บทที่ 29 ลางร้าย

"ต้นผลไม้ชิงเหน่า ใครเป็นคนตั้งชื่อนี้กันเนี่ย"

มุมปากของแอนเดรกระตุกขณะที่เขามองดูต้นกล้าที่อยู่ตรงหน้าเขา

แต่นั่นก็คือชื่อของต้นผลไม้ตรงหน้าเขาจริงๆ ผลที่ผลิตโดยต้นผลไม้ชิงเหน่านี้เรียกว่าผลชิงเหน่า หรือที่รู้จักกันในชื่อผลไม้สมอง

มันถูกตั้งชื่อตามลักษณะที่คล้ายคลึงกับสมองมนุษย์ และเป็นส่วนผสมหลักในโพชั่นบางชนิดที่ศิษย์พ่อมดขั้นสูงต้องการเพื่อใช้ในการเลื่อนระดับเป็นพ่อมดทางการ

ผลไม้สมองเพียงลูกเดียวก็มีมูลค่าหลายร้อยหินเวทมนตร์แล้ว และนี่คือหินเวทมนตร์ระดับกลาง ไม่ใช่หินเวทมนตร์ระดับต่ำที่ศิษย์พ่อมดอย่างพวกเขาใช้กัน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการเติบโตที่เชื่องช้าอย่างยิ่ง มูลค่าของตัวต้นผลไม้จึงไม่สูงเท่ากับราคาของผลของมัน

"ไหนขอดูหน่อยสิ" แอนเดรเปิดใช้งานเนตรแห่งความจริงและมองไปรอบๆ หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีร่องรอยของสัตว์เวทมนตร์ เขาก็จัดการขุดเอาต้นผลไม้ชิงเหน่ามาได้อย่างง่ายดาย

"การเพาะปลูกต้นผลไม้ชิงเหน่าต้นนี้จะต้องใช้เวลาอย่างน้อย 50 ถึง 60 ปี และจากนั้นก็ต้องใช้เวลาอีกสิบปีในการออกผล ดังนั้นรวมแล้วก็ประมาณเจ็ดสิบปี ถ้าผมไม่ใช้มัน ผมก็สามารถนำไปขายได้ โดยพุ่งเป้าไปที่ตระกูลพ่อมดอย่างของวิคตอเรีย"

หลังจากวางแผนการใช้งานสำหรับต้นผลไม้ชิงเหน่าต้นนี้แล้ว แอนเดรก็เดินทางต่อไป

แอนเดรเดินๆ หยุดๆ เช่นนี้ บางครั้งก็พบเจอกับผลผลิตที่มีค่าบางอย่าง ในวันที่เจ็ด เขาได้พบกับคนๆ หนึ่งแบบเผชิญหน้ากัน

"เคว็ต" แอนเดรมองไปที่ชายที่ดูเหมือนคนป่าตรงข้ามเขาและเรียกชื่อเขาด้วยความระมัดระวัง

"แอนเดร ดีจังเลย ในที่สุดฉันก็เจอเพื่อนร่วมทางสักที"

เมื่อเคว็ตได้ยินคนเรียกชื่อเขา ร่างที่กำลังนั่งยองๆ ของเขาก็สั่นสะท้าน เขากลับหันมาและค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองแอนเดร

เมื่อเคว็ตยืนยันได้ว่าแอนเดรยืนอยู่ตรงหน้าเขา น้ำตาของเคว็ตก็ไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไปและไหลรินออกมาจากดวงตาของเขาอย่างต่อเนื่อง

"เกิดอะไรขึ้นกับนายเนี่ย"

แอนเดรมองไปที่เคว็ต พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เมื่อเทียบกับตัวเขาเองแล้ว เสื้อผ้าของเคว็ตและของเขาเองนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ในเวลานี้ เคว็ตไม่มีเค้าโครงความคล้ายคลึงกับคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่เข้ามาในแดนลับเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับดูเหมือนคนป่ามากกว่า เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ทำมาจากขนของสัตว์เวทมนตร์ และฝีมือการเย็บก็หยาบกระด้างอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าเคว็ตจะเป็นคนทำมันขึ้นมาเอง

"ฉัน ฉัน!" เคว็ตมองไปที่แอนเดร อยากจะพูดแต่ก็พูดไม่ออก

หลังจากพูดอยู่นาน ในที่สุดเคว็ตก็ปล่อยโฮออกมา ซึ่งทำให้แอนเดรรู้สึกเห็นใจในชะตากรรมของเคว็ตมากยิ่งขึ้น

