บทที่ 25 ความอุ่นใจ

สายตาอันอ่อนโยนของคุณลุงฮิเมโกะกวาดมองไปทั่วตู้โดยสารที่ยังคงมีความวุ่นวายอยู่เล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

"ก่อนที่เราจะหารือเรื่องเส้นทางต่อไป ในฐานะผู้โดยสารใหม่ ฉีซิงและฉง พวกเธอทั้งสองคนควรจะเข้าพักให้เรียบร้อยก่อน แม้ว่าขบวนรถไฟแอสทรัลจะไม่ได้กว้างขวางมากนัก แต่ก็มีห้องพักพื้นฐานไว้บริการ"

เขามองไปทางปอมปอมที่กลับมามีมาดของกัปตันรถไฟอีกครั้ง

"ปอมปอม ฝากพาผู้โดยสารใหม่ไปที่ห้องพักด้วยนะ"

"ได้เลยปอม!"

ปอมปอมรีบยืดอกขึ้นทันที ราวกับต้องการชดเชย 'มาดที่เสียไป' เมื่อครู่นี้ น้ำเสียงของมันดังขึ้นกว่าเดิมมาก

"ตามมาเลยปอม! กัปตันจะนำทางให้ด้วยตัวเองปอม!"

มันกระโดดนำทางไปยังส่วนเชื่อมต่อระหว่างตู้โดยสาร ฉีซิงและฉงสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นเดินตามไป

มีนาคมที่เจ็ดรีบเข้าร่วมวงอย่างกระตือรือร้น

"ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ ฉันจะไปดูด้วย! ตันเหิง เธอจะ..."

"ไม่ต้องหรอก"

เสียงของตันเหิงดังขัดขึ้น เธอเก็บหอกและพิงขอบหน้าต่างกอดอกไว้

"ฉันจำทางไปห้องพักได้"

ถึงอย่างนั้นสายตาของเธอก็ยังจับจ้องกลุ่มคนที่เดินลึกเข้าไปในตู้โดยสาร

พวกเขาเดินผ่านทางเชื่อมมาจนถึงโซนที่พักอาศัยที่ค่อนข้างเงียบสงบ

การจัดวางที่นี่เรียบง่ายและดูอบอุ่น

ปอมปอมหยุดยืนหน้าห้องประตูหนึ่ง ไม่มีเลขห้อง มีเพียงป้ายโลหะที่สลักสัญลักษณ์ขบวนรถไฟแอสทรัลไว้เท่านั้น

"นี่คือห้องที่เตรียมไว้สำหรับผู้โดยสารฉงปอม!"

มันใช้เท้าดันประตูเปิดออก

ห้องไม่ได้กว้างขวางนักแต่มีอุปกรณ์ครบครัน ทั้งเตียงที่ดูนุ่มสบาย โต๊ะและตู้เรียบๆ และช่องหน้าต่างสังเกตการณ์เล็กๆ

สไตล์การตกแต่งเป็นแบบมินิมอล แทบไม่มีร่องรอยของข้าวของส่วนตัว ราวกับพร้อมต้อนรับนักเดินทางคนใหม่อยู่เสมอ

ฉงเดินถือไม้เบสบอลเข้าไป สำรวจรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น จากนั้นเธอก็เดินตรงไปที่ข้างเตียงแล้ววางไม้เบสบอลพิงไว้กับโต๊ะข้างเตียงอย่างระมัดระวัง เธอมองกลับมาที่ทุกคนหน้าประตูแล้วพยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงว่าพอใจ

"เยี่ยมมากปอม!"

ปอมปอมปิดประตูห้องแล้วกระโดดไปที่ประตูอีกบานถัดไป

รูปแบบบนป้ายโลหะของประตูนี้ดูแตกต่างออกไปเล็กน้อย แต่ฉีซิงมองเห็นไม่ชัดเจนนัก

"นี่คือห้องของผู้โดยสารฉีซิงปอม! เชิญเข้าได้เลยปอม!"

