บทที่ 410 - วันปีใหม่

บทที่ 410 - วันปีใหม่

ทุกๆ วันขึ้น 1 ค่ำ เดือน 1 หรือวันตรุษจีน ถือเป็นหนึ่งในสามเทศกาลสำคัญของสังคมชาวฮั่นในสมัยราชวงศ์หมิง

เมื่อถึงเวลานี้ ขุนนางทุกระดับจะได้รับวันหยุดยาว ไม่ว่าจะเป็นขุนนางในราชสำนักหรือราษฎรตาดำๆ ต่างก็มีพิธีเฉลิมฉลองและกิจกรรมรื่นเริงมากมาย

ราชสำนักจะจัดพิธีการใหญ่โตให้ขุนนางเข้าเฝ้าถวายพระพรแด่จักรพรรดิ เหล่าพระบรมวงศานุวงศ์ฝ่ายในก็ต้องเข้าเฝ้าถวายพระพรแด่ฮองเฮา เช่นเดียวกับองค์รัชทายาท ชินอ๋อง และพระชายา ก็ต้องแยกย้ายกันไปถวายพระพรแด่จักรพรรดิและไทเฮา และในขณะเดียวกัน องค์รัชทายาทก็จะต้องรับการถวายพระพรจากเหล่าขุนนางด้วยเช่นกัน

ในส่วนภูมิภาค จะมีพิธี "ขุนนางน้อยใหญ่ทั่วหล้าถวายบังคม" นั่นคือในวันตรุษจีน ยกเว้นขุนนางในเมืองหลวง ขุนนางทุกระดับชั้นในทุกหน่วยงานทั่วประเทศจะต้องสวมชุดขุนนางเต็มยศ และไปรวมตัวกันที่ที่ทำการของตนเพื่อทำพิธี "ถวายบังคมทางไกล"

บรรดาขุนนางจะร่ายรำและเปล่งเสียงสรรเสริญ พร้อมกับคุกเข่ากราบไหว้ และกล่าวคำถวายพระพรปีใหม่แด่โอรสสวรรค์จากแดนไกล

เหล่าบรรดาอ๋องในแต่ละท้องที่ ก็ต้องประกอบพิธี "ถวายบังคมเฉลิมฉลอง" ด้วยเช่นกัน หลังจากเสร็จสิ้นพิธีถวายบังคมและถวายบังคมทางไกลแล้ว เหล่าขุนนางทั้งในราชสำนักและส่วนภูมิภาคก็มักจะไปมาหาสู่เพื่อประกอบพิธี "สวัสดีปีใหม่" แก่กันและกัน

แต่ในช่วงกลางและปลายรัชสมัยของจักรพรรดิเจียจิ้ง พิธีถวายบังคมอันยิ่งใหญ่ในวันตรุษจีนเช่นนี้ก็ไม่ได้จัดขึ้นอีกเลย พิธีถวายพระพรของขุนนางฝ่ายหน้าและฝ่ายในถูกยกเลิกไปทั้งหมด

เว่ยกว่างเต๋อเข้ารับราชการมาหลายปี แต่ยังไม่เคยมีโอกาสเข้าร่วมพิธีถวายบังคมใหญ่เลยสักครั้ง ครั้งเดียวที่จักรพรรดิเจียจิ้งเสด็จออกว่าราชการ ก็คือตอนสอบหน้าพระที่นั่งซึ่งจัดขึ้นทุกๆ สามปีเท่านั้น

แต่การที่จักรพรรดิไม่เสด็จออกว่าราชการเป็นเวลาสองปี ขุนนางทั้งหลายก็ไม่ได้ว่าอะไร เพราะตอนนี้การบูรณะตำหนักใหญ่ทั้งสามก็ยังไม่เสร็จสิ้น จะให้จักรพรรดิไปยืนรับการถวายพระพรจากขุนนางอยู่หน้าเขตก่อสร้างก็คงกะไรอยู่

