บทที่ 407 - ภาษีศุลกากร

บทที่ 407 - ภาษีศุลกากร

"พวกเขากลับตัวไม่ทันแล้วพ่ะย่ะค่ะ เพราะสวีไห่และหวังจื่อต่างก็ถูกราชสำนักประหารชีวิตไปแล้ว หากพวกเขายอมวางอาวุธ ก็มีแต่จะถูกราชสำนักจับไปตัดหัวเท่านั้น"

เว่ยกว่างเต๋อตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสลด

"การประหารหวังจื่อ ตอนนั้นก็ถือเป็นมติของราชสำนัก แม้จะมีคนส่วนน้อยที่ออกมาคัดค้าน แต่ก็เป็นเพียงส่วนน้อยเท่านั้น"

อินสื้อจานเอ่ยปากขึ้น

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ เหตุผลของพวกเขาก็ฟังขึ้น ราษฎรผู้บริสุทธิ์ต้องตายไปตั้งมากมาย จะปล่อยคนพวกนี้ไปได้อย่างไร"

เว่ยกว่างเต๋อถอนหายใจ

"ส้านไต้ แล้ววิธีแก้ปัญหาของเจ้าคืออะไรกันแน่"

อวี้อ๋องก็ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น

สิ่งที่พระองค์อยากรู้คือวิธีแก้ปัญหาโจรสลัดวอโค่ว ไม่ใช่การมานั่งวิเคราะห์สาเหตุการเกิดของโจรสลัด แม้การวิเคราะห์สาเหตุจะช่วยให้แก้ปัญหาจากต้นตอได้ แต่สถานการณ์ตอนนี้มันบานปลายไปแล้ว ไม่สามารถย้อนกลับไปแก้ไขอะไรได้อีก

ลืมบอกไป หวังจื่อน่ะ ก็เจ้าเว่ยกว่างเต๋อนั่นแหละที่เป็นคนควบคุมการประหาร

"ใช่แล้ว เจ้ามีวิธีอะไรก็พูดมาตรงๆ เลยเถอะ พวกเราจะได้ช่วยกันคิด"

เวลานี้ อินสื้อจานก็เอ่ยสนับสนุนเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เว่ยกว่างเต๋อกก็ยังคงสังเกตเห็นสีหน้าที่แตกต่างกันของทุกคนในห้อง แม้อวี้อ๋องและอินสื้อจานจะแสดงความอยากรู้อย่างร้อนรนที่จะได้ฟังวิธีแก้ปัญหาจากปากเขา แต่จางจวี๋เจิ้งกลับเบิกตากว้างมองมาที่เขา

เห็นได้ชัดว่า จางจวี๋เจิ้งพอจะเดาออกแล้วว่าวิธีที่เว่ยกว่างเต๋อกำลังจะเสนอคืออะไร เพียงแต่เว่ยกว่างเต๋อยังไม่ได้พูดออกมา เขาจึงยังไม่กล้าฟันธง เพราะก่อนหน้านี้อวี้อ๋องก็เพิ่งจะบอกว่า กรมศุลกากรทางทะเลกลับมาเปิดทำการแล้ว แต่ปัญหาโจรสลัดวอโค่วก็ยังไม่หมดไป

"ความจริงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการแก้ปัญหาโจรสลัดวอโค่ว หรือการแก้ปัญหากลุ่มกบฏที่ฝูเจี้ยน ความยากก็เหมือนกัน นั่นก็คือการป้องกันไม่ให้พวกมันขยายอิทธิพลออกไป

โจรสลัดวอโค่วในช่วงแรกมีจำนวนเท่าไหร่กันเชียว แถมยังกระจัดกระจายกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยที่ไม่ได้ขึ้นต่อกัน แต่พอมาถึงปีเจียจิ้งที่ยี่สิบเจ็ด โดยเฉพาะอย่างยิ่งตั้งแต่ปีเจียจิ้งที่สามสิบเอ็ดเป็นต้นมา กองกำลังของโจรสลัดวอโค่วก็เพิ่มขึ้นเป็นหลักหมื่น จนถึงขั้นมีหัวหน้าโจรสลัดที่สามารถสั่งการคนนับแสนได้

