บทที่ 33 พี่สาวขาชา

การเดินทางฝ่าสายลมและหิมะไม่ใช่เรื่องง่าย

สเตลเล่ดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยหิมะใต้ฝ่าเท้าของเธอ เธอเดินไปเรื่อยๆ...

ทันใดนั้น เธอก็นั่งยองๆ ยื่นมือออกไปกอบหิมะขึ้นมาเต็มกำมืออย่างระมัดระวัง

เกล็ดหิมะอัดแน่นอยู่ในฝ่ามือของเธอ เธอก้มหน้าลงมอง แสงสะท้อนจากหิมะส่องประกายอยู่ในดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เธอไม่ได้ขว้างมันทิ้งหรือทำตัวเป็นเด็กๆ เพียงแค่เฝ้ามองมันเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง

จากนั้นเธอก็แบมือออก ปล่อยให้เกล็ดหิมะร่วงหล่นผ่านร่องนิ้ว ก่อนจะกอบหิมะขึ้นมาอีกกำมือหนึ่ง

"แฮ่ม สเตลเล่ อย่าเถลไถลสิ"

ฉีซิงสังเกตเห็นและหันกลับไปเอ่ยเตือน

เมื่อได้ยินดังนั้น สเตลเล่ก็เงยหน้ามองเขาและลุกขึ้นยืนตามมาอย่างว่าง่าย แม้ว่าสายตาของเธอจะยังคงเหลือบมองหิมะริมทางเป็นระยะๆ

ทันใดนั้น ตันเหิงซึ่งเป็นคนเดินนำและคอยสอดแนมทางก็ยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้ทุกคนหยุดเดิน

เขามองไปยังกองหิมะข้างหน้าที่อยู่ด้านข้าง ซึ่งรูปร่างของมันดูแปลกไปเล็กน้อยจากแรงลม

กองหิมะกองนั้นดูบวมเป่งกว่าหิมะบริเวณรอบๆ ขอบของมันดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย

"ตรงนั้น"

ตันเหิงชี้ไปที่กองหิมะ

"มีอะไรบางอย่างอยู่ใต้หิมะ"

"อะไรบางอย่างเหรอ"

มีนาคมที่เจ็ดหูผึ่งทันที เขย่งเท้าชะเง้อมอง

"สัตว์ที่ถูกแช่แข็งหรือเปล่า หรือว่าขุมทรัพย์ที่ถูกฝังไว้"

ฉีซิงมองตามนิ้วของตันเหิง ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว

ฉากที่คุ้นเคยนี้... โลกที่ถูกแช่แข็ง กองหิมะที่นูนขึ้นมา รูปแบบการซ่อนตัวแบบซุกซ่อนร่องรอย... นี่มันอาจจะเป็นการเปิดตัวของคุณลุงขาหนาว... หรือตอนนี้ควรจะเรียกว่าพี่สาวขาหนาวดีล่ะเนี่ย

เมื่อนึกถึงคำบ่นในใจด้วยความขัดเคืองเมื่อครู่นี้ เขามองไปที่กองหิมะ และไอเดียหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

แกล้งทำเป็นไม่รู้แล้วเดินผ่านไปเลยดีไหม ยังไงซะด้วยความเจ้าเล่ห์ของซัมโป...

เธอคงไม่ตายหรอก และฉันอาจจะได้ลองดูว่าสามารถเปิดใช้งานระบบคู่มือตัวละครไปในตัวได้หรือเปล่าด้วย

เมื่อคิดดังนั้น สีหน้าของฉีซิงก็ยังคงเรียบเฉย แต่ในใจกลับรู้สึกอยากรู้อยากลองขึ้นมาซุกซนๆ

เขาแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินคำเตือนของตันเหิง และไม่ตอบสนองต่อคำพูดของมีนาคมที่เจ็ด

เขากลับยกเท้าขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติราวกับจะเดินตรงผ่านบริเวณนั้นไป ซึ่งเส้นทางของเขาบังเอิญตรงกับกองหิมะต้องสงสัยนั้นพอดี

"ฉีซิง ระวังหน่อย" ตันเหิงเตือน

"ไม่เป็นไรหรอก น่าจะแค่ก้อนหินน่ะ"

ฉีซิงตอบอย่างไม่ใส่ใจ ฝีเท้าของเขาไม่ชะงักเลยแม้แต่น้อย

จากนั้น ภายใต้สายตางุนงงของมีนาคมที่เจ็ดและสายตาที่ระแวดระวังเล็กน้อยของตันเหิง...