แม้จะไม่มีพิธีถวายบังคมใหญ่ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าวันขึ้น 1 ค่ำ เขาจะสามารถนอนตื่นสายได้ ตรงกันข้าม เว่ยกว่างเต๋อกลับต้องตื่นเช้ากว่าวันปกติเสียอีก เพราะเขาต้องไปทำพิธีถวายบังคมที่หน้าประตูเฟิ่งเทียน หลังจากนั้นก็จะได้หยุดยาวไปสังสรรค์กับเพื่อนฝูง

เวลาตีสาม เว่ยกว่างเต๋อก็ตื่นขึ้นมาล้างหน้าบ้วนปาก แต่งตัวอย่างเรียบร้อยด้วยความช่วยเหลือของภรรยา จากนั้นก็ก้าวเท้าออกจากบ้านในยามที่ท้องฟ้ายังมืดมิด แล้วขึ้นรถม้าไป

เมื่อได้ยินเสียงแส้ม้ากระทบอากาศ และเสียงล้อไม้บดเบียดหิมะบนพื้นถนนดัง "กรอบแกรบ" เว่ยกว่างเต๋อก็เอนหลังพิงพนักรถม้าพลางสัปหงก แม้บนโต๊ะเล็กๆ จะมีชาร้อนและของว่างวางอยู่ แต่เขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะกิน ทำได้เพียงปล่อยให้ตัวเองเคลิ้มหลับไป

ไม่ได้สัมผัสบรรยากาศแบบนี้มานานแล้ว โชคดีที่จักรพรรดิเจียจิ้งไม่เสด็จออกว่าราชการบ่อยๆ ไม่อย่างนั้นขุนนางในเมืองหลวงคงได้เหนื่อยตายกันหมดแน่

เว่ยกว่างเต๋อแอบคิดในใจอย่างสะใจว่า การได้เจอกับจักรพรรดิที่ดีอย่างเจียจิ้งนี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ

รถม้ามีโคมไฟแขวนไว้ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ซึ่งนี่คือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในตรอกเล็กๆ ยามค่ำคืน

โชคดีที่เดินไปได้ไม่ไกล พอเลี้ยวออกจากตรอกเล็กๆ ก็เห็นโคมไฟส่องสว่างทั้งด้านหน้าและด้านหลัง จุดหมายปลายทางของพวกเขาก็คือที่เดียวกันกับเว่ยกว่างเต๋อ

ขบวนรถม้าที่ไปเข้าเฝ้าตอนเช้าต่อแถวกันยาวเหยียด ประกอบกันเป็นขบวนรถหรูในยุคโบราณที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า ไม่ไกลนักก็ถึงประตูย่านการค้า ซึ่งประตูเปิดไว้รอแล้ว ทหารยามยืนถือทวนเฝ้าอยู่สองข้างทางอย่างเคร่งครัด ไม่กล้าหละหลวมแม้แต่น้อย

เพราะคนที่อยู่ในรถม้าและเกี้ยวในเวลานี้ ล้วนเป็นบุคคลสำคัญที่พวกเขาไม่กล้าล่วงเกิน

และในเวลานี้ ภายในตรอกซอกซอยของย่านการค้าทั้งสองฝั่งของถนนฉางอาน ก็มีขบวนรถม้าและเกี้ยวปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทุกคนต่างมุ่งหน้าไปรวมตัวกันที่ถนนสายหลัก เพื่อเดินทางไปยังประตูเฉิงเทียน

เมื่อใกล้จะถึงประตูเฉิงเทียน รถม้าก็เคลื่อนตัวต่อไปไม่ได้แล้ว เพราะด้านหน้าเต็มไปด้วยรถม้าและเกี้ยวของคนที่มาถึงก่อน เว่ยกว่างเต๋อไม่มีทางเลือก จึงทำได้เพียงดื่มชาร้อนไปหนึ่งอึก กินของว่างรองท้องนิดหน่อย แล้วลงจากรถม้าเดินเท้าต่อไป

เมื่อผ่านประตูเฉิงเทียนเข้าไป ที่ด้านนอกประตูอู่เหมิน บรรดาขุนนางก็เริ่มจัดแถวตามระดับขั้น

สำหรับเว่ยกว่างเต๋อในตอนนี้ ระดับขั้นของเขาไม่ใช่ระดับที่สูงที่สุดในบรรดาเพื่อนร่วมรุ่นอีกต่อไปแล้ว

