บทที่ 39 คุณครูตันเหิงสุดยอดไปเลย

ฉีซิงพามาร์ช 7 และสเตลเล่ออกจากห้องพักมาที่โถงทางเดินของโรงแรม

เขากำลังชั่งใจอยู่ว่าจะไปหาอะไรกินเป็นมื้อเช้าก่อน หรือจะมุ่งหน้าไปสำรวจตามท้องถนนเลยดี

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นก็ดังมาจากด้านบนบันได

ร่างของตันเหิงปรากฏขึ้นที่จุดหักเลี้ยวของบันได

เธอยังคงสวมชุดที่ดูทะมัดทะแมง เส้นผมถูกจัดทรงอย่างประณีตเรียบร้อย

สีหน้าของเธอเรียบเฉย ไร้ซึ่งร่องรอยความเหนื่อยล้า ราวกับเพิ่งกลับมาจากการเดินเล่นยามเช้าชิลๆ

ทว่าในมือของเธอกลับถือสมุดปกหนังที่ดูเก่าคร่ำคร่า

พร้อมกับกระดาษที่ถูกพับไว้หลายแผ่น ซึ่งดูเหมือนจะเป็นประกาศหรือใบปลิวอะไรสักอย่าง

"ตันเหิง นายออกไปตั้งแต่เช้าขนาดนี้เลยเหรอ"

มาร์ช 7 เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

ตันเหิงเดินเข้ามาหาทั้งสามคนแล้วพยักหน้า

"ฉันออกไปรวบรวมข้อมูลพื้นฐานมาน่ะ ในตอนเช้าตรู่ที่ผู้คนยังบางตา พวกประกาศที่ติดไว้เมื่อคืนกับบทสนทนาตอนเริ่มตั้งตลาดเช้า มักจะสะท้อนให้เห็นถึงสถานการณ์โดยตรงได้ดีที่สุด"

เธอชูสมุดโน้ตและกระดาษในมือขึ้นเล็กน้อย

"ฉันสรุปข้อมูลคร่าวๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของเบโลบ็อก โครงสร้างการปกครอง และเหตุการณ์สำคัญที่เพิ่งเกิดขึ้น รวมถึงข่าวลือบางอย่างที่น่าสนใจไว้แล้ว"

ฉีซิงมองดูท่าทางของตันเหิงที่ดูราวกับว่า "ภารกิจส่วนใหญ่ลุล่วงไปได้ด้วยดี"

แล้วก็อดนึกถึงตัวเองไม่ได้ ที่เพิ่งจะให้คนลูบหัวหยิกแก้มเพื่อปลอบขวัญจากฝันร้าย

รวมถึงท่าทางของมาร์ช 7 ที่กำลังถูมือไปมาราวกับพร้อมจะ "ทำเรื่องใหญ่" ด้วย

จู่ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนเป็นเด็กหลังห้องที่เพิ่งหยิบดินสอออกมา ในขณะที่เด็กเรียนหน้าห้องทำข้อสอบเสร็จไปแล้ว

สมกับเป็นคุณครูตันเหิงจริงๆ! ความกระตือรือร้นของเธอไม่เคยลดลงเลย!

"เอ่อ... คุณครูตันเหิง นายได้ข้อมูลอะไรมาบ้างล่ะ"

มาร์ช 7 ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น อยากจะดูสมุดโน้ตในมือเธอ

"อย่างแรกเลยนะ"

ตันเหิงเริ่มสรุปอย่างสั้นๆ

"ผู้ปกครองสูงสุดทั้งในนามและตามกฎหมายของเบโลบ็อกก็คือ ฯพณฯ ผู้พิทักษ์สูงสุด โคโคเลีย แลนดรูว์"

ใจของฉีซิงกระตุกวาบ อย่างที่คิดไว้เลย โคโคเลียที่ถูกสเตลลารอนล่อลวงยังคงกุมอำนาจอยู่

