บทที่ 24: เปิดดินแดนรกร้าง

"โปรดรอสักครู่ครับ ผมจะส่งคนไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้"

โจนาธานนั่งไม่ติดที่หลังจากได้ยินคำพูดของแอนเดร

ต้องรู้ไว้ว่านั่นคือราชันย์มนุษย์หิน สัตว์รับใช้ที่พ่อมดหลายคนปรารถนา หากได้รับการเลี้ยงดูอย่างเหมาะสม ราชันย์มนุษย์หินสามารถเติบโตไปพร้อมกับพ่อมดของมันได้

ในดินแดนบรรพบุรุษพ่อมดยุคโบราณ มีจ้าวผู้ปกครองสีทองหลายตัวที่เติบโตจนถึงระดับจอมพ่อมดระดับ 5

ทุกปี จ้าวผู้ปกครองสีทองเหล่านี้จะนำพาความมั่งคั่งมหาศาลมาสู่นายของพวกมัน

ยิ่งไปกว่านั้น จ้าวผู้ปกครองสีทองยังเป็นผู้นำอาณาจักรสีทองอันกว้างใหญ่ และครอบครองพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งด้วยตัวของมันเอง

ข้อได้เปรียบนับไม่ถ้วนทำให้มันเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์เวทมนตร์ที่พ่อมดให้ความเคารพยกย่องมากที่สุดในหมู่สัตว์เวทมนตร์มากมาย

ตอนนี้ มีราชันย์มนุษย์หินปรากฏตัวขึ้นภายในอาณาเขตของสถาบันพ่อมดทะเลขาว นี่คือความโชคดีอันยิ่งใหญ่เหลือคณานับ

"ไม่ต้องไปหรอก ไอ้พวกไม่ได้เรื่องเอ๊ย"

ในเวลานี้ ราดัคเดินเข้ามา ในมือถือลูกบอลแสงเอาไว้

"ข้าจับราชันย์มนุษย์หินมาให้เจ้าแล้วล่ะ"

ราดัคบีบลูกบอลแสงในมือจนแตก และราชันย์มนุษย์หินพร้อมกับเผ่าพันธุ์โกเลมหินของมันก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาทุกคน

ทันใดนั้น เสียงลมหายใจในหอภารกิจก็ถี่รัวขึ้นในทันที

มูลค่าของโกเลมหินเพียงตัวเดียวอาจจะไม่สูงนัก แต่เผ่าพันธุ์หนึ่งเผ่าพันธุ์ โดยเฉพาะเผ่าพันธุ์โกเลมหินที่ให้กำเนิดราชันย์มนุษย์หินนั้น มีมูลค่าเกินกว่าหนึ่งล้านหินเวทมนตร์อย่างแน่นอน

เมื่อราชันย์มนุษย์หินเลื่อนระดับจนกลายเป็นพ่อมดทางการสำเร็จ กลายเป็นราชาโกเลมสำริด มูลค่าของมันก็จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

"ทีนี้ เจ้าจะพิสูจน์ได้หรือยังว่าคำพูดของลูกศิษย์ข้าเป็นเรื่องจริง"

ราดัคมองโจนาธานด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ ในขณะที่หน้าผากของโจนาธานเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบผุดพราย

เขาไม่คาดคิดเลยว่าราดัคจะให้ความสำคัญกับแอนเดรผู้เป็นลูกศิษย์มากถึงเพียงนี้ ถึงขนาดยอมลงมือจับราชันย์มนุษย์หินตัวนี้และนำมันกลับมาด้วยตัวเอง

"แอนเดร!" ราดัคกวักมือเรียกแอนเดร

"ท่านอาจารย์!" แอนเดรเดินไปที่ข้างกายราดัค พลางมองดูราชันย์มนุษย์หินที่เพิ่งจะขว้างก้อนหินใส่เขา

ร่างกายของราชันย์มนุษย์หินในตอนนี้มีร่องรอยบาดแผลมากมาย และบาดแผลเหล่านี้ก็แฝงไว้ด้วยความผันผวนของเวทมนตร์อันทรงพลัง

"ข้าจะเก็บราชันย์มนุษย์หินตัวนี้ไว้ให้เจ้า เมื่อเจ้ากลายเป็นพ่อมดทางการแล้ว เจ้าสามารถมาสยบมันได้ ถือซะว่านี่คือของขวัญที่ข้ามอบให้เจ้าสำหรับการได้เป็นพ่อมดทางการก็แล้วกัน"

