงศ์หมิงจะต้องทำพิธีปิดตราประทับ และหยุดปฏิบัติงานในวันนี้

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงข้อกำหนดสำหรับหน่วยงานที่ไม่ได้มีภารกิจเร่งด่วนเท่านั้น ส่วนหน่วยงานอย่างกองบัญชาการปกครองมณฑล หรือกองบัญชาการตุลาการมณฑลในท้องถิ่น และหน่วยงานที่เกี่ยวข้องกับการทหารอย่างกองบัญชาการทหาร ก็ไม่รวมอยู่ในข้อกำหนดนี้

ในช่วงเวลาตั้งแต่ปิดตราประทับจนถึงเปิดตราประทับ ขุนนางทั้งในเมืองหลวงและส่วนภูมิภาคสามารถพักผ่อนและหาความสำราญได้อย่างอิสระเสรี แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อยกเว้น หากหน่วยงานใดมีเหตุฉุกเฉินจำเป็นต้องใช้ตราประทับ ก็สามารถนำออกมาใช้เพื่อปฏิบัติหน้าที่ได้ตามปกติ

และสำหรับหน่วยงานสำคัญๆ ในเมืองหลวง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะปิดตราประทับแล้วไม่ทำอะไรเลยเป็นเวลาหลายวัน หากมีเหตุการณ์สำคัญระดับชาติ ก็ยังคงต้องรีบนำไปหารือกับหน่วยงานต่างๆ เพื่อถวายรายงานให้จักรพรรดิทรงทราบ และเร่งดำเนินการแก้ไข

ชาวบ้านมักจะเล่าลือกันว่า เมื่อทางการทำพิธีปิดตราประทับและหยุดทำการ พวกอันธพาลก็จะออกมาอาละวาดตามท้องถนนโดยไม่มีใครควบคุม ความจริงแล้วนี่ก็เป็นเพียงเรื่องเล่าปากต่อปาก หรือไม่ก็เป็นการคิดไปเองเท่านั้น

ตัวอย่างเช่น หน่วยงานทั้งหกกรม ห้าสำนัก รวมไปถึงศาลาว่าการเมืองอิ้งเทียน อำเภอหว่านผิง และอำเภอต้าซิงในเมืองหลวง ต่างก็ต้องทำพิธีปิดตราประทับและหยุดทำการในวันนี้เช่นกัน แต่ก็เป็นเพียงแค่การหยุดรับเรื่องร้องเรียนเท่านั้น

ส่วนหน่วยงานอย่างกองบัญชาการทหารทั้งห้าเมือง ซึ่งมีหน้าที่ลาดตระเวนจับกุมโจรผู้ร้าย ดูแลความสะอาดของถนนหนทางและคูคลอง รวมถึงการป้องกันอัคคีภัยในเมืองหลวง รวมถึงเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการอำเภอต่างๆ ก็ยังคงต้องออกลาดตระเวนตามท้องถนนเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย

แน่นอนว่า หากจับพวกอันธพาลได้ ก็ทำได้เพียงแค่โยนเข้าคุกไปก่อน รอจน "เปิดตราประทับ" แล้วค่อยให้ท่านใต้เท้าในศาลาว่าการมาพิจารณาคดี

สำหรับการจับกุมพวกอันธพาลที่ชอบทำตัวว่างงานเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นทหารยามหรือเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการต่างก็ขยันขันแข็งมาก

คนถูกจับแล้ว แต่กลับไม่มีเจ้านายมาคอยซักถาม หากใครสามารถจ่ายเงินติดสินบนได้ ก็ย่อมไม่ต้องไปทนทุกข์อยู่ในคุกช่วงปีใหม่ สามารถออกไปได้ก่อนเวลา เพราะถึงอย่างไรช่วงนั้นก็ไม่มีใครมาตรวจสอบอยู่แล้ว