...เขาก็เหยียบลงไปตรงกลางกองหิมะที่บวมเป่งนั้นพอดี

เท้าของเขาไม่ได้สัมผัสกับความนุ่มของหิมะที่อัดแน่น แต่กลับสัมผัสได้ถึงสิ่งกีดขวางที่ค่อนข้างยืดหยุ่นอยู่ข้างใต้

"โอ๊ย—!!"

เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดที่ดังขึ้นกะทันหัน ซึ่งฟังดูเป็นเสียงผู้หญิงอย่างชัดเจน ดังทะลุขึ้นมาจากใต้หิมะ

กองหิมะที่ร่วนซุยระเบิดออกทันที!

ท่ามกลางหิมะที่กระจายว่อน ร่างเพรียวบางร่างหนึ่งลุกพรวดขึ้นมาจากกองหิมะอย่างทุลักทุเล

เสื้อแจ็กเก็ตหนังตัวสั้นรัดรูปเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันงดงาม และท่อนล่างของเธอสวมเพียงกระโปรงมินิสเกิร์ตที่แทบจะปกปิดต้นขาไม่มิด

และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ บนเรียวขาที่เปิดเผยนั้น เธอสวมถุงน่องสีดำอยู่ด้วย

เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงมาและลื่นไหลลงไปตามเนื้อผ้าที่นุ่มลื่น แทบไม่มีเกล็ดหิมะเกาะติดอยู่เลย

ฉีซิงก้มมองและตกตะลึงไปชั่วขณะ

ให้ตายเถอะ ใส่ถุงน่องดำด้วยแฮะ!

ในอุณหภูมิติดลบหลายสิบองศาของจาริโล-6 แบบนี้ เธอใส่ถุงน่องดำมายืนกลางหิมะเนี่ยนะ กะจะใช้คาถายั่วยวนหรือไง

ในเวลานี้ พี่สาวซัมโปกำลังใช้มือข้างหนึ่งกุมหลังหรือไหล่—ตรงที่ฉีซิงน่าจะเหยียบโดน—เอาไว้

ส่วนมืออีกข้างก็รีบปัดหิมะออกจากหัวและลำตัวอย่างรีบร้อน

เผยให้เห็นใบหน้าของหญิงสาวที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและตกใจ

เธอเงยหน้าขึ้น สบตากับฉีซิงที่มองลงมาพอดี

จากนั้นเธอก็กวาดสายตามองมีนาคมที่เจ็ดและตันเหิง ซึ่งเข้าสู่โหมดเตรียมพร้อมรบทันที รวมไปถึงสเตลเล่ที่กำลังมองดูอย่างอยากรู้อยากเห็น

รอยยิ้มแบบพ่อค้าที่ฝึกฝนมาอย่างดีและดูเป็นธรรมชาติยังไม่ทันได้ประดับบนใบหน้า ก็บิดเบี้ยวไปเล็กน้อยเพราะความเจ็บปวด

"ซี๊ด... พ่อหนุ่มน้อย และเพื่อนๆ ของเธอ"

เธอสูดปากพยายามปรับน้ำเสียงให้กลับมาเป็นปกติที่ฟังดูกะล่อนและเป็นกันเอง

"วิธีทักทายของพวกเธอ... ไม่เหมือนใครเลยนะเนี่ย เกือบจะเหยียบธุรกิจของฉันจนพัง... เอ่อ ไม่สิ เกือบจะเหยียบกระดูกแก่ๆ ของฉันจนหักแล้วรู้ไหม"