นอกจากจอหงวนที่จะได้รับการแต่งตั้งเป็นบัณฑิตผู้เรียบเรียงขั้นหกแล้ว บัณฑิตคนอื่นๆ ที่สอบผ่านก็จะได้เริ่มต้นจากตำแหน่งขุนนางขั้นเจ็ดและขั้นเจ็ดรอง และจะต้องรั้งท้ายกลุ่มผู้ที่สอบได้อันดับต้นๆ ไปอย่างน้อยครึ่งปีถึงจะได้รับการแต่งตั้ง

บรรดาบัณฑิตที่ถูกส่งไปรับตำแหน่งในส่วนภูมิภาค เส้นทางการเลื่อนขั้นก็จะยาวไกล แต่บัณฑิตที่ถูกส่งไปประจำอยู่ตามหกกรมในเมืองหลวง ส่วนใหญ่จะได้รับการเลื่อนขั้นภายในหนึ่งหรือสองปีหลังจากเข้ารับตำแหน่ง

ความจริงแล้ว หากว่ากันตามระดับขั้น ข้อเสียของการอยู่ในสำนักราชบัณฑิตก็คือการเลื่อนขั้นจะช้ากว่าเพื่อนร่วมรุ่นที่อยู่ตามหกกรมมาก

ตอนที่เว่ยกว่างเต๋อเพิ่งเข้ารับราชการ เขาก็สามารถไล่ตามระดับขั้นของจอหงวนอย่างจูต้าสั่วได้ด้วยความเร็วราวกับติดจรวด ซึ่งก็ทำให้เขาได้ชื่อเสียงโด่งดังอยู่พักหนึ่ง แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว

เว่ยกว่างเต๋อเดินไปได้ไม่ไกล ก็เห็นแผ่นหลังของคนที่กำลังเดินอยู่ข้างหน้า ดูคล้ายกับเหลากาน

ตอนนี้เหลากานดำรงตำแหน่งขุนนางหลักของกรมอาญาประจำมณฑลซานซี ซึ่งก็เป็นตำแหน่งขั้นหก ระดับเดียวกับเว่ยกว่างเต๋อ

เว่ยกว่างเต๋อรีบก้าวฉับๆ ตามเหลากานไป

"ส้านไต้ เจ้ายังอยู่ข้างหลังข้าอีกหรือ"

เหลากานได้ยินเสียงคนเรียกชื่อตัวเองจากด้านหลัง ก็หยุดเดินแล้วหันกลับไปมอง เมื่อเห็นว่าเป็นเว่ยกว่างเต๋อ ก็พูดด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับประสานมือคารวะ "สวัสดีปีใหม่"

"สวัสดีปีใหม่"

เว่ยกว่างเต๋อก็รีบประสานมือตอบ

ตามตำนานเล่าว่า ในยุคโบราณกาล มีสัตว์ร้ายตัวหนึ่งชื่อ "เหนียน" (ปี) หัวโตตัวเล็ก นิสัยดุร้าย ทุกๆ 365 วัน มันจะลงมาอาละวาดตามหมู่บ้านต่างๆ และมักจะปรากฏตัวในเวลากลางคืน พอรุ่งสางไก่ขันก็จะหนีไป คืนอันน่าสะพรึงกลัวนี้จึงถูกเรียกว่า "เหนียนกวน" (ด่านปีใหม่)

ต่อมา ผู้คนค่อยๆ สังเกตเห็นพฤติกรรมของเหนียน และพบว่ามันกลัวของสามสิ่ง คือ สีแดง แสงไฟ และเสียงดัง ดังนั้น ผู้คนจึงริเริ่มประเพณีการรวมตัวกันในคืนก่อนที่เหนียนจะลงมาอาละวาด โดยการติดกระดาษสีแดง (ต่อมาเปลี่ยนเป็นยันต์ท้อ หรือตุ้ยเหลียนสีแดง) แขวนโคมแดง จุดประทัด และอื่นๆ เพื่อขับไล่เหนียน

