บทที่ 26 กาแฟ

"เธอดูหลอกง่ายชะมัด... ฉันนึกว่าเธอจะเป็นตัวละคร 'ขยะ' ซะอีก"

เขาอดนึกถึงภาพจำสุดคลาสสิกของ 'ฉง' หรือ 'สเตลเล่' ที่เคยเห็นตามเว็บบอร์ด ชุมชน และแฟนอาร์ตต่างๆ ก่อนที่เขาจะทะลุมิติมาไม่ได้เลย

ภาพจำสุดคลาสสิกของ 'ฉง' หรือ 'สเตลเล่' จากเว็บบอร์ด ชุมชน และแฟนอาร์ตต่างๆ แวบเข้ามาในหัว

ประเภทที่มีความเย้ยหยันนิดๆ เชี่ยวชาญการใช้คำพูดเหน็บแนม

บางครั้งก็ทำตัว 'แย่ๆ' จนทุกคนต้องกรอกตา แต่กลับโดนใจสายฮาอย่างจัง

ประเภทที่พูดเรื่องบ้าบอคอแตกด้วยสีหน้าจริงจังได้หน้าตาเฉย

หรือภาพจำของ 'โทรล' ตัวป่วนที่แสดงความรู้สึกอย่างจริงใจกับถังขยะ ภาพเหล่านั้นมันฝังรากลึกในใจคนไปแล้ว

จนกระทั่งตอนที่ฉีซิงเห็นพี่สาวฉงเป็นครั้งแรก จิตใต้สำนึกของเขาก็ประทับตราป้ายกำกับแบบนั้นให้เธอไปเรียบร้อยแล้ว

แล้วผลล่ะ ถ้าไม่พูดถึงพลังการต่อสู้—ในเมื่อเธอยังไม่บรรลุพาธด้วยซ้ำ เธอเป็นเพียงการสะท้อนถึงพละกำลังที่แท้จริงเท่านั้น

ในด้านนิสัย... เธอเป็นเหมือนสัตว์เกิดใหม่ที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อโลกใบนี้ แต่ก็มีความขี้ขลาดเล็กน้อย!

ไม่สิ บางทีอาจจะเหมือนผืนผ้าใบที่ว่างเปล่ายังไม่มีร่องรอยการวาดภาพใดๆ มากกว่า ปฏิกิริยาของเธอต่อโลกภายนอกนั้นบริสุทธิ์มาก

เธอจะกอดไม้เบสบอลแน่นเหมือนแม่ปกป้องลูกเพียงเพราะเฮอร์ต้าอยากศึกษามัน

เธอจะพูดคำว่า 'ขอบคุณ' อย่างจริงใจหลังจากได้รับความช่วยเหลือ

เธอจะรู้สึกอุ่นใจและสบายใจเพียงแค่เห็น 'อีกเวอร์ชันหนึ่งของตัวเอง'

เธอจะตั้งหน้าตั้งตาแสวงหาความสะดวกสบายจากภาพสะท้อนในกระจกนี้ด้วยซ้ำ

นี่มันมีส่วนเกี่ยวข้องกับการเป็น 'คนเลว' แม้แต่ครึ่งเครดิตด้วยเหรอเนี่ย

นี่มันบริสุทธิ์จนเกือบจะดูโง่ไปเลยนะ!

"ไม่แปลกใจเลยที่คาฟก้าทุ่มเทให้กับเธอมากในเนื้อเรื่องเดิม ถึงกับพูดว่า 'ฟังฉันนะ'..."

ฉีซิงลูบคางพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

"ถ้าปล่อยเธอออกไป อย่าว่าแต่นักล่าสเตลลารอนเลย ฉันเกรงว่านักต้มตุ๋นฝีปากกล้าที่ไหนก็ลักพาตัวเธอไปได้ ไม่สิ บางทีอาจจะไม่ต้องโกหกด้วยซ้ำ แค่ให้ไม้เบสบอลที่ดูแข็งแรงหน่อย เธอก็คงเดินตามต้อยๆ ไปแล้วล่ะ..."