ฉีซิงมองหญิงสาวตรงหน้าที่กำลังลูบไหล่ตัวเอง

เมื่อเห็นพี่สาวซัมโปทำหน้าเหยเกแต่ก็ยังไม่ลืมที่จะปั้นหน้ายิ้มแบบเสแสร้ง เขาก็รู้สึกทั้งขบขันและเป็นไปตามที่คาดไว้เป๊ะ

ก่อนที่เขาจะตัดสินใจว่าจะตอบกลับอย่างไร ดวงตาของเธอก็กลอกไปมา และการแสดงละครของเธอก็เริ่มต้นขึ้นทันที

คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นไปอีกขณะที่เธอใช้มือทั้งสองข้างกุมบริเวณที่ถูกเหยียบ พลางร้องโอดโอย

"โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย... นี่มันเจ็บจริงๆ... ไหล่ฉันมีแผลเก่าอยู่แล้ว ปกติก็เจ็บอยู่แล้ว แต่พอโดนพ่อหนุ่มเหยียบเข้าไปแบบนี้ ฉันกลัวว่ากระดูกจะหลุดเอาได้นะเนี่ย..."

ขณะที่พูด สายตาที่น่าสงสารของเธอก็กวาดมองฉีซิง ก่อนจะหันไปทางมีนาคมที่เจ็ด ซึ่งดูจะหลอกง่ายที่สุด

"ในดินแดนรกร้างที่หนาวเหน็บแบบนี้ การจะหาหมอสักคนไม่ใช่เรื่องง่าย แถมค่ายาก็แพงหูฉี่... แล้วพอมาเจ็บตัวแบบนี้ ทำให้เสียงานเสียรายได้ ที่บ้านยังมีอีกหลายปากท้องรอให้ฉันหาเลี้ยงอยู่เลยนะ..."

มีนาคมที่เจ็ดหลงกลเข้าเต็มเปา เขาเบิกตากว้าง มองซัมโปที่กำลังร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด

จากนั้นก็หันมามองฉีซิงที่ทำหน้าตาใสซื่อ น้ำเสียงของเขาเริ่มไม่ค่อยมั่นใจ

"เอ๊ะ มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ ฉีซิง ตอนที่นายเหยียบ... ก็ดูไม่ได้ออกแรงเยอะเท่าไหร่นี่นา"

ตันเหิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เพียงแค่กอดอกและมองดูอย่างเย็นชา เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คล้อยตามการแสดงละครระดับอนุบาลนี้เลย

ฉีซิงแอบหัวเราะในใจ แต่ภายนอกเขาก็ให้ความร่วมมือด้วยการแสดงสีหน้ารู้สึกผิดและลำบากใจเล็กน้อย

"คือว่า... ผมขอโทษจริงๆ ครับพี่สาว ผมไม่ได้ตั้งใจจริงๆ ครับ พี่สาวก็เห็นว่าในที่กันดารแบบนี้... พวกเราไม่ค่อยมีเงินตราของดาวดวงนี้ติดตัวมาเลย เอาอย่างนี้ดีไหมครับ พี่สาวบอกมาว่าเมืองหรือคลินิกที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน แล้วพวกเราจะพาไปตรวจดูอาการให้"

"โอ๊ย ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก!"

ซัมโปตอบกลับทันควัน ราวกับว่าเธอรอคอยประโยคนี้มานานแล้ว

"พวกเธอดูเป็นคนใจดี และไม่ได้ตั้งใจทำร้ายฉันเลย เอาอย่างนี้ ฉันจะยอมขาดทุนหน่อย และจะไม่เรียกร้องอะไรมากหรอก..."

เธอชูนิ้วขึ้นสามนิ้วและโบกไปมาตรงหน้าฉีซิง

"แค่นี้ก็พอ สำหรับค่ารักษาพยาบาลและค่าจ้างที่เสียไป ฉันจะหาวิธีผ่านมันไปให้ได้ด้วยตัวเอง จะได้ไม่รบกวนพวกเธอทุกคน"

เธอเสนอราคาที่ฟังดูสมเหตุสมผลสำหรับมือใหม่ แต่ความจริงแล้วแพงหูฉี่

การรีดไถของเธอช่างราบรื่นและเป็นธรรมชาติเสียจนฉีซิงแทบอยากจะปรบมือให้

ซัมโปในเวอร์ชันสลับเพศนี้—ความโลภและทักษะการแสดงของเธอไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