หากต้องการแก้ปัญหาโจรสลัดวอโค่ว ก็ต้องแก้ปัญหาที่ต้นเหตุ นั่นก็คือการอนุญาตให้พ่อค้าสามารถออกทะเลไปค้าขายได้ เมื่อพวกเขามีหนทางทำกิน ก็ย่อมไม่ไปเป็นโจรสลัด หรือเข้าร่วมกับกลุ่มโจรสลัดวอโค่ว"

น้ำเสียงของเว่ยกว่างเต๋อราบเรียบ แต่กลับดังกึกก้องอยู่ในหูของอวี้อ๋องและอินสื้อจานราวกับเสียงฟ้าผ่า มีเพียงจางจวี๋เจิ้งเท่านั้นที่เผยสีหน้าราวกับมองทะลุปรุโปร่งไปหมดแล้ว

ใช่แล้ว สิ่งที่จางจวี๋เจิ้งเดาก็คือการยกเลิกนโยบายปิดประเทศ

นโยบายปิดประเทศของราชวงศ์หมิง มีจุดเริ่มต้นมาจากนโยบายในยุคของจักรพรรดิหงอู่ ตลอดช่วงปีหงอู่ จักรพรรดิหงอู่ทรงย้ำเตือนเรื่องนโยบายปิดประเทศทุกๆ สองสามปี

ปีหงอู่ที่สาม ราชสำนักหมิงได้สั่งปิดกรมศุลกากรทางทะเลที่เมืองหวงตู้ ในไท่ชาง ปีหงอู่ที่สี่ จักรพรรดิหงอู่มีพระราชโองการห้ามมิให้เรือแม้แต่ลำเดียวออกทะเล ผู้ใดฝ่าฝืนลักลอบค้าขายกับชาวต่างชาติ จะต้องถูกลงโทษสถานหนัก ปีหงอู่ที่เจ็ด ราชสำนักหมิงสั่งปิดกรมศุลกากรทางทะเลทั้งสามแห่งที่เมืองเฉวียนโจว (ฝูเจี้ยน) เมืองหมิงโจว (เจ้อเจียง) และเมืองกว่างโจว (กว่างตง) ซึ่งเป็นหน่วยงานทางการที่รับผิดชอบด้านการค้าต่างประเทศของจีนที่มีมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ถัง

ปีหงอู่ที่สิบสี่ จักรพรรดิหงอู่ทรงใช้ข้ออ้างที่ว่าโจรสลัดวอโค่วยังคงกำเริบเสิบสาน มีพระราชโองการสั่งห้ามราษฎรตามแนวชายฝั่งลักลอบติดต่อกับต่างประเทศอย่างเด็ดขาด ปีหงอู่ที่สิบเจ็ด จักรพรรดิหงอู่มีรับสั่งให้ทังเหอออกตรวจตราเมืองต่างๆ ตามแนวชายฝั่งเจ้อเจียงและฝูเจี้ยน สั่งห้ามราษฎรออกทะเลหาปลา เพื่อป้องกันไม่ให้โจรสลัดวอโค่วเข้ามาปล้นสะดม

แต่ทว่า การที่จักรพรรดิหงอู่ออกนโยบายปิดประเทศนั้น ความจริงแล้วไม่ได้ต้องการปิดประเทศอย่างสมบูรณ์ และไม่ได้ต้องการตัดขาดการค้าอย่างเป็นทางการและในภาคประชาชนกับต่างประเทศ จุดประสงค์ส่วนใหญ่ของพระองค์คือการแก้ปัญหาเศษซากกองกำลังของจางสื้อเฉิงและฟางกั๋วจินที่หลบหนีออกไปทางทะเลต่างหาก

และในยุคของจักรพรรดิหมิงเฉิงจู่ จูตี้ ที่ทรงส่งเจิ้งเหอออกเดินทางลงใต้ ก็เป็นข้อพิสูจน์ถึงเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี

ดังนั้น นโยบายปิดประเทศของจักรพรรดิหงอู่ จึงเป็นเพียงการป้องกันไม่ให้ราษฎรตามแนวชายฝั่งลักลอบติดต่อและให้ความช่วยเหลือแก่ "กบฏ" ที่ไม่ยอมจำนน เป็นเพียงนโยบายทางทหารชั่วคราวเท่านั้น และผลกระทบที่มีต่อการค้าทางทะเลก็เป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเช่นกัน

แต่ทว่า จักรพรรดิองค์ต่อๆ มากลับไม่ได้เจริญรอยตามจักรพรรดิหมิงเฉิงจู่ แต่กลับยึดถือเอาแนวทางของจักรพรรดิหงอู่มาปฏิบัติแทน ซึ่งเหตุผลนั้นก็น่าคิดอยู่ไม่น้อย

แม้ขุนนางส่วนใหญ่จะมองว่าควรยึดถือสิ่งที่เรียกว่ากฎมณเฑียรบาล ซึ่งก็คือการดำเนินนโยบายปิดประเทศ แต่ในราชวงศ์หมิงก็ยังมีผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกลอีกจำนวนมาก ที่มองว่าควรยกเลิกนโยบายปิดประเทศ และสนับสนุนให้เกิดการค้าระหว่างประชาชน

เพียงแต่ ผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกลเหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่รู้ว่า การค้าต่างประเทศที่ถูกห้ามอย่างเปิดเผยนั้น แท้จริงแล้วได้กลายเป็นเครือข่ายผลประโยชน์ที่ครบวงจรไปอย่างลับๆ แล้ว

เดิมที เครือข่ายผลประโยชน์นี้ยังคงดำเนินไปอย่างลับๆ และมีประสิทธิภาพภายใต้การอำพรางของกรมศุลกากรทางทะเล แต่เมื่อมีคำสั่งห้ามของจักรพรรดิเจียจิ้ง ก็ทำให้เกิดตัวแปรขึ้น

และตัวแปรนี้ ก็ได้ทวีความรุนแรงขึ้นภายใต้นโยบายอันเข้มงวดของบรรดาข้าหลวงมณฑลและข้าหลวงใหญ่หลายต่อหลายคน จนกลายเป็นปัญหาใหญ่ที่ไม่อาจควบคุมได้ และลุกลามกลายเป็นภัยจากโจรสลัดวอโค่วที่สร้างความเดือดร้อนไปทั่ว

แน่นอนว่า นี่เป็นผลมาจากการที่ผู้มีเจตนาแอบแฝงบางคนคอยยุยงปลุกปั่นด้วย

แต่ไม่ว่าจะพูดอย่างไร เว่ยกว่างเต๋อก็มองว่า ขอเพียงยอมผ่อนปรนให้ประชาชนสามารถออกทะเลไปค้าขายได้ ก็จะเป็นการตัดขาดแหล่งที่มาของโจรสลัดวอโค่ว อย่างน้อยเมื่อไม่มีเลือดใหม่เข้ามาเติมเต็ม โจรสลัดวอโค่วที่มีอยู่ก็จะมีจำนวนลดลงเรื่อยๆ จากการถูกกองทัพต้าหมิงปราบปราม จนกระทั่งถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้นในที่สุด

มิฉะนั้น เพื่อความอยู่รอด วันนี้คุณปราบโจรสลัดวอโค่วกลุ่มหนึ่งได้ พรุ่งนี้ก็จะมีคนอีกจำนวนมากไปเข้าร่วมกับโจรสลัดวอโค่ว สุดท้ายแล้วโจรสลัดวอโค่วก็จะมีแต่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งปราบก็ยิ่งเยอะ

หลักการนี้ ความจริงแล้วก็เหมือนกับหลักการในการปราบปรามกลุ่มกบฏที่ฝูเจี้ยนนั่นแหละ