งั้นในโลกที่มีการสลับเพศนี้ ก็คงต้องเรียกว่าท่านโคโคเลียสินะ

"แต่อย่างไรก็ตาม" น้ำเสียงของตันเหิงเปลี่ยนไปขณะพลิกดูสมุดโน้ต

"จากข้อมูลสาธารณะและการพูดคุยอย่างลับๆ ของชาวเมืองบางส่วน คนที่ลงมือจัดการกิจการบ้านเมืองจำนวนมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ จริงๆ แล้วก็คือทายาทของผู้พิทักษ์สูงสุด โบรเนีย แลนดรูว์ เขายังควบตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังซิลเวอร์เมน และเป็นที่รู้จักในเรื่องสไตล์การทำงานที่เด็ดขาดและการยึดมั่นในระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด"

ฉีซิงคิดในใจ: จริงด้วยแฮะ โบรเนียยังไม่ได้ขึ้นรับตำแหน่ง ยังคงเป็นทายาทอยู่

ตรงกับเนื้อเรื่องเป๊ะเลย

ไม่รู้ว่าคุณชายโบรเนียคนนี้จะมีรูปร่างหน้าตาและนิสัยเป็นยังไงนะ

"อย่างที่สอง"

ตันเหิงพูดต่อ

"เมืองนี้ต้องเผชิญกับปัญหาการแบ่งแยกชนชั้นและพื้นที่อย่างรุนแรง เขตชั้นบนที่เราอยู่ตอนนี้ เป็นที่ตั้งของหน่วยงานบริหาร กองกำลังทหารหลัก และสิ่งอำนวยความสะดวกที่ค่อนข้างสมบูรณ์ ในขณะที่เขตชั้นล่างเป็นแหล่งรวมตัวของพวกคนงานเหมือง ช่างเครื่องจักรเก่าๆ และคนยากจน สภาพแวดล้อมเลวร้ายแถมทรัพยากรก็ขาดแคลน เส้นทางอย่างเป็นทางการที่จะลงไปยังเขตเหมืองใต้ดินและเขตชั้นล่างถูกกองกำลังซิลเวอร์เมนปิดผนึกอย่างแน่นหนา ห้ามผ่านเข้าออกโดยไม่ได้รับอนุญาตเด็ดขาด"

"ปิดผนึกเหรอ..."

มาร์ช 7 ขมวดคิ้ว

"ใช่ แต่อย่างไรก็ตาม"

น้ำเสียงของตันเหิงยังคงราบเรียบ

"มีข่าวลือเรื่องเส้นทางที่ไม่เป็นทางการอยู่บ้าง มักจะเกี่ยวข้องกับพวกคนส่งสารหรือพ่อค้าที่ทำงานอยู่ในพื้นที่สีเทา"

"ส่วนเรื่องอื่นๆ... ข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับสถานการณ์เฉพาะของเขตชั้นล่างและเรื่องทำนองนี้"

ตันเหิงปิดสมุดโน้ตลงแล้วส่ายหัว

"ไม่สามารถหาได้จากสถานที่สาธารณะหรือกึ่งสาธารณะพวกนี้แล้วล่ะ ข้อมูลเชิงลึกต้องอาศัยสิทธิ์พิเศษในการเข้าถึงความลับระดับสูง หรือไม่ก็..."

เธอเงยหน้ามองฉีซิง

"ต้องลงไปที่เขตชั้นล่าง หรือไม่ก็หาตัวคนที่ควบคุมเส้นทางที่ไม่เป็นทางการพวกนั้นให้เจอ"

เธอพูดคำเหล่านี้ออกมาอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่สำหรับฉีซิงแล้ว มันราวกับเสียงฟ้าร้องเลยทีเดียว

แค่เช้าเดียวเนี่ยนะ!

ในเมืองแปลกหน้าที่สภาพแวดล้อมทั้งไม่คุ้นเคยและกดดัน แถมยังมีการควบคุมข้อมูลข่าวสารอย่างเข้มงวดอีก!

ตันเหิงไม่เพียงแต่วาดภาพโครงสร้างอำนาจสูงสุดออกมาได้เท่านั้น แต่ยังหาข้อมูลเกี่ยวกับการแบ่งโซนเมืองพื้นฐานและความขัดแย้งต่างๆ รวมถึงยืนยันการมีอยู่ของเส้นทางที่ไม่เป็นทางการได้อีกด้วย!

