บทที่ 28 ซดหมดในอึกเดียว

ในขณะนั้น ความอยากรู้อยากเห็นของมีนาคมที่เจ็ดก็เอาชนะความตื่นตะลึงในตอนแรกไปเสียสนิท

เขาได้เห็นทักษะการชงกาแฟของพี่สาวฮิเมโกะช่างดูเป็นมืออาชีพและงดงามเหลือเกิน

กลิ่นหอมที่โชยมาแตะจมูกก็แตกต่างจากกาแฟของคุณลุงฮิเมโกะอยู่บ้าง มันดูหอมหวานและใสกว่า เขาจึงแทบจะทนไม่ไหวอีกต่อไป

เมื่อเห็นฮิเมโกะทั้งสองคนชนแก้วกัน เขาก็ทำตามบ้าง ยกเอสเปรสโซสีสันน่าลิ้มลองของตัวเองขึ้นมาแล้วเอ่ยอย่างฮึกเหิมว่า

"ผมก็ขอดื่มด่ำให้กับการบุกเบิกด้วยเหมือนกัน!"

จากนั้น ก่อนที่ใครจะทันได้ห้าม เขาก็แหงนหน้าขึ้นและกระดกอึกใหญ่ กลืนกาแฟครึ่งแก้วลงคอไปในรวดเดียว!

"อึก" มีนาคมที่เจ็ดกลืนมันลงไป

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปในวินาทีนั้น

แววตาแห่งความคาดหวัง ความตื่นเต้น และสีหน้าภาคภูมิใจที่เลียนแบบท่าทางผู้ใหญ่ตอนดื่มกาแฟของมีนาคมที่เจ็ดแข็งค้างไปในทันที

ดวงตาของเขายังคงเบิกกว้าง แต่ประกายในดวงตากลับหม่นแสงลงอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ชัด

มือที่ถือแก้วชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ทั้งร่างของเขากลายเป็นเหมือนรูปปั้นอันวิจิตรตระการตาที่จู่ๆ ก็สูญเสียชีวิตชีวาไปเสียดื้อๆ

มีเพียงริมฝีปากที่สั่นระริกและประกายน้ำตาที่เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาอย่างน่าสงสัยเท่านั้นที่พิสูจน์ให้เห็นว่าเขายังมีชีวิตอยู่

"ม-มีนาคม?"

ตันเหิงเอ่ยเรียกเสียงเบาอย่างกล้าๆ กลัวๆ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

มีนาคมที่เจ็ดยังคงไม่ตอบสนอง ยังคงค้างอยู่ในท่าทางแข็งทื่อราวกับรูปปั้น

ราวกับว่าวิญญาณของเขาถูกส่งไปยังอีกฟากฝั่งหนึ่งด้วยกาแฟอึกนั้นไปเสียแล้ว

ใจของตันเหิงหล่นวูบ

เธอมองถ้วยกาแฟในมือตัวเอง สลับกับมีนาคมที่เจ็ดและคุณผู้หญิงเวลท์

ในที่สุด สายตาของเธอก็ตวัดไปทางฉีซิงที่ยังคงยิ้มระรื่นอยู่

อย่างไรก็ตาม ด้วยความรับผิดชอบบางอย่าง เธอก็ยังคงยกถ้วยขึ้นมาและค่อยๆ จิบเพียงเล็กน้อยอย่างระมัดระวัง

วินาทีที่มันแตะลิ้น รสชาติอันซับซ้อนเกินกว่าจะพรรณนาก็ระเบิดออกทันที!

