บทที่ 31 ลงจอด

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าของปอมปอมที่แฝงไปด้วยความกระวนกระวายก็ดังมาจากส่วนเชื่อมต่อของตู้โดยสาร

กัปตันรถไฟกระโดดเข้ามาหาทุกคน หูฟูฟ่องลู่ลง สีหน้าเคร่งเครียดผิดปกติ

"กัปตันมีข่าวไม่ค่อยดีมาแจ้งให้ทราบปอม"

ปอมปอมเงยหน้ามองคุณลุงฮิเมโกะและคุณผู้หญิงเวลท์

"ผลการสแกนสภาพแวดล้อมที่เสร็จสิ้นทันทีหลังจากการกระโดดข้ามมิติระบุว่า มีการรบกวนของสนามพลังงานผิดปกติที่รุนแรงและต่อเนื่องอย่างยิ่งในวงโคจรใกล้ของจาริโล-6 ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากพื้นผิวดาวเคราะห์ ได้รับผลกระทบจากสิ่งนี้..."

"เวลาจอดเทียบท่าของขบวนรถไฟแอสทรัลในภูมิภาคนี้จะเปลี่ยนจากเจ็ดวันเป็นไม่มีกำหนด เราจะกลับได้ก็ต่อเมื่อกำจัดปัจจัยที่ก่อให้เกิดการรบกวนได้แล้วเท่านั้นปอม"

คุณผู้หญิงเวลท์ขมวดคิ้ว ขยับแว่นตาขึ้น แล้วมองออกไปที่ดาวเคราะห์แช่แข็งนอกหน้าต่างอีกครั้ง

"สนามพลังงานผิดปกติ... รุนแรงพอที่จะรบกวนขบวนรถไฟแอสทรัล และครอบคลุมทั่วทั้งดวงดาว ความปั่นป่วนของพลังงานระดับนี้ไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอย่างแน่นอน"

เธอหันกลับมา มองคุณลุงฮิเมโกะ กวาดสายตามองสมาชิกทุกคนที่อยู่ที่นั่น แล้วค่อยๆ กล่าวข้อสรุปที่ทุกคนคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว

"ดูเหมือนว่า เก้าในสิบส่วน สถานการณ์นี้ก็น่าจะเป็นผลพวงจากสเตลลารอนอีกเช่นเคย บนจาริโล-6 น่าจะมีสเตลลารอนที่กำลังทำงานอยู่และปลดปล่อยพลังงานอันมหาศาลออกมาอย่างต่อเนื่อง ดึงให้โลกทั้งใบนี้จมดิ่งสู่ความหนาวเหน็บอย่างรุนแรง และยังสร้างสนามพลังที่วุ่นวายนี้ขึ้นมาเพื่อกีดขวางเส้นทางสู่ดวงดาวอีกด้วย"

"สเตลลารอน..."

ตันเหิงทวนคำเบาๆ พลางมองสเตลเล่

เด็กสาวดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จึงยกมือขึ้นมากุมหน้าอกเบาๆ อย่างไม่รู้ตัว ณ จุดที่สเตลลารอนอีกดวงหลับใหลอยู่

คุณลุงฮิเมโกะกอดอก สีหน้ากลับมาเยือกเย็นและเด็ดเดี่ยวสมกับเป็นผู้นำทาง เขาเรียกร้องความสนใจจากทุกคนกลับมา

"นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เราต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายที่เป็นผลมาจากสเตลลารอน"

น้ำเสียงของคุณลุงฮิเมโกะมั่นคงและหนักแน่น แฝงไว้ด้วยพลังที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ

"เรามีความสามารถที่จะเผชิญหน้าและจัดการกับความผิดปกตินี้ เพราะฉะนั้นไม่จำเป็นต้องวิตกกังวลจนเกินไป แต่พวกเธอต้องระมัดระวังตัวให้มากที่สุด"

สายตาของเขาจับจ้องไปที่มีนาคมที่เจ็ดผู้กระตือรือร้นแต่ก็แอบเกร็ง ตันเหิงผู้เฝ้ารอคำสั่งอย่างสงบ และสเตลเล่ผู้มีสีหน้าไร้เดียงสาแต่แววตาแน่วแน่ รวมไปถึงฉีซิงผู้มีสีหน้าซับซ้อนและกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

"ภารกิจติดต่อและลาดตระเวนเบื้องต้นจะมอบหมายให้พวกเธอทั้งสี่คน"

คุณลุงฮิเมโกะตัดสินใจ

"พวกเธอทั้งสี่ต้องรีบประสานงานและสร้างความคุ้นเคยกันให้เร็วที่สุด"

ทันใดนั้น คุณผู้หญิงเวลท์ก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ไม้เท้าของเธอเคาะลงบนพื้นเบาๆ