ตราบใดที่ไม่ใช่เพราะทางการบีบคั้นจนราษฎรไม่มีทางรอด ราษฎรก็คงไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงเป็นกบฏหรอก ผลกระทบและขอบเขตของการกบฏก็ยังพอจะควบคุมได้ แต่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ ประกายไฟเล็กๆ ที่ลุกลามกลายเป็นไฟลามทุ่ง ถึงตอนนั้นก็คงหมดหนทางเยียวยาแล้ว

"ตอนนี้โจรสลัดวอโค่วก็เหิมเกริมถึงเพียงนี้แล้ว ยังมีคนยอมเป็นพ่อค้าทางทะเล ออกทะเลไปค้าขายอยู่อีกหรือ"

อินสื้อจานขมวดคิ้วกล่าว ส่วนจางจวี๋เจิ้งที่อยู่ด้านข้างก็ทำท่าสนใจเช่นกัน

แม้เขาจะเดาได้ว่าเว่ยกว่างเต๋อต้องการเสนอให้เปิดนโยบายปิดประเทศ แต่เนื่องจากเขาอยู่ที่หูกว่าง จึงไม่ค่อยมีความรู้เรื่องพ่อค้าทางทะเลมากนัก ดีไม่ดีอาจจะรู้น้อยกว่าสวีเจีย อาจารย์ของเขาเสียด้วยซ้ำ

"มีสิพ่ะย่ะค่ะ"

เว่ยกว่างเต๋อตอบอย่างหนักแน่น "ผลกำไรจากการค้าทางทะเลนั้นสูงจนเกินกว่าที่พวกท่านจะจินตนาการได้"

พูดถึงตรงนี้ เว่ยกว่างเต๋อก็ชะงักไปเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าวต่อว่า "จำได้ว่าช่วงปีเจียจิ้งที่สามสิบสี่ถึงสามสิบห้า ราชสำนักเคยนำผ้าไหมที่ค้างสต็อกของหน่วยทอผ้าทั้งสามแห่งในหนานจิง ซูโจว และหางโจว ไปขายผ่านกรมศุลกากรทางทะเลที่เจ้อเจียง ทำให้ราชสำนักได้กำไรหลายแสนตำลึงเงิน และแก้ปัญหาความฝืดเคืองทางการคลังของราชสำนักได้"

"ดูเหมือนว่า ตอนนั้นเคยมีคนในราชสำนักเสนอให้ปลูกต้นหม่อนเพื่อเพิ่มผลผลิตผ้าไหมในเจ้อเจียงและเขตพื้นที่โดยรอบหนานจิง แต่สุดท้ายก็เงียบหายไป"

อวี้อ๋องนึกอะไรขึ้นมาได้ ก็พูดแทรกขึ้นมา

"ประเทศชาติมีรากฐานอยู่ที่การเกษตร ราษฎรถือเอาอาหารเป็นใหญ่ เรื่องที่ส้านไต้พูดถึงนั้นข้าก็รู้ สุดท้ายก็เพราะขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักกังวลว่าการปลูกต้นหม่อนจะไปแย่งพื้นที่เพาะปลูก ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อผลผลิตธัญพืช โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากออกเป็นหนังสือราชการ ก็กังวลว่าคนข้างล่างจะทำอะไรแผลงๆ สุดท้ายก็เลยเงียบหายไป"

อินสื้อจานตอบ ซึ่งก็เป็นการอธิบายว่าทำไมเรื่องนี้ถึงได้เงียบหายไปในท้ายที่สุด

"การออกหนังสือราชการเช่นนั้นย่อมทำไม่ได้อยู่แล้ว หากราชสำนักออกคำสั่งลงไป ขุนนางท้องถิ่นเพื่อผลงาน ก็ไม่รู้ว่าจะทำอะไรบ้าง การทำลายนาข้าวเพื่อปลูกต้นหม่อนก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้"

