บทที่ 29 เป้าหมาย

ในขณะนั้น ความอยากรู้อยากเห็นของมีนาคมที่เจ็ดเอาชนะความตกใจในตอนแรกไปได้เสียสนิท เขาสังเกตเห็นว่าเทคนิคการชงกาแฟของพี่สาวฮิเมโกะนั้นดูเป็นมืออาชีพและงดงามเหลือเกิน กลิ่นหอมที่โชยมานั้นแตกต่างจากฝีมือคุณลุงฮิเมโกะอยู่ไม่น้อย ดูใสกระจ่างและหอมหวานกว่า เขาจึงทนไม่ไหวอีกต่อไป เมื่อเห็นฮิเมโกะทั้งสองชนแก้วกัน เขาก็ทำตามบ้าง ยกเอสเปรสโซสีสันน่าลิ้มลองของตนขึ้นมาแล้วกล่าวอย่างองอาจ

"แด่การบุกเบิก!"

จากนั้นก่อนที่ใครจะทันห้าม เขาก็แหงนหน้ากระดกรวดเดียวจนหมดไปครึ่งถ้วย!

"อึก" มีนาคมที่เจ็ดกลืนมันลงคอไป

ราวกับเวลาถูกยืดออกไปในวินาทีนั้น สีหน้าแห่งความคาดหวัง ตื่นเต้น และท่าทางองอาจเลียนแบบผู้ใหญ่ของมีนาคมที่เจ็ดแข็งค้างในทันที ดวงตายังคงเบิกกว้าง แต่ประกายในนั้นกลับหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด มือที่ถือแก้วค้างอยู่กลางอากาศ ทั้งร่างกลายเป็นเหมือนรูปปั้นที่สูญเสียชีวิตชีวาไปชั่วขณะ มีเพียงริมฝีปากที่สั่นระริกและประกายน้ำตาที่เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาเท่านั้นที่ยืนยันว่าเขายังมีชีวิตอยู่

"ม-มีนาคม?"

ตันเหิงเอ่ยเรียกเสียงแผ่วด้วยความไม่มั่นใจ ลางสังหรณ์ใจไม่ดีก่อตัวขึ้นในอก

มีนาคมที่เจ็ดไม่ตอบสนอง ยังคงค้างอยู่ในท่าทางแข็งทื่อราวกับวิญญาณถูกส่งไปยังอีกฟากฝั่งหนึ่งด้วยกาแฟอึกนั้น

ใจของตันเหิงหล่นวูบ เธอเหลือบมองถ้วยกาแฟในมือตัวเอง สลับกับมีนาคมที่เจ็ดและคุณผู้หญิงเวลท์ ในท้ายที่สุด สายตาก็พุ่งตรงไปยังฉีซิงที่ยังคงยิ้มระรื่น ทว่าด้วยความรับผิดชอบบางอย่าง เธอยังคงยกแก้วขึ้นจิบเพียงเล็กน้อยอย่างระมัดระวัง

วินาทีที่ของเหลวสัมผัสลิ้น รสชาติอันซับซ้อนที่ยากจะบรรยายก็ระเบิดออกทันที! มันราวกับนำกากกาแฟที่คั่วไหม้ น้ำมันเครื่องเก่าๆ ความเปรี้ยวของเบอร์รีดิบ และรสสนิมเหล็กมาผสมปนเปกันอย่างดิบๆ เป็นประสบการณ์อันน่าสยดสยองที่ถูกกระแทกเข้าใส่ต่อมรับรสด้วยพละกำลังอันป่าเถื่อน แต่เธอไม่ได้แข็งค้างเหมือนมีนาคมที่เจ็ด ไม่ได้พ่นออกมาหรือเสียอาการแต่อย่างใด แรงใจอันแข็งแกร่งเข้าควบคุมทุกอย่างไว้ได้ในพริบตา เธอฝืนใจกลืนของเหลวนั้นลงไปช้าๆ แล้วค่อยวางถ้วยกาแฟลงอย่างสงบนิ่ง แม้ว่าความเร็วในการขยับมือจะเร็วกว่าปกติไปสักสองสามวินาทีก็ตาม เธอหันหลังกลับไปและเดินตรงไปยังตู้กดน้ำอีกฝั่งหนึ่งของตู้โดยสาร รินน้ำเปล่าใส่แก้วและเริ่มบ้วนปากด้วยการจิบทีละอึกเล็กๆ โดยหันหลังให้ทุกคน

