บทที่ 27 การต่อสู้

"เอื๊อก!" แอนเดรอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายขณะมองดูงูอนาคอนด้ายักษ์ตัวเขื่องตรงหน้า

งูอนาคอนด้ายักษ์ตัวนี้มีความยาวอย่างน้อยหนึ่งร้อยเมตร และความสูงของมันก็เกินกว่าสี่เมตรเสียอีก

ด้วยความสูงในปัจจุบันของเขาที่เพิ่งจะเกิน 1.7 เมตร เขาจึงสูงไม่ถึงครึ่งหนึ่งของงูอนาคอนด้ายักษ์ด้วยซ้ำ

แต่งูอนาคอนด้ายักษ์ตัวนั้น หลังจากกะพริบตาขนาดมหึมามองแอนเดร มันก็เลื้อยผ่านเขาไปเสียเฉยๆ

แอนเดรหันไปมองทิศทางที่งูอนาคอนด้ายักษ์กำลังมุ่งหน้าไป ทางด้านขวาของแม่น้ำ มีร่องน้ำสายหลักอยู่

ใกล้กับร่องน้ำสายหลักแห่งนี้ มีวัวป่าตัวสูงใหญ่กำลังดื่มน้ำอยู่ เป้าหมายของงูอนาคอนด้ายักษ์ก็คือวัวป่าตัวนี้นี่เอง

"วัวป่าปฐพี สูงหกเมตร เป็นสัตว์เวทมนตร์ในระดับศิษย์พ่อมดขั้นสูงเช่นเดียวกัน"

แอนเดรร่ายคาถาสายลมใส่ตัวเอง จากนั้นก็วิ่งตรงไปยังต้นไม้ที่อยู่ใกล้เคียง

ในตอนนี้ สถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดก็คือบนต้นไม้ เมื่อสัตว์เวทมนตร์ขนาดยักษ์สองตัวต่อสู้กัน พื้นที่ที่ได้รับผลกระทบย่อมต้องกว้างขวางอย่างแน่นอน

วิ่งอยู่บนพื้นดินงั้นเหรอ แล้วเมื่อไหร่เขาถึงจะไปถึงที่ปลอดภัยล่ะ

หลังจากปีนขึ้นไปบนต้นไม้ แอนเดรก็เคลื่อนตัวไปที่กิ่งไม้หนาๆ จากนั้นก็หยิบคัมภีร์เวทมนตร์ออกมาจากกระเป๋าเป้ ฉีกมันออก และทันใดนั้น พลังแห่งสายลมก็มารวมตัวกันที่ด้านหลังของแอนเดร ก่อตัวเป็นปีกแห่งสายลมคู่หนึ่ง

"ปีกแห่งสายลม!" แอนเดรสัมผัสได้ถึงปีกที่อยู่ด้านหลังของเขาและเริ่มออกวิ่ง กระโดดข้ามไปยังกิ่งไม้ของต้นไม้ใหญ่อีกต้นหนึ่ง

ขณะที่เขากระโดดขึ้นไปในอากาศ งูอนาคอนด้ายักษ์ก็เริ่มเปิดฉากโจมตีอย่างถึงตาย ร่างอันมหึมาของมันพุ่งพรวดพราดขึ้นมาจากน้ำในพริบตา ราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากแล่ง ปากอันใหญ่โตของมันอ้ากว้าง พุ่งเป้าไปที่คอของวัวป่าปฐพีโดยตรง

กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง พร้อมกับเขี้ยวสีน้ำเงินเข้ม กำลังจะฝังเขี้ยวลงบนร่างของวัวป่าปฐพี

หลังจากสัมผัสได้ถึงอันตราย วัวป่าปฐพีก็กระทืบกีบเท้าหน้าลงบนพื้น และหอกดินก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นดิน สกัดกั้นการกัดอันตรายถึงชีวิตเอาไว้

แต่ร่างอันมหึมาของงูอนาคอนด้ายักษ์กลับบดขยี้หอกดินเหล่านี้จนแหลกละเอียดโดยตรง และแม้หลังจากที่บดขยี้พวกมันแล้ว ร่างของงูอนาคอนด้ายักษ์ก็ยังคงพุ่งเข้ากระแทกวัวป่าปฐพีโดยตรง

โชคดีที่วัวป่าปฐพีควบคุมพลังแห่งผืนปฐพีเอาไว้ และหลังจากถูกโจมตีในครั้งนี้ มันก็เพียงแค่ซวนเซไปสองครั้งและไม่ได้ล้มลง

ในทางกลับกัน วัวป่าปฐพีเริ่มเปิดฉากตอบโต้ มันก้มหัวอันใหญ่โตลง กีบเท้าของมันเริ่มเปล่งแสงสีเหลืองนวล หลังจากแสงสว่างปรากฏขึ้น วัวป่าปฐพีก็เริ่มออกวิ่ง หมายจะเหยียบย่ำงูอนาคอนด้ายักษ์ตรงหน้าให้แหลกละเอียดเป็นจุล