ฉีซิงเดินเข้าไป

การจัดวางห้องแทบจะเหมือนกับห้องของฉงเป๊ะ แต่โทนสีดูเย็นตากว่า เตียงถูกปูไว้เรียบร้อยแล้ว บนโต๊ะยังมีชุดลำลองใหม่ที่พับไว้อย่างเป็นระเบียบ ซึ่งดูเหมือนจะทำจากวัสดุที่สวมใส่สบายกว่า

ฉีซิงรู้สึกอุ่นวาบในใจและรีบขอบคุณ "ขอบคุณมากครับคุณผู้หญิงเวลท์ ขอบคุณคุณลุงฮิเมโกะ และกัปตันปอมปอมด้วยนะครับ พวกคุณช่างใส่ใจเหลือเกิน!"

"เป็นหน้าที่อยู่แล้วปอม!"

ปอมปอมยืดอก

"เอาล่ะ ผู้โดยสารใหม่ทั้งสองคนพักผ่อนสักครู่และทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมนะ

ถ้าต้องการอะไร เช่น ฟูกนิ่มเกินไปหรือแข็งเกินไป หรือแสงสว่างสว่างไปหรือมืดไป ก็บอกกัปตันได้เลยปอม!

อีก 10 นาที ช่วยมารวมตัวกันที่ตู้โดยสารส่วนกลางนะ พวกเราต้องตัดสินใจเรื่องจุดหมายปลายทางต่อไปปอม!"

พูดจบ ปอมปอมก็กระโดดจากไป คุณผู้หญิงเวลท์พยักหน้าให้ฉีซิงแล้วหันหลังกลับ มีนาคมที่เจ็ดพิงขอบประตูแล้วพูดกับฉีซิงด้วยรอยยิ้ม

"ฮิฮิ ห้องดีใช่ไหมล่ะ? พักผ่อนให้เต็มที่นะ เจอกันใหม่!" แล้วเขาก็วิ่งจากไป

ทางเดินกลับสู่ความเงียบสงบ

ฉีซิงปิดประตูและเดินไปที่ช่องหน้าต่างสังเกตการณ์

มองดูแสงดาวที่ไหลผ่านไปอย่างช้าๆ ภายนอก เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนออกมา

ในที่สุด... เขาก็ได้ลงหลักปักฐานสักที

ขบวนรถไฟแอสทรัล บ้านหลังใหม่

ในขณะที่เขากำลังจะล้มตัวลงนอนบนเตียงนุ่มเพื่อฟื้นฟูพลังงาน ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูเบาๆ

ฉีซิงเดินไปเปิดประตู เห็นฉงยืนอยู่นอกห้อง เธอคนนั้นยังคงกอดไม้เบสบอลแน่นอยู่ในอ้อมแขน

"ฉง? มีอะไรหรือเปล่า ห้องไม่ดีเหรอ?" ฉีซิงถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ฉงส่ายหน้า จากนั้นเธอเงยหน้าขึ้น สายตาจดจ้องมาที่เขาโดยตรง และพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่จริงจัง

"ฉีซิง... คุณช่วยเปลี่ยนเป็นร่างนั้นอีกครั้งได้ไหม?"

"ร่างไหนเหรอ"

ฉีซิงชะงักไปครู่หนึ่ง

"ร่างนั้น... เมื่อกี้นี้ ร่างที่เป็นอีกเวอร์ชันหนึ่งของฉัน"

ฉีซิงยิ่งงุนงงเข้าไปใหญ่

นั่นเป็นเพราะต้องทำตามความอยากรู้อยากเห็นของมีนาคมที่เจ็ดกับคนอื่นๆ ทำไมตอนนี้ถึงต้องเปลี่ยนอีก?

หรือว่าฉงจะคิดว่ามันสนุก?

