บทที่ 23 ราชันย์มนุษย์หิน

"ถุย ถุย ถุย ข้อมูลผิดพลาด ต้องอัปเดตใหม่แล้ว!"

แอนเดรเดินออกมาจากถ้ำ พลางบ้วนน้ำลายอย่างต่อเนื่องเพื่อกำจัดฝุ่นที่เกาะตามตัวจากการโจมตีของโกเลมหิน

ถึงตอนนี้ก็ผ่านมาครึ่งเดือนแล้ว นับตั้งแต่เขาเลือกที่จะสร้างหัวใจเวทมนตร์เป็นอวัยวะเวทมนตร์ของเขา

ในช่วงครึ่งเดือนนี้ แอนเดรใช้ชีวิตอย่างเป็นระบบระเบียบมาก นั่นคืออ่านหนังสือในตอนเช้า ทำภารกิจในตอนบ่าย และฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิในตอนกลางคืน

"ถุย ในที่สุดหัวใจโกเลมหินก็ตกเป็นของผม!"

แอนเดรพบน้ำพุใสสะอาด ชำระล้างฝุ่นทั้งหมดออกจากร่างกาย แล้วจึงหยิบเศษหินสองก้อนที่ได้จากภารกิจนี้ออกมา

หินสองก้อนที่ดูเหมือนไม่มีอะไรพิเศษนี้คือแกนกลางของโกเลมหิน และเป็นหนึ่งในส่วนผสมหลักสำหรับโพชั่นที่ใช้ในการระงับสัญชาตญาณสัตว์ป่าของหมีปฐพียักษ์

ตอนที่เขารับภารกิจนี้ ข้อมูลระบุว่ามีโกเลมหินเพียงสิบกว่าตัวในถ้ำแห่งนี้ แต่เมื่อเขาเข้าไป กลับมีมากกว่าร้อยตัว ซ้ำยังมีวี่แววว่าจะรวมตัวกันเป็นเผ่าพันธุ์อีกด้วย

ถ้าเขาไม่ปลดปล่อยคัมภีร์เวทมนตร์ทั้งหมดที่เขาวาดออกมา เขาคงไม่ได้ของที่ริบมาได้แม้แต่ชิ้นเดียว และคงถูกพวกโกเลมหินฉีกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

"นี่เป็นครั้งที่สามแล้วนะที่ข้อมูลผิดพลาด พวกที่หอภารกิจขยันตรวจสอบสถานการณ์รอบๆ สถาบันให้มันอัปเดตหน่อยไม่ได้หรือไงนะ หลังจากส่งภารกิจนี้แล้ว ผมคงต้องแจ้งให้พวกเขารู้สักหน่อย"

แอนเดรวักน้ำพุขึ้นมาดื่มสองสามอึก ขณะที่เขากำลังจะจากไป พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

แอนเดรหันกลับไปมอง ก็เห็นราชันย์มนุษย์หินสูง 10 เมตรโผล่ขึ้นมาจากพื้นดิน พร้อมกับคำรามใส่เขาด้วยเสียงแหบพร่า

"ราชันย์มนุษย์หิน สิ่งมีชีวิตที่มีระดับสูงสุด! นี่มันนานแค่ไหนแล้วเนี่ยที่พวกหอภารกิจไปสำรวจสถาบันครั้งล่าสุด!"

ต้องขอบคุณการอ่านหนังสือทุกวันในช่วงนี้ โดยเฉพาะหนังสือเกี่ยวกับสัตว์เวทมนตร์และสิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์ แอนเดรจึงจดจำตัวตนของโกเลมหินยักษ์ตัวนี้ได้ในทันที

ราชันย์มนุษย์หิน สิ่งมีชีวิตที่อยู่ห่างจากการกลายเป็นพ่อมดทางการเพียงแค่ก้าวเดียว แอนเดรร่ายคาถาสายลมแผ่วเบาใส่ตัวเองโดยไม่ลังเล แสงสีเขียวจางๆ สว่างวาบขึ้นทั่วร่างของเขา

แอนเดรรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาเบาลงมาก ขณะที่ยังคงอยู่ภายใต้ผลของคาถา แอนเดรก็เริ่มวิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ ราชันย์มนุษย์หินยังโผล่ขึ้นมาจากพื้นดินไม่เต็มตัว หากเขาวิ่งเร็วพอ เขาก็ยังสามารถรอดพ้นจากการไล่ล่าของราชันย์มนุษย์หินได้