พูดจบ ราดัคก็เก็บราชันย์มนุษย์หินและเผ่าพันธุ์โกเลมหินทั้งหมดไป

ทันทีที่ราดัคเก็บโกเลมหินและเผ่าพันธุ์ของพวกมันไป ร่างหลายร่างก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ณ ใจกลางหอภารกิจ

"ท่านรองคณบดี!" ในบรรดาคนเหล่านี้ ผู้นำก็ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากเครล เงาแห่งอัสนีสีคราม ที่แอนเดรเคยพบมาก่อนหน้านี้

ทุกคนรีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยเมื่อเห็นเครลและทำความเคารพท่านรองคณบดี มีเพียงราดัคเท่านั้นที่ห้ามไม่ให้แอนเดรทำเช่นนั้น

เครลเห็นการกระทำของราดัค ร่องรอยของความจนใจวาบผ่านดวงตาของเขา แต่เขาก็ไม่ได้เจาะลึกในเรื่องนี้

"พื้นที่ภายใต้การปกครองของสถาบันจำเป็นต้องได้รับการสำรวจใหม่จริงๆ ตอนนี้ ภารกิจใหม่กำลังจะถูกปล่อยออกมา นั่นคือการสำรวจทำแผนที่"

เครลโบกมือหลังจากพูดจบ และภารกิจใหม่ก็ปรากฏขึ้นที่ด้านบนสุดของหน้าจอภารกิจทั้งหมดในหอภารกิจ

สำรวจและรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ต่างๆ ภายในอาณาเขตของสถาบันพ่อมดทะเลขาว ไม่ว่าจะเป็นสัตว์เวทมนตร์หรือเผ่าพันธุ์เวทมนตร์อย่างราชันย์มนุษย์หิน รวมทั้งหมด และจะใช้ระบบสะสมคะแนน ยิ่งคะแนนสูง รางวัลที่ได้รับก็จะยิ่งดีขึ้น

ในบรรดารางวัลมากมาย รางวัลที่ดีที่สุดคือวัตถุเวทมนตร์ระดับต่ำ เมื่อรางวัลนี้ถูกเปิดเผยออกมา สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่วัตถุเวทมนตร์ชิ้นนี้

นั่นเป็นเพราะวัตถุเวทมนตร์ระดับต่ำชิ้นนี้เป็นวัตถุเวทมนตร์ประเภทป้องกัน

แม้ว่าวัตถุเวทมนตร์ระดับต่ำชิ้นนี้จะไม่สามารถป้องกันการโจมตีจากพ่อมดทางการได้ แต่ในสถานการณ์ที่จำเป็น มันสามารถสละตัวเองเพื่อสกัดกั้นการโจมตีของพ่อมดทางการได้หนึ่งครั้ง

เมื่อเผชิญกับรางวัลที่สถาบันเสนอให้ ลมหายใจของทุกคนก็ถี่รัวขึ้น และพวกเขาก็ล้วนหยิบป้ายของตนออกมาเพื่อรับภารกิจ

ชั่วขณะหนึ่ง เคาน์เตอร์ต่างๆ ก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน

ป้ายของแอนเดรก็ถูกราดัคใช้เวทมนตร์เพื่อรับภารกิจนี้เช่นเดียวกัน

"ไปส่งภารกิจสิ" ราดัคตบไหล่แอนเดร

แอนเดรพยักหน้าแล้วเดินไปหาโจนาธาน

ในเวลานี้ ผู้คนอื่นๆ ที่มุงอยู่รอบๆ โจนาธานก็รีบหลีกทางให้แอนเดรในทันทีเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา

แอนเดรเดินมาที่เคาน์เตอร์ เขียนข้อผิดพลาดของภารกิจสองครั้งก่อนหน้านี้ลงไป และบันทึกจำนวนสัตว์เวทมนตร์ทั้งหมดที่นั่น จากนั้นก็ส่งมันไป

หลังจากส่งภารกิจแล้ว แอนเดรก็มองดูรางวัลของเขา สิบคะแนน ซึ่งสามารถนำไปแลกเป็นหินเวทมนตร์ได้สิบก้อน

แต่แอนเดรไม่ได้นำไปแลกเป็นหินเวทมนตร์ในทันที เขาวางแผนที่จะสะสมคะแนนให้มากกว่านี้แทน

นั่นเป็นเพราะในบรรดารางวัลสำหรับภารกิจนี้ มีวัสดุหลายอย่างที่เขาต้องการ ซึ่งเป็นวัสดุหลักสำหรับการสร้างหัวใจเวทมนตร์ของเขา

"ทีนี้ เริ่มกันเลย!"

