บทที่ 17 การแข่งขันรอบคัดเลือกของการประลองระหว่างสำนักแห่งทวีปตะวันออก

"แม่นางเหยาเหยา ศิษย์ในสำนักของข้าไม่รู้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ ได้โปรดละเว้นเขาสักครั้งเถอะ"

ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในบริเวณนี้ ย่อมดึงดูดความสนใจของบรรดาผู้อาวุโสของแต่ละสำนักอย่างแน่นอน

ทันทีที่ผู้อาวุโสสำนักผู้หนึ่งตระหนักว่า เป็นศิษย์ของตนเองที่ก่อเรื่องวุ่นวาย เขาก็เลิกทำตัวเป็นผู้สังเกตการณ์ทันที และรีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามาขอโทษขอโพย

นี่คือผู้อาวุโสจากสำนักเทียนซาน ซึ่งเป็นผู้ฝึกตนในระดับหยวนอิงขั้นปลาย

เมื่อเขาเห็นคนในสำนักของตนเองก่อเรื่อง เขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าศิษย์ผู้นี้อยู่ในใจ

ทว่า ในเมื่อศิษย์ของตนเป็นคนก่อเรื่อง หากเขาไม่จัดการด้วยตนเอง จะรอให้คนอื่นมาจัดการให้อย่างนั้นหรือ

ดังนั้น ด้วยความที่ไม่มีทางเลือก เขาจึงทำได้เพียงฝืนใจก้าวออกมา

"ฮึ่ม เห็นแก่หน้าท่าน ข้าจะละเว้นชีวิตเขาในครั้งนี้"

ทันทีที่หลิวเหยาเหยาเอ่ยจบ ผู้อาวุโสสำนักและศิษย์ผู้นั้นก็รู้สึกยินดีปรีดายิ่งนัก

ทว่าในวินาทีต่อมา สีหน้าของทั้งสองก็พลันแปรเปลี่ยนไป

"อย่างไรก็ตาม แม้จะได้รับการละเว้นโทษตาย แต่โทษเป็นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้!"

"การก่อความวุ่นวายต่อหน้าธารกำนัลบนยอดเขากระบี่ของข้า ถือเป็นการละเมิดกฎของสำนักอย่างไม่เกรงกลัว ระดับการฝึกตนของเขาจะต้องถูกทำลายทิ้งเสีย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิษย์สำนักที่คุกเข่าอยู่บนพื้นก็หน้าซีดเผือด และกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีดทันที

"ไม่นะ! ท่านอาจารย์ ช่วยข้าด้วย! ช่วยข้าที!"

สีหน้าของผู้อาวุโสสำนักก็เปลี่ยนไปเช่นกันเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น

การถูกทำลายระดับการฝึกตน มันจะต่างอะไรกับการตกตายเล่า

ผู้คนบนวิถีแห่งการฝึกตน ล้วนแสวงหามรรคาวิถีแห่งความเป็นอมตะไม่ใช่หรือ

หากระดับการฝึกตนของเขาถูกทำลาย เขาจะไม่ต้องกลับไปเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดางั้นหรือ

"แม่นางเหยาเหยา พอจะมีความเมตตาปรานีบ้างหรือไม่..."

ผู้อาวุโสสำนักโค้งคำนับหลิวเหยาเหยาอีกครั้ง

แต่คราวนี้ หลิวเหยาเหยาไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด นางเพียงแค่ค่อยๆ ปลดปล่อยกลิ่นอายของตนเองออกมา

เมื่อกลิ่นอายของนางแผ่ซ่านออกไป ทุกคนก็ตระหนักได้ว่า แม้จะอายุน้อยเพียงนี้ แต่หลิวเหยาเหยาก็บรรลุถึงระดับหยวนอิงขั้นต้นแล้ว

แม้จะอยู่ในระดับหยวนอิงขั้นต้น และต้องเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสในระดับหยวนอิงขั้นปลาย หลิวเหยาเหยากลับไม่แสดงอาการประหม่าเลยแม้แต่น้อย นางกลับเป็นฝ่ายริเริ่มแผ่ซ่านกลิ่นอายออกมาก่อนด้วยซ้ำ

ที่นี่คือยอดเขากระบี่ ถิ่นของนาง

ยิ่งไปกว่านั้น หลิวเหยาเหยารู้สึกว่า นางก็ไม่ได้ด้อยกว่าผู้อาวุโสระดับหยวนอิงขั้นปลายจากสำนักธรรมดาทั่วไปสักเท่าใดนัก

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหลิวเหยาเหยา ผู้อาวุโสสำนักก็ถอนหายใจออกมา

ในชั่วพริบตา เขากลับดูแก่ชราลงไปอีกหลายปี

เขายกมือขึ้น และซัดฝ่ามือเข้าใส่จุดตันเถียนของศิษย์ตนเอง

"อาจารย์ ไม่นะ!"