เมื่อเห็นแอนเดรผู้ซึ่งทำร้ายเผ่าพันธุ์ของมันกำลังพยายามหลบหนี ราชันย์มนุษย์หินก็คำรามออกมา จากนั้นก็ยื่นมือขนาดใหญ่ของมันออกไปคว้าพื้นดิน

เมื่อมือของราชันย์มนุษย์หินสัมผัสกับพื้นดิน ดินที่อ่อนนุ่มก็กลายเป็นหินแข็งในทันที

"เปลี่ยนโคลนเป็นหิน นี่มันเวทมนตร์ระดับหนึ่งแล้วนะ"

แอนเดรได้ยินเสียงลมพัดกระหน่ำอยู่ด้านหลัง และหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ เมื่อเห็นการกระทำของราชันย์มนุษย์หิน วิญญาณของเขาก็แทบจะหลุดออกจากร่าง และเขาก็เร่งความเร็วขึ้นไปอีก

"ไอ้ขาสับแหลก วิ่งให้เร็วกว่านี้สิโว้ย!" ในเวลานี้ แอนเดรรู้สึกเสียใจจริงๆ ที่เขาไม่มีขาเพิ่มอีกสองข้าง หากวิ่งช้ากว่านี้แม้แต่นิดเดียวก็หมายถึงจุดจบ

ปัง ปัง ปัง ก้อนหินขนาดยักษ์ตกลงมาด้านหลังแอนเดร ทำให้ฝุ่นดินฟุ้งกระจาย

เศษดินตกลงมาบนร่างของแอนเดร เขาหันกลับไปมอง และรูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงจนถึงขีดสุดในทันที

ก้อนหินเหล่านี้ เมื่อกระทบพื้น พวกมันก็เหมือนกับลูกปืนใหญ่ กระแทกพื้นดินจนกลายเป็นหลุมลึก

ยิ่งไปกว่านั้น ก้อนหินเหล่านี้ยังมีขนาดใหญ่กว่าหนึ่งเมตร หากโดนเขาเข้าล่ะก็ ไม่พิการก็ตายสถานเดียว

แอนเดรยังคงวิ่งต่อไป และหลังจากที่เขาวิ่งไปได้หลายร้อยเมตร ในที่สุดราชันย์มนุษย์หินก็โผล่ขึ้นมาจากพื้นดิน

เมื่อมองดูแผ่นหลังของแอนเดรที่กำลังวิ่งหนีไป ราชันย์มนุษย์หินก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังกลับและเดินไปที่ถ้ำหิน ย้ายเผ่าพันธุ์ที่บาดเจ็บออกจากถ้ำทีละตัวเพื่อเริ่มรักษาพวกมัน

พร้อมกับเสียงคำรามของราชันย์มนุษย์หิน โคลนจำนวนมากก็ปีนป่ายขึ้นไปบนร่างของโกเลมหินเหล่านี้

ไม่นานนัก โคลนเหล่านี้ก็แข็งตัว กลายเป็นแขนขาใหม่ให้กับโกเลมหินเหล่านี้ หลังจากที่เผ่าพันธุ์ที่บาดเจ็บฟื้นตัวจนหมดแล้ว ราชันย์มนุษย์หินก็คำรามอีกครั้ง นำพาโกเลมหินดำดิ่งลงไปใต้ดิน

ในขณะเดียวกัน แอนเดรก็ยังคงวิ่งต่อไปจนกระทั่งเขากลับมาถึงพื้นที่ที่ครอบคลุมด้วยค่ายกลเวทมนตร์ของสถาบัน เมื่อนั้นเขาถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"แฮ่ก แฮ่ก อึก!" แอนเดรหยุดวิ่ง ทรุดตัวลงกับพื้น โดยไม่สนใจภาพลักษณ์ของตัวเองอีกต่อไป เขาหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด และขณะที่เขาทำเช่นนั้น ความรู้สึกคลื่นไส้ก็ตีตื้นขึ้นมาจากกระเพาะ

หากท้องของเขาไม่ได้ว่างเปล่า เขาคงจะอาเจียนออกมาแล้วแน่ๆ

แอนเดรปรับลมหายใจให้สงบลง หันกลับไปมอง และหลังจากแน่ใจว่าราชันย์มนุษย์หินไม่ได้ตามมา เขาก็ทิ้งตัวลงนอนบนพื้น

โชคดีที่ราชันย์มนุษย์หินตัวนี้มีนิสัยค่อนข้างมีเมตตา รู้ว่าเผ่าพันธุ์ของมันสำคัญที่สุด จึงไม่ได้ไล่ตามเขามา

มิฉะนั้น หากเขาไปพบกับราชันย์มนุษย์หินที่มีอารมณ์ดุร้าย เขาคงจะต้องชดใช้อย่างสาสมแน่ๆ

"ตอนนี้ ก็ถึงเวลาคิดบัญชีกับพวกงี่เง่าไม่ได้เรื่องในหอภารกิจแล้ว!"