ยิ่งคิดก็ยิ่งขำ แต่กลับมีความรู้สึกรับผิดชอบที่แปลกประหลาดผุดขึ้นมา

ในฐานะคนที่รู้เรื่องราวดี ดูเหมือนว่าเขาจะต้องกังวลมากกว่าเรื่องการตื่นรู้ในพาธแห่งการทำลายล้างของเธอเสียแล้ว

เขาต้องให้บัฟพิเศษ 'ป้องกันการถูกลักพาตัว' และ 'สามัญสำนึกพื้นฐาน' แก่เธอด้วยใช่ไหมเนี่ย

"ช่างเถอะ เป็นคนเลวมันก็สนุกดี แต่เป็นคนบริสุทธิ์ก็มีวิธีเลี้ยงดูในแบบของมัน"

ฉีซิงยืดตัวตรง ยืดไหล่ และรอยยิ้มที่ไม่รู้ตัวก็ปรากฏบนริมฝีปาก

"อย่างน้อย... เธอก็เข้ากับคนง่ายกว่าที่คิดเยอะ ฉันคงไม่โดนด่าจนเถียงไม่ออกหรอก"

เขาเดินไปที่โต๊ะ หยิบชุดลำลองชุดใหม่ขึ้นมาเปลี่ยน วัสดุมันใส่สบายกว่าชุดสำรองบนสถานีอวกาศมากจริงๆ

ขณะที่เขาปรับปกเสื้อ เขามองตัวเองในภาพสะท้อนของหน้าต่าง

ผมสีดำ ใบหน้าที่ค่อนข้างดูดีแต่แฝงความเป็นชายชาตรี มีแววสับสนของผู้ทะลุมิติหลงเหลืออยู่ในดวงตา

แต่ที่มากกว่านั้นคือความคาดหวังสำหรับการเดินทางครั้งใหม่

"ไปกันเถอะ พี่เลี้ยงเด็กชั่วคราวของพี่สาวฉง ที่ปรึกษาผู้ให้ความรู้เรื่องพาธแห่งการทำลายล้าง และที่ปรึกษาด้านการป้องกันการถูกลักพาตัว"

เขาพูดกับเงาสะท้อนตัวเองด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

"ได้เวลาไปหนาวตายท่ามกลางน้ำแข็งและหิมะแล้ว"

เขาดึงประตูเปิดและเดินไปทางตู้เสบียง

เมื่อฉีซิงเข้าไปในตู้เสบียง ทุกคนก็อยู่ที่นั่นกันหมดแล้ว

คุณลุงฮิเมโกะและคุณผู้หญิงเวลท์กำลังยืนอยู่หน้าแผนที่ดวงดาว ส่วนมีนาคมที่เจ็ดก็เอนตัวเข้าหาตันเหิงพลางกระซิบอะไรบางอย่าง

ถึงแม้ตันเหิงจะยังคงไร้สีหน้า แต่เขาก็จะพยักหน้าเล็กน้อยเป็นระยะ

สเตลเล่นั่งอยู่ที่เดิมของเธอแล้ว และยังคงกอดไม้เบสบอลไว้แน่น

แต่สายตาของเธอกลับมองตามฉีซิงที่เดินเข้ามา จนกระทั่งเขาหาที่นั่งและนั่งลง

จากนั้นเธอจึงหันกลับไปและเหม่อลอยเงียบๆ อีกครั้ง

"ดูเหมือนทุกคนจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่แล้วนะ"

คุณลุงฮิเมโกะพูดเบาๆ สายตากวาดมองฉีซิงและสเตลเล่

จากนั้นเขาหันกลับไปและหยิบอุปกรณ์ปลายทางสีเทาเงินสองเครื่องออกมาจากกล่องเก็บของข้างๆ

"นี่คืออุปกรณ์ปลายทางสากลสำหรับลูกเรือรถไฟแอสทรัล"

สเตลเล่กะพริบตาและยื่นมือไปรับอุปกรณ์ปลายทาง

ต่อไป คุณลุงฮิเมโกะส่งอุปกรณ์ปลายทางอีกเครื่องให้ฉีซิง

ฉีซิงรับอุปกรณ์ปลายทางมา

"ว้าว อุปกรณ์ปลายทางรุ่นใหม่!"

มีนาคมที่เจ็ดโน้มตัวเข้ามาทันที พลางชะโงกหน้าข้ามแขนของฉีซิง

"ว้าว อุปกรณ์ปลายทางรุ่นใหม่!"

ฉีซิงเอนตัวกลับเล็กน้อยจากความใกล้ชิดกะทันหันของเขาและอดไม่ได้ที่จะแซวกลับไป

"นี่ๆ นายทำตัวเหมือนตัวเองไม่มีเลยนะ ทำตัวแบบนี้ คนที่ไม่รู้จะคิดว่าปอมปอมยึดอุปกรณ์ของนายไปซะอีก"

"โธ่ มันไม่เหมือนกันสักหน่อย!"