อีกด้านหนึ่ง ท่าทางของคุณผู้หญิงเวลท์ก็แสดงให้เห็นถึงความอดกลั้นในระดับที่เหนือกว่า ตอนรับกาแฟมา ใบหน้าเธอยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยและท่าทีคาดหวังอย่างสุภาพสมเป็นผู้ใหญ่ เธอจิบมันอย่างสง่างาม แต่ทว่า อดีตผู้นำแห่งแอนติเอนโทรปีผู้สุขุมเยือกเย็นเสมอมา ก็ปรากฏความว่างเปล่าขึ้นบนใบหน้าเป็นครั้งแรก แต่ด้วยประสบการณ์ที่โชกโชน เธอสามารถควบคุมสีหน้าได้อย่างรวดเร็ว ไม่แสดงร่องรอยของความเจ็บปวด เพียงแค่รอยยิ้มอ่อนโยนที่มุมปากหายไปสิ้น เปลี่ยนเป็นเส้นตรงที่เม้มแน่น

"..."

เธอเงียบไปสองวินาที ดูเหมือนกำลังพยายามเรียบเรียงคำพูดอย่างหนัก

"องค์ประกอบ... รสชาติของกาแฟถ้วยนี้ช่าง... เป็นเอกลักษณ์มากทีเดียว มันแทบจะ... สร้างการรับรู้ทั้งหมดของฉันเกี่ยวกับขอบเขตรสชาติของกาแฟในฐานะเครื่องดื่มขึ้นมาใหม่เลยล่ะ ในแง่ของผลกระทบและ... ความน่าจดจำ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันทำได้ถึงมาตรฐานที่สูงลิบลิ่วจริงๆ"

คนเดียวที่อยู่นอกวงคือฉง เธอเห็นปฏิกิริยาประหลาดของทุกคนแล้วมองถ้วยกาแฟในมือตัวเองที่มีนมผสมอยู่เลยดูนุ่มนวลกว่า แต่เธอก็ยังลังเล สุดท้ายก็ตัดสินใจลองจิบเล็กๆ

"อี๋..."

ใบหน้าเล็กๆ ของฉงย่นยับทันที และม่านน้ำตาทางสรีรวิทยาก็เอ่อคลอขึ้นมาในดวงตาทันที เธอวางถ้วยลง แลบลิ้นเล็กๆ ออกมาหอบหายใจพร้อมโบกมือพัดลมหน้าปากเบาๆ พลางพึมพำอู้อี้

"...ขม... แปลกๆ... ร้อน..."

แม้ปฏิกิริยาจะไม่รุนแรงเท่าสามคนแรก แต่มันก็ไม่ได้จัดอยู่ในหมวดหมู่ของความอร่อยอย่างแน่นอน

ส่วนตัวการของเรื่องนี้น่ะหรือ ฉีซิงมองดูเหล่าเพื่อนร่วมทางที่ดูเหมือนถูกเวทมนตร์สาปให้กลายเป็นหินและโดนคำสาปหน้ากากแห่งความเจ็บปวดเล่นงานเข้าให้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอยังคงค้างอยู่ แถมยังสดใสขึ้นไปอีกพร้อมแฝงความซุกซนของเด็กที่แกล้งคนสำเร็จ เธอหยิบถ้วยกาแฟขึ้นมาแต่ทำเพียงสูดดมกลิ่นหอมอย่างสง่างามเท่านั้น ไม่ได้คิดจะดื่มมันเลยแม้แต่น้อย

"แหม แหม" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่คล้ายกับฮิเมโกะแต่ร่าเริงกว่า แสร้งทำเป็นประหลาดใจ "ดูเหมือนฝีมือของฉัน... จะมีเอกลักษณ์ไปหน่อยหรือเปล่านะ? บางทีอาจจะไม่ค่อยเหมือนกับที่คุณลุงฮิเมโกะชงเท่าไหร่" เธอขยิบตาพลางมองไปที่คุณลุงฮิเมโกะที่กลืนกาแฟอึกนั้นลงไปอย่างแนบเนียนแล้ว และตอนนี้เขากำลังมองมาด้วยสายตาที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

