บทที่ 4 พรและคำสาป

"เหตุผลที่โฮลินกับท่านพ่อมดเบนไม่ชอบเขา ก็เพราะว่า ตามตำนานแล้ว พรสวรรค์เวทมนตร์เป็นทั้งพรและคำสาปจากโลกนี้น่ะสิ!"

วิคตอเรียอธิบายเหตุผลให้แอนเดรฟังต่อ

"พ่อมดนั้นแสวงหาความจริง ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวกับพ่อมดล้วนถือกำเนิดขึ้นจากความจริง ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์ วัตถุเวทมนตร์ ค่ายกลเวทมนตร์ โพชั่น และสิ่งอื่นๆ ทั้งหมดที่พ่อมดต้องการ ล้วนถือกำเนิดขึ้นจากความจริง"

"แต่การจะสัมผัสถึงความจริงนั้นเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ นอกเหนือจากยอดอัจฉริยะ ผู้ที่เกิดมาพร้อมกับความรู้ หรือผู้ที่เคยบริโภคของวิเศษที่ช่วยเสริมสร้างสติปัญญา ซึ่งสามารถรับรู้ถึงความจริงได้อย่างง่ายดายแล้ว สำหรับคนอื่นๆ มันยากมาก ยากเสียจนความยากในการรับรู้ความจริงเกือบจะทำให้สายเลือดการสืบทอดของพ่อมดต้องขาดสะบั้นลง!"

"เพื่อเป็นการเพิ่มจำนวนพ่อมดและป้องกันไม่ให้สายเลือดการสืบทอดสูญสิ้นไป พ่อมดยุคโบราณจึงได้สรุปเส้นทางสำหรับคนรุ่นหลังเพื่อปีนป่ายขึ้นสู่ความจริง นั่นก็คือ บันไดแห่งความจริง"

"เมื่อบันไดแห่งความจริงปรากฏขึ้น พรสวรรค์เวทมนตร์ก็ปรากฏขึ้นด้วยเช่นกัน หลังจากที่พ่อมดยุคโบราณได้ทำการสังเกตการณ์ ก็พบว่าพรสวรรค์เวทมนตร์นั้นเปรียบเสมือนบันไดแห่งความจริงที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ"

"อย่างไรก็ตาม ระดับของเวทมนตร์จะเป็นตัวกำหนดความยาวของบันไดแห่งความจริงนี้ ยิ่งระดับของพรสวรรค์เวทมนตร์สูงเท่าไหร่ บันไดแห่งความจริงก็จะยิ่งยาวมากขึ้นเท่านั้น"

"เนตรแห่งความจริงของนายเป็นเวทมนตร์ระดับสอง ซึ่งหมายความว่าต่อให้นายจะทำผิดพลาดครั้งใหญ่ในขณะที่สร้างบันไดแห่งความจริงของนายเอง นายก็ยังสามารถวิเคราะห์เนตรแห่งความจริงและมีโอกาสถึงเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์ที่จะได้กลายเป็นพ่อมดระดับหนึ่ง"

"แต่พรสวรรค์เวทมนตร์ของเขาเป็นเพียงเวทมนตร์ระดับศูนย์ กระสุนหินโคลน ซึ่งหมายความว่า อย่างมากที่สุดเขาก็สามารถพึ่งพากระสุนหินโคลนเพื่อไปให้ถึงเพียงแค่ระดับศิษย์พ่อมดขั้นสูงเท่านั้น!"

หลังจากที่วิคตอเรียพูดจบ เธอก็หยิบขวดน้ำใสออกมาจากแหวนมิติของเธอแล้วดื่มมัน

"เธอรู้เรื่องพวกนี้เยอะจัง"

แอนเดรถามวิคตอเรียด้วยความสับสน

"เรื่องพวกนี้ถูกบันทึกเอาไว้ในตำราประวัติศาสตร์ของอารยธรรมพ่อมดน่ะ เมื่อนายไปถึงทวีปหินขาวและเข้าร่วมสถาบัน นายก็จะได้อ่านประวัติศาสตร์พวกนี้เหมือนกัน"

โฮลินได้ยินคำถามของแอนเดร จึงหันกลับมาและตอบคำถามนั้นแทนเขา

"แหวนมิติ ดูเหมือนว่าสหายเก่าของข้าจะให้ความสำคัญกับเจ้ามากทีเดียวนะ!"