เมื่อผ่านพ้นคืนส่งท้ายปีเก่าไปได้ ก็ถือว่า "ผ่านปีใหม่" ไปได้อย่างราบรื่น

ทั้งสองคนมีระดับขั้นเท่ากัน ย่อมต้องยืนอยู่ในแถวเดียวกัน พวกเขาสวมชุดขุนนางสีเขียวเหมือนกัน และยืนอยู่รั้งท้ายแถว

"พวกเราไม่ได้ไปเข้าแถวที่สำนักผู้ตรวจการ เลยเดินไปเดินมาได้สะดวก"

เหลากานรู้ดีว่าเว่ยกว่างเต๋อเป็นคนชอบเคลื่อนไหวไม่ชอบอยู่นิ่ง หลังจากที่ขุนนางยืนเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว มีเพียงผู้ตรวจการจากสำนักผู้ตรวจการเท่านั้นที่สามารถเดินไปเดินมา เพื่อจดบันทึกการกระทำที่ผิดระเบียบของขุนนางได้

"ข้าจับฉลากไม่ได้น่ะ"

เว่ยกว่างเต๋อหัวเราะ ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากทำ แต่เขาไม่ได้รับมอบหมายหน้าที่นี้ต่างหาก

ไม่นาน เสียงกลองจากหออู่เฟิงก็ดังขึ้นสามครั้ง เป็นสัญญาณบอกว่าได้เวลาแล้ว

ขุนนางที่อยู่ข้างหน้ายังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง ในขณะที่ทหารยามและนายทหารที่ยืนเรียงรายอยู่สองข้างทางเริ่มขยับตัว พวกเขาเดินผ่านประตูอู่เหมินเข้าไปตั้งแถวเกียรติยศ

แม้จักรพรรดิเจียจิ้งจะไม่เสด็จออกมารับการถวายพระพร แต่ขั้นตอนทุกอย่างก็ยังคงต้องดำเนินไปอย่างครบถ้วน เพียงแต่ขุนนางไม่ต้องเข้าไปในประตูเฟิ่งเทียน ทำเพียงแค่ประกอบพิธีคุกเข่ากราบไหว้ที่หน้าประตูเฟิ่งเทียนก็ถือว่าเสร็จสิ้นการประชุมใหญ่ในวันนี้

อากาศค่อนข้างหนาว แต่เว่ยกว่างเต๋อก็ต้องยืนทนหนาวไปแบบนั้น จนกระทั่งเสียงระฆังดังขึ้น ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊จึงเดินเข้าทางประตูด้านซ้ายและขวา ผ่านประตูอู่เหมินไปยังหน้าประตูเฟิ่งเทียน

เฉิงกั๋วกง จูซีจง ยืนอยู่หน้าสุดของแถวขุนนางและพระบรมวงศานุวงศ์ เขาเป็นผู้นำขุนนางหลายร้อยชีวิตประกอบพิธีกราบไหว้ห้าครั้งและโขกศีรษะสามครั้งโดยหันหน้าไปทางประตูเฟิ่งเทียน

ตามปกติแล้ว ในการประชุมใหญ่ ขุนนางยังต้องเดินผ่านประตูเฟิ่งเทียนเข้าไปยังตำหนักเฟิ่งเทียน เพื่อถวายพระพรแด่จักรพรรดิ และยังมีพิธีการอื่นๆ อีกมากมาย เช่น การรับรองแขกบ้านแขกเมือง และสุดท้ายก็คือการพระราชทานเลี้ยงอาหาร แต่ตอนนี้ขั้นตอนเหล่านี้ถูกตัดทิ้งไปหมดแล้ว

คนที่ยืนอยู่ข้างๆ เว่ยกว่างเต๋อ ล้วนเป็นเพื่อนร่วมงานและเพื่อนร่วมรุ่นที่คุ้นเคยกันดี เมื่อการประชุมใหญ่เสร็จสิ้น พวกเขาก็เดินออกไปพร้อมกัน เพื่อหาที่ดื่มเหล้าอบอุ่นร่างกาย ตอนนี้ก็เป็นช่วงวันหยุดแล้ว จะทำอะไรในช่วงวันหยุด จักรพรรดิก็ไม่มีสิทธิ์มายุ่ง