คุณลุงฮิเมโกะวางถ้วยที่ยังมีกาแฟเหลืออยู่เกินครึ่งลง เขาพรูลมหายใจออกเบาๆ ราวกับจะขับไล่รสชาติอันเกินบรรยายที่ค้างอยู่ในปาก เขามองดูฮิเมโกะเวอร์ชันผู้หญิงแล้วเอ่ยขึ้น น้ำเสียงยังคงอ่อนโยนแต่ทุกถ้อยคำดูเหมือนจะถูกเค้นออกมาจากไรฟัน

"ฉีซิง... หรือจะเรียกว่าคุณผู้หญิงฮิเมโกะดีล่ะ ผมต้องยอมรับเลยว่า คุณมีพรสวรรค์... ในการรังสรรค์รสชาติที่น่าตื่นตะลึงจริงๆ ความซับซ้อนของรูปแบบรสชาติของกาแฟถ้วยนี้และ... สัมผัสที่ยากจะลืมเลือนนั้น มันเหนือความเข้าใจทั่วไปของผมเกี่ยวกับกาแฟจริงๆ ในแง่หนึ่ง มัน... ช่างเป็นเอกลักษณ์ไม่เหมือนใคร"

"ค่อก... แค่กๆๆๆ—!!!"

มีนาคมที่เจ็ด 'ฟื้นคืนชีพ' กลับมาแล้ว เขาสะดุดถอยหลังไปก้าวใหญ่เกือบจะชนเข้ากับโซฟาด้านหลัง ถ้วยกาแฟในมือร่วงหล่นลงบนพรม แต่เขากลับไม่สนใจถ้วยนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาใช้มือทั้งสองข้างกุมคอตัวเองไว้แน่น ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และน้ำตาที่เอ่อล้นออกมาไหลอาบแก้มเป็นทาง ประกอบกับสีหน้าที่บิดเบี้ยวแล้ว ดูทั้งน่าสงสารและน่าขบขันในเวลาเดียวกัน

"อูย... แหวะ... แค่ก! น้ำ... น้ำ!!!"

เขากรีดร้องเสียงอู้อี้กวาดตามองหาตัวช่วย ในที่สุดก็คว้าเอาแก้วน้ำเปล่าในมือของตันเหิงมาคว้าไว้แล้วกระดกรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง จากนั้นก็ยังคงไอขย้อนอย่างรุนแรงราวกับอยากจะล้างรสชาติความทรงจำนั้นออกไปให้หมด

"แฮ่ก... แฮ่ก... ฉ-ฉันรอดตายแล้ว..."

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เขาก็เค้นเสียงออกมาได้ ใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาเงยขึ้น ดวงตาที่เคยมุ่งมั่นบัดนี้ลุกโชนด้วยไฟแห่งความโกรธแค้น สายตาจับจ้องไปที่ฉีซิงที่กำลังพยายามกลั้นหัวเราะอยู่

"...ฉี... ซิง..."

มีนาคมที่เจ็ดเค้นเสียงออกมาทีละคำด้วยความเกลียดชังที่สั่นสะท้าน

"นาย... นี่คือกาแฟที่นายชงเหรอ! มันแทบจะ... เป็นแค่น้ำเสียพลังงานจากวอยด์เรนเจอร์ผสมน้ำล้างเท้าของกองทัพปฏิสสารเลยไม่ใช่หรือไง! ลิ้นของฉัน... ลิ้นฉันพังไปแล้วใช่ไหม! ฉันไม่รับรู้รสหวานอีกต่อไปแล้ว! ในหัวฉันมีแต่รสชาติของนอตไหม้ๆ แช่ในน้ำมันเครื่องเกรดต่ำกำลังปาร์ตี้กันอยู่!!"

ยิ่งพูดยิ่งเดือดพล่าน เขากล่าวหาเธอทั้งน้ำตาและน้ำมูก

"รู้ไหมว่าอึกนั้นมันรู้สึกยังไง ฉันรู้สึกเหมือนวิญญาณถูกกระชากออกจากปากด้วยรสชาตินั้น! ฉันเห็นชีวิตตัวเองฉายผ่านตาเลยนะ! เกือบจะคิดว่าจะได้ไปเข้าเฝ้าเทพดาราอากิวิลิแล้ว!"

"อะแฮ่ม"

คุณผู้หญิงเวลท์กระแอมไอเบาๆ ไม่รู้ว่าเธอต้องการเตือนให้มีนาคมที่เจ็ดระวังคำพูด หรือกำลังซ่อนความรู้สึกไม่สบายที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในลำคอของเธอเองกันแน่

"มีนาคม ระวังคำอุปมาอุปไมยหน่อยสิ"