จางจวี๋เจิ้งพยักหน้าเห็นด้วย ตอนที่เขาอยู่หูกว่าง เขาก็เคยเห็นขุนนางท้องถิ่นหลายคนที่ทำทุกอย่างเพื่อผลงาน ไม่ว่าจะไร้สาระแค่ไหน ขอเพียงเบื้องบนสั่งลงมา พวกเขาก็พร้อมจะทำทุกอย่างโดยไม่สนอะไรเลย เพียงเพื่อรักษาหมวกขุนนางบนหัวไว้ให้ได้

"หลายปีมานี้ กรมศุลกากรทางทะเลยังคงขายผ้าไหมให้ต่างชาติอยู่หรือไม่"

ถึงตอนนี้ อวี้อ๋องก็เริ่มเข้าใจความหมายแล้ว หรือว่าเว่ยกว่างเต๋อต้องการจะให้กรมศุลกากรทางทะเลหาเงินจากพวกชาวต่างชาติ หากเพิ่มยอดขายได้ ปีละล้านตำลึงก็คงหาได้ไม่ยาก การเก็บภาษีเพิ่มเติมของหูจงเสี้ยนก็คงจะยกเลิกไปได้

"เรื่องกรมศุลกากรทางทะเลในตอนนั้น ผู้รับผิดชอบหลักคือจ้าวเหวินหัว หลังจากที่เขาตาย ดูเหมือนว่ากรมศุลกากรทางทะเลก็หยุดขายไปแล้ว เหลือเพียงแค่การรับเครื่องบรรณาการเท่านั้น"

เว่ยกว่างเต๋อตอบ "แต่เท่าที่ข้ารู้ ชาวต่างชาติที่เดินทางมาต้าหมิง สิ่งที่พวกเขาต้องการซื้อไม่ได้มีแค่ผ้าไหมเท่านั้น พวกเขายังคลั่งไคล้เครื่องลายครามและใบชาอีกด้วย

และสิ่งของเหล่านี้ ความจริงแล้วตามโกดังของทางการในพื้นที่เจียงหนานก็มีเก็บไว้มากมาย หากทำเหมือนตอนที่ขายผ้าไหม โดยรวบรวมเครื่องลายคราม ใบชา ผ้าไหม และสิ่งของอื่นๆ ที่ทางการในแต่ละท้องที่ยึดมาได้ ส่งไปขายที่กรมศุลกากรทางทะเล ก็สามารถเปลี่ยนเป็นเงินตราได้มากมายมหาศาล"

สิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อพูดถึง ก็คือภาษีสิ่งของที่ทางการต้าหมิงเรียกเก็บในช่วงเวลานี้ ไม่ใช่แค่ใบชาหรือเครื่องลายคราม แต่สิ่งที่ทางการเก็บได้มากที่สุดก็คือธัญพืช หรือแม้แต่ผลไม้ที่เก็บรักษาได้ยาก

บทความในโลกอนาคตหลายชิ้น มักจะอ้างอิงข้อมูลที่ว่าภาษีเงินได้ต่อปีของราชวงศ์หมิงอยู่ที่ประมาณสามล้านตำลึง หรือมากสุดก็แค่สี่ล้านตำลึง แต่ข้อมูลนี้เป็นเพียงแค่เงินภาษีที่ราชสำนักเก็บได้เท่านั้น ยังไม่รวมภาษีสิ่งของที่มีจำนวนมหาศาลกว่ามาก

หากนำสิ่งของทั้งหมดที่ราชสำนักเรียกเก็บมาตีเป็นเงิน ภาษีทั้งหมดน่าจะอยู่ที่ประมาณสามสิบล้านตำลึงเงิน แม้ตัวเลขนี้จะต่ำกว่ารายได้ภาษีของราชวงศ์สุดท้ายในช่วงปลายรัชกาลที่สูงถึงหลายร้อยล้านตำลึงเงินอยู่มาก แต่ก็ไม่ได้น้อยนิดอย่างที่บทความหลายชิ้นกล่าวอ้าง