หากเขาไม่ได้รับความทุกข์ทรมานมาจนถึงขีดสุด ด้วยการอบรมสั่งสอนที่เคว็ตได้รับมา เขาคงไม่มีทางมาร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้าเขาแบบนี้อย่างแน่นอน

"นายพอจะให้ฉันยืมเสื้อผ้าหน่อยได้ไหม"

เคว็ตร้องไห้อยู่นาน ในที่สุดก็หยุด และยื่นมือไปขอเสื้อผ้าจากแอนเดร

แอนเดรหยิบเสื้อผ้าชุดหนึ่งออกมาจากแหวนมิติของเขาและส่งให้กับเคว็ต

ทันทีที่ได้เสื้อผ้า เคว็ตก็รีบไปซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้และเริ่มจัดการทำความสะอาดตัวเอง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เคว็ตในสภาพที่ดูสดชื่นขึ้นก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าแอนเดร

ในเวลานี้ เคว็ตไม่ดูเหมือนคนป่าอย่างเมื่อครู่อีกต่อไป แม้ว่าเขาจะดูซูบผอมไปบ้าง และดวงตาที่เคยลึกซึ้งของเขาก็ลึกโบ๋ลงไปแล้ว

"เจ็ดวันที่ผ่านมานี้นายไปทำอะไรมาล่ะ"

แอนเดรมองไปที่เคว็ตซึ่งเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วและเอ่ยถามอีกครั้ง

"อย่าพูดถึงมันเลย ทันทีที่ฉันเข้ามาในแดนลับ ฉันก็เจอกับอินทรียักษ์วายุสองตัวที่เพิ่งจะวางไข่ ฉันแทบจะหนีไม่รอดจากอินทรียักษ์วายุ แต่แล้วก็ต้องมาถูกเสืออัคคีสองตัวโจมตีอีก"

"หลังจากหนีรอดจากเสืออัคคีมาได้ ฉันก็เจอกับเสือดาววายุสองตัว ฉันแทบจะหนีไม่รอดจากการไล่ล่าของพวกมัน แต่แล้วก็ต้องมาเจอกับ..."

แอนเดรฟังเรื่องราวของเคว็ต มุมปากของเขากระตุกอย่างต่อเนื่อง และมือของเขาก็กำแน่นเป็นหมัดโดยไม่รู้ตัว

มันน่าสลดใจเกินไปแล้ว เคว็ตน่าสมเพชเสียจนราวกับว่ามีใครบางคนกำลังจงใจมุ่งเป้าไปที่เขา ทุกครั้งที่เขาหนีรอดจากสัตว์เวทมนตร์มาได้ เขาก็ต้องไปเจอกับตัวใหม่

หากเขาไม่พบแม่น้ำและตัดสินใจกระโดดลงไปอย่างสิ้นหวัง ปล่อยให้กระแสน้ำพัดพาเขาไปยังที่ปลอดภัย ก็ไม่มีใครรู้ว่าเคว็ตจะต้องเผชิญกับสัตว์เวทมนตร์อีกกี่ตัวกัน

"นายไม่ได้ถูกสาปใช่ไหมเนี่ย!"

แอนเดรขมวดคิ้วแน่น มองไปที่เคว็ตที่กำลังเดินเข้ามาหาเขา เขาถอยหลังไปสองสามก้าว มองดูอย่างระแวดระวัง

"ถูกสาป นายกำลังพูดถึงเวทมนตร์ที่ส่งผลต่อโชคชะตางั้นเหรอ"

สีหน้าของเคว็ตแข็งค้างไปในตอนแรกเมื่อได้ยินคำพูดของแอนเดร จากนั้นเขาก็ส่ายหัว

"เวทมนตร์ที่ส่งผลต่อโชคชะตาสามารถร่ายได้โดยพ่อมดทางการเท่านั้น และฉันก็ไม่เคยไปล่วงเกินใครด้วย!"

เคว็ตสาบานกับแอนเดร

"ถ้านายไม่ได้ไปล่วงเกินพ่อมดทางการ แล้วทำไมนายถึงโชคร้ายขนาดนี้ล่ะหลังจากที่เข้ามาในแดนลับ"

แอนเดรนึกถึงสภาพของเคว็ตเมื่อครู่นี้และพบว่ามันยากที่จะเชื่อในสิ่งที่เคว็ตพูดว่าเขาไม่ได้ไปล่วงเกินพ่อมด

ตามที่เคว็ตเล่ามา ในช่วงเจ็ดวันนี้ ยกเว้นสองวันสุดท้าย ก่อนหน้านั้นเขาถูกสัตว์เวทมนตร์โจมตี 3 ถึง 4 ชนิดทุกวัน