มีนาคมที่เจ็ดปล่อยมือพร้อมกับหัวเราะคิกคัก เอามือเท้าสะเอว ฟังดูมีเหตุผลเต็มที่

"การได้ดูของใหม่ๆ มันน่าสนใจจะตาย! อีกอย่าง นี่เป็นรุ่นล่าสุด มันต้องมีฟีเจอร์ใหม่ๆ ที่ของฉันไม่มีแน่ๆ ใช่ไหมๆ"

เขาหันคำถามครึ่งหลังไปทางฮิเมโกะ

ฮิเมโกะยิ้มอย่างจนใจ ไม่สนใจเรื่องรุ่นใหม่หรือรุ่นเก่า แต่กลับหันไปทางบาร์เล็กๆ ด้านหนึ่งของตู้โดยสาร

"การทำความคุ้นเคยกับอุปกรณ์ต้องใช้เวลา ทำไมเราไม่หาอะไรดื่มให้สดชื่นกันก่อนล่ะ พอดีเลย ฉันเตรียมกาแฟไว้แล้วล่ะ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ยกเว้นฉีซิงและสเตลเล่ที่ยังคงประคองอุปกรณ์ปลายทางของเธอไว้ ดวงตาของคนอื่นๆ ก็เป็นประกายอย่างเห็นได้ชัด

"เยี่ยมไปเลย! กาแฟของฮิเมโกะ!"

มีนาคมที่เจ็ดเป็นคนแรกที่ส่งเสียงเชียร์ ความสนใจในอุปกรณ์ปลายทางเปลี่ยนไปทันที

แม้แต่สายตาของตันเหิงที่ปกติจะเย็นชาก็ยังอ่อนโยนลงเล็กน้อย

เขาพยักหน้าเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ราวกับว่านี่เป็นกิจวัตรที่น่ารอคอย

คุณผู้หญิงเวลท์ก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยนเช่นกัน

"ดูเหมือนว่าเราจะได้รับของอร่อยกันแล้วล่ะ"

ฉีซิง "...?"

เดี๋ยวนะ กาแฟงั้นเหรอ กาแฟที่ฮิเมโกะชงงั้นเหรอ

เสียงเตือนภัยดังขึ้นในหัวของเขาทันที พร้อมกับคอมเมนต์เป็นชุดจากความทรงจำในผลงานต้นฉบับ

【กาแฟงั้นเหรอ! 'ฮิเมโกะสเปเชียล' ในตำนานที่สามารถทำลายประสาทรับรสและทำให้ผู้บุกเบิกตั้งคำถามกับชีวิตได้น่ะเหรอ】

【นั่นมันกาแฟเหรอ นั่นมันการโจมตีข้ามมิติใส่ต่อมรับรสชัดๆ!】

【แก้วเดียวตื่น สองแก้วไม่เหนื่อยอีกเลย สามแก้ว... สามแก้วคุณอาจจะต้องไปหาเทพดาราแห่งความอุดมสมบูรณ์เพื่อช่วยชีวิตเลยนะ!】

เมื่อเห็นมีนาคมที่เจ็ดและคนอื่นๆ ดูคาดหวังขนาดนั้น ฉีซิงก็ตกอยู่ในความสับสนและเริ่มสงสัยในตัวเองอย่างหนัก

เป็นไปได้ไหมว่าคุณลุงฮิเมโกะในโลกสลับเพศใบนี้อัปสกิลผิดสาย

หรือว่า... เขาจำผิด ไม่สิ เป็นไปไม่ได้!

ตำนานอันน่าสะพรึงกลัวของกาแฟฮิเมโกะถูกสลักอยู่ในดีเอ็นเอของผู้บุกเบิกทุกคน!

ขณะที่เขากำลังต่อสู้ดิ้นรนอยู่ในใจ คุณลุงฮิเมโกะก็จัดการกับเครื่องชงกาแฟสุดหรูอย่างชำนาญไปเรียบร้อยแล้ว

กลิ่นหอมกรุ่นของเมล็ดกาแฟบดเริ่มโชยมา

ไม่นาน กาแฟสีน้ำตาลเข้มหลายถ้วยก็ถูกวางบนถาดเล็กๆ และส่งให้ทุกคน

ตอนที่ยื่นให้ฉีซิง คุณลุงฮิเมโกะถึงกับยิ้มอ่อนโยนเป็นพิเศษ

"ลองดูสิ ไม่รู้ว่าจะถูกปากเธอหรือเปล่านะ"