ทว่าในวินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องของเขาก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

จินตันภายในจุดตันเถียนของเขาแหลกสลาย และระดับการฝึกตนของเขาก็สูญสิ้นไปจนหมด

หากปราศจากสมุนไพรวิญญาณระดับไร้ผู้ต่อต้าน ก็ไม่มีความเป็นไปได้ใดๆ ที่จะฝึกตนได้อีกต่อไป

ทว่า สำนักธรรมดาทั่วไปจะไปหาสมุนไพรวิญญาณระดับไร้ผู้ต่อต้านมาจากที่ใดเล่า

ต่อให้พวกเขามีมัน พวกเขาก็คงไม่ยอมสิ้นเปลืองไปกับคนพิการที่จุดตันเถียนแหลกสลายไปแล้วเป็นแน่

"แม่นางเหยาเหยา ข้ารบกวนเวลาของท่านมามากพอแล้ว ข้ายังมีเรื่องต้องจัดการอีกบางประการ จึงขอตัวลาก่อน"

ผู้อาวุโสสำนักโค้งคำนับหลิวเหยาเหยา จากนั้นก็จากไปพร้อมกับอุ้มร่างศิษย์ที่หมดสติของตนไปด้วย

อีกด้านหนึ่ง หลิวเหยาเหยาปรายตามองศิษย์ชุดดำ

"แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ผู้ริเริ่มก่อเรื่อง แต่เขาก็ยังมีความผิดที่กล้าลงมือ โยนเขาออกไปซะ!"

หลังจากหลิวเหยาเหยาเอ่ยจบ ศิษย์ยอดเขากระบี่หลายคนก็หิ้วปีกศิษย์ชุดดำขึ้น และโยนเขาออกไป

บางทีอาจจะรู้ว่าการต่อต้านนั้นไร้ประโยชน์ และหลังจากเห็นชะตากรรมอันน่าสมเพชของศิษย์ระดับจินตันที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแล้ว ศิษย์ชุดดำก็ไม่ได้ขัดขืน และยอมให้ศิษย์ยอดเขากระบี่โยนเขาออกไปแต่โดยดี

"ให้ตายเถอะ ผู้ฝึกตนระดับจินตันเชียวนะ จบเห่เอาง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ"

เย่เฟิงอดไม่ได้ที่จะรำพึงรำพันออกมา

"นี่แหละคือจุดจบของการละเมิดกฎ"

สีหน้าของเหลยหมิงราบเรียบ ดูเหมือนเขาจะไม่แปลกใจกับผลลัพธ์นี้เลย

ในชั่วขณะนี้ ความเข้าใจของเย่เฟิงที่มีต่อโลกแห่งการฝึกตนก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ในสายตาของสำนักระดับสุดยอด ผู้คนจากสำนักที่อ่อนแอเหล่านี้ก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวก

ผู้ฝึกตนระดับจินตันเชียวนะ!

ผู้ฝึกตนระดับจินตันธรรมดาสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงห้าร้อยปีเชียวนะ!

และเพียงเพราะความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ คำพูดเพียงประโยคเดียวของอีกฝ่ายก็ทำให้อายุขัยหลายร้อยปีมลายหายไปในพริบตา

ต้องแข็งแกร่งขึ้น!

ฉันจะต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ได้!

มิฉะนั้นแล้ว ใครจะรู้ว่าวันหนึ่ง ฉันอาจจะถูกตบตายเอาง่ายๆ ก็ได้

ก่อนหน้านี้เขาคิดว่า ขาทองคำ ที่เขาเกาะอยู่นั้นแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องเขาได้อีกนาน

แต่เมื่อดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว มันยังห่างไกลความจริงมากนัก!