"ทำไมจู่ๆ ถึงอยากเห็นร่างนั้นล่ะ"

ฉีซิงถามด้วยความสงสัย

ฉงดูเหมือนกำลังเรียบเรียงคำพูด

อ้อมแขนกระชับแน่นขึ้นรอบไม้เบสบอล หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เธอก็พูดเบาๆ

"...รู้สึกสงบมากเลย การได้เห็นอีกเวอร์ชันหนึ่งของตัวเองยืนอยู่ตรงนั้น มันเหมือนกับว่า... ฉันไม่โดดเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว"

เสียงของเธอแผ่วเบามาก แฝงไปด้วยความรู้สึกพึ่งพาที่หาได้ยาก

"และ" เธอพูดเสริม

"ตอนที่คุณเปลี่ยนเป็นฉันอีกคน มันรู้สึก... สบายมาก เหมือนกับ... เหมือนได้แช่น้ำในอุณหภูมิที่พอเหมาะ หรือ... เหมือนตอนกำลังจะหลับไปพร้อมกับกอดไม้เบสบอลเอาไว้"

ฉีซิงอึ้งไปสนิท

เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้

จริงๆ แล้วเป็นเพราะ... ความอุ่นใจและสบายใจงั้นเหรอ?

เป็นเพราะสเตลลารอนที่อยู่ภายในตัวเธอ และพลังงานจากการแปลงร่างของเขานั้นมีที่มามาจากตัวละครต้นฉบับโดยพื้นฐาน ทำให้เกิดการสอดประสานที่ถูกต้องบางอย่างกับกฎการสลับเพศของโลกใบนี้ และนั่นทำให้สเตลลารอนในตัวเธอรู้สึกถึงที่อยู่หรือความมั่นคงงั้นหรือ?

หรืออาจเป็นเพราะในโลกที่แปลกประหลาดนี้ การได้เห็น "อีกเวอร์ชันที่ปกติของตัวเอง" เป็นรูปแบบหนึ่งของการปลอบประโลมทางจิตใจสำหรับเธอกันแน่?

เมื่อมองดูดวงตาที่ใสกระจ่างของฉงที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง เสียงบ่นในใจเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับการถูกใช้เป็นเครื่องมือแปลงร่างของฉีซิงก็มลายหายไปในทันที

"เข้าใจแล้ว..."

เขายิ้มและขยับถอยไปด้านข้าง

"เข้ามาสิ ยืนคุยที่หน้าประตูมันแปลกๆ นะ"

ฉงเดินถือไม้เบสบอลเข้ามาและนั่งลงที่ขอบเตียงอย่างเป็นธรรมชาติ จากนั้นเธอก็ยังคงมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังเช่นเดิม

ฉีซิงเกาหัวและเช็กให้แน่ใจว่าประตูถูกปิดสนิท ขณะที่รวบรวมสมาธิ เขาก็ครุ่นคิดในใจอย่างรวดเร็ว

ร่างวัยรุ่นของฉงกับร่างเด็กสาวของสเตลเล่... สองร่างนี้ ไอคอนในใจของเขาน่าจะถูกปลดล็อกพร้อมกันตอนที่เขาปลุกพลังฉง ทำให้เขาสามารถสลับร่างได้อย่างอิสระ

ในเมื่อฉงรู้สึกสงบเมื่อได้เห็นอีกเวอร์ชันของตัวเอง ถ้าเป็นภาพลักษณ์ของสเตลเล่ เธอจะรู้สึกใกล้ชิดยิ่งกว่าร่างผู้ชายของฉงหรือเปล่านะ? ลองดูก็ไม่เสียหาย

ฉีซิงไม่ได้เปลี่ยนกลับเป็นร่างเด็กหนุ่มหล่อที่ถือไม้เบสบอล แต่ร่างของเขาเริ่มเปลี่ยนไป ครั้งนี้ไปในทิศทางที่ต่างออกไป

ร่างกายดูเพรียวบางและสง่างามขึ้น

ผมสั้นสีดำค่อยๆ ยาวขึ้นและกลายเป็นสีเทา ชุดเปลี่ยนไปเป็นเสื้อโค้ตที่เป็นเอกลักษณ์นั้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา "สเตลเล่" ที่เย็นชาและสง่างามก็ปรากฏตัวต่อหน้าพี่สาวฉง

ฉีซิง (ในร่างสเตลเล่) หมุนข้อมือ เขารู้สึกถึงความสมดุลทางร่างกายที่แตกต่างจากร่าง "เฮอร์ต้าตัวน้อย" และ "ฉงวัยรุ่น"