เมื่อวิคตอเรียหยิบน้ำใสออกมา พ่อมดเบนก็หันไปมองวิคตอเรียอย่างไม่คาดคิด เมื่อเขาเห็นแหวนบนมือของวิคตอเรีย พ่อมดเบนก็พยักหน้า

"วิคตอเรียเป็นคนที่มีพรสวรรค์มากที่สุดในรอบหนึ่งพันปีของตระกูลพวกเขา ส่วนคนก่อนหน้านี้ได้กลับไปยังดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลวิคตอเรียแล้ว!"

ริคกี้อธิบายให้แอนเดรฟังอย่างเงียบๆ

แอนเดรพยักหน้าด้วยความประหลาดใจ แต่เขาก็สับสนเล็กน้อยว่าทำไมริคกี้ถึงอธิบายตัวตนของวิคตอเรียให้เขาฟัง

เขาและริคกี้สบตากัน และแอนเดรก็เห็นไฟแห่งความปรารถนาอันแรงกล้าในดวงตาของริคกี้ เมื่อเชื่อมโยงสิ่งนี้เข้ากับสิ่งที่วิคตอเรียเพิ่งพูดไป แอนเดรก็เข้าใจได้ในทันทีว่าความปรารถนาของริคกี้มาจากไหน

"หวังจะเกาะใบบุญสินะ ริคกี้มองว่าตัวเองเป็นขาให้เกาะ!"

แอนเดรยิ้มขื่นในใจ คิดว่าตัวเขาเองต่างหากที่ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะให้ใครมาเกาะ

"เอาล่ะ ทุกคนได้รับการทดสอบแล้ว ขึ้นเรือเหาะกันเถอะ!"

โฮลินเห็นว่าทุกคนเสร็จสิ้นการทดสอบพรสวรรค์ครั้งสุดท้ายแล้ว จึงโบกมือ และทุกคนก็เข้าแถวและเดินไปที่เรือเหาะตามลำดับในทันที เรือเหาะลำนี้จะพาพวกเขาไปยังทวีปหินขาว

ที่นั่น พ่อมดสายเลือดใหม่เหล่านี้จะถูกคัดเลือกให้เข้าไปศึกษาในสถาบันต่างๆ แต่พวกเขาจะได้กลายเป็นพ่อมดหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับตัวพวกเขาเอง

"ดันแคน ทวีปย่อยพันกำเนิดของเจ้านี่มาถึงเป็นกลุ่มสุดท้ายตลอดเลยนะ"

ทุกคนมาถึงหน้าเรือเหาะ ประตูเรือเปิดออก และชายคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากด้านใน เขาหาวหวอด ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ!

"ดันแคน เจ้าก็พูดได้สิเจ้าไม่ได้เป็นคนปวดเอวนี่ ทวีปย่อยเทียนมู่ที่เจ้ารับผิดชอบอยู่ใกล้กับทวีปหินขาวมากที่สุด ส่วนทวีปย่อยพันกำเนิดนั้นอยู่ไกลที่สุด เจ้าก็รู้เรื่องนี้ดี แล้วจะมาพูดเรื่องนี้กับข้าทำไม!"

โฮลินฟังคำบ่นของดันแคน จากนั้นก็แค่นเสียงเย็นชาและโต้กลับด้วยเหตุผลเรื่องการเดินทางอันยาวนานในทันที

"เอาล่ะๆ รีบๆ เข้าเถอะ ทุกคนเริ่มจะหมดความอดทนแล้ว"

ดันแคนโบกมือและเลิกเถียงกับโฮลิน

โฮลินพยักหน้า จากนั้นก็ให้ทุกคนขึ้นไปบนเรือเหาะ โดยเก็บวิคตอเรีย ริคกี้ และแอนเดร ซึ่งมีพรสวรรค์พลังจิตระดับสี่ ไว้ข้างกายเธอ

"นี่คืออัจฉริยะที่ได้รับการฟูมฟักในทวีปย่อยพันกำเนิดงั้นรึ"

ดันแคนมองไปที่แอนเดรและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างโฮลิน ในที่สุดก็แสดงสีหน้าจริงจังออกมา

"ใช่แล้ว ทวีปอื่นๆ ที่คนอื่นรับผิดชอบเป็นยังไงบ้างล่ะ"

โฮลินพยักหน้า พลางนำแอนเดรและคนอื่นๆ ขึ้นไปบนเรือเหาะ

"ก็ยังเหมือนเดิมแหละ ห้าทวีปย่อย จำนวนของพ่อมดสายเลือดใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นในทุกๆ ห้าปีก็มีจำนวนไล่เลี่ยกัน ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ครั้งนี้มีทั้งหมดกว่า 300 คนใช่ไหมล่ะ รวมกับห้าคนนี้ที่อยู่ข้างกายเจ้าแล้ว ก็มีแค่ 29 คนเท่านั้นที่มีพรสวรรค์พลังจิตระดับสี่หรือสูงกว่า"