สิ่งของเหล่านี้ หากไม่รีบจัดการขนส่ง ก็มักจะเน่าเสียไปเป็นจำนวนมาก แต่ขอเพียงของยังอยู่ ใครจะไปสนว่าสภาพมันเป็นอย่างไร ก็คงมีแต่ธัญพืชเท่านั้นแหละที่ยังคงนำมาใช้ประโยชน์ได้อย่างคุ้มค่าในยุคนี้

แต่ก็อย่างที่เว่ยกว่างเต๋อพูดนั่นแหละ ตามโกดังของทางการในพื้นที่เจียงหนานนั้น มีสิ่งของอย่างเครื่องลายครามและใบชาเก็บไว้มากมายจริงๆ สิ่งของชั้นดีอย่างเครื่องลายคราม ใบชา ผ้าไหม และผ้าฝ้าย ย่อมถูกคัดเลือกให้ขนส่งผ่านคลองขุดใหญ่มายังปักกิ่งเป็นอันดับแรก เพื่อนำมาใช้เป็นเบี้ยหวัดให้แก่ขุนนาง ซึ่งขุนนางก็ยินดีรับสิ่งของที่มีคุณภาพสูงเหล่านี้

เมื่อได้ยินเว่ยกว่างเต๋อพูดเช่นนั้น อวี้อ๋องก็ตาลุกวาว พระองค์ย่อมรู้ดีถึงปัญหาความฝืดเคืองทางการคลังของราชสำนัก ตอนนี้เมื่อได้ยินเว่ยกว่างเต๋อเสนอวิธีแก้ปัญหาความขัดสนทางการเงิน พระองค์ก็ย่อมให้ความสนใจเป็นพิเศษ

แต่ไม่นาน ดวงตาของอวี้อ๋องก็หม่นหมองลง เพราะการจะทำให้เรื่องนี้เกิดขึ้นจริงได้นั้น มันเป็นภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

จักรพรรดิเจียจิ้งไม่ชอบค้าขายกับชาวต่างชาติ ถึงขั้นอยากจะยุบกรมศุลกากรทางทะเลทิ้งเสียด้วยซ้ำ และอยากจะเก็บทรัพย์สมบัติทั้งหมดไว้ในประเทศต้าหมิง

หากทูลเสนอให้จักรพรรดิเจียจิ้งทรงยกเลิกนโยบายปิดประเทศ และกลับมาเปิดกรมศุลกากรทางทะเลอย่างเต็มรูปแบบอีกครั้ง ก็ไม่รู้ว่าจะเกิดผลดีหรือผลเสียกันแน่

อวี้อ๋องสามารถคิดได้ คนอื่นๆ ย่อมคิดได้เช่นกัน แต่อินสื้อจานและจางจวี๋เจิ้งในเวลานี้กลับไม่ได้คิดตื้นๆ เหมือนอวี้อ๋อง สิ่งที่พวกเขาต้องพิจารณาคือ หากทำตามที่เว่ยกว่างเต๋อบอก ยกเลิกนโยบายปิดประเทศ และเปิดกรมศุลกากรทางทะเลอีกครั้ง จะส่งผลกระทบต่อประเทศชาติอย่างไร

นี่ไม่ใช่แค่นโยบายที่รัฐบาลประกาศออกมาแล้วจบๆ ไป เพราะการปิดประเทศมีมานานหลายปีแล้ว แม้ในอดีตจะมีคนเคยเสนอให้ยกเลิกนโยบายนี้ แต่ผลลัพธ์เป็นอย่างไร ทุกคนก็รู้กันดีอยู่แก่ใจ

ยิ่งไปกว่านั้น ความหมายของเว่ยกว่างเต๋อก็ชัดเจนมาก ว่าการค้าขายที่เขาพูดถึง ไม่ใช่แค่การค้าขายภายใต้การควบคุมของราชสำนัก แต่เป็นการอนุญาตให้ประชาชนทั่วไปเข้าไปมีส่วนร่วมด้วย