ใบหน้าของฉีซิงยังคงมีรอยขอโทษ แต่แววตาของเขากลับเป็นประกายวาบ

"โอ้ พี่สาว จากคำพูดคำจาของพี่... พี่เคยเห็นคนนอกอย่างพวกเรามาก่อนเหรอครับ"

เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของซัมโปที่ยังคงพยายามแกล้งทำเป็นเจ็บปวดอย่างเต็มที่

"ผมแค่บอกว่าพวกเราไม่มีเงินตราของดาวดวงนี้ แต่พี่สาว... ดูไม่ตกใจเลยที่พวกเรารู้ว่านี่คือดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง แถมยังไม่สงสัยด้วยว่าพวกเราอาจจะใช้เงินตราสกุลอื่น"

ซัมโปที่กำลังกุมไหล่และร้องโอดโอยชะงักไปครึ่งวินาที

ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เธอแทบจะไม่สามารถรักษาสีหน้าเจ็บปวดเอาไว้ได้

แต่เพียงชั่วพริบตาเดียว รอยยิ้มเจ้าเล่ห์นั้นก็กลับมาประดับบนใบหน้าราวกับสวมหน้ากาก และดูเจิดจ้าขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

"แหม พ่อหนุ่มน้อย เธอพูดอะไรแบบนั้น..."

เธอฉวยโอกาสเอามือลงจากไหล่ ราวกับว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสได้หายเป็นปลิดทิ้งโดยไม่ต้องพึ่งยา

เธอลุกขึ้นยืน ปัดหิมะออกจากตัว

"ฉันหาเลี้ยงชีพบนที่ราบหิมะเหล่านี้ ฉันเคยเห็นแขกแปลกหน้าผ่านไปมาสารพัดรูปแบบเลยล่ะ! พวกที่อ้างว่าตกลงมาจากฟ้า โผล่ออกมาจากก้อนหิน หรือมากับนกเหล็ก... เรื่องเล่าแบบไหนที่ฉันไม่เคยได้ยินบ้างล่ะ"

เธอขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด และลดเสียงลงด้วยท่าทีลึกลับ ราวกับกำลังจะบอกความลับ

"พูดตามตรงนะ เมื่อไม่กี่ปีก่อน เคยมีคนกลุ่มหนึ่งแต่งตัวคล้ายๆ พวกเธอ พูดถึงเรื่องดาวเคราะห์อะไรทำนองนี้ด้วย... แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีวิธีทักทายที่ 'อบอุ่น' เหมือนที่พ่อหนุ่มทำหรอกนะ"

"อย่างนั้นเหรอครับ"

ฉีซิงยังคงสงวนท่าที ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงรายละเอียดเกี่ยวกับคนกลุ่มนั้น และไม่ได้พูดถึงเรื่องค่าชดเชย เขาเพียงแค่ยิ้ม

"ถ้าอย่างนั้น พี่สาวก็คงจะกว้างขวางในแถบนี้ไม่เบาเลยนะครับ"

ข้างๆ กันนั้น มีนาคมที่เจ็ดดูสับสนเล็กน้อย เขามองฉีซิง สลับกับซัมโป แล้วพึมพำกับตัวเอง

"ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าเรื่องนี้มันมีอะไรมากกว่าที่ตาเห็นนะ..."

ตันเหิงขยับก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว รักษาระยะห่างที่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้ทุกเมื่อ...

...โดยไม่ดูคุกคามจนเกินไป เฝ้าสังเกตการสนทนาระหว่างคนทั้งสองอย่างเงียบๆ

ในขณะเดียวกัน สเตลเล่ก็ยังคงยืนนิ่งอยู่ด้านหลังเล็กน้อย

สายตาของเธอเคลื่อนไปมาระหว่างฉีซิงกับพี่สาวแปลกหน้าที่จู่ๆ ก็โผล่มา และพูดจาไหลลื่นราวกับทาลิ้นด้วยน้ำมัน