ประสิทธิภาพระดับนี้ ความสามารถในการรวบรวมข้อมูลระดับนี้ การวิเคราะห์และการสังเคราะห์ที่เยือกเย็นระดับนี้... ฉีซิงถามตัวเองเลยว่า ต่อให้เขามีความทรงจำเกี่ยวกับเนื้อเรื่องล่วงหน้า ภายใต้เงื่อนไขที่ห้ามเปิดเผยตัวตน มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะจัดระเบียบโครงร่างสำคัญๆ เหล่านี้ออกมาได้อย่างเป็นระบบและเป็นรูปธรรมภายในเวลาอันสั้นขนาดนี้

นี่ไม่ใช่แค่ความกระตือรือร้นที่ไม่เคยลดลงแล้ว แต่นี่มันคือความสามารถระดับเจ้าหน้าที่ข่าวกรองมืออาชีพชัดๆ!

"ส... สุดยอด สุดยอดไปเลยคุณครูตันเหิง!"

ฉีซิงอดไม่ได้ที่จะหลุดปากชมออกมา ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง แถมยังแฝงไปด้วยรัศมีของการมองดูเด็กเรียนเก่งอีกด้วย

"เช้าวันเดียวของนาย มีค่าเท่ากับพวกเราวิ่งวุ่นเป็นไก่ตาแตกตั้งหลายวันเลยนะ!"

มาร์ช 7 ก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรง พลอยรู้สึกภูมิใจไปด้วย

"แน่นอนสิ! ตันเหิงเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านคลังข้อมูลของทีมรถไฟแอสทรัลเชียวนะ! ทักษะการบันทึกและวิเคราะห์ของเธอน่ะสุดยอดไปเลย! ตอนอยู่โลกอื่นก็เหมือนกัน เธอสามารถทำความเข้าใจสถานการณ์ได้เร็วที่สุดเสมอ!"

เมื่อถูกทั้งสองคนเอ่ยชมตรงๆ แบบนี้ สีหน้าของตันเหิงก็ยังคงเรียบเฉย

เธอเพียงแค่เบือนหน้าหนี ดูเหมือนจะไม่ค่อยชินกับการถูกชมตรงๆ แบบนี้สักเท่าไหร่ ก่อนจะพูดเสริมว่า

"มันก็แค่การคัดกรองและสังเคราะห์ข้อมูลพื้นฐานเท่านั้นแหละ ข้อมูลข่าวสารที่มีค่าจริงๆ ยังต้องอาศัยการตรวจสอบและการได้มาเพิ่มเติม โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับสเตลลารอน ตอนนี้ยังไม่มีเบาะแสโดยตรงเลย"

"แค่นี้ก็พอแล้ว! ทิศทางดูชัดเจนขึ้นมาทันทีเลย!"

ฉีซิงพูดด้วยความตื่นเต้น พลางประมวลผลข้อมูลในหัวอย่างรวดเร็ว

"งั้นตอนนี้เราก็มีเป้าหมายที่ชัดเจนหลายอย่างแล้วล่ะ อย่างแรกเลยคือสังเกตการณ์เขตชั้นบน โดยเฉพาะความเคลื่อนไหวของคุณชายโบรเนียและกองกำลังซิลเวอร์เมน ดูซิว่าเราจะค้นพบความเข้าใจในเชิงลึกหรือการรับมือของพวกเขากับสเตลลารอนหรือการกัดกร่อนจากรอยแยกได้ไหม อย่างที่สอง หาตั๋วเพื่อลงไปยังโลกใต้ดินให้ได้ และพยายามล้วงข้อมูลสถานการณ์จริงของเขตชั้นล่างและเบาะแสเกี่ยวกับสเตลลารอนจากที่นั่นให้ได้"

เขาหันไปมองตันเหิง

"ตันเหิง นายพูดถึงเส้นทางและพ่อค้าที่ไม่เป็นทางการ... นายคิดว่าพี่สาวซัมโปที่เราเจอเมื่อวานพอจะเป็นตั๋วใบนั้นได้ไหม"

ตันเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

"มีความเป็นไปได้สูงเลยล่ะ เธอทำตัวกะล่อนแถมยังคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของทุ่งหิมะเป็นอย่างดี เห็นได้ชัดว่าเธอมีการติดต่อค้าขายอยู่ในพื้นที่สีเทาทั้งในและนอกเบโลบ็อก แล้วก็..."