และพวกมันทั้งหมดก็เป็นสัตว์เวทมนตร์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความเร็ว ราวกับว่ามีคนจงใจมุ่งเป้าไปที่เขา ต้องการให้เขาตายภายใต้กรงเล็บของสัตว์เวทมนตร์เหล่านี้

เขาโชคร้ายขนาดนี้แล้ว แต่ในสายตาของแอนเดร เคว็ตก็ยังพยายามทำตัวเข้มแข็ง พูดจาโอ้อวดอยู่ได้

"ฉัน!" เคว็ตมองไปที่แอนเดร อยากจะโต้เถียงกับเขา แต่ทันทีที่เขาก้าวมาข้างหน้า แอนเดรก็ถอยหลังไป เขาก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว แอนเดรก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"อีกยี่สิบกว่าวันที่เหลือ นายควรจะหาสถานที่ซ่อนตัวนะ ไม่อย่างนั้น ฉันอาจจะไม่ได้เห็นนายออกมาจากแดนลับพร้อมกับพวกเราก็ได้"

แอนเดรพูดกับเคว็ตจนจบ จากนั้นก็หยิบคัมภีร์เวทมนตร์สำหรับอำพรางที่ยังไม่ได้ใช้ออกมาจากกระเป๋าเป้หลายม้วนและโยนให้เคว็ต

นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาสามารถทำให้เคว็ตได้

ในเวลานี้ แอนเดรมีข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเคว็ตอยู่ในใจแล้ว แต่มันจะถูกต้องหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับว่าเคว็ตจะสามารถออกจากแดนลับได้หรือไม่

หลังจากโยนคัมภีร์ไปให้ แอนเดรก็เดินไปอีกทางหนึ่ง

หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว แอนเดรก็เริ่มออกวิ่ง ราวกับว่ามีบางสิ่งที่เป็นอันตรายถึงชีวิตกำลังไล่ตามเขามา

เคว็ตมองดูแผ่นหลังของแอนเดรที่กำลังวิ่งหนีไป เขาอ้าปาก แต่ในที่สุดก็ก้มลงเก็บคัมภีร์เวทมนตร์สำหรับอำพรางที่แอนเดรโยนให้เขาขึ้นมา

"เหอะ บางทีแอนเดรอาจจะพูดถูก ฉันอาจจะโดนเวทมนตร์เข้าให้แล้ว อย่าให้ฉันจับแกได้ตอนอยู่นอกแดนลับก็แล้วกัน ไม่อย่างนั้นแกจะต้องพบกับความโกรธเกรี้ยวของตระกูลสือซื่อ"

เคว็ตหันหลังกลับและเดินไปอีกด้านหนึ่งจากทางที่แอนเดรจากไป

ไม่นานหลังจากที่เคว็ตจากไป แอนเดรก็กลับมา มองดูแผ่นหลังของเคว็ตที่กำลังเดินจากไป

"ผมไม่คาดคิดเลยว่าบรรพบุรุษของตระกูลของเคว็ตจะเป็นหนึ่งในพวกที่ช่วยเหลือจอมพ่อมดทั้งสามในการปิดล้อมบรรพบุรุษของผมในตอนนั้น"

"ดังนั้น หลังจากที่เขาเข้ามาในแดนลับ สายเลือดบนตัวเขาก็ดึงดูดการโจมตีของสัตว์เวทมนตร์ เพราะเขาปล่อยกลิ่นอายของลางร้ายออกมา!"

"สัตว์เวทมนตร์เหล่านั้นโจมตีเขาเพียงเพื่อต้องการขับไล่กลิ่นอายของลางร้ายนี้ออกไปจากอาณาเขตของพวกมันก็เท่านั้น"

แอนเดรมองดูความรู้ภายในมรดกทางสายเลือดของเขา พลางรู้สึกจนใจเป็นพิเศษ

โซ่ตรวนแห่งความเกลียดชังนี้จะคลายตัวลงเป็นครั้งคราว เผยให้เห็นมรดกความรู้ทางสายเลือดบางส่วนให้เขาเห็น ถ้าจะเปิดเผยก็สู้เปิดเผยมาให้หมดเลยยังจะดีกว่า

แต่นี่เขากลับต้องรอจนกว่าจะได้พบเจอกับสิ่งต่างๆ ที่ตรงกับเงื่อนไขที่เกี่ยวข้อง ความรู้ที่สอดคล้องกันถึงจะถูกเปิดเผยออกมา เฮ้อ!