หลังจากนอนอยู่บนพื้นพักหนึ่ง แอนเดรก็ลุกขึ้น และภายใต้สายตาของศิษย์พ่อมดหลายคน เขาก็เดินไปที่หอภารกิจด้วยสีหน้าโกรธจัด

"กลับมาแล้วเหรอ" โจนาธาน ชายชรา มองไปที่แอนเดรซึ่งกำลังเหนื่อยหอบ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ในขณะที่แอนเดรแทบจะปาป้ายภารกิจในมือใส่หน้าของโจนาธาน

"เพิ่มราคาเดี๋ยวนี้! ถ้าภารกิจนี้ไม่ได้จ่าย 20 หินเวทมนตร์ล่ะก็ ผมจะไม่ไปไหนทั้งนั้น และผมจะไปรายงานการละทิ้งหน้าที่ของหอภารกิจของพวกคุณให้ท่านรองคณบดีและท่านคณบดีทราบด้วย"

แอนเดรถือหัวใจโกเลมหิน ถลึงตาใส่โจนาธานด้วยสายตาดุดันและคุกคาม

"ละทิ้งหน้าที่งั้นรึ แอนเดร ต่อให้เจ้าจะเป็นศิษย์ของราดัค เจ้าก็ไม่สามารถมากล่าวหาว่าหอภารกิจของเราละทิ้งหน้าที่ได้ตามอำเภอใจหรอกนะ!"

โจนาธานเห็นว่าแอนเดรมาที่นี่เพื่อสร้างปัญหาให้กับหอภารกิจของพวกเขา เขาจึงหุบยิ้มลงในทันที สีหน้าของเขาเย็นชาลงในทันตาขณะที่กล่าวเตือนแอนเดรอย่างเคร่งครัด

"ผมจะกล่าวหาว่าหอภารกิจของพวกคุณละทิ้งหน้าที่ส่งเดชได้ยังไงกันล่ะ"

เมื่อเห็นว่าโจนาธานกำลังจะกล่าวเตือนเขาอีกครั้ง แอนเดรก็ทุบเคาน์เตอร์ดังปังในทันที ดึงดูดความสนใจของทุกคนและทำให้โจนาธานสะดุ้งตกใจ

"คุณอยากจะตรวจสอบภารกิจที่พวกคุณปล่อยออกมาไหมล่ะ สองครั้งแรก จำนวนสัตว์เวทมนตร์ที่นั่นมันผิดพลาด แต่นั่นก็ไม่เป็นไร ในเมื่อสัตว์เวทมนตร์สามารถสืบพันธุ์ได้"

"แต่ครั้งนี้ มีราชันย์มนุษย์หินปรากฏตัวขึ้นในถ้ำหิน คุณจะอธิบายเรื่องนี้ว่ายังไงล่ะ"

แอนเดรมองไปที่โจนาธาน แทบจะพ่นน้ำลายใส่หน้าเขาอยู่แล้ว

"ราชันย์มนุษย์หินรึ"

โจนาธานกะพริบตาอย่างว่างเปล่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้นก็ตอบสนองออกมา

"เจ้าหนีรอดมาจากราชันย์มนุษย์หินได้งั้นรึ นั่นมันสัตว์รับใช้ต่อสู้ระดับสูงสุดเชียวนะ อยู่ห่างจากการกลายเป็นพ่อมดทางการเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น"

ดวงตาของโจนาธานเบิกกว้าง มองไปที่แอนเดรด้วยความไม่เชื่อ

"ก็แค่โชคดีน่ะ!" แอนเดรถลึงตาใส่โจนาธานด้วยความรำคาญ

"ถ้าคุณไม่เชื่อผม คุณไปที่ถ้ำหินตอนนี้เลยก็ได้ ที่นั่นยังมีก้อนหินที่เกิดจากเวทมนตร์ที่ราชันย์มนุษย์หินใช้หลงเหลืออยู่เลย"

"ถ้าผมวิ่งไม่เร็วพอ ผมคงถูกก้อนหินพวกนั้นทุบจนกลายเป็นเศษเนื้อไปแล้ว!"