มันเหมือนกับว่าเอากากกาแฟคั่วไหม้ น้ำมันเครื่องเก่าๆ ความเปรี้ยวของผลเบอร์รีดิบ และรสชาติของสนิมเหล็กมาผสมปนเปกันอย่างลวกๆ

มันคือประสบการณ์อันเลวร้ายของการถูกบดขยี้ต่อมรับรสด้วยพละกำลังอันป่าเถื่อน

แต่เธอไม่ได้แข็งค้างไปเหมือนมีนาคมที่เจ็ด ไม่ได้บ้วนทิ้งทันที หรือเสียอาการใดๆ ทั้งสิ้น

การควบคุมตัวเองอย่างแข็งแกร่งเข้ามาจัดการทุกอย่างในพริบตา

เธอไม่ได้เอาถ้วยออกห่างจากปากทันที แต่กลับพึ่งพาความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของตัวเอง

เธอฝืนใจกลืนของเหลวอึกนั้นลงไปอย่างช้าๆ

หลังจากทำเสร็จ ตันเหิงก็วางถ้วยกาแฟลงอย่างมั่นคงด้วยท่าทีที่ดูสงบนิ่งในที่สุด

แม้ความเร็วของเธอจะเร็วกว่าปกติไปสักสองสามวินาทีก็ตาม

เธอหันหลังกลับไปเงียบๆ และเดินไปที่ตู้กดน้ำอีกฝั่งหนึ่งของตู้โดยสาร

เธอรินน้ำเปล่าใส่แก้วและเริ่มบ้วนปากด้วยการจิบทีละอึกเล็กๆ โดยหันหลังให้ทุกคน

อีกด้านหนึ่ง ท่าทางของคุณผู้หญิงเวลท์ก็แสดงให้เห็นถึงความอดกลั้นในระดับที่เหนือกว่า

ตอนที่เธอรับกาแฟมา ใบหน้าของเธอยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยและท่าทีคาดหวังอย่างสุภาพตามแบบฉบับของผู้ใหญ่

เธอยกถ้วยขึ้นมาและจิบอย่างระมัดระวังด้วยท่วงท่าสง่างามตามปกติ

จากนั้น อดีตผู้นำของแอนติเอนโทรปีผู้ซึ่งมักจะสงบนิ่งและเยือกเย็นเสมอมา—ราวกับว่าเธอสามารถปรับแว่นตาอย่างใจเย็นได้แม้ว่าฟ้าจะถล่มลงมาก็ตาม—

เป็นครั้งแรกที่มีอาการนิ่งอึ้งว่างเปล่าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

แต่ถึงอย่างไร เธอก็เป็นผู้ที่มีประสบการณ์และผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เธอก็สามารถควบคุมสีหน้าได้อย่างรวดเร็ว โดยไม่แสดงอาการเจ็บปวดหรือบิดเบี้ยวใดๆ ออกมาเลย

มีเพียงรอยยิ้มอ่อนโยนที่มุมปากตามปกติเท่านั้นที่หายไปอย่างสิ้นเชิง เปลี่ยนเป็นเส้นตรงที่เม้มแน่น

"..."

เธอเงียบไปสองวินาที ดูเหมือนกำลังพยายามเรียบเรียงคำพูดอย่างหนัก

"องค์ประกอบ... รสชาติของกาแฟถ้วยนี้ช่าง... เป็นเอกลักษณ์มากทีเดียว"

"มันแทบจะ... สร้างการรับรู้ทั้งหมดของฉันเกี่ยวกับขอบเขตรสชาติของกาแฟในฐานะเครื่องดื่มขึ้นมาใหม่เลยล่ะ"

"ในแง่ของผลกระทบและ... ความน่าจดจำ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันทำได้ถึงมาตรฐานที่สูงลิบลิ่วจริงๆ"

คนเดียวที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวคงจะเป็นเชลี

เธอเห็นปฏิกิริยาแปลกๆ ของทุกคนแล้วมองถ้วยกาแฟใส่นมในมือตัวเอง ซึ่งดูนุ่มนวลกว่ามากเมื่อเติมนมลงไป เธอกำลังลังเล

แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มให้กำลังใจของฉีซิง เธอก็ตัดสินใจที่จะลองชิม

เธอจิบไปอึกเล็กๆ

"อี๋..."

ใบหน้าเล็กๆ ของเชลีย่นเข้าหากันทันที และม่านน้ำตาทางสรีรวิทยาก็เอ่อคลอขึ้นมาในดวงตาทันที

เธอวางถ้วยลง แลบลิ้นเล็กๆ ออกมา หอบหายใจ และเอามือทั้งสองข้างพัดลมเข้าปากอย่างเอาเป็นเอาตาย พลางพึมพำอู้อี้ว่า

"...ขม... แปลกๆ... ร้อน..."