ส่วนพวกอันธพาลที่มีเส้นสายใหญ่โต ซึ่งปกติก็ทำตัวกร่างไม่เกรงกลัวกฎหมายอยู่แล้ว ก็คงไม่โง่พอที่จะออกมาสร้างเรื่องในช่วงเทศกาลปีใหม่หรอก ช่วงนี้กลับเป็นช่วงที่พวกเขาสงบเสงี่ยมที่สุด เพราะพวกเขาเองก็ต้องฉลองปีใหม่ และต้องนำของไปเซ่นไหว้ผู้มีพระคุณที่คอยหนุนหลังพวกเขาด้วย

ดังนั้น ในช่วงก่อนและหลังวันขึ้นปีใหม่จนถึงเทศกาลโคมไฟ กลับเป็นช่วงเวลาที่ปลอดภัยที่สุด ราษฎรสามารถออกมาเดินเล่นพักผ่อนได้อย่างสบายใจ

"การปิดตราประทับ" และ "การเปิดตราประทับ" ถือเป็นเรื่องสำคัญในหน่วยงานราชการ ตามธรรมเนียมแล้วจะต้องมีการจัดพิธีอย่างยิ่งใหญ่ในสองวันนี้ โดยจะต้องมีการประดับตกแต่งหน่วยงานให้สวยงาม ขุนนางจะต้องสวมชุดขุนนางเต็มยศ และประกอบพิธีการ

เว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งต่างก็เข้าร่วมพิธีปิดตราประทับที่สำนักราชบัณฑิต ตอนนี้พวกเขาทั้งสองต่างก็มีตำแหน่งเป็นบัณฑิตผู้บรรยายขั้นหก ซึ่งสูงกว่าพวกเขาในสำนักราชบัณฑิตก็มีเพียงบัณฑิตผู้เรียบเรียงและบัณฑิตผู้อ่านสี่ท่านเท่านั้น จึงสามารถยืนอยู่แถวหน้าของขบวนในสำนักราชบัณฑิตได้

วันนี้ผู้ทำหน้าที่เป็นประธานในพิธีคือหยวนเวย ซึ่งตอนนี้ได้เลื่อนขั้นเป็นรองเสนาบดีกรมพิธีการฝ่ายขวาแล้ว โดยเขาทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลสำนักราชบัณฑิตในฐานะบัณฑิตผู้บรรยาย ดังนั้นพิธีปิดตราประทับของสำนักราชบัณฑิตในวันนี้จึงต้องให้เขาเป็นประธาน

ส่วนอินสื้อจานนั้นไม่ได้อยู่ที่สำนักราชบัณฑิต แม้เขาจะเป็นบัณฑิตผู้บรรยายของสำนักราชบัณฑิต แต่เขาก็มีตำแหน่งเป็นขุนนางสี่หม่าประจำสำนักซือจิงแห่งจวนจ้านสื้อด้วย

เวลาเก้าโมงเช้า ขุนนางในสำนักราชบัณฑิตทุกคนต่างมายืนเข้าแถวตามระดับขั้นที่หน้าห้องโถงใหญ่อย่างเป็นระเบียบ หยวนเวย บัณฑิตผู้บรรยายที่ยืนอยู่หน้าสุด ประคองถาดไม้แดงด้วยสองมือ บนถาดนั้นมีตราประทับของสำนักราชบัณฑิตซึ่งถือโดยหัวหน้าสำนักวางอยู่ ท่ามกลางบรรยากาศอันเงียบสงบและศักดิ์สิทธิ์ หยวนเวยก้าวเดินช้าๆ ไปยังโต๊ะจุดธูปที่ตั้งเตรียมไว้บนห้องโถงใหญ่ แล้วค่อยๆ วางตราประทับลง

หลังจากวางตราประทับแล้ว หยวนเวยก็ไม่ได้ถอยกลับไปที่หัวแถว แต่เดินไปหยิบธูปมาจุดอย่างเคารพ แล้วปักลงในกระถางธูป ถอยหลังสองก้าวเพื่อคุกเข่ากราบไหว้ ก่อนจะก้าวหลบไปด้านข้าง