ขณะที่กลุ่มคนกำลังเดินออกไปช้าๆ เมื่อผ่านประตูขวา (โย่วซุ่นเหมิน) ก็เห็นขุนนางในชุดสีเขียวคนหนึ่งกำลังยืนเถียงกับขันทีเฝ้าประตูอยู่

เว่ยกว่างเต๋อจำคนผู้นั้นได้ เขาคือขุนนางจากหกแผนก คาดว่าคงจะตั้งใจไปที่ห้องทำงานของหกแผนกกระมัง

เว่ยกว่างเต๋อไม่สนใจคนที่ยังต้องวิ่งไปทำงานในช่วงวันหยุดปีใหม่หรอก เขาเอาแต่คุยเล่นกับคนอื่นๆ ระหว่างเดินออกไป แต่เมื่อเดินเข้าไปใกล้ บทสนทนาของทั้งสองคนก็ลอยเข้าหูเขา

"ใต้เท้าเนี่ย ท่านรออีกสักเดี๋ยวเถอะ พระสนมกำลังจะเสด็จจากประตูซีฮว๋าไปยังซีย่วน รอให้ขบวนเสด็จผ่านไปก่อน ข้าถึงจะให้ท่านเข้าไปได้"

ขันทีผู้นั้นขวางไว้ไม่ยอมให้คนผู้นั้นเข้าไป แต่เว่ยกว่างเต๋อก็พอจะจับใจความได้ว่า น่าจะเป็นเพราะบรรดาพระสนมของจักรพรรดิเจียจิ้งกำลังจะเสด็จไปถวายพระพรที่ซีย่วนแต่เช้าตรู่ จึงต้องปิดประตูโย่วซุ่นเหมินชั่วคราว

เว่ยกว่างเต๋อไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้ เขาเดินออกจากพระราชวังต้องห้ามไปพร้อมกับเพื่อนร่วมงาน มุ่งหน้าไปยังหอสุราที่อยู่ริมถนนฉางอาน ตอนนี้ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่าง

ตามธรรมเนียมที่ปฏิบัติกันมาหลายปี หอสุราแถวถนนฉางอานมักจะเปิดให้บริการตั้งแต่เช้าตรู่ในวันขึ้น 1 ค่ำ เดือน 1 เพราะลูกค้ากลุ่มแรกของพวกเขาก็คือบรรดาขุนนางที่เพิ่งเสร็จสิ้นจากการประชุมใหญ่ในวังนั่นเอง

หากเป็นในยุคของจักรพรรดิองค์อื่นๆ การประชุมใหญ่ย่อมไม่มีทางเสร็จสิ้นเร็วขนาดนี้ ต้องขอบคุณจักรพรรดิเจียจิ้งที่ทำให้พวกเขาได้มากินข้าวเช้ากันแต่เช้าตรู่

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อเดินไปถึงหน้าหอสุรา ก็ได้ยินเสียงคนที่เข้าไปก่อนหน้านี้ตะโกนสั่งให้พนักงานยกอาหารร้อนๆ มาเสิร์ฟ

เมื่อวานวันส่งท้ายปีเก่า หิมะตกหนักทั้งวัน เช้านี้หิมะหยุดแล้ว แต่กลับรู้สึกหนาวเย็นยิ่งกว่าเดิม

แต่ทางร้านก็เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เมื่อเว่ยกว่างเต๋อเดินเข้าไป ไม่เพียงแต่จะมีเตาไฟที่จุดจนสว่างไสว แต่ยังมีอาหารและเหล้าร้อนๆ เตรียมไว้พร้อมสรรพ

"กั๋วจงจองห้องส่วนตัวไว้ที่นี่ตั้งแต่เมื่อสองวันก่อนแล้วล่ะ หึหึ..."