ด้วยความรู้สึกโศกเศร้าราวกับกำลังทดสอบยาพิษ ฉีซิงหยิบถ้วยกาแฟที่ดูหน้าตาธรรมดาๆ ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

เขายกมันขึ้นมาดม กลิ่นหอมเข้มข้นและมีหลายมิติ โดยไม่มีกลิ่นแปลกปลอมใดๆ

เขาจิบเข้าไปนิดหนึ่ง

ของเหลวอุ่นๆ ไหลลงสู่ปาก ความขมหรือความเปรี้ยวที่คาดว่าจะทำให้วิญญาณหลุดออกจากร่างกลับไม่ปรากฏ

ในทางกลับกัน มันเป็นรสชาติที่สมดุลอย่างสมบูรณ์แบบ ด้วยกลิ่นหอมของกาแฟที่แฝงความขมเล็กน้อยในปริมาณที่พอเหมาะ

ตามมาด้วยความหวานนุ่มนวล สัมผัสที่ลื่นคอ และรสชาติที่สะอาด... มันอร่อยมาก

ฉีซิงชะงักและจิบอีกคำหนึ่ง

มันอร่อยจริงๆ!

มันคือกาแฟคุณภาพสูงแบบที่จะต้องขายในราคาสูงในร้านกาแฟสเปเชียลตี้อย่างแน่นอน!

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นมีนาคมที่เจ็ดกำลังจิบอึกใหญ่อย่างมีความสุข ดวงตาหยีด้วยความฟิน

ตันเหิงก็กำลังจิบทีละอึกเล็กๆ ด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

คุณผู้หญิงเวลท์ถือถ้วยของเธอ เห็นได้ชัดว่าพอใจมาก

แม้แต่สเตลเล่ก็ทำตาม โดยถือถ้วยด้วยสองมือและลองเลียที่ขอบถ้วยอย่างกล้าๆ กลัวๆ

จากนั้นตาของเธอก็เบิกกว้าง ดูเหมือนจะพบว่าของเหลว "อุ่น หอม และขมนิดๆ" นี้น่าจะไม่เลว เธอจึงจิบอีกอึกเล็กๆ

"เป็นยังไงบ้าง"

ฮิเมโกะเองก็ถือถ้วยกาแฟ พิงบาร์และถามพร้อมรอยยิ้ม

"อร่อยมาก!" มีนาคมที่เจ็ดตอบเป็นคนแรก

ตันเหิงตอบสั้นๆ "อืม"

คุณผู้หญิงเวลท์ "ฝีมือคุณยังดีเหมือนเดิมเลยนะ"

สเตลเล่พยักหน้าตาม แม้จะไม่ได้พูดอะไร

ฉีซิงมองถ้วยกาแฟในมือที่หน้าตาธรรมดาจนเขาตั้งคำถามกับชีวิตตัวเอง

จากนั้นเขาก็มองไปที่ฮิเมโกะผู้หล่อเหลาและมั่นคงตรงหน้า ผู้มีทักษะการชงกาแฟขั้นเทพ และบ่นในใจอย่างบ้าคลั่ง

'บทมันผิดแล้วผู้กำกับ! กาแฟของฮิเมโกะไม่ได้ตั้งใจให้เป็นนักฆ่าซ่อนเร้นบนเส้นทางแห่งการบุกเบิกหรอกเหรอ ไม่ใช่ว่ามันต้องปลดล็อกดีบัฟอัมพาตการรับรสเมื่อดื่มเข้าไปหรอกเหรอ การสลับเพศนี้มาพร้อมกับการรีเซ็ตพรสวรรค์ในการทำอาหารด้วยเหรอเนี่ย!'

หรือว่า... กาแฟในเนื้อเรื่องเดิมมันรสชาติแย่ขนาดนั้นเพราะคนชงอารมณ์ไม่ดี

หรือว่าตั้งใจแกล้ง

ขณะที่เขากำลังย่อยความตกใจทางความคิดอันมหาศาลนี้อย่างเงียบๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะจิบอีกคำหนึ่ง

อืม อร่อยจัง

"ดูเหมือนฉีซิงจะชอบเหมือนกันนะ"

ฮิเมโกะสังเกตเห็นสีหน้าของเขา รอยยิ้มก็กว้างขึ้น

"ดีใจที่เธอชอบนะ ในการเดินทางอันยาวนาน กาแฟสักแก้วที่ถูกปากก็อาจจะทำให้รู้สึกผ่อนคลายกว่าคำพูดมากมายซะอีก"