ท่ามกลางควันธูปที่ลอยกรุ่น ขุนนางสำนักราชบัณฑิตต่างก็ทยอยเดินเข้าไปจุดธูปและคุกเข่ากราบไหว้ ไม่นานกระถางธูปก็เต็มไปด้วยธูปที่ทุกคนจุด

เมื่อขุนนางคนสุดท้ายทำพิธีเสร็จ เว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งก็สบตากัน แล้วก้าวออกไปข้างหน้าสองก้าวอย่างเป็นธรรมชาติ เพื่อกล่าวแสดงความยินดี "การปิดตราประทับ" กับหยวนเวย หัวหน้าสำนัก

แม้หยวนเวยจะเพิ่งเข้ามารับตำแหน่งหัวหน้าสำนักราชบัณฑิตได้ไม่นาน แต่การที่เขาเป็นประธานในพิธีปิดตราประทับ ก็ย่อมหมายความว่าเขาได้ปฏิบัติหน้าที่ราชการในสำนักราชบัณฑิตมาตลอดทั้งปีได้อย่างลุล่วง ถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง

"ท่านหัวหน้าสำนัก เหน็ดเหนื่อยมาทั้งปี..."

"ท่านหัวหน้าสำนัก ทุ่มเททำงานอย่างหนัก ปีนี้ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม..."

เว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งต่างก็กล่าวแสดงความยินดีกับหยวนเวย พร้อมกับอวยพรให้เขาเจริญก้าวหน้าในหน้าที่การงาน ซึ่งเมื่อฟังเข้าหูหยวนเวยแล้วก็ย่อมรู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก

เวลานี้ หยวนเวยก็แสดงท่าทีเป็นกันเอง หัวเราะพลางประสานมือตอบรับ "ทุกท่านร่วมด้วยช่วยกัน"

ความจริงแล้ว ตอนนี้หยวนเวยก็สัมผัสได้แล้วว่า หลังจากที่เขาทนลำบากมาหลายปี ดูเหมือนว่าบทสวดที่เขาแต่งถวายเมื่อปีที่แล้วและปีนี้ จะสามารถเอาชนะใจจักรพรรดิเจียจิ้งได้ในที่สุด หน้าที่การงานของเขาน่าจะถึงจุดพลิกผันครั้งสำคัญ การย้ายจากสำนักราชบัณฑิตไปยังกรมพิธีการถือเป็นสัญญาณที่สำคัญอย่างยิ่ง ดังนั้นเมื่อได้ยินเว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งกล่าวคำอวยพรว่า "เจริญก้าวหน้า" "เลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่ง" เขาก็ย่อมต้องดีใจเป็นธรรมดา

ส่วนการต่อสู้แย่งชิงบัลลังก์ระหว่างอวี้อ๋องและจิ่งอ๋อง หยวนเวยเลือกที่จะวางตัวเป็นกลาง ไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง

แต่หลังจากที่สถานะของอวี้อ๋องได้รับการยืนยันแล้ว คนของจวนอวี้อ๋องทั้งสองคนก็ยังคงให้ความเคารพเขาเป็นอย่างดี ย่อมทำให้หยวนเวยรู้สึกภาคภูมิใจไม่น้อย

ปีนี้เป็นรองเสนาบดีกรมพิธีการฝ่ายขวา ปีหน้าหากได้เลื่อนเป็นรองเสนาบดีกรมพลเรือน ประตูสู่สภาขุนนางก็จะเปิดกว้างสำหรับเขาอย่างเต็มที่ ถึงเวลานั้นต่อให้เป็นอวี้อ๋องก็ต้องไว้หน้าเขาบ้าง

ไม่ว่าอย่างไร อวี้อ๋องก็เพียงแค่ได้รับการยืนยันสถานะ แต่จักรพรรดิเจียจิ้งยังไม่ได้มีพระราชประสงค์จะสถาปนาพระองค์เป็นองค์รัชทายาท