เมื่องานเลี้ยงขาดผู้คนไปบางส่วน เสียงหัวเราะและการพูดคุยก็กลับมาดังขึ้นดังเดิมอย่างรวดเร็ว

จะไม่มีใครออกมาเป็นกระบอกเสียงให้กับผู้อ่อนแอ กฎแห่งป่าคือแก่นแท้ที่แท้จริงของโลกแห่งการฝึกตน

ส่วนพวกวัยรุ่นเลือดร้อนที่คิดว่าสำนักระดับสุดยอดนั้นวางอำนาจมากเกินไปและกล้าที่จะลุกขึ้นมาต่อต้าน พวกเขาล้วนถูกกวาดล้างจนสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว ตลอดช่วงเวลาหลายหมื่นปีที่สำนักระดับสุดยอดได้ปกครองโลกแห่งการฝึกตน

บรรดาผู้ฝึกตนที่เหลืออยู่ แม้จะรู้สึกว่าสำนักระดับสุดยอดนั้นวางอำนาจมากเกินไป แต่ก็ไม่มีใครกล้าปริปากพูดออกมาอย่างเปิดเผย แม้แต่เวลาพูดคุยกันเป็นการส่วนตัวก็ยังต้องระมัดระวัง

นั่นเป็นเพราะว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าสำนักระดับสุดยอด การกวาดล้างพวกเขา ก็เป็นเหมือนแค่การบี้มดปลวกให้ตายเท่านั้น

การออกหน้าโดยที่ไม่มีความแข็งแกร่งคอยสนับสนุน ไม่ได้เรียกว่าความกล้าหาญ แต่มันเรียกว่าความโง่เขลาต่างหาก

เวลาผ่านไปอีกครึ่งเดือน และในที่สุด การประลองระหว่างสำนักแห่งทวีปตะวันออกก็มาถึง

"ในที่สุดการประลองระหว่างสำนักก็เริ่มต้นขึ้นเสียที!"

"ฮ่าฮ่า ในการประลองระหว่างสำนักครั้งนี้ ข้าจะต้องทำให้ทุกคนต้องตื่นตะลึงให้จงได้!"

"หากต้องการยลโฉมยอดอัจฉริยะแห่งโลกแห่งการฝึกตน ก็ไม่ต้องไปหาที่ไหนไกล วันนี้แหละคือวันนั้น!"

"ข้าอดทนรอคอยมาถึงสิบปี ถึงเวลาแล้วที่ข้าจะได้แสดงฝีมือที่แท้จริงเสียที!"

ดวงตาของบรรดาศิษย์สำนักต่างเป็นประกายเจิดจ้า ขณะทอดมองไปยังผู้อาวุโสยอดเขากระบี่ที่ยืนตระหง่านอยู่บนเวทีประลองด้วยความฮึกเหิม

"ข้าเชื่อว่าทุกคนคงจะตั้งตารอคอยการประลองแห่งทวีปตะวันออกครั้งนี้มาเนิ่นนานแล้ว"

ผู้อาวุโสยอดเขากระบี่ผู้เป็นประธานจัดการแข่งขัน กวาดสายตามองศิษย์สำนักจากทุกสารทิศ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"การประลองระหว่างสำนักแต่ละครั้งนั้นย่อมมีความแตกต่างกัน ทว่า ในเมื่อมันเป็นการประลอง ความสูญเสียย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้"

"ในครั้งนี้ เพื่อลดอัตราการเสียชีวิตของบรรดาศิษย์จากสำนักต่างๆ สำนักยอดเขากระบี่ของข้าจึงได้นำ แผนที่จำลองสวรรค์และปฐพี ออกมาใช้เป็นสนามประลองเป็นกรณีพิเศษ"

ผู้อาวุโสยอดเขากระบี่กล่าวด้วยความเบิกบานใจ

"อะไรนะ แผนที่จำลองสวรรค์และปฐพีงั้นหรือ!"