"ฮิเมโกะ ฉันคิดว่าฉันควรจะไปด้วยนะ อิทธิพลของสเตลลารอนนั้นมีนัยสำคัญ และสถานการณ์บนจาริโล-6 ก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัด มีคนเพิ่มอีกคนก็หมายความว่ามีความปลอดภัยเพิ่มขึ้นอีกขั้น"

อย่างไรก็ตาม คุณลุงฮิเมโกะส่ายหน้าเบาๆ รอยยิ้มแห่งความเชื่อใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"หยาง ฉันเข้าใจความห่วงใยของคุณนะ แต่ครั้งนี้ เราควรให้โอกาสคนรุ่นใหม่ได้หาประสบการณ์บ้าง"

สายตาของเขากวาดมองผู้บุกเบิกหนุ่มสาวทั้งสี่คน

"พวกเขาจำเป็นต้องเผชิญความท้าทายด้วยตัวเอง เรียนรู้การตัดสินใจ การร่วมมือกัน และเติบโตในสถานการณ์เลวร้ายที่แท้จริง เราไม่สามารถยืนขวางหน้าพวกเขาไปได้ตลอดหรอกนะ"

คำพูดของคุณลุงฮิเมโกะนั้นมีเหตุผลและมีหลักการ

คุณผู้หญิงเวลท์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาของเธอจับจ้องไปที่คนหนุ่มสาวทั้งสี่ทีละคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสเตลเล่และฉีซิง

"...คุณพูดถูก"

เธอยอมประนีประนอม แต่น้ำเสียงยังคงจริงจัง

"ถ้าอย่างนั้น ภารกิจภาคพื้นดินก็ขอมอบหมายให้พวกเธอ จำไว้ว่าเป้าหมายหลักคือการลาดตระเวนและติดต่อเบื้องต้น ประเมินระดับและขอบเขตอิทธิพลของสเตลลารอน ค้นหาอารยธรรมท้องถิ่นหรือกองกำลังต่อต้านที่มีศักยภาพ รวมไปถึง... ตำแหน่งที่แน่นอนของแหล่งพลังงาน หากไม่จำเป็นจริงๆ ให้หลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงกับสิ่งมีชีวิตปริศนาที่ทรงพลัง ปลอดภัยไว้ก่อน"

"รับทราบ!" มีนาคมที่เจ็ดตอบรับทันทีด้วยความฮึกเหิม

ตันเหิงพยักหน้าเงียบๆ ในใจกำลังวางแผนหาจุดลงจอดบนพื้นผิวและเส้นทางที่เป็นไปได้

สเตลเล่มองคุณผู้หญิงเวลท์ แล้วสลับไปมองคุณลุงฮิเมโกะ ท้ายที่สุดเธอก็มองไปทางฉีซิงและพยักหน้าเบาๆ ราวกับเป็นการให้กำลังใจตัวเอง

"ผมเข้าใจครับ คุณน้าหยางเป็นห่วงพวกเรา"

มีนาคมที่เจ็ดตบหน้าอก รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า

"ไม่ต้องห่วง! การที่มีผม ผู้มีประสบการณ์โชกโชนเป็นผู้นำทีมในครั้งนี้ รับรองว่าการเดินทางจะราบรื่น ค้นหาเบาะแสได้อย่างไร้ที่ติ และจากนั้น..."

ยังไม่ทันพูดจบ เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงผู้หญิงที่ใสแจ๋วและเยือกเย็นจากด้านข้าง

"ผู้มีประสบการณ์โชกโชนเหรอ"

ตันเหิงกอดอก เอียงคอไปทางมีนาคมที่เจ็ด น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยใจเล็กน้อย

"นายหมายถึงประสบการณ์ครั้งที่แล้วที่นายป้อนพิกัดลงจอดผิดพลาดจนทำเอาโมดูลลงจอดตกลงไปในพิพิธภัณฑ์ของคนอื่นน่ะเหรอ ประสบการณ์ที่ทำให้พวกเราโดนกองกำลังป้องกันท้องถิ่นตั้งค่าหัวน่ะเหรอ"

"พรืด—"

ฉีซิงกลั้นไว้ไม่อยู่ รีบยกมือขึ้นปิดปาก กลั้นเสียงหัวเราะ

แม้แต่สเตลเล่ที่ดูเกร็งๆ เมื่อครู่ก็ยังมีแววตาอยากรู้อยากเห็นวาบขึ้นมา

หน้าของมีนาคมที่เจ็ดแดงก่ำทันทีราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง เขาแทบจะกระโดดขึ้นมา

"น-นั่นมันอุบัติเหตุ! ข้อมูลนำทางของปอมปอมมันดีเลย์ต่างหาก! แล้ว... แล้วสุดท้ายพวกเราก็จัดการได้อย่างไร้ที่ติไม่ใช่หรือไง!"

เสียงของเขาค่อยๆ แผ่วลงขณะพูด ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงเน้นย้ำด้วยคอที่แข็งทื่อ

"ย-ยังไงซะ ครั้งนี้ก็ไม่เหมือนเดิม! ครั้งนี้พวกเราเตรียมตัวมาพร้อมเต็มที่แล้ว!"