สถานะระหว่างองค์รัชทายาทกับชินอ๋องนั้น แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เพียงแต่สำหรับคนของจวนอวี้อ๋อง หยวนเวยก็ยังคงต้องรักษามารยาทให้ดีที่สุด เขาไม่ใช่คนตื้นเขิน ย่อมรู้ว่าคนที่จวนอวี้อ๋องผูกมิตรด้วยนั้น ไม่ควรไปมีเรื่องบาดหมางด้วยเด็ดขาด

หลังจากเว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งแล้ว ขุนนางสำนักราชบัณฑิตคนอื่นๆ ต่างก็แย่งกันเข้ามากล่าวแสดงความยินดีกับหยวนเวย หัวหน้าสำนัก จากนั้นก็ต่างคนต่างกล่าวแสดงความยินดีกันเอง ในขณะเดียวกัน เสมียนหน้าห้องโถงก็เริ่มจุดประทัดเพื่อเฉลิมฉลองการปิดตราประทับ บรรยากาศชื่นมื่นราวกับกำลังฉลองปีใหม่

"ปัง ปัง..."

ท่ามกลางเสียงประทัดที่ดังสนั่น เว่ยกว่างเต๋อและจางจวี๋เจิ้งก็ประสานมือทักทายกัน แล้วเดินไปที่ประตูห้องโถงใหญ่ มองดูประกายไฟสีแดงปลิวว่อนไปทั่ว เสมียนรอบๆ ต่างก็เอามือปิดหูหลบไปอยู่ด้านข้าง บางคนก็ปรบมือตะโกนร้องด้วยความดีใจ

ไม่นาน เสียงประทัดจากกำแพงข้างๆ ก็ดังขึ้น ตามมาด้วยกลุ่มควันจากหน่วยงานอื่นๆ ที่อยู่ไกลออกไปลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

ในเวลานี้ หน่วยงานราชการทั่วทั้งต้าหมิงต่างก็ทำพิธี "ปิดตราประทับ" ในเวลาเดียวกัน เสียงประทัดดังกึกก้องไปทั่วทั้งแผ่นดินต้าหมิง

"ไม่รู้ว่าขุนนางที่ฝูเจี้ยน จะมีอารมณ์มาร่วมพิธีเหมือนพวกเราหรือเปล่านะ"

เว่ยกว่างเต๋ออ้าปากกว้าง เผยรอยยิ้ม แล้วตะโกนถามจางจวี๋เจิ้งที่อยู่ข้างๆ

เสียงประทัดดังมาก หากไม่ตะโกน จางจวี๋เจิ้งก็คงไม่ได้ยิน

"หึหึ คงจะไม่มีกะจิตกะใจหรอกมั้ง"

เสียงของจางจวี๋เจิ้งไม่ได้ดังมากนัก แต่ก็ส่ายหน้าตอบเว่ยกว่างเต๋อ

เพราะเสียงดังเกินไป เว่ยกว่างเต๋อจึงไม่ได้คุยกับจางจวี๋เจิ้งต่อ ทำเพียงแค่ยืนรอให้ประทัดจุดหมด แล้วค่อยว่ากัน

การปิดตราประทับหยุดทำการ ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะได้หยุดพักผ่อนและกลับบ้านได้ทันที เพราะหลังจากนี้ยังมีกิจกรรมอื่นอีก ดังนั้นทั้งสองคนจึงทำเพียงแค่ยืนรออยู่ที่ประตู

"พี่ซูต๋าตั้งใจจะไปจวนสวีเก๋อเหล่าเมื่อไหร่หรือ"

เมื่อเสียงประทัดหน้าห้องโถงสงบลง เว่ยกว่างเต๋อก็กระซิบถามจางจวี๋เจิ้งที่อยู่ข้างๆ

จางจวี๋เจิ้งได้ยินคำถามของเว่ยกว่างเต๋อ แววตาก็เป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มตอบว่า "พรุ่งนี้ข้าตั้งใจจะไปกราบท่านอาจารย์ แล้วก็เอาของขวัญปีใหม่ไปให้ด้วย"

"ข้าก็ตั้งใจจะไปจวนสวีเก๋อเหล่าพรุ่งนี้เหมือนกัน..."

(จบแล้ว)