เมื่อได้ยินชื่อของแผนที่จำลองสวรรค์และปฐพี ฝูงชนก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

มีข่าวลือว่า แผนที่จำลองสวรรค์และปฐพีเป็นของวิเศษที่ร่วงหล่นลงมาจากแดนเซียนสู่โลกแห่งการฝึกตน ต่อมา สำนักยอดเขากระบี่ได้มาครอบครอง และกลายเป็นหนึ่งในของวิเศษคู่สำนักของพวกเขา

แผนที่จำลองสวรรค์และปฐพีมีเอกภพของตัวเองซ่อนอยู่ภายใน แม้ภายนอกจะดูเหมือนเป็นเพียงแผนที่แผ่นเดียว แต่มันกลับมีขนาดกว้างใหญ่ไพศาลเทียบเท่ากับแดนลับขนาดใหญ่เลยทีเดียว

เมื่อผู้ฝึกตนเข้าไปข้างใน ผู้ที่อยู่ภายนอกจะสามารถเฝ้าดูและควบคุมผู้คนที่อยู่ภายในแผนที่ได้

ว่ากันว่า แผนที่จำลองสวรรค์และปฐพีมักจะถูกนำมาใช้เป็นสถานที่ฝึกซ้อมสำหรับศิษย์สายในของยอดเขากระบี่ เนื่องจากมันสามารถรับรองความปลอดภัยของพวกเขาได้

"พวกเราได้นำสมบัติล้ำค่ามากมายไปซุกซ่อนไว้ในแผนที่จำลองสวรรค์และปฐพี สำหรับการแข่งขันในครั้งนี้ ไม่ว่าผู้ใดจะค้นพบของวิเศษชิ้นใดภายในแผนที่ ก็สามารถนำกลับไปเป็นของสำนักตนเองได้เลย"

"แผนที่จำลองสวรรค์และปฐพีมีโลกเป็นของตัวเอง เมื่อใดที่ต้องเผชิญกับวิกฤตถึงแก่ชีวิต ผู้เข้าร่วมการประลองจะถูกเคลื่อนย้ายออกจากแผนที่โดยอัตโนมัติ เพื่อรักษาชีวิตเอาไว้"

"แน่นอนว่า ศิษย์สำนักคนใดที่ถูกเคลื่อนย้ายออกมา ย่อมหมดสิทธิ์ในการแข่งขันโดยปริยาย"

"การแข่งขันครั้งนี้จะตัดสินกันด้วยคะแนน"

"ระยะเวลาในการแข่งขันคือสามเดือน ตลอดช่วงเวลาสามเดือนนี้ ทุกครั้งที่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ภายในแผนที่จำลองสวรรค์และปฐพีได้ จะได้รับ 10 คะแนน เมื่อครบสามเดือน ผู้ที่ยังคงอยู่รอดในแดนลับและมีคะแนนสะสมอยู่ในหนึ่งร้อยอันดับแรก จะได้ผ่านเข้าสู่การแข่งขันรอบที่สอง ซึ่งเป็นการประลองแบบตัวต่อตัวบนเวที"

ในการประลองระหว่างสำนักแห่งทวีปตะวันออก การแข่งขันรอบที่สองมักจะเป็นการประลองแบบตัวต่อตัวบนเวทีเสมอ ซึ่งเป็นการวัดระดับความแข็งแกร่งที่แท้จริง

ทว่า การแข่งขันรอบแรกนั้นมักจะแตกต่างกันออกไปในแต่ละครั้ง

เมื่อผู้อาวุโสยอดเขากระบี่กล่าวจบ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังเซ็งแซ่ขึ้นในหมู่ผู้คนเบื้องล่าง

"มีผู้ใดมีข้อสงสัยอื่นใดอีกหรือไม่"

ผู้อาวุโสยอดเขากระบี่รอให้ผู้คนสงบลงครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น

"ท่านผู้อาวุโสจี้ ข้าขอถามได้หรือไม่ว่า จุดที่ผู้เข้าร่วมการประลองจะถูกเคลื่อนย้ายไปเมื่อเข้าไปในแผนที่จำลองสวรรค์และปฐพีนั้น จะเป็นการสุ่มหรือไม่ หากเป็นการสุ่ม จะมีคนที่โชคร้ายต้องพ่ายแพ้ตั้งแต่เริ่ม เพียงเพราะบังเอิญไปพบเจอกับยอดอัจฉริยะเข้าหรือไม่ หรืออาจเป็นไปได้ว่า ยอดอัจฉริยะอาจจะถูกรุมล้อมด้วยศิษย์สำนักอื่นนับสิบคนเลยงั้นหรือ"