เมื่อได้เห็นความพยายามแก้ต่างอย่างกระตือรือร้นของมีนาคมที่เจ็ด ผสมปนเปไปกับความเขินอาย คิ้วที่ขมวดมุ่นของคุณผู้หญิงเวลท์ก็คลายลงเล็กน้อย มุมปากของเธอถึงกับยกยิ้มอย่างจนใจ เธอส่ายหน้าและละทิ้งความคิดที่จะไปด้วยตัวเองไปจนหมดสิ้น คนหนุ่มสาวต้องการการประสานงานแบบนี้จริงๆ แม้แต่การโต้เถียงและการเปิดเผยจุดบกพร่องก็เป็นส่วนหนึ่งของการทำความรู้จักกันในทีม

"เอาเถอะ แค่จำไว้ว่าต้องเรียนรู้จากประสบการณ์ที่ผ่านมาก็พอ"

คุณลุงฮิเมโกะไกล่เกลี่ยอย่างถูกจังหวะ รอยยิ้มประดับอยู่ในดวงตา

"เวลาจวนตัวแล้ว รีบไปเตรียมตัวเถอะ ปอมปอมปรับโมดูลลงจอดให้พวกเธอเรียบร้อยแล้ว เสบียงพื้นฐานก็ถูกโหลดเข้าไปแล้ว จำคำพูดของเวลท์ไว้ ปลอดภัยไว้ก่อน และหมั่นติดต่อกันด้วยล่ะ"

"ครับ/ค่ะ!"

คราวนี้ทั้งสี่คนตอบรับพร้อมกัน แม้แต่มีนาคมที่เจ็ดก็ยังเก็บท่าทีขี้เล่น สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ภายในอู่ปล่อยตัวขนาดเล็กใต้ตู้โดยสารส่วนกลาง

ฉีซิงตรวจสอบชุดยูนิฟอร์มผู้บุกเบิกที่บางเบาแต่อบอุ่นเป็นพิเศษที่เขาสวมอยู่ สายตาของเขาเหลือบมองตันเหิงที่กำลังปรับแต่งอุปกรณ์เป็นครั้งสุดท้าย และสเตลเล่ที่กำลังลูบคลำโลหะเย็นเฉียบของผนังห้องโดยสารอย่างอยากรู้อยากเห็น ส่วนมีนาคมที่เจ็ดกำลังยืนยันพิกัดลงจอดกับปอมปอมเป็นครั้งสุดท้ายผ่านช่องสัญญาณสื่อสาร คราวนี้เขาตั้งใจฟังเป็นพิเศษ ทวนพิกัดเป็นระยะๆ ด้วยกลัวว่าจะเกิดข้อผิดพลาดขึ้นอีก

คุณผู้หญิงเวลท์และคุณลุงฮิเมโกะยืนอยู่นอกช่องประตู เพื่อส่งพวกเขาเป็นครั้งสุดท้าย

"จำไว้ พวกเธอคือทีมเดียวกัน"

สายตาของคุณผู้หญิงเวลท์กวาดมองพวกเขาทั้งสี่

"ดูแลกันและกันด้วย"

"พวกเราจะทำอย่างนั้นครับ คุณน้าหยาง"

ฉีซิงพยักหน้าอย่างจริงจัง

"ถ้าอย่างนั้น ออกเดินทางได้"

คุณลุงฮิเมโกะโบกมือ

"ขอให้การเดินทางครั้งนี้เปิดเผยความจริงที่ซ่อนอยู่ใต้ผืนน้ำแข็ง และนำพาประกายแห่งความหวังมาสู่ดาวดวงนี้ด้วยเถอะ"

ช่องประตูหนาหนักค่อยๆ ปิดลง ตัดขาดจากสายตาแห่งความห่วงใยของผู้ใหญ่ทั้งสองที่อยู่ภายนอก มีแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อย และโมดูลลงจอดก็หลุดออกจากตัวขบวนรถไฟแอสทรัลหลัก

มันเริ่มร่อนลงสู่ดาวเคราะห์เบื้องล่างอย่างมั่นคง ดาวเคราะห์ที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งและหิมะสีขาวโพลน

นอกหน้าต่าง การเสียดสีกับชั้นบรรยากาศเบาบางทำให้เกิดแสงเรืองรองจางๆ

เค้าโครงพื้นผิวของจาริโล-6 ขยายใหญ่ขึ้นตรงหน้าพวกเขาอย่างรวดเร็ว ทุ่งหิมะกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ธารน้ำแข็งตระหง่าน และเศษซากของอารยธรรมในอดีตที่มองเห็นลางๆ ซึ่งถูกแช่แข็งไว้ คลี่คลายออกราวกับม้วนภาพอันเหน็บหนาว