เหลากานที่เดินตามมาข้างหลังหัวเราะพลางกล่าว

"ข้าลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลย"

เว่ยกว่างเต๋อได้ยินก็หัวเราะออกมา นึกขึ้นได้ว่าเหตุการณ์แบบนี้ไม่ใช่เพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก

ปีแรกที่มารับราชการในเมืองหลวง พอออกจากวังแต่เช้าตรู่ก็ไม่รู้จะไปไหน เห็นหอสุราริมถนนเปิดอยู่ก็ตั้งใจจะเข้าไป แต่พอไปถึงถึงได้รู้ว่าโต๊ะเต็มหมดแล้ว เพราะถูกคนจองไว้ล่วงหน้าหมดแล้ว

ขณะที่เว่ยกว่างเต๋อและคนอื่นๆ กำลังเอร็ดอร่อยกับอาหารและเหล้าร้อนๆ ในหอสุรา บรรยากาศภายในตำหนักหย่งโส่วแห่งซีย่วนกลับคึกคักไปด้วยเหล่านางกำนัลและขันทีที่เพิ่มขึ้นมาอย่างผิดหูผิดตา

ปกติแล้ว ตำหนักหย่งโส่วไม่ค่อยมีคนพลุกพล่านนัก เพราะจักรพรรดิเจียจิ้งต้องใช้สมาธิในการบำเพ็ญเพียร จึงโปรดความสงบมากกว่าความวุ่นวาย

แต่วันนี้กลับต่างออกไป วันขึ้น 1 ค่ำ เดือน 1 พระสนมเสิ่นกุ้ยเฟยและพระสนมหลูจิ้งเฟยได้นำพระสนมองค์อื่นๆ อีกกว่าสิบองค์มาถวายพระพรแด่จักรพรรดิเจียจิ้งที่นี่

นับตั้งแต่ฮองเฮาฟางสิ้นพระชนม์ จักรพรรดิเจียจิ้งก็ไม่ทรงแต่งตั้งฮองเฮาองค์ใหม่ อำนาจในการปกครองฝ่ายในจึงตกเป็นของพระสนมเสิ่นกุ้ยเฟยแต่เพียงผู้เดียว ส่วนพระสนมหลูจิ้งเฟยนั้นเป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิเจียจิ้งอย่างมาก อีกทั้งยังมีพระโอรส ซึ่งก็คือจิ่งอ๋อง สถานะในวังจึงไม่ธรรมดา ทรงมีอิทธิพลเหนือพระสนมองค์อื่นๆ และเป็นรองเพียงพระสนมเสิ่นกุ้ยเฟยเท่านั้น

แน่นอนว่า หลังจากที่มีการนำเรื่องการเสด็จประทับเมืองประจำตำแหน่งของจิ่งอ๋องขึ้นมาพิจารณา ความฝันที่จะได้เป็นไทเฮาของพระสนมหลูจิ้งเฟยก็จบสิ้นลง สถานะในวังก็เริ่มตกต่ำลง ก่อนหน้านี้พระนางถึงขั้นกล้าท้าทายอำนาจของพระสนมเสิ่นกุ้ยเฟยเสียด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ขุนนางหลายคนก็ยังเดาพระทัยจักรพรรดิเจียจิ้งไม่ออก บางคนถึงกับคิดว่าความโปรดปรานที่ทรงมีต่อพระสนมหลูจิ้งเฟย อาจจะทำให้พระองค์ทรงเลือกที่จะมอบราชบัลลังก์ให้แก่จิ่งอ๋องก็เป็นได้ นับประสาอะไรกับเหล่าพระสนมในวัง

ทว่า ในขณะนี้ ภายในตำหนักหย่งโส่ว บรรยากาศแห่งความปีติยินดีก่อนหน้านี้ได้มลายหายไปจนหมดสิ้น

ก่อนหน้านี้ หลังจากที่พระสนมเสิ่นกุ้ยเฟยนำเหล่าพระสนมถวายพระพรแด่จักรพรรดิเจียจิ้ง จักรพรรดิเจียจิ้งก็ทรงมีพระอารมณ์เบิกบาน พระองค์ไม่ได้พระราชทานของขวัญตามธรรมเนียมปกติ แต่กลับพระราชทานทรัพย์สมบัติของมีค่าให้มากกว่าปกติหลายเท่า

พระสนมเสิ่นกุ้ยเฟยได้รับการแต่งตั้งเป็นซีผินในเดือนสาม ปีเจียจิ้งที่สิบ ทรงได้รับความไว้วางพระทัยเพราะความเฉลียวฉลาดและรอบคอบ