แม้ปฏิกิริยาของเธอจะไม่รุนแรงทำลายล้างเท่าสามคนแรก แต่มันก็ไม่ได้จัดอยู่ในหมวดหมู่ของความอร่อยอย่างแน่นอน

ส่วนตัวการของเรื่องนี้น่ะหรือ

ฉีซิงมองดูเหล่าเพื่อนร่วมทางที่ดูเหมือนถูกเวทมนตร์ให้กลายเป็นหินและ 'หน้ากากแห่งความเจ็บปวด' เล่นงานเข้าอย่างจัง

รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น

มันกลับยิ่งเบิกบานขึ้นไปอีก แถมยังแฝงความขี้เล่นราวกับเด็กที่แกล้งคนสำเร็จอีกด้วย

เธอยกถ้วยกาแฟของตัวเองขึ้นมาบ้าง แต่ทำเพียงแค่สูดดมกลิ่นหอมอย่างสง่างามเท่านั้น

จากนั้นเธอก็แกว่งถ้วยเบาๆ โดยไม่มีเจตนาที่จะดื่มมันเลยแม้แต่น้อย

"แหม แหม"

เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่คล้ายกับฮิเมโกะแต่ร่าเริงกว่า แสร้งทำเป็นประหลาดใจ

"ดูเหมือนฝีมือของฉัน... จะมีเอกลักษณ์ไปหน่อยหรือเปล่าคะ บางทีอาจจะไม่เหมือนกับของคุณลุงฮิเมโกะซะทีเดียว"

เธอกะพริบตาและมองไปที่คุณลุงฮิเมโกะ ผู้ซึ่งกลืนกาแฟอึกนั้นลงไปอย่างแนบเนียนแล้ว และตอนนี้กำลังมองเธอด้วยสายตาที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

คุณลุงฮิเมโกะวางถ้วยที่ยังมีกาแฟเหลืออยู่เกินครึ่งลง

เขาพรูลมหายใจออกเบาๆ ราวกับจะขับไล่รสชาติผสมผสานอันเกินบรรยายที่หลงเหลืออยู่ในปาก

เขามองดูตัวเองในเวอร์ชันผู้หญิง และในที่สุดก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขายังคงอ่อนโยน แต่ทุกถ้อยคำดูเหมือนจะถูกเค้นออกมาจากไรฟัน

"ฉีซิง... หรือจะเรียกว่าคุณผู้หญิงฮิเมโกะดี"

"ผมต้องยอมรับเลยว่า คุณมีพรสวรรค์... ในการรังสรรค์ผลกระทบทางรสชาติอันเฉพาะเจาะจงบางอย่างที่น่าทึ่งมาก"

"ความซับซ้อนของรูปแบบรสชาติของกาแฟถ้วยนี้ และ... สัมผัสในปากที่ยากจะลืมเลือนของมัน เหนือความเข้าใจทั่วไปของผมเกี่ยวกับกาแฟในฐานะเครื่องดื่มจริงๆ"

"ในแง่หนึ่ง มันช่าง... เป็นเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครจริงๆ"

"ค่อก... แค่กๆๆๆ—!!!"

มีนาคมที่เจ็ด 'ฟื้นคืนชีพ' กลับมาแล้ว

เขาเซถอยหลังไปก้าวใหญ่ เกือบจะชนเข้ากับโซฟาด้านหลัง

ถ้วยกาแฟในมือร่วงหล่นลงบนพรม

แต่มีนาคมที่เจ็ดไม่สนใจถ้วยนั้นแม้แต่น้อย เขาใช้มือทั้งสองข้างกุมคอตัวเองไว้แน่น

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และน้ำตาทางสรีรวิทยาที่เอ่อคลออยู่ในดวงตาก็ทะลักทะลวงออกมา ไหลอาบแก้มเป็นทาง

บวกกับสีหน้าที่บิดเบี้ยวของเขาแล้ว ดูทั้งน่าสงสารและน่าขบขันในเวลาเดียวกัน

"อูย... แหวะ... แค่ก! น้ำ... น้ำ!!!"