ดันแคนเอนตัวไปใกล้ๆ โฮลิน พลางบอกจำนวนสายเลือดใหม่ที่พวกเขารับเข้ามาในครั้งนี้

"ดูเหมือนว่ามรดกตกทอดจากยุคพลบค่ำของทวยเทพจะใกล้หมดลงแล้วสินะ"

โฮลินพยักหน้ารับกับจำนวนนั้น ในขณะที่ดันแคนเองก็พยักหน้าด้วยสีหน้าเสียดายเช่นกัน

ใครก็ตามที่รู้เรื่องราวเกี่ยวกับยุคพลบค่ำของทวยเทพ ล้วนเคยเสียใจที่ตนไม่ได้เกิดมาในยุคสมัยอันสวยงามนั้น

ทวยเทพได้ก่อตั้งความศรัทธา เลี้ยงดูเหล่าผู้ศรัทธา และใช้พลังแห่งศรัทธาเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตน

ด้วยเหตุนี้ พลังศักดิ์สิทธิ์ อำนาจศักดิ์สิทธิ์ ความเป็นเทพ และร่างจำแลงของทวยเทพ จึงล้วนเป็นวัสดุชั้นยอดสำหรับความจริง นั่นเป็นเพราะทวยเทพจะใช้ความศรัทธาของผู้ศรัทธามาเสริมสร้างอำนาจศักดิ์สิทธิ์และความเป็นเทพที่ตนควบคุมอยู่

อำนาจศักดิ์สิทธิ์และความเป็นเทพคือสัญลักษณ์ของกฎเกณฑ์ภายในโลก และกฎเกณฑ์ก็คือความจริงที่พ่อมดมากมายปรารถนา

และในช่วงยุคพลบค่ำของทวยเทพ สิ่งของมากมายที่เคยมองว่าไม่อาจเอื้อมถึงเหล่านี้ก็ได้ตกไปอยู่ในมือของผู้ที่โชคดี และนำพาพวกเขาเข้าสู่เส้นทางแห่งพ่อมด!

"ห้าปี มีพ่อมดสายเลือดใหม่กว่า 300 คน หากนี่เป็นช่วงเวลาที่ทวยเทพร่วงหล่น ตัวเลขนี้ก็คงจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า"

โฮลินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เมื่อ 3000 ปีก่อน หลังจากที่ทวยเทพแห่งโลกพ่อมดเซินไป่ถูกสังหารโดยพ่อมดสามคนที่เปิดฉากการสัญจร ฉากของยุคพลบค่ำของทวยเทพก็ปรากฏขึ้น

ในช่วง 300 ปีแห่งยุคพลบค่ำของทวยเทพ ผู้คนมากมายได้รับมรดกตกทอดของทวยเทพและก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งพ่อมด ชั่วระยะเวลาหนึ่ง พ่อมดในโลกสีขาวซีดมีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ใช่แล้ว อีกสิบปีนับจากนี้จะเป็นโอกาสสุดท้ายของพวกเรา หากเราคว้าโอกาสนั้นไว้ไม่ได้ เราก็จะยังคงอยู่ในระดับศิษย์พ่อมดขั้นสูงเช่นนี้ไปตลอดชีวิต"

ดันแคนขมวดคิ้ว เผยให้เห็นข้อความลับบางอย่าง

โฮลินถลึงตาใส่ดันแคนหลังจากที่ได้ยินเขาพูด และดันแคนก็รีบเอามือปิดปากของตัวเองในทันที

"อย่าพูดในสิ่งที่ไม่ควรพูด ระวังพวกผู้ใหญ่เบื้องบนจะรู้เข้าแล้วเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นสุกรที่ต่ำต้อยที่สุดก็แล้วกัน!"

หลังจากที่โฮลินเตือนดันแคน เธอก็นำแอนเดรและคนอื่นๆ ไปยังดาดฟ้าชั้นบนของเรือเหาะ ที่นี่ แอนเดรและคนอื่นๆ ต่างก็มีห้องพักส่วนตัวของตนเอง

ส่วนพ่อมดสายเลือดใหม่ที่มีพรสวรรค์พลังจิตระดับสาม พวกเขาต้องนอนรวมกันในหอพักขนาดใหญ่ ห้องละ 10 คน