ปีเจียจิ้งที่สิบสาม ฮองเฮาจางถูกถอดถอน พระสนมฟางได้รับแต่งตั้งเป็นฮองเฮาเพราะ "มีความประพฤติเรียบร้อยและเอาใจใส่ เป็นที่พอพระทัยของจักรพรรดิ" ในเวลาเดียวกัน พระสนมเสิ่นซีผินก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นเฉินเฟย และพระสนมเหยียนลี่ผินก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นลี่เฟย

ปีเจียจิ้งที่สิบห้า พระสนมเสิ่นเฉินเฟยได้รับการแต่งตั้งเป็นกุ้ยเฟย และในเดือนอ้าย ปีเจียจิ้งที่สิบเก้า พระนางก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นหวงกุ้ยเฟยพร้อมกับพระสนมหวังกุ้ยเฟย พระมารดาขององค์รัชทายาท

การที่พระนางสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งหวงกุ้ยเฟยได้ทีละก้าว ย่อมแสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดาของพระนาง พระนางทรงรู้ดีว่าจักรพรรดิเจียจิ้งโปรดปรานลัทธิเต๋า หากไม่มีเหตุจำเป็น พระนางก็จะไม่มารบกวนพระองค์เลยแม้แต่น้อย

แต่เมื่อถึงเวลาที่จักรพรรดิทรงเรียกหา หรือในวันสำคัญตามเทศกาลต่างๆ พระนางก็จะทำหน้าที่ที่ควรทำได้อย่างไร้ที่ติ

ทว่าในฐานะกุ้ยเฟย ชะตากรรมของพระสนมเสิ่นก็อาภัพนัก พระนางไม่มีพระโอรสเลยตลอดชีวิต หลังจากที่พระสนมเฉาตวนเฟยถูกประหารชีวิตในปีเจียจิ้งที่ยี่สิบหก พระสนมเสิ่นก็ได้รับหน้าที่ดูแลองค์หญิงหนิงอัน จูลู่เจิง พระธิดาองค์ที่สองของพระสนมเฉาตวนเฟย เมื่อองค์หญิงหนิงอันอภิเษกสมรสในปีเจียจิ้งที่สามสิบห้า องค์หญิงก็ทรงกราบไหว้พระสนมเสิ่นด้วยความเคารพประดุจพระมารดาแท้ๆ จึงนับว่าพระนางยังมีพระธิดาบุญธรรมอยู่หนึ่งองค์

หลังจากนำเหล่าพระสนมถวายพระพรแล้ว พระสนมเสิ่นกุ้ยเฟยก็กล่าวคำอวยพรที่เป็นสิริมงคลมากมาย ย่อมหวังให้จักรพรรดิเจียจิ้งทรงพระเกษมสำราญ ในช่วงเทศกาลปีใหม่เช่นนี้ ย่อมต้องการให้ทุกคนมีความสุข

เดิมที ผู้ที่เป็นตัวเอกและน่าจะเอาใจจักรพรรดิได้มากที่สุด ควรจะเป็นอวี้อ๋องและจิ่งอ๋อง แต่พระโอรสทั้งสองพระองค์กลับทำได้เพียงคุกเข่าถวายพระพรอยู่ที่หน้าประตูตำหนักหย่งโส่ว แล้วก็ต้องทูลลากลับไป

แต่ทว่า ในเวลานี้ พระสนมเสิ่นกุ้ยเฟยผู้มีวาทศิลป์เป็นเลิศกลับต้องถอยไปยืนอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงหายใจแรง พระสนมองค์อื่นๆ ก็หวาดผวาถอยไปหลบอยู่สองข้างทาง ปล่อยให้พระสนมหลูจิ้งเฟยคุกเข่าอยู่ตรงกลางเพียงลำพัง

"การที่ชินอ๋องจะไปประทับเมืองประจำตำแหน่ง เป็นเรื่องของบ้านเมือง ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ฝ่ายในจะเข้ามาก้าวก่ายได้"

จักรพรรดิเจียจิ้งประทับอยู่บนพระที่นั่ง ทอดพระเนตรพระสนมหลูจิ้งเฟย พลางตรัสทีละคำ