การปิดประเทศของราชวงศ์หมิง ความจริงแล้วก็คือการห้ามประชาชนทั่วไปค้าขายกับต่างประเทศ ส่วนราชสำนักนั้นยังคงมีการค้าขายกับต่างประเทศผ่านระบบเครื่องบรรณาการอยู่เสมอ หรือจะบอกว่าในยุคนี้ รูปแบบนี้เพิ่งจะถูกทำลายลงเพราะเหตุผลบางอย่างเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เว่ยกว่างเต๋อก็ยังคงมีข้อขัดแย้งในคำพูดของตนเอง นั่นก็คือ ในเมื่อตั้งใจจะใช้กรมศุลกากรทางทะเลเป็นช่องทางในการระบายสินค้าที่ค้างสต็อกอยู่ตามโกดังทางตอนใต้ แต่กลับจะอนุญาตให้ประชาชนทั่วไปเข้าไปมีส่วนร่วมด้วย ใครๆ ก็รู้ว่า หากพ่อค้าได้รับอนุญาตให้ทำการค้าทางทะเล สินค้าที่พวกเขาจะนำไปขายย่อมเป็นสินค้าชั้นเลิศ เพราะสินค้าคุณภาพดีเหล่านี้สามารถทำกำไรได้มากกว่า

ส่วนสินค้าที่ทางการเรียกเก็บมานั้น มีทั้งของดีและของไม่ดี ปะปนกันไป ของดีถูกส่งเข้าปักกิ่งหมดแล้ว ของที่เหลือตกค้างอยู่ตามโกดังทางตอนใต้ก็มักจะเป็นของที่คุณภาพด้อยลงมา แล้วใครจะไปซื้อของพวกนี้ล่ะ

ใครๆ ก็รู้ว่า หากพ่อค้ามีสิทธิ์ในการค้าทางทะเล สินค้าที่พวกเขาส่งออกย่อมเป็นสินค้าคุณภาพดี เพราะสินค้าประณีตเหล่านี้สามารถขายได้ในราคาที่สูงกว่า ทำให้พวกเขามีผลกำไรที่งดงามกว่า

ส่วนสินค้าที่ทางการเรียกเก็บนั้น มีคุณภาพแตกต่างกันไป สินค้าชั้นเลิศถูกขนส่งมายังปักกิ่งแล้ว สินค้าที่ถูกทิ้งไว้ในโกดังทางใต้จึงเป็นสินค้าที่มีคุณภาพด้อยกว่า แล้วเมื่อถึงเวลา ใครจะมาต้องการสินค้าที่ด้อยคุณภาพเหล่านี้ล่ะ

จางจวี๋เจิ้งเป็นคนแรกที่ตั้งคำถามนี้ขึ้นมา ในมุมมองของเขา การฟื้นฟูกรมศุลกากรทางทะเลอย่างเต็มรูปแบบก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้ภาคประชาชนเข้ามามีส่วนร่วม

ในเมื่อการค้าทางทะเลมีผลกำไร แล้วทำไมไม่เก็บผลกำไรนั้นไว้กับราชสำนักทั้งหมด จะไปแบ่งให้ภาคประชาชนทำไม

"ความจริงแล้ว หากสินค้าขาดตลาด สินค้าเหล่านั้นก็สามารถตีเป็นเงินสดได้ ทางการท้องที่ต่างๆ ก็เคยทำมาแล้ว"

เว่ยกว่างเต๋อตอบคำถามของจางจวี๋เจิ้งด้วยประโยคสั้นๆ เพียงประโยคเดียว

ก็จริง ราชวงศ์หมิงมีการเก็บภาษีเป็นสิ่งของตามสัดส่วนที่กำหนด แต่พ่อค้าก็สามารถเลือกที่จะจ่ายเป็นเงินสดแทนได้

นอกจากสินค้าที่ถูกกำหนดให้นำไปใช้เพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะแล้ว ความจริงแล้วสินค้าที่ทางการได้รับส่วนใหญ่ก็มักจะมีคุณภาพไม่ค่อยดีนัก หรืออาจจะพูดได้ว่าเป็นสินค้าที่ขายออกยากในตลาด