เขากรีดร้องเสียงอู้อี้ สายตากวาดมองไปทั่วเพื่อหาน้ำ

ในที่สุด เขาก็ล็อกเป้าไปที่แก้วน้ำเปล่าในมือของตันเหิง และพุ่งเข้าใส่ราวกับเห็นพระผู้ช่วยให้รอด

ตันเหิงเลื่อนแก้วน้ำหลบไปด้านข้างแทบจะในทันทีด้วยสัญชาตญาณ เพื่อหลบกรงเล็บของเขาที่อาจจะทำให้น้ำปนเปื้อนได้

ในขณะเดียวกัน มืออีกข้างของเธอก็รีบกดน้ำสะอาดอีกแก้วจากตู้กดน้ำ แล้วยัดใส่มือของมีนาคมที่เจ็ดที่กำลังแกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่ง

มีนาคมที่เจ็ดคว้าแก้วน้ำไว้ แหงนหน้าขึ้นและกระดกรวดเดียวจนหมดแก้ว

จากนั้นเขาก็ไอและขย้อนอย่างรุนแรง ราวกับอยากจะขย้อนเอาอวัยวะภายในออกมาและล้างความทรงจำเกี่ยวกับรสชาตินั้นออกไปให้หมด

"แฮ่ก... แฮ่ก... ฉ-ฉันรอดตายแล้ว..."

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เขาก็หอบหายใจอย่างหนักและเค้นเสียงออกมาได้ในที่สุด

เขาเงยหน้าเปื้อนน้ำตาขึ้น ดวงตาที่เคยมุ่งมั่นบัดนี้เต็มไปด้วยไฟแห่งความโกรธแค้น

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ฉีซิงอย่างแน่วแน่ ผู้ซึ่งกำลังตัวสั่นขณะพยายามกลั้นหัวเราะอยู่

"...ฉี... ซิง..."

มีนาคมที่เจ็ดพูดทีละคำ แต่ละพยางค์ถูกเค้นออกมาจากไรฟันด้วยความเกลียดชัง

"นาย... นั่นมันกาแฟที่นายชงเหรอ!"

"นั่นมัน... ก็แค่น้ำเสียพลังงานจากวอยด์เรนเจอร์ผสมกับน้ำล้างเท้าของกองทัพปฏิสสารชัดๆ ไม่ใช่หรือไง!"

"ลิ้นของฉัน... ลิ้นฉันพังไปแล้วหรือเปล่าเนี่ย!"

"ฉันไม่รับรู้รสหวานอีกต่อไปแล้ว!"

"มันมีแต่... รสชาติของนอตไหม้ๆ ที่แช่ในน้ำมันเครื่องเกรดต่ำกำลังปาร์ตี้กันอยู่ในหัวฉัน!!"

ยิ่งพูด เขาก็ยิ่งโมโห โบกแก้วน้ำเปล่าไปมาและกล่าวหาเธอทั้งน้ำตาและน้ำมูก

"รู้ไหมว่าครึ่งอึกนั่นมันรู้สึกยังไง"

"ฉันรู้สึกเหมือนวิญญาณถูกกระชากออกจากปากด้วยรสชาตินั้นแล้วโดนเฆี่ยนตีเลยนะ!"

"ฉันเห็นภาพชีวิตตัวเองสว่างวาบขึ้นมาตรงหน้าเลย! เกือบจะคิดว่าจะได้ไปเข้าเฝ้าเทพดาราอากิวิลิซะแล้ว!!"

"อะแฮ่ม"

คุณผู้หญิงเวลท์กระแอมไอเบาๆ อยู่ด้านข้าง

ไม่รู้ว่าเธอเตือนให้มีนาคมที่เจ็ดระวังคำพูด หรือกำลังซ่อนความรู้สึกไม่สบายที่หลงเหลืออยู่ลึกๆ ในคอของเธอเองกันแน่

"มีนาคม ระวังคำอุปมาอุปไมยหน่อยสิ"