เธอเหลือบมองฉีซิง

"ดูเหมือนเธอจะประทับใจนายมากเลยนะ"

ฉีซิงนึกถึงคำพูดข่มขู่ของซัมโปที่ว่า "ฉันจำนายไว้แล้วนะ" ก่อนจะถูกพาตัวไป มุมปากของเขาก็กระตุกขึ้นมาทันที

"ประทับใจมากเลยเหรอ... หวังว่าจะไม่ใช่ในทางที่ไม่ดีนะ"

"นอกจากนี้"

ตันเหิงเอ่ยเตือน

"วันนี้โบรเนียมีกำหนดการจะกล่าวสุนทรพจน์ต่อสาธารณชน บางทีเราน่าจะลองไปดูนะ"

"คุณชายโบรเนียมีกล่าวสุนทรพจน์ต่อสาธารณชนวันนี้เหรอ"

ดวงตาของฉีซิงเป็นประกายขึ้นมาทันที และเขาก็รีบพูดต่อว่า

"งั้นจะรออะไรอยู่ล่ะ ไปกันเถอะ!"

เขาคิดในใจ: ในสถานที่สาธารณะ การได้สังเกตการณ์บุคคลสำคัญคนนี้อย่างใกล้ชิด บางทีฉันอาจจะหาโอกาส 'บังเอิญ' เดินชนเขาแล้วเปิดไอคอนใหม่ในคอลเลกชันได้ด้วย!

"เดี๋ยวก่อน"

มาร์ช 7 เกาหัว สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

"ฉีซิง ในเมื่อตันเหิงสืบมาได้ชัดเจนขนาดนี้แล้ว ทำไมเราไม่หาทางร่วมมือกับโคโคเลียไปเลยล่ะ ไม่ดีกว่าเหรอที่เราจะบอกพวกเขาเรื่องสเตลลารอนแล้วรวบรวมกองกำลังอย่างเป็นทางการ แบบนั้นน่าจะมีประสิทธิภาพมากกว่านะ"

คำถามนี้ตรงไปตรงมามากและสอดคล้องกับตรรกะการบุกเบิกที่มักจะแสวงหาความร่วมมือของมาร์ช 7 เสมอ

แม้แต่ตันเหิง เมื่อได้ยินดังนั้น ก็ยังหันไปมองฉีซิง ดูเหมือนจะกำลังคิดถึงคำถามเดียวกันนี้อยู่

สเตลเล่ไม่ได้พูดอะไร แต่เธอก็มองไปที่ฉีซิงเช่นกัน

ฉีซิงคิดว่าเขาคงพูดตรงๆ ไม่ได้หรอกนะว่า "ก็เพราะฉันรู้จากเนื้อเรื่องน่ะสิว่าโคโคเลียถูกสเตลลารอนล่อลวงไปแล้ว" การเข้าหาพวกเขาก็อาจจะจบลงด้วยการถูกจับกุมในฐานะศัตรูก็ได้ไม่ใช่เหรอ

สายตาของเขากวาดมองเพื่อนร่วมทางทั้งสามคน แทนที่จะตอบคำถามของมาร์ช 7 ตรงๆ เขากลับถามกลับไปว่า

"มาร์ช ตันเหิง สเตลเล่... พวกนายเชื่อใจฉันไหม"

เขาถามคำถามนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน ด้วยน้ำเสียงที่จริงจังเล็กน้อย

มาร์ช 7 ชะงักไป แม้เธอจะรู้สึกว่าบางครั้งการกระทำของฉีซิงก็ดูหวือหวาและความคิดของเขาก็แปลกประหลาด แต่ตลอดทางตั้งแต่สถานีอวกาศมาจนถึงทุ่งหิมะ หมอนี่ก็พึ่งพาได้ในเวลาสำคัญๆ เสมอ แถมยังจริงใจกับเพื่อนร่วมทางอีกด้วย เธอแทบไม่ลังเลเลยที่จะพยักหน้ารับ "แน่นอนว่าเชื่อใจสิ เราเป็นเพื่อนร่วมทางกันนี่นา!"

ตันเหิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จ้องมองฉีซิง ราวกับกำลังพยายามมองหาเจตนาที่ซ่อนลึกอยู่ในใบหน้าของเขา ในที่สุดเธอก็พยักหน้า ยอมรับในความเชื่อใจระหว่างเพื่อนร่วมทางนี้

ส่วนสเตลเล่ ปฏิกิริยาของเธอยิ่งเรียบง่ายเข้าไปใหญ่ เธอก้าวไปข้างหน้าก้าวเล็กๆ เข้าไปใกล้ฉีซิงมากขึ้น แสดงจุดยืนด้วยการกระทำของเธอ

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเพื่อนร่วมทาง ฉีซิงก็รู้สึกอุ่นใจและมีความมั่นใจมากขึ้น

เขายืดตัวตรง รอยยิ้มแบบ "ทุกอย่างอยู่ในความควบคุม" ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ก่อนจะตบหน้าอกตัวเองแล้วพูดว่า

"งั้นก็ตกลงตามนี้! ในเมื่อพวกนายเชื่อใจฉัน ก็ฟังพี่ชายคนนี้เถอะ!"

เขาลดเสียงลง พูดด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังแบ่งปันความลับ

"ลองคิดดูสิ ตันเหิงบอกว่าการแบ่งแยกระหว่างเขตชั้นบนกับเขตชั้นล่างที่นี่มันรุนแรงมาก การควบคุมข้อมูลข่าวสารก็เข้มงวด ท่าทีของทางการก็แข็งกร้าว ความเข้าใจของเราที่มีต่อโคโคเลียคนนั้นและชนชั้นปกครองทั้งหมดก็จำกัดอยู่แค่ข่าวลือผิวเผินเท่านั้น เรื่องของสเตลลารอนไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนะ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าทัศนคติภายในของพวกเขาที่มีต่อเรื่องนี้ไม่ตรงกัน หรือ... จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีใครถูกอิทธิพลหรือถูกควบคุมโดยพลังอำนาจที่ผิดปกติไปแล้ว ถ้าเราเปิดเผยไพ่ในมือตรงๆ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าหาความตายและมอบอำนาจการตัดสินใจให้พวกเขาไม่ใช่เหรอ"

เขาสังเกตสีหน้าที่ครุ่นคิดของเพื่อนร่วมทางแล้วพูดต่อ

"ดังนั้น สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือสังเกตการณ์อย่างลับๆ ไปก่อน ค้นหาความจริง และหากองกำลังกับแหล่งข้อมูลข่าวสารที่เชื่อถือได้จริงๆ เมื่อเรามีน้ำหนักในมือมากพอ ทั้งข้อต่อรองและข้อมูลข่าวสาร และยืนยันได้แล้วว่าใครเป็นมิตรและใครเป็นอันตรายที่ซ่อนอยู่ เมื่อนั้นเราค่อยมาพิจารณากันว่าจะติดต่อกับทางการยังไง หรือจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากกองกำลังอื่นหรือเปล่า นี่เรียกว่า... การวางแผนก่อนลงมือทำ! มันเป็นการดำเนินการระดับสูงเลยนะ!"

เรื่องไร้สาระที่เขาพ่นออกมั่วๆ กลับฟังดูมีเหตุผลขึ้นมาซะอย่างนั้น

มาร์ช 7 ฟังแล้วก็อึ้งไป แม้เธอจะรู้สึกว่ามันค่อนข้างซับซ้อน แต่ความเป็นไปได้ที่ว่า "เดินเข้าหาความตาย" กับ "ถูกควบคุม" มันก็ฟังดูน่ากลัวจริงๆ นั่นแหละ

"นั่น... นั่นก็ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลอยู่นะ... ฉีซิง นายคิดการณ์ไกลจริงๆ"

ส่วนตันเหิงกลับมองฉีซิงด้วยสายตาที่ลึกล้ำและไม่ได้โต้แย้งอะไรเขา

แม้คำอธิบายของฉีซิงจะมีสไตล์ส่วนตัวที่ชัดเจน แต่ในสถานการณ์ที่มีข้อมูลข่าวสารไม่เพียงพอ การติดต่อกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่ทรงอิทธิพลและมีท่าทีที่ไม่ชัดเจนอย่างบุ่มบ่าม ก็ถือว่ามีความเสี่ยงสูงมากจริงๆ