เหตุผลที่สินค้าเหล่านี้แม้จะขายยากแต่ก็ยังถูกผลิตออกมา สาเหตุหลักก็คือต้นทุนต่ำ และสามารถนำไปใช้จ่ายภาษีได้

เพราะตลาดมีจำกัด สินค้าที่ผลิตออกมาจึงไม่สามารถขายได้ทั้งหมด พ่อค้าจึงมักจะหาช่องโหว่ โดยผลิตทั้งของดีและของไม่ดีปะปนกันไป ของดีก็เอาไปขายเอาเงิน ส่วนของที่ขายไม่ออกก็เอาไปจ่ายภาษีให้ทางการ

หรืออาจจะพูดได้ว่า ของที่ถูกทิ้งไว้ในโกดังทางใต้ ส่วนใหญ่เป็นของที่ไม่มีราคา เป็นผลจากการสมรู้ร่วมคิดระหว่างพ่อค้าและขุนนางท้องถิ่นเพื่อหลอกลวงราชสำนัก

แต่นั่นเป็นเพราะตลาดมีจำกัด หากมีตลาดใหม่ สินค้าอย่างเครื่องลายครามและผ้าฝ้ายที่ผลิตออกมาไม่พอขาย ใครจะมีเวลาไปทำของไร้ราคาพวกนั้น สู้ตั้งใจผลิตของดีๆ ให้หมด แล้วเอาไปขายให้ได้ราคาดีๆ พอถึงเวลาจ่ายภาษีก็เอาเงินไปจ่ายให้ทางการ ทุกคนก็จะได้สบายใจ

หลังจากนั้น เว่ยกว่างเต๋อก็ยังได้หารือถึงปัญหาบางอย่างกับอินสื้อจานและจางจวี๋เจิ้ง ซึ่งส่วนใหญ่แล้วจะเป็นการที่อินสื้อจานและจางจวี๋เจิ้งตั้งคำถาม ส่วนเว่ยกว่างเต๋อเป็นคนตอบ และอวี้อ๋องที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ ก็เริ่มมีแววตาเป็นประกายขึ้นเรื่อยๆ

จักรพรรดิแห่งราชวงศ์หมิง ดูเหมือนจะโปรดปรานเงินทองเป็นพิเศษ อาจจะเป็นเพราะเมื่อก่อนมักจะถูกกรมพระคลังกดขี่จนเข็ดขยาด อวี้อ๋องในเวลานี้เมื่อได้ยินเว่ยกว่างเต๋อวิเคราะห์ว่า หากฟื้นฟูกรมศุลกากรทางทะเลอย่างเต็มรูปแบบ การจะหาเงินเพิ่มปีละหลายแสนตำลึงก็ไม่ใช่เรื่องยาก แต่ก็เป็นเพียงการนำสินค้าที่ทางการในแต่ละพื้นที่เรียกเก็บแต่ไม่สามารถเปลี่ยนเป็นเงินสดได้ ไปขายต่อเท่านั้น

และหากปล่อยให้พ่อค้าในภาคประชาชนมีอิสระ เมื่อพวกเขานั่งเรือออกทะเลไป ก็จะต้องแสวงหาและเปิดตลาดที่ใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน อุตสาหกรรมและการค้าทางตอนใต้ก็จะเกิดความเจริญรุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ถึงตอนนั้น หากราชสำนักเก็บภาษี ก็อาจจะมีรายได้เป็นล้าน หรืออาจจะหลายล้านตำลึงเลยทีเดียว

"การพัฒนาอุตสาหกรรมและการค้า สามารถดูดซับผู้ลี้ภัยได้ นี่ถือเป็นนโยบายที่ดี การเก็บภาษีจากโรงงานและโรงผลิต รวมถึงการที่ท่านบอกว่าจะเก็บภาษีศุลกากรที่กรมศุลกากรทางทะเล มันจะได้เยอะขนาดนั้นเชียวหรือ เป็นล้านตำลึงเลยหรือ"

ในที่สุด อวี้อ๋องก็ทนไม่ไหว ต้องพูดแทรกขึ้นมา

(จบแล้ว)