งูอนาคอนด้ายักษ์ ซึ่งล้มเหลวในการโจมตี ก็เริ่มถอยร่นอย่างรวดเร็ว ไม่เปิดโอกาสให้วัวป่าปฐพีได้ทำการโจมตี

ในจังหวะที่แอนเดรกระโดดไปเกาะกิ่งไม้ของต้นไม้ต้นที่สาม พื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

แอนเดรหันกลับไปมอง และพบว่าการกระทืบเท้าของวัวป่าปฐพีทำให้พื้นดินเกิดเป็นหลุมขนาดใหญ่โดยตรง

"อย่าไปยุ่งกับพวกมันเลย อย่าไปยุ่งกับพวกมันดีกว่า สองตัวนี้หนังเหนียวเนื้อแน่นเหลือเกิน ไม่ใช่พวกที่จะไปล้อเล่นด้วยได้เลย"

แอนเดรกระโดดข้ามต้นไม้อย่างต่อเนื่อง ใช้เส้นทางที่รวดเร็วที่สุดเพื่อหลบหนีออกจากสมรภูมิของสัตว์เวทมนตร์ขนาดยักษ์ทั้งสองตัว หลังจากไปถึงที่ปลอดภัย แอนเดรก็เปิดใช้งานเนตรแห่งความจริง สังเกตการณ์บริเวณที่สัตว์เวทมนตร์ทั้งสองกำลังต่อสู้กัน

ในตอนนี้ สัตว์เวทมนตร์ทั้งสองยังคงต่อสู้กันอย่างไม่ลดละ แสงสีน้ำเงินและแสงสีเหลืองปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในดวงตาของแอนเดร

หลังจากต่อสู้กันไปพักหนึ่ง ในที่สุดสัตว์เวทมนตร์ทั้งสองก็แยกย้ายกันไป

"มันตามผมมาได้ยังไงกันเนี่ย!" แอนเดรเฝ้ามองดูแสงสีน้ำเงินที่กำลังเข้าใกล้เขามากขึ้นเรื่อยๆ รีบคว้าใบไม้มาสองสามใบ ถือเอาไว้ตรงหน้า และร่ายเวทมนตร์ที่เรียกว่า 'ลบล้าง' เพื่อปกปิดกลิ่นและปฏิกิริยาของร่างกายไว้ชั่วคราว

เมื่อแสงสีน้ำเงินหายไปจากระยะสายตาเท่านั้น แอนเดรถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ไปสักที ผมเพิ่งจะเข้ามาในแดนลับก็ต้องมาเจอกับการต่อสู้ระหว่างสัตว์เวทมนตร์ที่เทียบเท่ากับศิษย์พ่อมดขั้นสูงถึงสองตัว ถ้าผมยังไปต่อ ผมจะต้องเจอพวกมันอีกสักกี่ตัวกันล่ะเนี่ย"

แอนเดรยืนนิ่งอยู่กับที่อีกพักหนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่างูอนาคอนด้ายักษ์ได้ออกจากพื้นที่ไปแล้วจริงๆ ก่อนที่เขาจะขยับตัว พลางปาดเหงื่อเย็นเยียบออกจากหน้าผาก

ในขณะที่แอนเดรพบเจอกับการต่อสู้ระหว่างสัตว์เวทมนตร์สองตัว คนอื่นๆ เองก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เช่นกัน พวกเขาก็พบเจอกับสัตว์เวทมนตร์บางตัวเช่นเดียวกัน

เช่นเดียวกับเซเรน่า หลานสาวของเครลผู้เป็นรองคณบดี เธอได้พบเจอกับฝูงลิงฝูงหนึ่ง

ลิงฝูงนี้มีชื่อเรียกว่าลิงหลังเงิน ซึ่งเป็นสัตว์เวทมนตร์ในระดับศิษย์พ่อมดขั้นต้น ลิงหลังเงินไม่มีลักษณะพิเศษอื่นๆ และไม่รู้จักเวทมนตร์ใดๆ แต่พวกมันมีสิ่งหนึ่ง นั่นคือ พละกำลังอันมหาศาล พละกำลังอันมหาศาลอย่างเหลือเชื่อ

เซเรน่าต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อฝ่าวงล้อมของลิงฝูงนี้ออกมา

เคว็ตโชคร้ายที่สุดในบรรดาหกคน เพราะหลังจากที่เขาเข้ามาในแดนลับ เขาก็ตกลงไปในรังของอินทรียักษ์วายุ