"ฝ่าบาท หม่อมฉันเพียงแค่หวังให้จวิ้นเอ๋อร์ได้อยู่ใกล้ๆ หม่อมฉัน ขอฝ่าบาททรงเมตตาด้วยเถิดเพคะ"

เวลานี้ ดวงตาของพระสนมหลูจิ้งเฟยแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือขณะที่ก้มลงกราบ

บางทีพระนางอาจจะรู้ตัวแล้วว่าวันนี้ทำพลาดไป แต่อย่างน้อยก็ไม่ควรพูดในสถานการณ์เช่นนี้ แต่เมื่อคำพูดหลุดปากไปแล้ว พระนางก็ทำได้เพียงพยายามใช้สายใยความผูกพันเพื่อทำให้จักรพรรดิเจียจิ้งทรงคลายความกริ้วลง

"ที่ดินพระราชทานที่เจิ้นหาให้จิ่งอ๋องย่อมไม่เลวร้าย การก่อสร้างจวนอ๋องก็ใกล้จะแล้วเสร็จ ทุกอย่างล้วนดำเนินการโดยราชสำนัก เรื่องใหญ่ระดับชาติเช่นนี้ ไม่มีที่ให้เจ้ามาสอดปาก หากเขาจูจ้ายเจิ้นมีความไม่พอใจ ก็ให้เขาเขียนฎีกาชี้แจงมาเอง"

จักรพรรดิเจียจิ้งไม่ได้ถูกการแสดงของพระสนมหลูจิ้งเฟยทำให้หวั่นไหวแม้แต่น้อย ยังคงตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ก่อนหน้านี้ หลังจากที่พระสนมเสิ่นกุ้ยเฟยพูดจบ พระสนมหลูจิ้งเฟยก็ก้าวออกมาพูดบ้าง แต่ไม่นานก็วกเข้าเรื่องการเสด็จประทับเมืองประจำตำแหน่งของจิ่งอ๋อง

เมืองอันลู่ เต๋ออันฝู่ อยู่ไกลออกไปนับพันลี้ พระสนมหลูจิ้งเฟยย่อมไม่อยากส่งพระโอรสเพียงองค์เดียวไปไกลถึงเพียงนั้น จึงอยากจะขอเปลี่ยนที่ดินพระราชทานของจิ่งอ๋องให้มาอยู่ในเขตเป่ยจื๋อลี่ หรือไม่ก็ซานตงก็ได้

เพียงแต่ ดูเหมือนจะเป็นเพียงความคิดที่อยากให้พระโอรสอยู่ใกล้ๆ แต่กลับไปสัมผัสกับกฎเหล็กของราชวงศ์หมิงเข้า นั่นก็คือ "ฝ่ายในห้ามก้าวก่ายราชการแผ่นดิน"

ว่ากันว่า คำพูดนี้ปฐมกษัตริย์หมิงไท่จู่ จูหยวนจาง เป็นผู้ตรัสกับหม่าฮองเฮาเป็นคนแรก และต่อมาก็กลายเป็นกฎเหล็กของฝ่ายในราชวงศ์หมิง

อาจเป็นเพราะที่ผ่านมาจักรพรรดิเจียจิ้งทรงทำดีกับพระสนมหลูจิ้งเฟยมากเกินไป พระนางจึงกล้ารวบรวมความกล้าพูดเรื่องนี้กับจักรพรรดิเจียจิ้ง แต่เมื่อเห็นจักรพรรดิทรงกริ้ว พระนางก็ไม่กล้าพูดอะไรอีกเลย

"เจ้าไปบอกเขาให้รู้ตัว ว่าหากมีความคิดอะไร ก็ให้เขียนฎีกาชี้แจงมาเอง อย่าได้มาเล่นตุกติกอะไรอีก"

ทว่า ในเวลานี้จักรพรรดิเจียจิ้งกลับทรงทอดพระเนตรสตรีที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างด้วยสายตาเย็นชา เมื่อก่อนเคยคิดว่านางฉลาด แต่กลับมาทำพลาดเอาในเวลาแบบนี้

(จบแล้ว)