จากนั้นเขามองฉงที่นั่งอยู่ที่ขอบเตียงและกำลังเงยหน้ามองเขาอยู่ เขาจงใจขยิบตา รอยยิ้มที่มุมปากดูเจ้าเล่ห์เล็กน้อยซึ่งดูจะไม่ค่อยเข้ากับใบหน้าที่เย็นชาของสเตลเล่เท่าไรนัก พลางเอ่ยเบาๆ

"เป็นไงล่ะ เซอร์ไพรส์นี้ถูกใจไหม"

ฉีซิง (ในร่างสเตลเล่) โน้มตัวเข้าไปใกล้ขึ้น

"นี่คือความลับระหว่างเราสองคนนะ"

เขายื่นนิ้วชี้ไปแตะริมฝีปากเบาๆ เป็นเชิงจุ๊ปาก

"ห้ามไปบอกมีนาคมที่เจ็ดและคนอื่นๆ โดยเฉพาะตันเหิงเด็ดขาด ไม่งั้น... พวกเขาจะมองฉันเป็นพวกวิตถารอีกแน่ๆ"

ฉงเบิกตากว้างเล็กน้อยเมื่อมองดูเวอร์ชันที่คุ้นเคยของตัวเอง เธอไม่ได้พูดอะไร เฝ้าดูอยู่นานก่อนจะพยักหน้าอย่างจริงจัง

"...อื้ม"

"เป็นยังไง"

ฉีซิง (ในร่างสเตลเล่) ถาม

"เธอ... รู้สึกสงบบ้างไหมแบบนี้"

ฉงไม่ได้ตอบทันที แต่เธอลุกขึ้นยืน เดินมาตรงหน้าเขา และโน้มหน้าผากมาแตะที่หน้าอกของเขาเบาๆ

ร่างกายของฉีซิงแข็งทื่อไปเล็กน้อย แต่ก็ผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว เขารู้สึกได้ว่าลมหายใจของฉงเบามากและร่างกายของเธอก็ผ่อนคลายมาก

"...อื้ม"

เสียงของฉงอู้อี้ออกมา เต็มไปด้วยความพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากผ่านไปนานเธอก็ค่อยๆ ถอยห่างออกมา ใบหน้าของเธอไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏ แต่แสงในดวงตาดูสดใสกว่าเมื่อก่อน

เธอหันมามองเขาแล้วกระซิบว่า "ขอบคุณนะ"

ฉีซิงคืนร่างเดิม เขามองฉงด้วยความรู้สึกตื้นตัน เด็กสาวผู้ดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรและสู้ด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ คนนี้ ข้างในใจอาจจะอ่อนไหวกว่าที่เขาคิดไว้มากก็ได้

"เอาไว้วันหลัง... ถ้าเธอรู้สึกไม่สบายใจหรืออยากเห็นอีกเวอร์ชันของตัวเอง" ฉีซิงกล่าวอย่างระมัดระวัง

"มาหาฉันได้ตลอดเวลานะ แต่ทางที่ดีอย่าให้มีนาคมที่เจ็ดกับคนอื่นๆ รู้ โดยเฉพาะต่อหน้าปอมปอม..."

เขาไม่อยากให้เกิดความเข้าใจผิดหรือความวุ่นวายอะไรขึ้นอีก

ฉงพยักหน้าอย่างจริงจัง ราวกับได้รับคำสัญญาที่สำคัญ เธอถือไม้เบสบอลแล้วเดินไปที่ประตู หันกลับมามองฉีซิงอีกครั้งก่อนจะกระซิบอีกรอบ

"ขอบคุณนะ"

จากนั้นเธอก็เปิดประตูออกและกลับไปที่ห้องของตัวเองอย่างเงียบๆ

ฉีซิงปิดประตูและพิงหลังไว้กับบานประตู มองดูดาราจักรนิรันดร์นอกช่องหน้าต่าง ในใจเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ปนเปกันไป

บุคลิกของพี่สาวฉง... ช่างต่างจากที่เขาคิดไว้โดยสิ้นเชิง!