และอินทรียักษ์วายุตัวนี้ก็เพิ่งจะฟักไข่ออกมา และเพื่อให้พวกมันได้หาอาหารมาเลี้ยงลูกน้อย อินทรียักษ์วายุตัวนี้และสามีของมันจึงกำลังอยู่ในช่วงเวลาที่หงุดหงิดที่สุด

จู่ๆ เคว็ตก็ตกลงมาจากท้องฟ้า กลายเป็นเป้าหมายในการโจมตีของอินทรียักษ์วายุในทันที

เพื่อหลบหนี เคว็ตถึงกับต้องใช้ไอเทมช่วยชีวิตบางอย่าง แต่เสื้อผ้าทั้งชุดของเขาก็ถูกพายุใบมีดที่ปล่อยออกมาจากอินทรียักษ์วายุทั้งสองตัวฉีกขาดจนเป็นริ้วๆ

"ไอ้นกโง่เง่า สักวันหนึ่ง ฉันจะจับพวกแกมาปิ้งกินให้ได้"

เคว็ตปีนขึ้นมาจากแม่น้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่นำมาจากแหวนมิติ

ทันทีที่เขาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ ดวงตาสีแดงฉานสองคู่ก็สว่างวาบขึ้นมาจากดงหญ้า จ้องมองมาที่เคว็ตอย่างแน่วแน่

เจ้าของดวงตาสีแดงฉานสองคู่นี้ถูกเรียกว่าเสืออัคคี เมื่อโตเต็มวัย พวกมันก็คือสัตว์เวทมนตร์ในระดับศิษย์พ่อมดขั้นสูงเช่นเดียวกัน แต่เสืออัคคีสองตัวนี้ยังอายุน้อยอยู่ ดังนั้นเคว็ตจึงสามารถหลบหนีออกมาได้อย่างหวุดหวิด

สถานการณ์ที่เจสซี่และพรรคพวกอีกสองคนที่เหลือต้องเผชิญ ก็ไม่ได้ดีไปกว่าสิ่งที่แอนเดร เซเรน่า และเคว็ตต้องเผชิญเลยแม้แต่น้อย

เดิมทีพวกเขาคิดว่าหลังจากเข้ามาในแดนลับแล้ว พวกเขาจะได้รับผลตอบแทนอันยิ่งใหญ่ แต่หลังจากเข้ามาในแดนลับจริงๆ พวกเขากลับไม่ได้รับอะไรเลย ตรงกันข้าม พวกเขากลับต้องเผชิญกับรังสัตว์เวทมนตร์แล้วรังเล่า

ทางด้านแอนเดรนั้น เขาพบโพรงต้นไม้แห่งหนึ่ง จึงใช้เวทมนตร์ย่อส่วนร่างกายของตนเองและเข้าไปข้างใน หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตใดอยู่ข้างใน แอนเดรก็ตัดสินใจใช้มันเป็นที่พักแรมสำหรับคืนนี้

แอนเดรวางกระเป๋าเป้ลง จากนั้นก็หยิบคัมภีร์เวทมนตร์ออกมาสองสามม้วน แปะพวกมันไว้บนโพรงต้นไม้ เมื่อพลังของคัมภีร์เวทมนตร์ถูกกระตุ้นให้ทำงาน โพรงต้นไม้ก็หายวับไปกับป่าทึบในทันที

"ผมควรจะวาดคัมภีร์เวทมนตร์เพิ่มอีกสักสองสามม้วนนะ เพิ่งจะเข้ามาได้ไม่นาน ผมก็ใช้ไปเยอะแล้ว"

แอนเดรหยิบเครื่องมือออกมาจากแหวนมิติและเริ่มวาดคัมภีร์เวทมนตร์ หลังจากวาดไปได้ 10 ม้วน แอนเดรก็เก็บเครื่องมือ หยิบอาหารและน้ำออกมา และเริ่มกินอาหารเย็นของวันนั้น

เพิ่งจะเริ่มกินได้ไม่นาน ก็มีเสียงดังมาจากข้างนอก

แอนเดรไม่กล้าประมาท รีบเปิดใช้งานเนตรแห่งความจริงเพื่อตรวจสอบดูข้างนอก

โชคดีที่มันเป็นเพียงหมูป่าตัวหนึ่ง กำลังเอาขนไปถูไถกับโคนต้นไม้ใหญ่ที่เขาอาศัยอยู่

"เดือนนี้ผมคงไม่ได้อยู่อย่างสงบสุขแน่ๆ"

แอนเดรรีบสวาปามอาหารเย็นจนหมด หลับตาลง และเริ่มฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิ

ขณะที่เขาเริ่มฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิ โดยมีต้นไม้ใหญ่ที่เขาอาศัยอยู่เป็นศูนย์กลาง ลึกลงไปใต้ดิน อนุภาคสีทองมากมายก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันและเริ่มหลั่งไหลมารวมกันที่ต้นไม้ใหญ่ต้นนี้