เครลสั่นไม้เท้าในมือและเคาะมันลงบนพื้น

เมื่อคำพูดของเขาสิ้นสุดลง เขาและพ่อมดอีกหลายคนที่ติดตามเขามาก็หายวับไปจากหอภารกิจ

หลังจากที่เครลและพรรคพวกจากไป ศิษย์พ่อมดทุกคนก็บ้าคลั่ง แย่งกันรับภารกิจนี้อย่างเอาเป็นเอาตาย

หลังจากที่รับภารกิจแล้ว พวกเขาก็รีบวิ่งออกไปและเริ่มค้นหาไปทั่วเทือกเขาอันกว้างใหญ่ที่ปกครองโดยสถาบันพ่อมดทะเลขาว

เมื่อข่าวเรื่องภารกิจแพร่สะพัดออกไป ผู้คนก็เริ่มหลั่งไหลมาที่หอภารกิจเพื่อรับภารกิจกันมากขึ้นเรื่อยๆ

ชั่วขณะหนึ่ง หอภารกิจก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน การจะเข้าหรือออกนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

หลังจากที่เบียดเสียดออกมาจากหอภารกิจได้แล้ว แอนเดรก็กลับมาที่หอสืบทอดเวทมนตร์และเริ่มวาดคัมภีร์เวทมนตร์เพิ่มขึ้น

หลังจากวาดไปสิบม้วน แอนเดรก็เก็บพวกมันลงในกระเป๋าเป้สะพายหลังและวิ่งตรงไปยังถ้ำหิน ราชันย์มนุษย์หินและเผ่าพันธุ์ของมันถูกท่านอาจารย์ของเขาถอนรากถอนโคนไปแล้ว อันตรายที่นั่นน่าจะค่อนข้างต่ำ

เมื่อกลับมาที่ถ้ำหิน แอนเดรก็เริ่มรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่นั้น และโดยใช้ถ้ำหินเป็นศูนย์กลาง เขาก็เดินทางข้ามภูเขาและหุบเขา เมื่อหิว เขาก็กินผลไม้หรือใช้คาถากระสุนเวทมนตร์เพื่อสังหารสัตว์ป่าสองสามตัว ย่างพวกมันบนกองไฟ แล้วกิน เมื่อกระหาย เขาก็ดื่มน้ำจากน้ำพุบนภูเขา

ด้วยวิธีนี้ เขาพักอยู่บนภูเขาเป็นเวลาสิบวันก่อนที่จะกลับมาส่งภารกิจ

หลังจากได้รับวัสดุทั้งหมดที่เขาต้องการแล้ว แอนเดรก็กลับมาที่หอสืบทอดเวทมนตร์ เตรียมตัวสำหรับการเดินทางไปยังแดนลับ

อย่างแรกคือคัมภีร์เวทมนตร์ประเภทป้องกันจำนวนมาก ไม่มีใครรู้ว่ามีสัตว์เวทมนตร์หรือเผ่าพันธุ์เวทมนตร์อยู่กี่ตัวในแดนลับหมายเลข 1 หลังจากที่ถูกปิดผนึกมานานถึง 2,600 ปี

แม้ว่าแดนลับหมายเลข 1 จะถูกหลอมขึ้นมาจากเศษเสี้ยวอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของบรรพบุรุษของเขา แต่โครงสร้างภายในของมันก็ได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว

อีกทั้งยังไม่แน่นอนด้วยว่าสัตว์เวทมนตร์และเผ่าพันธุ์เวทมนตร์ที่อยู่ข้างในจะโจมตีเขาหรือไม่

ดังนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีและป้องกันไม่ให้ตัวเองได้รับอันตราย คัมภีร์เวทมนตร์ประเภทป้องกันจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ถัดมาคือคัมภีร์เวทมนตร์สำหรับการหลบหนี และสุดท้ายคือคัมภีร์เวทมนตร์ประเภทโจมตี

ในช่วงเวลานี้ เขาได้รับรู้แล้วว่าเขากำลังจะไปที่แดนลับหมายเลข 1 เพื่อทำงานบุกเบิก เพื่อบันทึกเส้นทาง

แม้ว่าภารกิจนี้จะมีความเสี่ยงสูงมาก แต่รางวัลตอบแทนก็มากมายมหาศาลเช่นเดียวกัน

นั่นเป็นเพราะเขาอยู่ในกลุ่มคนกลุ่มแรกที่จะได้เข้าไปในแดนลับหมายเลข 1 หลังจากที่มันถูกปิดผนึกมานานถึง 2,600 ปี และทุกสิ่งที่เขาได้มาครอบครองจากข้างในก็จะตกเป็นของเขาส่วนตัว

นี่คือสิ่งที่ดึงดูดใจเขามากที่สุด